Chinesische Jugendliche greifen zu verschreibungspflichtigen Medikamenten, um dem Prüfungsdruck zu entkommen

Ein verborgenes Ventil für den unerbittlichen Leistungsdruck

Für Xiaomei, eine leistungsstarke Schülerin in einer Küstenprovinz Chinas, wurden verschreibungspflichtige Medikamente zu einem Mittel, um die Angst vor dem Scheitern auszublenden. Mit 14 Jahren begann sie, große Mengen eines Hustenmittels einzunehmen, nachdem ein älterer Junge ihr gesagt hatte, es werde ihr beim Entspannen helfen. Anfangs wurde ihr von den Tabletten schwindelig. Bald wurde das Gefühl der Betäubung zu einer kurzen Flucht vor Prüfungen, Familienstreitigkeiten und dem Druck, zu den besten Schülern ihrer Schule zu gehören.

In zwei Jahren kaufte sie mehrere Medikamente online, von denen keines ihr oder einem Familienmitglied verschrieben worden war. Einige werden gegen Nervenschmerzen oder Epilepsie eingesetzt. Manchmal nahm sie fünf Tabletten, manchmal mehr als zehn, um unterschiedliche Wirkungen zu erzielen. Nachdem sie einmal 50 Tabletten eingenommen hatte, wurde sie so krank, dass sie es ihren Eltern sagen musste.

In einem Interview mit der BBC beschrieb sie ihre Beweggründe.

Wenn ich mich durch das Lernen zu sehr unter Druck gesetzt fühlte, bei Prüfungen schlecht abschnitt oder mich sogar mit meinen Eltern stritt, nahm ich diese Medikamente. Ich lief vor der Realität davon.

Ihre Geschichte ist Teil eines größeren Musters, über das in Online-Chatgruppen berichtet wird. Dort tauschen chinesische Jugendliche Ratschläge zu Medikamenten aus, besprechen, wie sie an diese herankommen, und erzählen, dass sie Medikamente nehmen, um sich von ihrem Leben losgelöst zu fühlen. Das Verhalten lässt sich nur schwer erfassen, da es nur wenige offizielle Daten zum Missbrauch verschreibungspflichtiger Medikamente durch Minderjährige gibt. Behörden und Forschende haben es jedoch als zunehmendes Problem für die öffentliche Gesundheit erkannt.

Warum werden Medikamente zum Ausweg?

China hat eines der wettbewerbsintensivsten Bildungssysteme der Welt. Schüler, die sich auf die nationale Hochschulaufnahmeprüfung, das sogenannte Gaokao, vorbereiten, lernen oft viele Stunden und stehen unter großem Erwartungsdruck von Schulen und Familien. Manche Schulen teilen Schüler in Leistungsklassen ein und versetzen diejenigen, deren Noten sinken, aus diesen Klassen. Ein schlechtes Ergebnis kann sich weniger wie ein vorübergehender Rückschlag anfühlen als vielmehr wie der Beweis, dass ein Schüler seinen Platz in der Gesellschaft verloren hat.

Xiaomei sagte, die Schüler ihrer Elite-Chemieklasse hätten über eine Überdosis gesprochen, weil sie sich als totale Versager fühlten, wenn sie nicht mithalten konnten. Die Medikamente wurden nicht immer aus Genuss eingenommen. Viele Jugendliche nutzten sie, um Ängste zu lindern, Schlaf herbeizuführen, seelischen Schmerz zu betäuben oder Erinnerungen an enttäuschende Prüfungsergebnisse auszublenden. Medizinisch betrachtet ist dies ein Versuch, Belastungen medikamentös zu bewältigen, also eine Substanz ohne fachliche Aufsicht einzusetzen, um mit seelischem Leid umzugehen.

Eine aktuelle Studie mit 2.140 chinesischen Oberstufenschülern liefert Hinweise auf diesen Zusammenhang. Für die Studie wurden Schüler an sechs öffentlichen Schulen im Süden Chinas befragt, darunter sowohl angesehene als auch gewöhnliche Schulen. Die Forschenden stellten fest, dass Stress über Schlafprobleme und schwächere soziale Bindungen mit dem Gebrauch verschreibungspflichtiger Medikamente zusammenhing. Nachdem diese Faktoren berücksichtigt worden waren, war der direkte statistische Zusammenhang zwischen Stress und Medikamentengebrauch nicht signifikant.

Das bedeutet nicht, dass schulischer Leistungsdruck harmlos ist oder nichts mit dem Medikamentengebrauch zu tun hat. Vielmehr deutet es darauf hin, dass sich Stress über eine Kette von Problemen auswirken kann. Ein belasteter Schüler zieht sich möglicherweise von Eltern und Freunden zurück, schläft schlecht, fühlt sich erschöpft und greift dann zur Entlastung zu Medikamenten. Laut der Studie waren Schlafstörungen der stärkste mit dem Gebrauch verschreibungspflichtiger Medikamente verbundene Faktor. Fast ebenso bedeutsam war die Einschätzung der Schüler, schlecht zu schlafen.

Schlafmangel kann ein Warnsignal sein

Forschungsarbeiten, auf die in der Studie verwiesen wird, zufolge schlafen chinesische Oberstufenschüler häufig weniger als sechs Stunden pro Nacht. Schlafmangel kann die Konzentration beeinträchtigen, Reizbarkeit verstärken und es erschweren, Ängste unter Kontrolle zu halten. Schüler, die nicht zur Ruhe kommen, suchen möglicherweise nach Tabletten, die Gelassenheit oder Energie versprechen oder ihnen helfen sollen, Abstand von ihren Sorgen zu gewinnen.

Die Studie ergab, dass Schüler mit engeren Bindungen zu ihren Eltern und ihrer Schule tendenziell besser schliefen und weniger Schlafprobleme angaben. Zu diesen Bindungen zählen eine gefühlte Verbundenheit mit der Familie, die Bedeutung, die man der Schule beimisst, und die Überzeugung, dass die eigenen Bildungsziele einen persönlichen Sinn haben. Solche Verbindungen können emotionale Unterstützung bieten, wenn die Noten sinken oder Prüfungen bevorstehen.

Für die Studie wurden Fragebögen statt medizinischer Diagnosen verwendet, und sie erfasste den jüngsten Gebrauch verschreibungspflichtiger Medikamente, nicht eine langfristige Abhängigkeit. Ihre Ergebnisse können nicht beweisen, dass Stress zum Medikamentengebrauch führt. Sie zeigen jedoch, warum sich Prävention nicht allein darauf konzentrieren kann, Medikamente von Online-Plattformen zu entfernen. Auch Schlaf, die Kommunikation in der Familie und der Zugang zu psychischer Gesundheitsversorgung gehören zum Problem.

Für Jugendliche ist der Unterschied zwischen einer ordnungsgemäßen Behandlung, Fehlgebrauch und Missbrauch möglicherweise nicht klar. Ein Medikament, das unter ärztlicher Aufsicht gegen eine diagnostizierte Erkrankung eingenommen wird, unterscheidet sich von einer höheren Dosis, der Verwendung des Rezepts einer anderen Person oder der Einnahme mit dem Ziel, die Wahrnehmung zu verändern. Solche Verhaltensweisen können sich jedoch entlang desselben Kontinuums entwickeln, insbesondere wenn Schüler nur wenig über den sicheren Umgang mit Medikamenten wissen.

Wie der Online-Handel den Zugang erleichterte

Xiaomei sagte, sie habe das Hustenmittel mit nur wenigen Klicks kaufen können. Sie gab ihre nationale Identifikationsnummer ein, aus der ihr Alter hervorgeht, trotzdem wurde der Verkauf abgewickelt. In manchen Fällen kosteten 50 Tabletten weniger als einen US-Dollar. In Online-Chatgruppen halfen sich Nutzer anschließend dabei, alternative Medikamente zu finden, nachdem die Behörden den Verkauf eines bestimmten Produkts eingeschränkt hatten.

Jugendliche verwendeten Berichten zufolge verschlüsselte Bezeichnungen für Medikamente, um nicht entdeckt zu werden. Einige Nutzer teilten Anleitungen dazu, wie man Medikamente findet, die noch nicht strengeren Kontrollen unterlagen. Andere boten alte Rezepte ihrer Eltern als Vorlage an, um neue Vorräte zu bekommen. Auf Sprachnachrichten, die nach der Einnahme großer Dosen aufgenommen wurden, lallten die Nutzer und hatten Mühe, ihre Bewegungen zu koordinieren. Andere rieten ihnen schlicht, schlafen zu gehen.

China stellt einen großen Anteil der pharmazeutischen Wirkstoffe weltweit her. Medikamente werden über Krankenhäuser, Apotheken und den digitalen Handel breit vertrieben. Das macht verschreibungspflichtige Medikamente jedoch nicht für den beiläufigen Gebrauch sicher. Eine Tablette kann in therapeutischer Dosierung ganz anders wirken als in einer Dosis, die einen Rausch hervorrufen soll. Auch die Kombination verschiedener Medikamente kann Risiken bergen, die sich anhand von Ratschlägen im Internet nicht einschätzen lassen.

Eine Studie aus dem Jahr 2021 unter chinesischen Jugendlichen im Alter von 12 bis 18 Jahren ergab, dass 96,61 Prozent irgendeine Form der Selbstmedikation praktiziert hatten. Dabei verwendeten sie vor allem gängige Produkte wie Vitamine, fiebersenkende Mittel und Schmerzmittel. Die Studie befasste sich mit gewöhnlicher Selbstbehandlung, nicht mit einem Rausch durch Medikamente. Ihre Ergebnisse zeigen jedoch, wie vertraut der Umgang mit Medikamenten im Jugendalter werden kann. Ein leichter Zugang und geringe Kosten könnten junge Menschen dazu verleiten, Medikamente wie gewöhnliche Konsumgüter zu behandeln und nicht als Substanzen, die einen sorgsamen Umgang erfordern.

Behörden verschärfen Kontrollen, Nutzer weichen auf andere Produkte aus

Chinesische Aufsichtsbehörden haben mit einer Reihe von Beschränkungen reagiert. Im Dezember 2021 wurde Dextromethorphan, der von Xiaomei verwendete Hustenstiller, von einem rezeptfreien zu einem verschreibungspflichtigen Medikament heraufgestuft. 2022 wurde es in eine Liste von Medikamenten aufgenommen, deren Verkauf über das Internet verboten ist. Später verschärften die Behörden die Vorschriften für Herstellung, Beschaffung und Vertrieb und nahmen das Medikament in den nationalen Katalog der psychotropen Substanzen der Kategorie II auf.

Hersteller benötigen inzwischen eine gesonderte Genehmigung für die Produktion; nicht zugelassene Unternehmen dürfen das Medikament nicht kaufen. Auch medizinische Einrichtungen und Apotheken wurden angewiesen, die Verwaltung ihrer Bestände zu verbessern. Die Maßnahmen folgten auf Berichte, wonach Jugendliche Dextromethorphan über Onlinehändler beschafften und es einnahmen, um Erregung, Euphorie oder Halluzinationen hervorzurufen.

Seitdem haben junge Menschen den Behörden zufolge auf andere Medikamente zurückgegriffen, darunter Mittel gegen Nervenschmerzen, Krampfanfälle und andere Erkrankungen. Zu den jüngsten Kontrollmaßnahmen in China zählen auch Beschränkungen für Medikamente wie Pregabalin, darunter Produktionsauflagen und Einschränkungen für viele Onlineverkäufe.

Die allgemeinen Drogendaten aus China zeigen einen Rückgang in mehreren Kategorien. Wie Behörden mitteilten, sank die Zahl der Drogendelikte mit Beteiligung Minderjähriger und der minderjährigen Beschuldigten 2025 im Vergleich zum Vorjahr um 32 Prozent. Auch die Zahl der neu ermittelten Drogenkonsumenten unter 35 Jahren ging den im ursprünglichen Bericht zitierten offiziellen Daten zufolge stark zurück. Die Zahlen für Minderjährige lagen 2025 jedoch weiterhin etwa 1,8-mal so hoch wie 2023. Behörden warnten, dass neue Suchtstoffe und aus Apotheken abgezweigte Medikamente weiterhin Anlass zur Sorge geben.

Drogenbehörden haben auch auf Substanzen außerhalb der traditionellen Listen kontrollierter Drogen hingewiesen, darunter Lachgas und Etomidat. Einige Suchtmittel werden als Alltagsprodukte getarnt oder über Vaping-Produkte verkauft. Der Wandel des Marktes erschwert die Durchsetzung der Vorschriften, insbesondere wenn Verkäufer soziale Medien nutzen und nach neuen Beschränkungen auf ein anderes Medikament ausweichen.

Die Versorgungslücke im Bereich psychische Gesundheit hinter den Zahlen

Forschende und Ärzte argumentieren, dass Kontrollen allein nicht erklären, warum Jugendliche diese Medikamente einnehmen. Eine Studie für das Mental Health Blue Book aus dem Jahr 2023 schätzte, dass fast 95 Millionen Menschen in China an Depressionen leiden; mehr als 30 Prozent von ihnen sind jünger als 18 Jahre. Die Zahlen beziehen sich auf eine große Bevölkerungsgruppe und erfassen den Missbrauch verschreibungspflichtiger Medikamente nicht direkt. Sie weisen dennoch auf einen erheblichen Bedarf an Unterstützung im Bereich psychische Gesundheit hin.

China hat die Angebote an Schulen ausgeweitet. Zahlen des Staatsrats zufolge gibt es inzwischen an 92 Prozent der Grundschulen und 95 Prozent der unteren Mittelschulen Berater. Mehrere Städte haben Unterricht zur psychischen Gesundheit eingeführt. Nationale Pläne sehen bis 2030 Beratungsräume an Schulen, psychiatrische Angebote in Kreiskrankenhäusern und ein größeres Krisenhilfenetz vor.

Der Zugang ist nach wie vor ungleich. Eine 2020 in The Lancet veröffentlichte Studie schätzte, dass es in China nur etwa 500 qualifizierte Kinderpsychiater gab, von denen viele in Peking, Shanghai und anderen Großstädten arbeiteten. Ein Berater an der Schule kann möglicherweise seelische Belastungen erkennen. Bei schweren Depressionen, einer Abhängigkeit oder dem Risiko einer Überdosis können jedoch ein Facharzt, eine medizinische Untersuchung und eine fortlaufende Behandlung erforderlich sein.

Xiang Biao, Soziologe und Direktor am Max-Planck-Institut für ethnologische Forschung, hat den Druck auf Kinder mit den Erwartungen der Familien und sozialer Isolation in Verbindung gebracht. Viele Familien haben nur ein Kind, eine Folge der jahrzehntelangen Ein-Kind-Politik. Daher setzen Eltern möglicherweise ihre Hoffnungen auf Sicherheit und gesellschaftlichen Status in einen einzigen Schüler. Lange Schulzeiten lassen zudem wenig Zeit für Freundschaften und Aktivitäten außerhalb des schulischen Wettbewerbs.

Biao erklärte, Kinder erhielten möglicherweise ständig Aufmerksamkeit und bekämen doch nicht die emotionale Unterstützung, die sie bräuchten.

Viele Kinder bekommen viel Aufmerksamkeit. Dabei wünschen sie sich, dass man sie fragt, wie sie sich fühlen. Fühlen sie sich einsam oder gestresst? In China wischen Eltern das oft beiseite und sagen, man müsse einfach stärker sein.

Unterstützung in der Familie kann den Kreislauf durchbrechen

Xiaomeis Leben änderte sich, nachdem sie nach einer Überdosis im Krankenhaus behandelt worden war. Ihre Eltern schimpften nicht mit ihr. Sie hörten ihr zu, sagten, wie schmerzhaft es für sie sei, sie leiden zu sehen, und begannen, offener mit ihr zu sprechen. Sie sagte, es habe einen großen Unterschied gemacht zu wissen, dass jemand an ihrer Seite war. Später schnitt sie bei der Aufnahmeprüfung, vor der sie sich gefürchtet hatte, gut ab.

Ihre Genesung macht medizinische Behandlung nicht überflüssig und bedeutet nicht, dass Unterstützung durch die Familie allein eine Abhängigkeit behandeln kann. Sie zeigt jedoch, dass eine ruhige Reaktion es einem Jugendlichen erleichtern kann, den Medikamentengebrauch offenzulegen, bevor es zu einer weiteren Überdosis kommt. Eltern können auf Veränderungen bei Schlaf, Stimmung, Gedächtnis, Schulbesuch und Sozialverhalten achten und zugleich Drohungen vermeiden, die ein Kind noch stärker in die Heimlichkeit treiben könnten.

Junge Menschen brauchen außerdem einen sicheren Weg, über Ängste, Depressionen und Selbstverletzung zu sprechen. Die BBC fand in einigen Chatgruppen Nachrichten, in denen Nutzer dazu ermutigt wurden, sich selbst zu verletzen, um etwas zu spüren. Dieser Zusammenhang macht das Problem dringlicher, denn Medikamentenmissbrauch kann gemeinsam mit Depressionen, Isolation und Suizidgedanken auftreten.

Lu Jingchan, 22 Jahre alt, kämpfte jahrelang mit Depressionen und erlitt mehr als viermal eine Überdosis. Heute nutzt er soziale Medien, um andere zu warnen. Die Wirkung verschreibungspflichtiger Medikamente beschrieb er eindringlich.

Die Medikamente haben mich an den Rand des Wahnsinns getrieben. Man läuft Gefahr, in den Abgrund der Abhängigkeit zu stürzen und seine Gesundheit zu zerstören.

Er nimmt keine verschreibungspflichtigen Medikamente mehr und fordert Jugendliche auf, sich Hilfe zu suchen, statt ihre Gefühle mit Medikamenten zu betäuben. Sein Bericht zeigt auch, dass eine Abhängigkeit entstehen kann, selbst wenn jemand ursprünglich seelischem Schmerz entkommen und nicht berauscht sein wollte.

Ein weltweiter Trend zur chemischen Bewältigung

Die Erfahrungen in China sind Teil eines breiteren Trends. In Großbritannien haben einige junge Erwachsene begonnen, vor Partys, Verabredungen oder Arbeitsbesprechungen Medikamente wie Pregabalin und Propranolol einzunehmen. Sie glauben, diese Mittel linderten soziale Ängste, ohne die Nachwirkungen von Alkohol am nächsten Tag. Nutzer sozialer Medien bewerben mitunter Kombinationen verschiedener Medikamente als eine Art Cocktail und stellen sie als sauberere oder gesündere Möglichkeit dar, sich zu entspannen.

Dieser Vergleich kann irreführend sein. Pregabalin wird gegen Epilepsie und Nervenschmerzen eingesetzt, während Propranolol körperliche Anzeichen von Angst wie Herzrasen lindern kann. Ohne ärztliche Aufsicht oder in großen Mengen eingenommen, können beide Schwindel, Ohnmacht, eingeschränktes Urteilsvermögen und Abhängigkeit verursachen. Beim Absetzen können Ängste, Schlaflosigkeit, Depressionen oder Suizidgedanken auftreten. Online gekaufte Medikamente können zudem gefälscht, verunreinigt oder falsch gekennzeichnet sein.

Forschende, die junge Menschen in China untersuchten, stellten ein ähnliches Muster fest: Medikamente wurden eingesetzt, um mit Angstzuständen, Schlafmangel und Prüfungsstress umzugehen. Gemeinsam ist diesen Fällen die Vorstellung, eine Tablette könne schnell Kontrolle verschaffen, wenn gewöhnliche Bewältigungsstrategien nicht verfügbar scheinen. Die kurzfristige Erleichterung kann das Verhalten verstärken und das Vertrauen der Betroffenen darin schwächen, Prüfungen, soziale Situationen oder Konflikte in der Familie ohne Medikamente zu bewältigen.

Wie Prävention aussehen könnte

Prävention braucht mehrere Ebenen. Schulen können vertraulich Stress, Schlafprobleme, Depressionen und Medikamentengebrauch erfassen und Schüler anschließend an qualifizierte Fachkräfte vermitteln. Die Aufklärung über Schlaf sollte regelmäßige Erholung, Abendroutinen und die Behandlung von Schlaflosigkeit umfassen, statt Erschöpfung als normalen Preis des Erfolgs darzustellen.

Schulen und Kommunalbehörden können zudem die Beziehungen stärken, etwa durch Mentoring unter Gleichaltrigen, Beratungsgruppen mit Lehrkräften und Aktivitäten, die Schülern unabhängig von ihren Noten ein Zugehörigkeitsgefühl vermitteln. Eltern brauchen Unterstützung dabei, zuzuhören, über die Risiken von Medikamenten zu sprechen und verschreibungspflichtige Mittel zu Hause sicher aufzubewahren.

Auch Kontrollen im digitalen Raum bleiben notwendig. Online-Apotheken und soziale Medien sollten Rezepte überprüfen, Verkäufer untersuchen, die verschlüsselte Sprache verwenden, und Werbung für kontrollierte Medikamente entfernen. China verlangt bereits, dass Onlineverkäufe verschreibungspflichtiger Medikamente die Echtheit des Rezepts bestätigen und Systeme mit Klarnamen nutzen. Berichte über den leichten Zugang deuten jedoch auf fortbestehende Kontrolllücken hin.

Forschende weisen auf die Grenzen der verfügbaren Daten hin. In der jüngsten Studie zu Oberstufenschülern wurden selbst gemeldete Angaben aus einer Region verwendet und die Schüler nur zu einem Zeitpunkt untersucht. Die Studie wies weder eine Abhängigkeit nach noch belegte sie einen Ursache-Wirkungs-Zusammenhang. Künftige Forschung sollte Schüler über mehrere Jahre begleiten und den Einfluss Gleichaltriger, Bewältigungsstrategien, das Familieneinkommen, regionale Unterschiede und den Zugang zu professioneller Hilfe untersuchen.

Das Wichtigste in Kürze

• Chinesische Jugendliche nehmen verschreibungspflichtige Medikamente, um Prüfungsstress, Ängsten, Schlafproblemen und seelischem Schmerz zu entkommen.
• Dextromethorphan und andere Medikamente unterliegen strengeren Vorschriften für Herstellung, Verkauf und Verschreibung.
• Eine Studie mit 2.140 Oberstufenschülern brachte den Medikamentengebrauch mit schlechtem Schlaf und schwächeren sozialen Bindungen in Zusammenhang.
• Offizielle Zahlen weisen für 2025 weniger Drogendelikte mit Beteiligung Minderjähriger aus; neue Substanzen und abgezweigte Medikamente bleiben jedoch ein Problem.
• Schulen, Familien, Gesundheitsdienste und Online-Plattformen können alle dazu beitragen, den unsicheren Gebrauch von Medikamenten zu verhindern.
• Frühe Gespräche und einfühlsame Unterstützung können Jugendlichen helfen, sich behandeln zu lassen, bevor aus Fehlgebrauch eine Abhängigkeit wird.