Globale Krise um Säuglingsnahrung verschärft sich: Danone und Lactalis beteiligen sich an großem Rückruf

Kontaminationsskandal greift über Grenzen hinweg

Ein weltweiter Lebensmittelsicherheitsalarm wegen verunreinigter Säuglingsnahrung hat sich deutlich verschärft. Nachdem zunächst der Schweizer Konzern Nestle im Mittelpunkt stand, sind nun auch die großen Milchproduktehersteller Danone und Groupe Lactalis betroffen. Im Zentrum der Krise steht Cereulid, ein starkes Bakteriengift, das bei Säuglingen schwere Übelkeit und Erbrechen auslösen kann. Was mit einer Reihe vorsorglicher Rückrufe durch Nestle begann, hat sich zu einer komplexen internationalen Lage entwickelt. Die Behörden untersuchen mögliche Todesfälle und Erkrankungen bei Säuglingen, während an den Märkten Milliarden Dollar an Börsenwert verloren gehen. Mit der Ausweitung der Kontamination wächst weltweit die Sorge von Eltern um die Sicherheit der Produkte, auf die sie bei der Ernährung ihrer Kinder angewiesen sind.

Eine neue Dringlichkeitsstufe erreichte die Lage, als die Singapore Food Agency (SFA) den Rückruf eines Danone-Produkts anordnete. Nach verstärkten Tests, bei denen Cereulid nachgewiesen wurde, wies die Behörde den Rückruf einer bestimmten Charge der Säuglingsnahrung Dumex Dulac 1 an, einer Marke von Danone. Dieser Schritt markierte einen entscheidenden Wendepunkt: Er deutete darauf hin, dass die Verunreinigung nicht auf ein einzelnes Unternehmen beschränkt war, sondern sich möglicherweise über gemeinsam genutzte Lieferketten ausgebreitet hatte. Die Finanzmärkte reagierten umgehend und heftig: Die Danone-Aktie brach im frühen Pariser Handel um bis zu 12 Prozent ein. Für das Unternehmen war es der stärkste Tagesverlust seit 36 Jahren.

„Dieser Fall entwickelt sich für das neue Führungsteam von Nestle zu einem Albtraum und scheint derzeit weitgehend außer Kontrolle zu sein. Fast täglich kommen negative Schlagzeilen hinzu“, sagte Jean-Philippe Bertschy, Analyst bei Vontobel.

Die verborgenen Gefahren von Cereulid

Um die Tragweite der Lage zu verstehen, muss man sich den Schadstoff selbst genauer ansehen. Cereulid ist ein Giftstoff, der von Bacillus cereus gebildet wird, einem Bakterium, das in der Umwelt weit verbreitet ist. Anders als viele bakterielle Verunreinigungen, die bei der Herstellung oder durch kochendes Wasser abgetötet werden, ist Cereulid hitzestabil. Es übersteht daher übliche Zubereitungsmethoden, darunter das Abkochen von Wasser, mit dem viele Eltern Säuglingsnahrung anrühren, um sie für den Verzehr sicher zu machen. Diese Widerstandsfähigkeit macht das Gift besonders gefährlich in der Ernährung von Säuglingen, für die das Produkt oft die einzige Nahrungsquelle ist.

Das Gift kann akute Lebensmittelvergiftungen auslösen, vor allem mit starkem Erbrechen und Durchfall. Bei Erwachsenen sind diese Symptome meist unangenehm, aber beherrschbar. Bei Säuglingen jedoch, deren Körpergewicht gering und deren Organismus empfindlich ist, kann der schnelle Flüssigkeitsverlust durch anhaltendes Erbrechen lebensbedrohlich werden. Die Ursache der Krise wurde auf einen bestimmten Inhaltsstoff zurückgeführt: Arachidonsäureöl (ARA). ARA ist eine Omega-6-Fettsäure, die Säuglingsnahrung routinemäßig zugesetzt wird, um die Entwicklung von Gehirn und Sehvermögen zu unterstützen. Sie gilt als üblicher Bestandteil hochwertiger Säuglingsnahrung. Die Verunreinigung des Öls deutet jedoch auf ein Versagen der Sicherheitsvorkehrungen beim Zulieferer hin und nicht auf einen Fehler in der Fabrik, in der das Endprodukt abgefüllt wird.

Der Nachweis von Cereulid stellt Lebensmittelsicherheitsbehörden und Hersteller gleichermaßen vor große Herausforderungen. Anders als für die Zahl bestimmter Bakterien gibt es für Cereulid in Säuglingsnahrung keinen allgemein anerkannten Grenzwert, insbesondere nicht in der Europäischen Union. Diese Regelungslücke erschwert die Reaktion auf die Krise. Zudem ist der Nachweis des Gifts technisch anspruchsvoll und nur begrenzt verfügbar. Berichten zufolge ist in Frankreich nur ein einziges spezialisiertes Labor für Cereulid-Tests zugelassen. Das führt zu einem Engpass und verzögert die Bestätigung von Fällen. Diese wissenschaftliche Hürde ist ein wesentlicher Grund dafür, dass Unternehmen wie Nestle betonen, es gebe „keine bestätigten Fälle“. Kritiker halten diese Aussage zwar technisch für korrekt, angesichts der derzeitigen Grenzen beim Nachweis eines ursächlichen Zusammenhangs aber für irreführend.

Nestle unter scharfer Beobachtung

Nestle steht weiterhin im Zentrum der sich entfaltenden Krise. Das Unternehmen musste den größten vorsorglichen Rückruf seiner Geschichte einleiten und Produkte aus mehr als 60 Ländern zurückrufen. Betroffen sind unter anderem bekannte Marken wie Beba, SMA, Alfamino und Guigoz. Das Ausmaß des Rückrufs ist enorm: Er betrifft Produktionsstätten in ganz Europa und Vertriebsnetze weltweit. Die finanziellen Folgen sind schwerwiegend; seit Beginn des Rückrufs ist die Nestle-Aktie deutlich gefallen. Noch größere langfristige Gefahren birgt jedoch der Imageschaden für das Unternehmen.

Kritiker werfen Nestle vor, zunächst nur unzureichend informiert und nicht entschlossen genug reagiert zu haben. Recherchen von Radio France zufolge wurden die niederländischen Behörden bereits am 9. Dezember über mögliche Probleme informiert. Am 26. Dezember bestätigte Nestle den Nachweis von Cereulid in seinem französischen Werk. Öffentliche Rückrufe wurden jedoch erst am 5. und 6. Januar bekannt gegeben, also mit mehr als zehn Tagen Verzögerung. In dieser Zeit gab es über die Weihnachtsfeiertage nach Angaben österreichischer Behörden einen „stillen Rückruf“. Verbraucherschutzgruppen reagierten empört. FoodWatch Netherlands warf dem Unternehmen besonders scharf einen „schwerwiegenden Transparenzmangel“ vor.

„Warum haben wir erst im Januar 2026 erfahren, dass letztlich 60 Länder betroffen waren, obwohl es im Dezember noch nur neun waren?“, fragt Nicole van Gemert, Direktorin von FoodWatch Netherlands.

Die möglichen Folgen für Betroffene werden derzeit untersucht. Französische Gesundheitsbehörden prüfen den Tod eines Säuglings, der Nestles Guigoz-Nahrung erhalten hatte, um einen möglichen Zusammenhang mit der Verunreinigung festzustellen. Ein direkter Zusammenhang wurde bislang nicht nachgewiesen, doch die Untersuchung hat in der Branche für Aufsehen gesorgt. Zudem meldeten Giftnotrufzentralen in Frankreich zahlreiche Anrufe von Eltern, deren Säuglinge unter Erbrechen und Durchfall leiden. In Brasilien haben die Gesundheitsbehörden zwei Fälle bestätigt, in denen Säuglinge nach dem Verzehr zurückgerufener Nestle-Produkte erkrankten. Auch ein Fall in Singapur wurde als „wahrscheinlich mit einer Cereulid-Exposition verbunden“ eingestuft. Nestle-Chef Philipp Navratil entschuldigte sich in Videobotschaften für die entstandene Unsicherheit und bekräftigte das Engagement des Unternehmens für die Sicherheit seiner Produkte. Für viele Eltern kommen die Beschwichtigungen jedoch zu spät.

Der Dominoeffekt: Danone und Lactalis

Mit den vertieften Untersuchungen der Lieferkette wurde deutlich, dass nicht nur Nestle gefährdet war. Die Verunreinigung des ARA-Öls alarmierte unmittelbar auch andere Hersteller, die ähnliche Inhaltsstoffe beziehen. Diese Befürchtung hat sich bestätigt: Die Rückrufe betreffen nun auch Danone und Lactalis, zwei der größten Milchproduktehersteller der Welt. Damit bewahrheiten sich die Warnungen von Analysten, dass es sich wahrscheinlich um ein systemisches Problem und nicht um einen einzelnen Produktionsfehler handelt.

Danones vorsorglicher Rückruf

Danone geriet durch das Eingreifen der Singapore Food Agency in die Krise. Die Behörde ordnete den Rückruf einer Charge der in Thailand hergestellten Säuglingsnahrung Dumex Dulac 1 an, nachdem Cereulid nachgewiesen worden war. Zudem wies sie den in Singapur ansässigen Hersteller SMC Nutrition an, den Export von Produkten zu stoppen, in denen derselbe Rohstoff verwendet wird. Danone erklärte, das Unternehmen habe die Lieferung auf Aufforderung der Behörden gestoppt. Zugleich betonte es, bei eigenen Tests sei in seinen Marken kein Cereulid nachgewiesen worden. Das Unternehmen versichert, seine Produkte erfüllten strenge Lebensmittelsicherheitsstandards und würden eingehend geprüft.

Trotz dieser Zusicherungen reagierten die Märkte panisch. Der Kursverlust von 12 Prozent spiegelt die Sorge der Anleger wider, dass der Rückruf von Dumex nur die Spitze des Eisbergs sein könnte. Analysten weisen darauf hin, dass Dumex für Danone zwar eine vergleichsweise kleine Marke ist, der Vorfall aber nahelegt, dass der Hauptlieferant des verunreinigten ARA-Öls wahrscheinlich mehrere Kunden beliefert hat. Dadurch reicht das Reputationsrisiko weit über die Produkte hinaus, die derzeit zurückgerufen werden. Danone arbeitet nun eng mit den Aufsichtsbehörden zusammen, um die Folgen zu bewältigen. Die Zweifel an der Sicherheit seiner Lieferkette bleiben jedoch bestehen.

Lactalis beteiligt sich am weltweiten Rückruf

Kurz nachdem die Nachricht aus Singapur bekannt geworden war, kündigte der französische Milchproduktekonzern Groupe Lactalis einen eigenen umfangreichen Rückruf an. Das Unternehmen nimmt sechs Chargen seiner Säuglingsnahrung der Marke Picot vom Markt. Der Rückruf betrifft 18 Länder, darunter wichtige Märkte wie Frankreich, China, Australien und Mexiko. Wie bei den anderen Unternehmen wurde die Ursache auf Cereulid in einem Inhaltsstoff eines externen Lieferanten zurückgeführt. Lactalis erklärte, das Unternehmen habe gehandelt, ohne die Ergebnisse der Untersuchungen des Lieferanten abzuwarten, und die Sicherheit der Verbraucher an erste Stelle gesetzt.

Lactalis hat bereits Erfahrung mit Sicherheitsskandalen: 2018 stand das Unternehmen im Zentrum eines großen Salmonellenausbruchs, der zum Rückruf von zwölf Millionen Dosen Babynahrung führte. Damals wurde dem Unternehmen vorgeworfen, das Ausmaß der Verunreinigung vertuschen zu wollen. Diese Vorgeschichte macht Verbraucher und Aufsichtsbehörden besonders aufmerksam, wenn es neue Probleme mit Lactalis-Produkten gibt. Das Unternehmen versucht, die Öffentlichkeit zu beruhigen, und erklärt, die Behörden hätten bislang keine Beschwerden zum Verzehr dieser bestimmten Chargen gemeldet. Die große geografische Reichweite des Picot-Rückrufs unterstreicht jedoch, wie global das Versagen der Lieferkette ist.

Auf der Suche nach der Quelle: eine Verbindung nach China?

Mit der Ausweitung der Rückrufe rückte die Herkunft des verunreinigten Inhaltsstoffs in den Fokus. Nestle sprach zunächst lediglich von einem nicht namentlich genannten „führenden Lieferanten“. Recherchen von Radio France und dem chinesischen Medium Yicai Global weisen jedoch auf ein bestimmtes Unternehmen hin. Marktindikatoren und Berichte legen nahe, dass das verunreinigte ARA-Öl von Cabio Biotech stammen könnte, einem Lieferanten mit Sitz in Wuhan, China. Eine mögliche Verbindung zu dem Unternehmen hätte erhebliche geopolitische und handelspolitische Folgen und erinnert an frühere Lebensmittelskandale im Zusammenhang mit chinesischen Herstellern.

Cabio Biotech, das sich als Entwickler mikrobieller Öle bezeichnet, erklärte in seinem Jahresbericht für 2024, das Unternehmen sei dabei, „seine Beziehungen zu wichtigen Kunden wie Nestle auszubauen“. Ein Vertreter des Unternehmens sagte, Produkte seien zur Prüfung eingesandt worden; die Ergebnisse würden öffentlich bekannt gegeben. Das chinesische Außenministerium erklärte auf Anfrage, die Regierung messe der Lebensmittelsicherheit große Bedeutung bei und werde Maßnahmen zum Schutz der Verbraucher ergreifen. Da eine umgehende Bestätigung ausblieb, entstand jedoch ein Informationsvakuum, das Verbraucherschutzgruppen mit Kritik füllen.

Foodwatch France betont, dass die Herkunft des Lieferanten die Hersteller nicht von ihrer Verantwortung entbindet. Die Gruppe argumentiert, dass globale Unternehmen wie Nestle, Danone und Lactalis über die Mittel und die Pflicht verfügen, die Sicherheit ihrer Lieferketten zu gewährleisten. Ingrid Kragl, Informationsdirektorin von Foodwatch France, hob hervor, dass die Rückverfolgbarkeit gesetzlich vorgeschrieben ist. Die Tatsache, dass der Lieferant aus China stammt, entbinde die Hersteller nicht von ihrer Pflicht, bei Problemen transparent und unverzüglich zu informieren, sagte sie. Diese Haltung spiegelt die wachsende Forderung nach Verantwortlichkeit in der globalen Lebensmittelindustrie wider, in der Inhaltsstoffe oft mehrere Ländergrenzen überqueren, bevor sie in einem Endprodukt landen.

Regelungslücken und Veränderungen in der Branche

Die Krise hat erhebliche Schwächen im geltenden Regelwerk zur Sicherheit von Säuglingsnahrung offengelegt. Dass es in der Europäischen Union und vielen anderen Rechtsräumen keinen festgelegten Grenzwert für Cereulid gibt, ist eine gravierende Lücke. Die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) empfiehlt zwar, die Zahl der Bacillus cereus-Bakterien unter einem bestimmten Wert zu halten, für das Gift selbst gibt es jedoch keinen Grenzwert. Das bedeutet, dass ein Produkt technisch gesehen hohe Mengen Cereulid enthalten und dennoch die geltenden Grenzwerte für Bakterien einhalten könnte. So entsteht eine gefährliche Regelungslücke.

Branchenkenner erwarten, dass die Einstufung von ARA-Öl infolge des Skandals überprüft wird. Derzeit wird ARA in den Systemen zur Gefahrenanalyse und zu kritischen Kontrollpunkten (HACCP), die Lebensmittelsicherheitsprotokolle regeln, häufig als „geringes Risiko“ eingestuft. Daher wird der Inhaltsstoff zwar routinemäßig, aber weniger intensiv geprüft als Zutaten mit hohem Risiko. Da ARA gezielt zugesetzt wird, um die Entwicklung von Säuglingen zu unterstützen, sollte der Inhaltsstoff nach Ansicht von Fachleuten der strengsten Überwachung unterliegen. Eine Neueinstufung von „geringes Risiko“ zu „hohes Risiko“ würde häufigere Tests und strengere Kontrollen entlang der gesamten Lieferkette erforderlich machen.

Einige Länder haben bereits eigenständig weitreichende Maßnahmen ergriffen. Vietnam hat beispielsweise den Verkauf von Nestles Marken Beba und Alfamino unabhängig von der Chargennummer vollständig gestoppt. Diese außerordentliche Vorsichtsmaßnahme zeigt, wie groß die Angst und Unsicherheit unter den Aufsichtsbehörden ist. Während die Branche daran arbeitet, Vertrauen zurückzugewinnen, ist mit einer Reihe neuer Sicherheitsprotokolle zu rechnen, die sich wahrscheinlich auf die Rückverfolgbarkeit spezieller Inhaltsstoffe wie Fettsäuren und Öle konzentrieren werden. Die zusätzlichen Kosten dürften an die Verbraucher weitergegeben werden. Die Branche könnte sie jedoch als notwendige Investition betrachten, um die Krise zu überstehen.

Was Eltern und Anleger wissen sollten

Während die Untersuchungen weitergehen, hat die Sicherheit der Säuglinge oberste Priorität. Eltern sollten die Chargennummern der bei ihnen zu Hause vorhandenen Säuglingsnahrung mit den Rückruflisten der örtlichen Lebensmittelsicherheitsbehörden abgleichen. Zu den Symptomen einer Cereulid-Vergiftung zählen anhaltendes Erbrechen und Durchfall. Säuglinge, die nach dem Verzehr von Säuglingsnahrung solche Symptome zeigen, sollten umgehend ärztlich untersucht werden. Die Unternehmen betonen zwar, das Risiko sei gering und die Rückrufe seien vorsorglich. Die gemeldeten Erkrankungen und der in Frankreich untersuchte Todesfall deuten jedoch darauf hin, dass die Gefahr real ist.

Für die Anleger und Unternehmensführungen wird sich in den kommenden Monaten zeigen, wie gut sie die Krise bewältigen. Jean-Philippe Bertschy von Vontobel sagte, Nestle scheine „in die Enge getrieben“ und müsse schwierige Fragen zu seinen Investitionen in die Qualitätskontrolle während der Jahre des Kostendrucks beantworten. Dieselben Fragen stellen sich nun auch für Danone und Lactalis. Der finanzielle Schaden geht bereits in die Milliarden, doch die langfristigen Folgen für die Marken sind schwerer zu beziffern. Vertrauen ist die wertvollste Währung auf dem Markt für Säuglingsnahrung. Ist es einmal zerstört, lässt es sich nur äußerst schwer wiederherstellen.

Der Skandal führt eindringlich vor Augen, wie komplex die modernen Lebensmittel-Lieferketten sind. Ein einziger verunreinigter Inhaltsstoff von einem einzigen Lieferanten kann eine weltweite Kette von Rückrufen auslösen, Millionen Familien und einige der größten Unternehmen der Welt betreffen. Wenn sich der Staub gelegt hat, wird die Branche ihre Sicherheitsvorkehrungen von Grund auf neu aufbauen müssen. Die Hoffnung ist, dass diese schmerzhaften Lehren zu einem sichereren und transparenteren System für die besonders schutzbedürftigen Verbraucher führen. Bis dahin bleibt die Lage ungewiss, und die Welt verfolgt, wie weit sich die Folgen dieser Krise um verunreinigte Säuglingsnahrung noch ausbreiten werden.

Das Wichtigste

• Der weltweite Rückruf von Säuglingsnahrung weitet sich über Nestle hinaus auf Danone und Lactalis aus.
• Der Schadstoff ist Cereulid, ein hitzestabiles Gift, das Erbrechen und Durchfall verursacht.
• Das Gift wurde auf Arachidonsäureöl (ARA) zurückgeführt, einen häufigen Inhaltsstoff von Säuglingsnahrung.
• Berichten zufolge könnte das verunreinigte Öl von einem Lieferanten in China stammen.
• Nestle hat Produkte in mehr als 60 Ländern zurückgerufen. Es ist der größte Rückruf in der Unternehmensgeschichte.
• Französische Behörden untersuchen den Tod eines Säuglings, der möglicherweise mit dem Gift in Verbindung steht.
• Die Danone-Aktie verlor 12 Prozent, nachdem Produkte der Marke Dumex in Singapur zurückgerufen worden waren.
• Lactalis hat sechs Chargen der Säuglingsnahrung Picot in 18 Ländern zurückgerufen.
• In der EU gibt es derzeit keinen offiziellen Sicherheitsgrenzwert für Cereulid.
• Fachleute erwarten, dass die Branche die Tests und Kontrollen bei Inhaltsstofflieferanten verschärft.