Neue Trends: Südkoreas Studierende wenden sich von Seouls Eliteuniversitäten und medizinischen Studiengängen ab

Ein historischer Bruch mit der Tradition

Jahrzehntelang führte in Südkorea ein klar vorgezeichneter Weg zum Erfolg: mit kompromissloser Konzentration auf ein einziges Ziel. Die Schülerinnen und Schüler strebten einen Studienplatz an einer renommierten Universität in Seoul an, vorzugsweise in einem MINT-Fach oder an einer medizinischen Fakultät. Diese Formel galt als sicherer Weg zu sozialem Aufstieg und finanzieller Sicherheit. Jüngste Analysen zu den Schülerinnen und Schülern der Abschlussklassen, die 2025 den College Scholastic Ability Test, kurz Suneung, ablegten, deuten jedoch auf einen deutlichen Bruch mit diesem langjährigen Muster hin. Die Daten weisen auf eine mögliche Abkehr von Medizin und MINT-Fächern sowie auf eine nachlassende Fixierung auf Universitäten in der Hauptstadt hin.

Am 4. Januar veröffentlichte Jongno Hagwon, eine große Vorbereitungsschule für die Hochschulaufnahmeprüfungen, eine Analyse. Demnach hatten sich nur 7.125 Studierende für ein Medizinstudium beworben. Das ist der niedrigste Wert der vergangenen fünf Jahre und ein deutlicher Rückgang um 32,3 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Fachleute warnen zwar davor, vorschnell einen dauerhaften Trend auszurufen, doch die Daten haben eine landesweite Debatte über die Zukunft der Bildung und die Berufswünsche in einem der wettbewerbsintensivsten Bildungssysteme der Welt ausgelöst.

„Die Begeisterung für ein Medizinstudium scheint zwar nachgelassen zu haben, doch Schlussfolgerungen lassen sich erst ziehen, wenn der Aufnahmezyklus des kommenden Jahres abgeschlossen ist“, erklärte Jongno Hagwon in seinem Bericht.

Bei dieser Veränderung geht es nicht nur um Zahlen. Sie spiegelt einen tiefgreifenden Wandel darin wider, wie südkoreanische Studierende und ihre Familien den Nutzen eines Hochschulstudiums bewerten. Der unerbittliche Druck, einen Platz an einer Hochschule in Seoul zu ergattern, oft als „In-Seoul-dae“ bezeichnet, scheint nachzulassen, während wirtschaftliche Realitäten und demografische Veränderungen die Lage neu gestalten.

Das Erbe der Finanzkrise von 1997

Um die Tragweite dieses möglichen Wandels zu verstehen, muss man die historischen Faktoren betrachten, die die heutige Hierarchie gefestigt haben. Die starke Präferenz für MINT-Fächer und Medizin hat ihre Wurzeln in den Folgen der asiatischen Finanzkrise von 1997. Die Wirtschaftskatastrophe löste eine schwere Liquiditätskrise und eine rasche Abwertung der Währung aus und ließ die Devisenreserven beinahe versiegen. Südkorea musste daraufhin ein Rettungspaket des Internationalen Währungsfonds annehmen.

Für viele Südkoreaner bedeutete diese Zeit plötzliche Arbeitsplatzverluste und anhaltende Unsicherheit im Berufsleben. Uway Apply, die zentrale Plattform für Hochschulbewerbungen, zufolge veränderte die Krise die nationale Einstellung zur beruflichen Sicherheit grundlegend. Ende der 1990er-Jahre stieg die Zahl der Bewerbungen für MINT-Fächer stark an, als der Informationstechnologie-Boom in Südkorea einsetzte. Bis zum Jahr 2000 standen drei medizinische Fakultäten und ein Institut für Koreanische Medizin landesweit an der Spitze der Bewerbungszahlen.

Gleichzeitig fand der Begriff „In-Seoul-dae“ Eingang in den allgemeinen Sprachgebrauch. Dahinter stand die stärkere staatliche Förderung von Hochschulen in der Hauptstadt sowie die besseren Berufsaussichten ihrer Absolventinnen und Absolventen. Die Überzeugung setzte sich fest, dass ein Abschluss einer Universität in Seoul Voraussetzung für den Aufstieg in die oberen Gesellschaftsschichten sei. Daraus entstand ein „Bildungswettrüsten“: Familien investierten enorme Summen in private Nachhilfe, sogenannte Hagwons, damit ihre Kinder die harte Suneung-Prüfung bestehen konnten.

Der Wettbewerb um die Zulassung an Spitzenuniversitäten, insbesondere den „SKY“-Universitäten (Seoul National University, Korea University und Yonsei University), wurde berüchtigt hart. Absolventinnen und Absolventen dieser Hochschulen prägen das Land und besetzen die meisten hochrangigen Stellen in der Regierung sowie Führungspositionen in mächtigen Unternehmenskonzernen. Diese Hierarchie besteht seit Jahren, doch die jüngsten Daten deuten darauf hin, dass das Fundament dieses Weltbilds bröckeln könnte.

Der Rückgang bei den Bewerbungen für ein Medizinstudium

Der starke Rückgang der Bewerbungen für ein Medizinstudium im akademischen Jahr 2025 ist der deutlichste Hinweis auf einen Einstellungswandel. Jahrelang galt das Medizinstudium als ultimative sichere Wahl: Es versprach ein hohes Einkommen, gesellschaftliches Ansehen und einen Arbeitsplatz, der vor wirtschaftlichen Schwankungen geschützt war. Der Rückgang um 32,3 Prozent bedarf daher einer differenzierten Erklärung.

Kim Ju-ha, Expertin für Hochschulzulassungen und Direktorin der IDA Admissions Academy, zufolge ist der Rückgang vor allem strukturell bedingt und nicht Ausdruck eines vollständigen Verlusts des Interesses am Beruf. „Die Zahl der Bewerbungen für ein Medizinstudium ist in diesem Jahr gesunken, weil die Zulassungsquoten erneut zurückgingen“, erklärte Kim. „Mit den geringeren Quoten sank auch die Zahl der Wiederholerinnen und Wiederholer der Suneung-Prüfung, sodass es insgesamt weniger Bewerbungen gab.“

Die Regierungspolitik spielte bei dieser Schwankung eine wichtige Rolle. Präsident Yoon Suk Yeol hatte die Zulassungsquoten für Medizinstudiengänge 2024 erhöht, doch 2025 wurden sie wieder auf das vorherige Niveau zurückgesetzt. Dieses Hin und Her dürfte Studierende abgeschreckt haben, die über die Zulassungslage im Unklaren waren. Zudem veranlasste der insgesamt hohe Schwierigkeitsgrad der Suneung-Prüfung 2025 die Studierenden zu vorsichtigeren Bewerbungen. „Selbst leistungsstarke Schülerinnen und Schüler waren sich nicht mehr sicher und zögerten, sich für ein Medizinstudium zu bewerben. Stattdessen entschieden sie sich für andere Fächer“, sagte Kim.

Sie fügte hinzu, es wäre unzutreffend zu behaupten, der gesellschaftliche Wert eines Medizinstudiums sei gesunken. „Ich denke, treffender wäre es, dieses Phänomen als vorübergehende strukturelle Veränderung in Verbindung mit einem ausgeprägten Wettbewerbsdenken zu beschreiben.“ Trotz des Rückgangs ergab eine im Mai von Jongno Hagwon durchgeführte Umfrage, dass 66,8 Prozent der Schülerinnen und Schüler von der Grundschule bis zur Oberschule ein Medizinstudium anstreben. Das zeigt, dass der Beruf für jüngere Generationen langfristig attraktiv bleibt.

Das MINT-Dilemma und die Sorge um den Arbeitsmarkt

Während die Bewerbungen für ein Medizinstudium vorübergehend zurückgingen, steht das Land im MINT-Bereich vor anderen Herausforderungen. Berichten zufolge sank die Zahl der Bewerbungen bei naturwissenschaftlichen und technischen Hochschulen, darunter das renommierte Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST), im akademischen Jahr 2025 um 28 Prozent. Dieser Rückgang schürt Sorgen um Südkoreas künftige Wettbewerbsfähigkeit in Wissenschaft und Technologie.

Traditionell waren ingenieurwissenschaftliche Studiengänge an Universitäten in Seoul sehr begehrt. Kim, ein Student im dritten Studienjahr der Informatik an einer Universität in Seoul, beschrieb die frühere Begeisterung: „Als ich mein Studium aufnahm, war es sehr schwer, in meinen Studiengang zu kommen“, sagte Kim. „Es gab einen Boom rund um künstliche Intelligenz, und viele glaubten, ein Studium der Computertechnik garantiere ihnen einen Arbeitsplatz bei einem Großunternehmen.“

Die Realität des heutigen Arbeitsmarkts hat diese Erwartungen jedoch zunehmend gedämpft. Während der Technologiesektor reift und der Wettbewerb um Stellen bei großen Konzernen härter wird, erkennen Studierende, dass ein MINT-Abschluss keine automatische Eintrittskarte ins Berufsleben mehr ist. Diese Erkenntnis trägt dazu bei, dass sich die Wahl der Studienfächer breiter auffächert. Immer mehr Studierende orientieren sich an Fächern mit klareren und unmittelbareren Wegen in den Beruf.

Diese Abkehr von MINT-Fächern erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem die Regierung versucht, dem Ärztemangel durch mehr Studienplätze in der Medizin entgegenzuwirken. Die Spannung zwischen dem Wunsch der Studierenden nach Sicherheit und dem nationalen Bedarf an technologischen Innovationen stellt die Politik vor eine komplexe Herausforderung. Kritiker warnen, eine anhaltende Abkehr von MINT-Fächern könne Südkoreas Stellung als Wissenschaftsmacht gefährden. Umso dringlicher seien Reformen, die Forschungs- und Ingenieurberufe für junge Menschen attraktiver machen.

Pragmatismus statt Prestige

Die wohl beständigste Veränderung, die sich in den jüngsten Daten zeigt, ist die nachlassende Präferenz für Universitäten in Seoul. Erstmals seit Jahren liegt die Bewerberzahl je Studienplatz an Hochschulen im Großraum Seoul (6,01 zu eins) nur noch geringfügig über der an Hochschulen in anderen Regionen (5,61 zu eins). Der kleiner werdende Abstand deutet darauf hin, dass Studierende ihre Entscheidungen pragmatischer treffen.

Ein Student namens Park veranschaulichte diese neue Haltung: „Ich hatte mich an einer Universität in Seoul eingeschrieben, mich dann aber entschieden, die Suneung-Prüfung in diesem Jahr erneut abzulegen, um an einer Universität in der Provinz Gangwon ein Lehramtsstudium aufzunehmen“, sagte Park. „Ich glaube, ein Lehramtsstudium außerhalb Seouls bietet bessere Berufsaussichten.“

Lim Seong-ho, Geschäftsführer von Jongno Hagwon, teilte diese Einschätzung und merkte an, dass der Trend die derzeitige Konjunkturabschwächung widerspiegele. „Wenn es sich nicht um eine Spitzenuniversität in Seoul handelt, entscheiden sich Studierende zunehmend für wettbewerbsfähige Hochschulen in den Regionen“, sagte Lim. „Da die Jobsuche sowohl in Seoul als auch in den Provinzen schwierig ist, achten die Bewerberinnen und Bewerber stärker auf praktische Ergebnisse.“

Damit verabschieden sich Studierende von der früheren Haltung, bei der der Standort der Universität oft wichtiger war als die Qualität des konkreten Studiengangs. Kim Ju-ha hob diesen Wandel in der Strategie der Studierenden hervor: „Früher war für die Studierenden entscheidend, an welche Universität sie gingen“, sagte sie. „Heute lautet die Frage: Was lerne ich, und welche Aussichten habe ich nach dem Abschluss?“ Da Studierende und Eltern leichter Zugang zu Informationen über Beschäftigungsquoten und Einstiegsgehälter haben, richten sie ihre Bewerbungen zunehmend danach aus, was sie nach dem Studium erwartet.

Der demografische Wandel stellt das Bildungssystem auf den Kopf

Diese Veränderungen bei den Präferenzen der Studierenden finden vor dem Hintergrund einer tiefgreifenden demografischen Krise statt. Südkorea gehört zu den am schnellsten alternden Gesellschaften der Welt, und die Geburtenrate sinkt rapide. Das Bildungsministerium geht davon aus, dass die Gesamtzahl der Schülerinnen und Schüler an Grund-, Mittel- und Oberschulen von rund fünf Millionen im Jahr 2024 auf 3,8 Millionen bis 2031 zurückgehen wird. Hochschulen müssen deshalb immer stärker um eine schrumpfende Zahl von Bewerberinnen und Bewerbern konkurrieren.

Die sinkende Zahl der Schülerinnen und Schüler hat bereits zur Schließung Tausender Schulen geführt, insbesondere in ländlichen Regionen. Mit dem Rückgang der Zahl der Menschen im typischen Hochschulalter verringert sich das Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage im Hochschulbereich. Dadurch gewinnen die Studierenden an Verhandlungsmacht. Regionale Hochschulen, denen wegen geringer Einschreibezahlen die Schließung droht, bieten zunehmend Stipendien, bessere Ausstattung und engere Verbindungen zu lokalen Unternehmen an, um Studierende zu gewinnen.

Auch äußere Faktoren wie die im Vergleich zu den Regionen steigenden Lebenshaltungskosten in Seoul beeinflussen die Entscheidungen. Ähnliche Entwicklungen sind in ganz Asien zu beobachten: Studierende aus Ländern wie China und Japan orientieren sich zunehmend an regionalen Bildungszentren wie Malaysia und Taiwan sowie an südkoreanischen Provinzstädten, die eine erschwingliche und hochwertige Ausbildung bieten. Die hohen Lebenshaltungskosten in den großen Hauptstädten werden für Familien, die den Nutzen ihrer Bildungsinvestitionen abwägen, zu einem entscheidenden Faktor.

Zudem verschärft sich die Polarisierung bei den Strategien für den Hochschulzugang. Leistungsstarke Schülerinnen und Schüler bereiten sich frühzeitig auf die Zulassung zu Eliteuniversitäten in Seoul vor, während andere gezielt regionale Hochschulen mit Stipendien und klareren Berufswegen wählen. Kim zufolge hängt der Erfolg letztlich von den Möglichkeiten ab, für die sich die Studierenden entscheiden, und nicht allein davon, wie sie sich vorbereiten. „Studierende müssen Strategien und Zulassungswege finden, die ihre Stärken zur Geltung bringen“, riet sie.

Forderungen nach einer grundlegenden Reform

Während sich das Verhalten der Studierenden verändert, wird auch der Ruf nach einer grundlegenden Reform des Bildungssystems lauter. Die Suneung-Prüfung, die über die Zukunft Hunderttausender Schülerinnen und Schüler entscheidet, steht zunehmend in der Kritik. Nach heftigen Protesten gegen den Schwierigkeitsgrad und mutmaßliche Mängel jüngerer Prüfungen stellen Pädagoginnen und Pädagogen die Bedeutung des Tests im Zeitalter künstlicher Intelligenz infrage.

Fünfzehn erfahrene Pädagogen, darunter ein Architekt des CSAT-Prüfungssystems, richteten einen offenen Brief an den Präsidenten und forderten darin die Abschaffung des derzeitigen Systems. Sie argumentieren, dass das Festhalten an Auswendiglernen und Multiple-Choice-Aufgaben aus dem 20. Jahrhundert die Entwicklung kritischen Denkens behindere. Jung Keun-sik, Leiter des Bildungsamts der Stadt Seoul, hat einen schrittweisen Ausstieg aus dem CSAT vorgeschlagen, mit dem Ziel, die Prüfung bis zum akademischen Jahr 2040 vollständig abzuschaffen. Der Vorschlag sieht vor, bei Schulprüfungen auf eine absolute Bewertung umzustellen und schriftliche sowie essayartige Prüfungsformen auszubauen.

In diesem Zusammenhang prüft das Bildungsministerium den Einsatz künstlicher Intelligenz zur Bewertung schriftlicher Prüfungen. Zunächst soll die KI-Bewertung bei schriftlichen Antworten an Schulen erprobt werden. Langfristig soll die Technologie dazu dienen, die Bewertung offener Antworten in der nationalen Prüfung zu vereinheitlichen. So sollen kritisches Denken und Kreativität der Studierenden gefördert werden, ohne die Arbeitsbelastung der Lehrkräfte zu erhöhen. Diese Reformen bedeuten eine deutliche Abkehr von der standardisierten Prüfungskultur, die das südkoreanische Bildungswesen jahrzehntelang geprägt hat.

Die wichtigsten Punkte

• Die Zahl der Bewerbungen für ein Medizinstudium sank im akademischen Jahr 2025 um 32,3 Prozent und erreichte damit den niedrigsten Stand seit fünf Jahren.
• Die Präferenz für Universitäten in Seoul lässt nach. Der Abstand zwischen den Bewerberzahlen je Studienplatz an Hochschulen in Seoul und in den Regionen sank auf nur noch 0,4.
• Studierende achten stärker auf praktische Berufsaussichten und konkrete Studienfächer als auf das allgemeine Prestige einer Universität in der Hauptstadt.
• Der Rückgang der Bewerbungen für ein Medizinstudium wird auf geringere Zulassungsquoten und eine schwierige Suneung-Prüfung zurückgeführt, nicht auf nachlassendes Interesse am Beruf.
• Die Bewerberzahlen in MINT-Fächern gehen zurück. Das schürt Sorgen um Südkoreas künftige Wettbewerbsfähigkeit in Wissenschaft und Technologie.
• Die demografisch bedingt schrumpfende Zahl der Studierenden stärkt die Position der Bewerberinnen und Bewerber und zwingt regionale Hochschulen, stärker um sie zu konkurrieren.
• Die Forderungen nach einer Reform oder Abschaffung der Suneung-Prüfung bis 2040 werden lauter. An ihre Stelle sollen Prüfungsformen treten, die kritisches Denken statt Auswendiglernen fördern.