Hinter dem Hype: Vorwürfe der Ausbeutung erschüttern das Labubu-Spielzeugimperium

Die Schattenseite eines viralen Erfolgs

Die Labubu-Spielzeuge, die zahnigen, flauschigen Monster, die die Herzen von Prominenten und Sammlern weltweit erobert haben, sehen sich heftiger Kritik ausgesetzt. Während die hässlichen und zugleich niedlichen Figuren dem an der Hongkonger Börse gelisteten Unternehmen Pop Mart Milliardenumsätze bescheren, deutet eine neue Untersuchung darauf hin, dass die Beschäftigten, die sie montieren, massiv ausgebeutet werden. China Labor Watch (CLW), eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in New York, arbeitete drei Monate lang verdeckt bei Shunjia Toys in der Provinz Jiangxi. Die Fabrik ist ein wichtiger Zulieferer von Pop Mart und stellt die exklusive Produktreihe „Monsters“ mit der Figur Labubu her. Die Ergebnisse zeichnen ein erschreckendes Bild von den menschlichen Kosten hinter dem globalen Spielzeughype und werfen ernste Fragen zur Unternehmensverantwortung in der schnelllebigen Welt der Designer-Sammlerobjekte auf.

Verstöße gegen den Schutz junger Beschäftigter

Die Untersuchung deckte beunruhigende Praktiken bei der Beschäftigung Minderjähriger auf. Chinesisches Recht erlaubt zwar die Beschäftigung von Jugendlichen zwischen 16 und 18 Jahren, schreibt für diese Altersgruppe aber besondere Schutzmaßnahmen vor. Sie sollen verhindern, dass Jugendliche gefährliche oder anstrengende Arbeiten verrichten müssen, und sicherstellen, dass ihnen nicht dieselben körperlichen Anforderungen wie Erwachsenen abverlangt werden. Die Forschenden stellten jedoch fest, dass junge Beschäftigte bei Shunjia Toys ohne Unterschiede bei Arbeitsbelastung oder Produktionszielen an normalen Fließbandarbeitsplätzen eingesetzt wurden. Der Bericht weist auf ein gravierendes Versäumnis bei der Einhaltung von Arbeitsstandards hin: Schutzbedürftige junge Beschäftigte wurden Bedingungen ausgesetzt, die für ihr Alter möglicherweise ungeeignet sind.

Auch der administrative Umgang mit diesen Beschäftigten gab Anlass zur Sorge. Viele minderjährige Beschäftigte berichteten, dass sie Blankoverträge unterschrieben hätten. Sie sollten lediglich ihre persönlichen Angaben eintragen und wichtige Abschnitte zu Tätigkeitsbeschreibung, Gehalt, Vertragsdauer und Sozialversicherung leer lassen. Das Ganze ging unter Zeitdruck vonstatten: Die Beschäftigten hatten höchstens fünf Minuten, um die Unterlagen auszufüllen, und wurden ausdrücklich angewiesen, die übrigen Abschnitte weder zu lesen noch auszufüllen. Dadurch wissen die Beschäftigten kaum, welche Rechte sie haben und welche Bedingungen für ihr Arbeitsverhältnis gelten. Zugleich wird ihnen damit praktisch der Zugang zu den erforderlichen rechtlichen Mitteln genommen.

Hoher Druck und übermäßige Überstunden

Die Nachfrage nach Labubu-Spielzeugen hat ein von unablässigem Druck geprägtes Produktionsumfeld geschaffen. Beschäftigte im Shunjia-Werk berichteten von unrealistischen Produktionsvorgaben. Teams mit 25 bis 30 Personen müssen täglich mindestens 4.000 Labubu-Figuren montieren. Dieser hohe Druck zwingt die Beschäftigten zu langen Arbeitszeiten, um ihre Ziele zu erreichen. Das chinesische Arbeitsrecht begrenzt Überstunden auf 36 Stunden im Monat. Die Untersuchung ergab jedoch, dass die Beschäftigten bei Shunjia Toys häufig mehr als 100 Überstunden pro Monat leisten.

Li Qiang, Geschäftsführer von CLW, wies auf die Diskrepanz zwischen der offiziellen Kapazität der Fabrik und ihrer tatsächlichen Produktion hin. Shunjia Toys kann laut offiziellen Angaben jährlich 12 Millionen Spielzeuge herstellen; eine Erweiterung auf 33 Millionen ist geplant. Gespräche mit Beschäftigten deuten jedoch darauf hin, dass das Werk bereits weit mehr produziert, als offiziell angegeben wird. Schätzungen zufolge stellten allein zwei Teams in der Fabrik jährlich mehr als 24 Millionen Einheiten her. Diese Diskrepanz zwischen geplanter Kapazität und tatsächlicher Produktion ist in der chinesischen Fertigungsindustrie weit verbreitet. Steigt die Marktnachfrage sprunghaft an, wird die Produktion rasch ausgeweitet. Die körperliche Belastung dieser Ausweitung tragen unmittelbar die Beschäftigten.

Die finanziellen Anreize für das Unternehmen liegen auf der Hand. Allein im ersten Halbjahr 2025 erzielte die Produktreihe „Monsters“ einen Umsatz von 4,8 Milliarden Yuan. Pop Mart ist auf Kurs, im Gesamtjahr 20 Milliarden Yuan Umsatz zu erreichen. Der Börsenwert des Unternehmens übertrifft bereits den von Traditionskonzernen wie Hasbro und Mattel zusammen.

Reaktion des Unternehmens und Lücken bei der Verantwortung

Nach der Veröffentlichung des Berichts nahm Pop Mart in einer Stellungnahme zu den Vorwürfen Stellung. Das Unternehmen betonte, dem Wohlergehen und der Sicherheit der Beschäftigten verpflichtet zu sein. Ein Sprecher erklärte, Pop Mart führe bei seinen Zulieferern regelmäßig standardisierte Prüfungen durch, darunter jährliche unabhängige Audits durch international anerkannte Unternehmen. Das Unternehmen nehme die Ergebnisse ernst und untersuche den Fall derzeit. Sollten sich die Verstöße bestätigen, werde Pop Mart die Kontrollmechanismen verstärken und von den Geschäftspartnern Korrekturmaßnahmen verlangen.

Trotz dieser Zusicherungen halten Kritiker die bestehenden Kontrollmechanismen für unzureichend. Li Qiang sagte, dass bei standardisierten Audits die Realität des Fabrikalltags oft nicht sichtbar werde, insbesondere wenn sich die Betriebe auf Inspektionen vorbereiteten. Für echte Veränderungen reichten gelegentliche Kontrollen nicht aus. Li zufolge muss Pop Mart leicht zugängliche Beschwerde- und Kommunikationswege für Beschäftigte einrichten, etwa eine unabhängige und wirksame Hotline. Außerdem forderte er mehr Transparenz über die tatsächlichen Arbeitsbedingungen in den Fabriken und eine vollständige Offenlegung der Lieferkettenstruktur, einschließlich der ausgelagerten Produktion.

„Die bestehenden Kontrollmechanismen in den Lieferketten scheinen derzeit nicht auszureichen, um diese Arbeitsrechtsprobleme rechtzeitig und wirksam zu erkennen und zu verhindern“, sagte Li Qiang.

Strukturelle Probleme in der Fertigungsindustrie

Die bei Shunjia Toys festgestellten Bedingungen sind keine Einzelfälle. Sie spiegeln umfassendere strukturelle Probleme in der chinesischen Fertigungsindustrie wider. China Labor Watch untersucht seit fast zwei Jahrzehnten Spielzeugfabriken und stellt dabei immer wieder Verstöße fest, etwa übermäßige Überstunden, unzureichende Sicherheitsunterweisungen und fehlende unabhängige Gewerkschaften. In früheren Berichten über Fabriken, die für große Marken wie Disney und Hasbro produzieren, dokumentierte die Nichtregierungsorganisation, dass Beschäftigte bis zu 175 Überstunden im Monat leisteten. Diese überlangen Arbeitszeiten werden häufig durch den Preisdruck multinationaler Unternehmen verursacht, die jedes Jahr niedrigere Produktionskosten und höhere Produktionsziele verlangen.

Analysten zufolge verschafft Chinas schwacher Arbeitnehmerschutz dem Land tatsächlich einen strategischen wirtschaftlichen Vorteil. Weil die Arbeitskosten durch laxe Durchsetzung der Vorschriften und lange Arbeitszeiten niedrig gehalten werden, können Hersteller Preise anbieten, mit denen Wettbewerber in Ländern mit strengeren Arbeitsgesetzen nicht mithalten können. Dieser strukturelle Vorteil ermöglicht es Unternehmen, Waren zu einem Bruchteil der Kosten herzustellen, die im Westen anfallen, und trägt so zu Chinas Vormachtstellung in der globalen Fertigung bei. Das System stärkt zwar die Unternehmensgewinne und ermöglicht Verbrauchern den Zugang zu günstigen Waren, beruht aber auf der Missachtung der Rechte und des Wohlergehens der Beschäftigten.

Die emotionale Wirtschaft treibt die Nachfrage an

Um den Druck in der Fabrik zu verstehen, muss man sich die explosionsartige Nachfrage nach diesen Produkten ansehen. Der Aufstieg von Labubu ist Teil eines größeren Trends in China, der als „emotionale Wirtschaft“ bezeichnet wird. Millennials und die Generation Z geben zunehmend Geld für Produkte aus, die emotionalen Wert, Stressabbau und Möglichkeiten zum Selbstausdruck bieten. Designer-Spielzeuge und Plüschtiere haben sich von Nischenhobbys zu einem Massenphänomen entwickelt. Angetrieben wird der Trend von sozialen Medien und Empfehlungen prominenter Stars wie Rihanna und Lisa von Blackpink.

Dieser emotionale Konsum befeuert ein Geschäftsmodell mit hohen Gewinnspannen. Die Bruttomarge von Pop Mart wird auf 65 bis 70 Prozent geschätzt und ist damit mit der von Luxusmarken wie Louis Vuitton vergleichbar. Das Blind-Box-Verkaufsmodell, bei dem Käufer erst nach dem Öffnen erfahren, welche Figur sie gekauft haben, kann eine spielähnliche Abhängigkeit erzeugen und zu wiederholten Käufen verleiten. Analysten warnen jedoch vor der Volatilität dieses Marktes. Jüngsten Berichten zufolge könnte die Blase um Designer-Spielzeuge platzen: Die Preise wichtiger Produktreihen auf dem Zweitmarkt sind um fast 24 Prozent gefallen, und bei Sammlern macht sich Reue breit. Diese Schwankungen schaffen für die Beschäftigten ein unberechenbares Umfeld: In Boomzeiten stehen sie unter großem Druck, bei einem Wandel der Trends droht ihnen hingegen Unsicherheit.

Der Schattenmarkt für Fälschungen

Die enorme Beliebtheit von Labubu hat auch einen umfangreichen Schwarzmarkt für Fälschungen hervorgebracht, die oft „Lafufus“ genannt werden. Diese Imitate werden häufig in informellen Heimwerkstätten ohne jede Kontrolle hergestellt und verschärfen die Probleme in der Arbeitswelt zusätzlich. Berichten aus Shenzhen zufolge zerlegen ältere Frauen in beengten Wohnungen für ein paar Cent die Köpfe der Spielzeuge, ohne zu wissen, welchen Verkaufspreis die von ihnen hergestellten Produkte erzielen. Diese informellen Betriebe bewegen sich außerhalb des Gesetzes, bieten den Beschäftigten keinerlei Schutz und verwenden häufig minderwertige Materialien.

Auf internationalen Märkten birgt die Flut von Fälschungen Sicherheitsrisiken. Behörden im Vereinigten Königreich beschlagnahmten Tausende gefälschte Labubu-Puppen, die wegen schlecht befestigter Teile als Erstickungsgefahr eingestuft wurden. Nach Angaben des britischen Amts für geistiges Eigentum bringen Kriminelle diese Produkte ohne Rücksicht auf Sicherheitsbedenken hastig auf den Markt. Dabei kommen mitunter giftige Kunststoffe und verbotene Chemikalien zum Einsatz. Der Kampf gegen Fälschungen ist für China zu einer nationalen Angelegenheit geworden: Das Land betrachtet Labubu als Erfolgsgeschichte seiner Soft Power und als Symbol für den Wandel von „Made in China“ zu „Created in China“.

Geopolitischer Druck und künftige Herausforderungen

Pop Mart steht nicht nur vor einem Reputationsrisiko, sondern auch unter geopolitischem Druck. Die drohenden US-Zölle haben das Unternehmen dazu veranlasst, seine Lieferkette zu diversifizieren. Pop Mart verlagert die Produktion aktiv in Länder wie Vietnam, Mexiko und Indonesien, um Handelsrisiken zu begrenzen. Diese Strategie mag das Unternehmen vor Zöllen schützen, weckt aber die Sorge, dass dadurch ausbeuterische Arbeitspraktiken lediglich in neue Standorte mit schwachen Aufsichtsstrukturen verlagert werden.

Während Pop Mart weiter weltweit expandiert und möglicherweise sogar eine Hollywood-Verfilmung plant, dürfte die Aufmerksamkeit für die Arbeitsbedingungen in der Lieferkette zunehmen. Verbraucher und Investoren verlangen immer häufiger höhere ethische Standards von den Marken, die sie unterstützen. Ein verantwortungsvoller Umgang mit der Lieferkette wird entscheidend dafür sein, dass das Unternehmen sein Image als kulturelle Ikone bewahren kann. Vorerst stehen die Beschäftigten von Shunjia Toys im Zentrum des Konflikts zwischen der unersättlichen weltweiten Nachfrage nach Produkten, die emotionalen Trost versprechen, und den harten Realitäten der industriellen Fertigung.

Die wichtigsten Punkte

• China Labor Watch stellte fest, dass minderjährige Beschäftigte bei Shunjia Toys dieselbe Arbeitsbelastung wie Erwachsene tragen und damit gesetzliche Schutzvorschriften verletzt werden.
• Beschäftigte berichteten, unter extremem Zeitdruck Blankoverträge unterschrieben und mehr als 100 Überstunden im Monat geleistet zu haben.
• Pop Mart, das Unternehmen hinter Labubu, gibt an, regelmäßig Audits durchzuführen, steht jedoch wegen unzureichender Kontrollen in der Kritik.
• Die emotionale Wirtschaft treibt den Umsatz von Pop Mart in die Höhe; der Börsenwert übertrifft den traditioneller Spielzeugkonzerne.
• Ein umfangreicher Markt für Fälschungen, sogenannte Lafufus, beutet informelle Arbeitskräfte aus und birgt Sicherheitsrisiken für Verbraucher.
• Geopolitische Spannungen veranlassen Pop Mart, Teile seiner Lieferkette nach Vietnam und Mexiko zu verlagern.