Ein neuer Maßstab für den Dienst
In einem Land, in dem der Militärdienst für nahezu jeden wehrfähigen Mann ein Initiationsritus ist, setzen die Erben der mächtigsten südkoreanischen Mischkonzerne neue Maßstäbe. Während viele junge Wehrpflichtige vor allem versuchen, ihren Pflichtdienst so schnell und effizient wie möglich abzuleisten, zeichnet sich unter den Kindern der Chaebol ein klarer Trend ab. Immer häufiger entscheiden sie sich für längere und anspruchsvollere Einsätze als Offiziere, insbesondere bei der Marine. Das ist eine deutliche Abkehr von der Vergangenheit, in der es oft darum ging, Unterbrechungen der Ausbildung oder des Karrierewegs möglichst gering zu halten. Dass diese jungen Eliten Jahre statt Monate in Uniform verbringen, signalisiert den kalkulierten Versuch, sich als verantwortungsbewusste Führungskräfte mit globaler Kompetenz zu präsentieren.
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Das jüngste Beispiel dieses Phänomens sorgte Ende November für Schlagzeilen. Lee Jee-ho, der älteste Sohn von Lee Jae-yong, dem Vorstandsvorsitzenden von Samsung Electronics, legte vor einer Menschenmenge an der Marineakademie in Changwon in der Provinz Süd-Gyeongsang seinen Diensteid ab. Er sprach stellvertretend für Hunderte neu ernannte Offiziere. Videos der Zeremonie verbreiteten sich rasch im Internet. Sie zeigten einen jungen Mann mit gebräuntem Gesicht und entschlossener Stimme – Eigenschaften, die er sich in elf Wochen intensiver Ausbildung angeeignet hatte. Der Anblick eines Samsung-Erben, der sich den Strapazen militärischer Disziplin unterzog, löste landesweit eine Debatte über das sich wandelnde Verhältnis zwischen Koreas Elite und seinen Streitkräften aus.
Diese Entscheidung ist kein Einzelfall. Schon Jahre zuvor hatte Chey Min-jung, die zweite Tochter des SK-Group-Vorsitzenden Chey Tae-won, für Aufsehen gesorgt, als sie sich freiwillig zur Marine meldete. Obwohl der Militärdienst für Frauen in Südkorea nicht verpflichtend ist, weckte ihr Eintritt 2015 großes öffentliches Interesse, das bis zu ihrer Entlassung 2017 anhielt. Diese öffentlichkeitswirksamen Entscheidungen der Erben der Samsung- und SK-Konzerne deuten auf einen strategischen Kurswechsel hin: Die nächste Generation von Unternehmensführern bereitet sich anders auf die Zukunft vor.
Der strategische Reiz der Marine
Wer sich fragt, warum diese Erben die Marine dem Heer oder der Luftwaffe vorziehen, findet die Antwort in den Besonderheiten des Marinedienstes und den dabei vermittelten Fähigkeiten. Der pensionierte Marinekapitän Moon Keun-sik, Lehrbeauftragter an der Hanyang-Universität, argumentiert, dass keine andere Teilstreitkraft so stark für Globalisierung stehe wie die Marine. Anders als die landgebundenen Einsätze des Heeres seien beim Marinedienst Diplomatie, gemeinsame Operationen mit ausländischen Streitkräften und internationale Zusammenarbeit von zentraler Bedeutung. Offiziere nehmen regelmäßig an Langzeiteinsätzen, multinationalen Übungen und Auslandsbesuchen in Häfen teil. Dabei erhalten sie unmittelbare Einblicke in die globale maritime Ordnung und internationale Normen.
Dieses Umfeld prägt das Bild des Marineoffiziers als „internationalen Gentleman“ – eine Vorstellung, die gut zu den Werten von Elitefamilien passt, die diplomatisches Geschick und weltgewandtes Auftreten schätzen. In traditionellen Seemächten wie Großbritannien und den Vereinigten Staaten ist es seit Langem üblich, dass Kinder aus Adelsfamilien sowie aus politischen und wirtschaftlichen Eliten als Marineoffiziere dienen. Die britische Königsfamilie und prominente amerikanische Dynastien haben das Meer seit jeher als Schule für globale Führung betrachtet. Die koreanischen Chaebol-Familien scheinen derselben Logik zu folgen und sehen die Marine als ideales Umfeld, um ihre Erben auf die Führung riesiger, multinationaler Konzerne vorzubereiten.
Auch das veränderte gesellschaftliche Ansehen der koreanischen Streitkräfte spielt eine Rolle. In den vergangenen Jahren war das Heer wiederholt in politische Kontroversen und organisatorische Schwierigkeiten verwickelt, die seinem öffentlichen Ansehen geschadet haben. Kritik entzündete sich unter anderem an den Rechten von Soldaten, problematischen Äußerungen von Führungskräften und Sorgen vor politischer Einflussnahme. Die Marine hingegen blieb von solchen Skandalen weitgehend verschont und konnte eine stabile, auf Professionalität ausgerichtete Organisationskultur bewahren. Dieser Unterschied führt vorsichtige Chaebol-Familien, die Dienstbedingungen und langfristige Folgen sorgfältig abwägen, naturgemäß dazu, die Marine als sicherere und prestigeträchtigere Option zu betrachten.
Der Wert der Offiziersausbildung
Ebenso bedeutsam ist die Entscheidung, als Offizier statt als einfacher Soldat zu dienen. Der reguläre Wehrdienst in Südkorea dauert etwa 18 bis 21 Monate. Lee Jee-ho verpflichtet sich hingegen für 39 Monate an der Marineakademie – beinahe doppelt so lange. Branchenkennern zufolge ist der Weg zum Offizier entscheidend, um das Führungsbild zu vermitteln, das von künftigen Konzernchefs erwartet wird.
„Als Militäroffiziere haben sie schlicht andere Aufgaben. Offiziere übernehmen Planung und Entscheidungsfindung – Eigenschaften, die zu dem Führungsbild passen, das Chaebol-Erben vermitteln wollen“, erklärte eine Quelle aus der Branche.
Professor Hwang Yong-sik von der Fakultät für Betriebs- und Volkswirtschaftslehre der Sejong-Universität teilte diese Einschätzung. Ein transparenter Dienst als Militäroffizier helfe, die negativen Vorurteile gegenüber Chaebol-Familien abzumildern, sagte er. Eine Führungsrolle im Militär stärke das Bild fähiger Entscheidungsträger, statt sie als bloße Nutznießer einer Erbschaft erscheinen zu lassen.
Ein großes Opfer für mehr Glaubwürdigkeit
Lee Jee-hos Verpflichtung wiegt schwerer als die dafür aufgewendete Zeit. Er wurde 2000 in New York geboren und besaß neben der koreanischen auch die amerikanische Staatsbürgerschaft. Nach südkoreanischem Recht müssen Männer mit doppelter Staatsangehörigkeit vor ihrem 18. Geburtstag eine Nationalität wählen oder ihren Militärdienst ableisten, um beide behalten zu können. Mit seinem Eintritt in die Marineakademie entschied sich Lee bewusst dafür, auf die amerikanische Staatsbürgerschaft zu verzichten und seiner Pflicht als koreanischer Offizier nachzukommen.
Diese Entscheidung überraschte viele in Südkorea. Lokale Medien bezeichneten sie als Akt der noblesse oblige, während Kommentare im Internet sie als seltenes Opfer des Erben der reichsten Familie des Landes lobten. Für einen weltweit tätigen Unternehmensführer ist der Verzicht auf die Vorteile der amerikanischen Staatsbürgerschaft keine Kleinigkeit. Zugleich festigte er Lees Ansehen als loyaler koreanischer Staatsbürger. In einer Gesellschaft, die sensibel auf Fragen der Fairness und Privilegien reagiert, schützt dieser Schritt den Erben vor dem Vorwurf, Sonderbehandlung zu erhalten oder sich seiner Verantwortung zu entziehen.
Die Geschichte der Wehrdienstverweigerung in Südkorea wirft lange Schatten. Der berüchtigtste Fall betrifft den Popstar Steve Yoo, der 2002 auf seine koreanische Staatsbürgerschaft verzichtete, die amerikanische annahm und so dem Wehrdienst entging. Die Regierung reagierte mit einem dauerhaften Einreiseverbot, das auch mehr als zwei Jahrzehnte später noch gilt. Bei Personen des öffentlichen Lebens wird es kaum geduldet, wenn sie den einfachen Ausweg zu nehmen scheinen. Selbst das weltweite Phänomen BTS, dessen sieben Mitglieder alle ihren Wehrdienst oder einen alternativen Dienst abgeleistet haben, bildet da keine Ausnahme. Indem sie freiwillig einen längeren und schwierigeren Weg wählen, steuern Chaebol-Erben aktiv ihr öffentliches Image und zeigen, dass sie sich ihrer nationalen Pflicht verpflichtet fühlen.
Netzwerke und internationale Kontakte
Abgesehen von der Imagepflege bringt der Marinedienst erhebliche praktische Vorteile. Ein jüngster Artikel der koreanischen Tageszeitung Chosun Ilbo hob hervor, dass der Dienst als Offizier bei der Marine oder der Luftwaffe Zugang zu internationalen Netzwerken bietet, die sich anderswo nur schwer aufbauen lassen. Für Unternehmen mit umfangreichen internationalen Aktivitäten sind solche Kontakte von unschätzbarem Wert.
Ein Beispiel ist Chung Ki-sun, stellvertretender Vorsitzender von HD Hyundai und ehemaliger Reserveoffizier des Heeres im ROTC-Programm. Er pflegt die während seiner Dienstzeit geknüpften Kontakte, indem er Offiziersanwärtern Versorgungspakete schickt und die US-Marineakademie besucht. Da HD Hyundai zu den führenden Unternehmen im Schiffbau zählt, ist ein enges Verhältnis zu Vertretern der Marine und internationalen Militärakademien ein strategischer Geschäftsvorteil.
Besonders wertvoll kann die Tätigkeit als Dolmetscheroffizier sein. In diesen Positionen erhalten die Betreffenden oft Zugang zu hochrangigen Treffen und kommen mit einflussreichen Persönlichkeiten aus aller Welt in Kontakt. Hanwha-Vizevorsitzender Kim Dong-kwan erregte 2009 die Aufmerksamkeit der Medien, als er bei einem Treffen des damaligen Ministerpräsidenten Chung Un-chan mit dem US-Verteidigungsminister Robert Gates als Dolmetscheroffizier tätig war. Solche Erfahrungen vermitteln Einblicke in Diplomatie und Staatskunst, die nur wenige Wirtschaftshochschulen bieten können.
„Als Dolmetscheroffizier arbeitet man eng mit Kommandeuren zusammen. In dieser Position kann man Führung unmittelbar beobachten und von ihr lernen“, sagte ein ehemaliger Dolmetscheroffizier der Luftwaffe, der nur mit seinem Nachnamen Hwang genannt wurde.
Für Erben, die eines Tages große Konzerne führen sollen, sind diese Fähigkeiten nicht bloß wünschenswert, sondern unverzichtbar. Der Dienst bei der Marine ermöglicht praktische Erfahrungen mit komplexer Einsatzplanung, der Koordination unterschiedlicher Teams und dem kontinuierlichen Austausch mit ausländischen Partnern. In einem Umfeld mit hohem Einsatz können sich diese Fähigkeiten ganz natürlich entwickeln.
Eine Tradition entsteht
Lee Jee-ho ist mit diesem Trend nicht allein. Bei der Hanwha Group, die enge Verbindungen zur Verteidigungs- und Luftfahrtindustrie hat, ist ein längerer Offiziersdienst mittlerweile beinahe zur Tradition geworden. Vizevorsitzender Kim Dong-kwan, ein Harvard-Absolvent, diente 39 Monate als Dolmetscheroffizier bei der Luftwaffe. Sein jüngerer Bruder Kim Dong-won, heute Vorstandsvorsitzender von Hanwha Life Insurance, schlug denselben Weg ein. Dieses Muster legt nahe, dass die Familien den Militärdienst nicht als Ablenkung, sondern als grundlegende Etappe der beruflichen Entwicklung betrachten.
Auch bei HD Hyundai diente Vizevorsitzender Chung Ki-sun als Reserveoffizier des Heeres im ROTC-Programm, wie schon sein Vater Chung Mong-joon. Auch bei Dongkuk Steel hat der Militärdienst Familientradition: Vorstandsvorsitzender Chang Sae-joo absolvierte den ROTC-Dienst, sein Bruder schloss die Korea Military Academy ab und diente zehn Jahre als Offizier. Die nächste Generation bei Dongkuk Steel setzte diese Tradition fort: Chang Hoon-ik war Dolmetscheroffizier bei der Luftwaffe.
Diese Beständigkeit in verschiedenen Konzernen deutet auf einen gemeinsamen Strategiewechsel hin. Die Entscheidungen der Kinder aus diesen Familien gelten oft als Gradmesser für den vorherrschenden Zeitgeist und den Wertewandel in der Oberschicht. Die Botschaft ist klar: Von der nächsten Elitegeneration werden internationales Bewusstsein, organisatorische Führungsfähigkeiten und Kompetenz in Krisen erwartet. Sie ist überzeugt, dass sich diese Eigenschaften am besten durch die Disziplin und die internationalen Erfahrungen des Militärdienstes entwickeln.
Fazit
Die Entscheidung von Chaebol-Erben, zur Marine zu gehen, ist eine vielschichtige Strategie, die persönlichen, öffentlichen und beruflichen Zielen dient. Sie können so ihrer staatsbürgerlichen Pflicht nachkommen und zugleich Fähigkeiten und Netzwerke erwerben, die sie für die Führung globaler Unternehmen benötigen. Mit der Wahl der Marine distanzieren sie sich von den Kontroversen um das Heer und knüpfen an das Prestige der internationalen maritimen Gemeinschaft an. Zudem trägt die Bereitschaft, Zeit und staatsbürgerliche Rechte zu opfern, dazu bei, das öffentliche Ansehen der wohlhabenden Elite zu verbessern. Sie zeigt ein Engagement für das Land, das über den persönlichen Komfort hinausgeht.
Dieser Trend unterstreicht sowohl das wachsende Ansehen der Marine der Republik Korea als auch einen grundlegenden Wertewandel in der koreanischen Elite. Militärdienst ist nicht mehr bloß eine Pflicht, die es abzuhaken gilt. Er ist eine strategische Entscheidung, die internationales Gespür und verantwortungsbewusste Führung fördern soll. Wenn diese jungen Offiziere schließlich in die Vorstandsetagen zurückkehren, bringen sie eine Perspektive mit, die vom Meer, von Disziplin und einem tiefen Verständnis globaler Zusammenhänge geprägt ist.
Die wichtigsten Punkte
- Chaebol-Erben wie Lee Jee-ho (Samsung) entscheiden sich für einen längeren Dienst bei der Marine (39 Monate) statt für den kürzeren Wehrdienst beim Heer.
- Die Marine bietet eine „saubere“ Organisationskultur und internationale Erfahrungen, die den Anforderungen globaler Unternehmensführer entgegenkommen.
- Der Offiziersdienst vermittelt Kenntnisse in Planung, Entscheidungsfindung und Krisenmanagement.
- Große Familienunternehmen wie Hanwha, HD Hyundai und Dongkuk Steel haben eine Tradition des Offiziersdienstes begründet.
Die Entscheidung hilft den Erben, das Bild der „noblesse oblige“ zu vermitteln und negativen öffentlichen Wahrnehmungen von Privilegien entgegenzuwirken.
Der Verzicht auf eine doppelte Staatsbürgerschaft – wie Lees Verzicht auf die US-Staatsbürgerschaft – zeigt die Verbundenheit mit der nationalen Pflicht.
Positionen als Dolmetscheroffizier bieten besondere Möglichkeiten, Kontakte zu hochrangigen Militär- und Regierungsvertretern zu knüpfen.
