Das Paradox der Rekordgewinne
China hat einen beeindruckenden wirtschaftlichen Meilenstein erreicht: In den ersten elf Monaten des Jahres verzeichnete das Land einen Handelsüberschuss von mehr als 1 Billion US-Dollar. Das ist ein historischer Höchststand für die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt und unterstreicht ihre Vormachtstellung in der globalen Fertigung. Doch dieser finanzielle Erfolg wirft ein komplexes Rätsel auf. Während die Exporterlöse auf ein beispielloses Niveau gestiegen sind, sind Chinas offizielle Devisenreserven nicht im gleichen Maße gewachsen. Diese Diskrepanz wirft eine entscheidende Frage auf: Wohin fließen diese gewaltigen Summen?
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Handelsdaten zeigen üblicherweise, dass sich ein Überschuss in Form von Devisenreserven bei der Zentralbank niederschlägt. In China geschieht jedoch etwas anderes. Das Land verdient im Handel mehr als je zuvor, doch diese Einnahmen tauchen nicht in den offiziellen Reserven auf, die von der Chinesischen Volksbank verwaltet werden. Diese Abweichung hat Ökonomen dazu veranlasst, den Wandel in Chinas Verhältnis zur Weltwirtschaft genauer zu untersuchen.
Analysten vermuten, dass die Lücke widerspiegelt, in welchem Umfang der Überschuss durch Vermögensinvestitionen ins Ausland zurückfließt, vor allem durch Aktivitäten privater Unternehmen. Dadurch sind Chinas Außenkonten ausgeglichener, als die Schlagzeilen über den Handelsüberschuss vermuten lassen. Han Shen Lin, Leiter des Masterstudiengangs Quantitative Finance an der New York University Shanghai, erläutert diesen Wandel.
Der Handelsüberschuss führt nicht mehr automatisch zu einem Anstieg der offiziellen Reserven“, sagte Lin. „Wir beobachten einen Wandel von der staatlich gesteuerten Akkumulation von Reserven zu marktgetriebenen Kapitalabflüssen.
Lin zufolge tilgen chinesische Unternehmen aktiv Auslandsschulden, bauen Vermögenswerte im Ausland auf oder belassen ihre Einnahmen im Ausland. „Das Geld ist nicht verschwunden; es steht nur nicht mehr in der Bilanz der Chinesischen Volksbank.“ Dieser Trend hat sich beschleunigt, da chinesische Unternehmen ihre internationale Präsenz ausbauen. Treiber sind sinkende Gewinnmargen im Inland und Überkapazitäten, die sie dazu zwingen, außerhalb Chinas nach Geschäftsmöglichkeiten zu suchen.
Ein Ungleichgewicht zwischen Produktion und Nachfrage
Um das Ausmaß des chinesischen Überschusses zu verstehen, muss man das grundlegende Ungleichgewicht in der chinesischen Wirtschaft betrachten. China stellt rund 32 % der weltweit gefertigten Waren her, steht aber nur für etwa 12 % des globalen Konsums. Diese strukturelle Lücke zwischen Produktionskapazitäten und Inlandsnachfrage führt zwangsläufig zu einem Überangebot an Waren, für die andernorts Absatzmärkte gefunden werden müssen. Das Ergebnis ist ein massiver Zufluss ausländischer Währungen aus dem Exportgeschäft.
Diese Dynamik prägt Chinas Wirtschaftsmodell seit Jahrzehnten, doch ihr Ausmaß ist inzwischen beispiellos. Die Fertigungskapazitäten des Landes wachsen weiter, während der inländische Konsum vergleichsweise moderat zunimmt. Chinesische Haushalte sparen viel und geben weniger für Waren aus als Verbraucher in anderen großen Volkswirtschaften. Die Kombination aus enormer Produktionskapazität und zurückhaltender Kaufkraft im Inland lenkt die Produktion naturgemäß auf internationale Märkte.
Zusätzlich kompliziert wird die Lage durch den Wandel bei Chinas Exporten. Das Land hat sich von der Fertigung kostengünstiger Waren hin zu fortschrittlicher Produktion und technologieintensiveren Produkten entwickelt. Dazu gehören Elektrofahrzeuge, moderne Elektronik und andere anspruchsvolle Güter, die unmittelbar mit Produkten westlicher Länder konkurrieren. Mit dem Aufstieg chinesischer Hersteller in der Wertschöpfungskette wächst bei Handelspartnern die Sorge um den Wettbewerb in strategischen Branchen, was dort Schutzmaßnahmen ausgelöst hat.
Deutsche Bank Research zufolge ist Chinas realer effektiver Wechselkurs in den vergangenen zwei Jahren um rund 13 % gesunken. Dadurch sind chinesische Exporte auf internationalen Märkten deutlich rentabler als Verkäufe im Inland. Für chinesische Hersteller bleibt der finanzielle Anreiz zugunsten des Exports verzerrt, selbst wenn sich Anzeichen für eine Erholung der Binnennachfrage zeigen.
Die Grenzen von Zöllen und Handelskriegen
Zölle und Handelsbeschränkungen können bilaterale Handelsbeziehungen erheblich verändern, wie das Beispiel der Vereinigten Staaten und Chinas zeigt. Sie verändern jedoch nicht zwangsläufig die Handelsbilanz insgesamt. Entscheidend für Handelsüberschüsse und -defizite ist das Verhältnis von Ersparnissen und Investitionen in den jeweiligen Volkswirtschaften, nicht die Zollpolitik oder administrative Maßnahmen.
Capital Economics weist darauf hin, dass Chinas Exporte trotz des Handelskriegs robust geblieben sind. Chinas Anteil am weltweiten Exportvolumen ist von 12 % im Jahr 2018 auf heute rund 18 % gestiegen. Zwar haben chinesische Unternehmen in den USA Marktanteile verloren, andernorts jedoch hinzugewonnen. Das US-Handelsdefizit mit China ist kleiner geworden, doch das Leistungsbilanzdefizit der Vereinigten Staaten bleibt mit rund 1,2 Billionen US-Dollar beziehungsweise etwa 4 % des BIP hartnäckig hoch.
Der scheinbare Widerspruch löst sich auf, wenn man betrachtet, wie sich die Weltwirtschaft anpasst. Die USA verzeichnen anhaltende Handelsdefizite, weil in ihrer Wirtschaft hohe Haushaltsdefizite auf eine starke Nachfrage des privaten Sektors treffen. Die Amerikaner geben viel für den Konsum aus, während der Staat Haushaltsdefizite aufweist. So entsteht eine Nachfrage, die die inländische Produktionskapazität übersteigt. Die Lücke wird durch Importe aus Handelspartnern weltweit geschlossen. In China zeigt sich das Gegenbild: Hohe Sparquoten der Haushalte treffen auf einen vergleichsweise schwachen Inlandskonsum. Dadurch entstehen Überkapazitäten, deren Produktion naturgemäß in die Exportmärkte fließt.
Solange sich diese strukturellen Faktoren nicht ändern, wird China unabhängig von Zollregimen oder politischen Spannungen weiterhin hohe Handelsüberschüsse erzielen. Die Weltwirtschaft hat sich mit komplexen Lieferketten auf diese Gegebenheiten eingestellt, in denen Waren über Drittländer umgeleitet werden. Schwellenländer haben einen Teil der chinesischen Exportkapazitäten aufgenommen und dienen im Produktionsprozess als Zwischenstationen.
Der Aufstieg des Globalen Südens
Chinas Handelsbeziehungen verändern sich als Reaktion auf geopolitische Spannungen und den wirtschaftlichen Wandel rasch. Die von den Vereinigten Staaten verhängten Zölle haben die direkten chinesischen Exporte auf den US-Markt deutlich verringert. Trotz des Rückgangs im bilateralen Handel mit den USA wachsen Chinas Exporte insgesamt weiter. Der scheinbare Widerspruch löst sich auf, wenn man betrachtet, über welche alternativen Wege chinesische Waren die internationalen Märkte erreichen.
Ein erheblicher Teil des chinesischen Überschusses fließt inzwischen über den Globalen Süden, ein Begriff für Entwicklungsländer vor allem in Asien, Afrika und Lateinamerika. Mehr als die Hälfte des aktuellen chinesischen Handelsüberschusses entfällt auf diese Länder. Das ist eine Abkehr von früheren Mustern, bei denen Industrieländer den Großteil der chinesischen Exporte aufnahmen. Der Handel zwischen China und den Ländern des Globalen Südens ist seit 2021 wertmäßig um mehr als 200 Milliarden US-Dollar gewachsen.
Viele Volkswirtschaften des Globalen Südens fungieren als „Drehscheiben“ zwischen der chinesischen Fertigung und westlichen Verbrauchern. Sie importieren Vorprodukte aus China, steigern durch Verarbeitung oder Montage deren Wert und verschiffen die fertigen Produkte anschließend auf westliche Märkte. So können chinesische Waren westliche Verbraucher erreichen und direkte Zölle und Beschränkungen umgehen. Diese Rolle als Drehscheibe eröffnet den beteiligten Ländern Chancen, macht sie aber auch verwundbar. Sie schafft zwar Exporterlöse und Arbeitsplätze, führt zugleich jedoch zu einer Abhängigkeit von chinesischen Lieferketten.
Diese Rolle verändert sich jedoch. Da der Westen höhere Hürden für chinesische Waren errichtet und den Handel über Drehscheiben stärker einschränkt, könnte der Globale Süden zunehmend zum Zielmarkt statt zum Durchgangsgebiet für chinesische Waren werden. Die Länder des Globalen Südens haben zwar ein geringeres BIP, werden aber bis 2050 rund 75 % der Weltbevölkerung stellen. Es spricht daher einiges dafür, dass sie in den kommenden Jahren zu wichtigen Absatzmärkten für chinesische Waren werden.
Mögliche wirtschaftliche Entwicklungen
Ökonomen haben drei zentrale Szenarien ausgemacht, die die Zukunft von Chinas Handelsüberschuss und Kapitalströmen prägen könnten. Im ersten Szenario würde China den Inlandskonsum deutlich steigern, damit er besser mit der Produktionskapazität Schritt hält. Dafür müssten chinesische Haushalte mehr im Inland hergestellte Waren kaufen, sodass weniger große Mengen exportiert werden müssten. Die Politik verfolgt dieses Ziel seit Jahren und ist sich bewusst, dass eine ausgewogenere Wirtschaft langfristig nachhaltiger wäre. Hindernisse bestehen jedoch fort, darunter tief verwurzelte Spargewohnheiten und eine kulturelle Vorliebe für Dienstleistungen gegenüber dem Konsum von Waren.
Das zweite Szenario sieht vor, dass China zunehmend in den Globalen Süden exportiert und diese Regionen zu Endmärkten statt zu Durchgangsstationen werden. Da die Länder des Globalen Südens bis 2050 voraussichtlich 75 % der Weltbevölkerung stellen werden, bieten sie ein erhebliches Marktpotenzial für chinesische Waren. Dieser Weg könnte Chinas Exportwirtschaft stützen und zugleich neue Absatzmärkte außerhalb der westlichen Märkte erschließen.
Im dritten Szenario verlagert China durch Auslandsinvestitionen Produktionskapazitäten in Drittländer. Dafür gibt es historische Vorbilder anderer großer Handelsmächte. In den 1980er-Jahren reagierte Japan auf den Handelsdruck der USA, indem es Produktionsstandorte in den Vereinigten Staaten und Südostasien aufbaute. China scheint heute eine Variante dieser Strategie zu verfolgen. Chinesische Unternehmen investieren aus verschiedenen Gründen im Ausland, etwa um Handelshemmnisse zu umgehen, Kosten zu senken und lokale Servicenetzwerke aufzubauen. Zusammengenommen haben diese einzelnen Unternehmensentscheidungen erhebliche gesamtwirtschaftliche Auswirkungen.
Die Investitionsdaten deuten darauf hin, dass dieser Prozess bereits im Gang ist. Die Handelsüberschüsse der Schwellenländer gegenüber den Industrieländern nehmen seit 2017 zu. Das weist darauf hin, dass einige Länder Produktionskapazitäten aufnehmen, die andernfalls möglicherweise direkt aus China auf westliche Märkte gelangt wären. Diese geografische Diversifizierung der Fertigungskapazitäten bedeutet einen strukturellen Wandel der globalen Handelsmuster.
Das Wichtigste auf einen Blick
- China hat einen Handelsüberschuss von mehr als 1 Billion US-Dollar erzielt, doch die offiziellen Devisenreserven sind nicht proportional dazu gewachsen
- Private Kapitalabflüsse, darunter Auslandsinvestitionen und die Tilgung von Schulden, erklären einen Großteil der Lücke zwischen Handelsüberschuss und Wachstum der Reserven
- China stellt 32 % der weltweiten Industrieproduktion her, steht aber nur für 12 % des Konsums. Daraus entsteht ein struktureller Exportdruck
- Mehr als die Hälfte des chinesischen Handelsüberschusses entfällt inzwischen auf Länder des Globalen Südens. Das zeigt den Wandel der Handelsmuster
- Zölle haben den direkten Handel zwischen China und den USA verringert, nicht aber die Ungleichgewichte insgesamt, die von Spar- und Investitionsmustern bestimmt werden
- Chinas Währung hat in realer Rechnung innerhalb von zwei Jahren rund 13 % an Wert verloren, was den Exportanreiz verstärkt
- Trotz der US-Zölle ist Chinas Anteil am weltweiten Exportvolumen von 12 % auf 18 % gestiegen
