Warum ältere Koreaner länger arbeiten als ihre Altersgenossen in den OECD-Ländern

Warum so viele ältere Menschen in Korea noch arbeiten

Kim Eun-hui arbeitete drei Jahrzehnte in einem Unternehmen, bevor sie mit 57 Jahren ein Angebot zur freiwilligen Frühpensionierung annahm. Jetzt durchsucht sie lokale Stellenanzeigen und Online-Portale nach Teilzeitjobs, mit denen sie die Rechnungen bezahlen kann, während ihre beiden Söhne ihr Studium abschließen. Nach Jahren mit sicherer Beschäftigung ist die Suche ernüchternd. Kim sagte, sie fühle sich durch ihr Alter, die Löhne und das begrenzte Stellenangebot für Menschen Ende fünfzig eingeengt.

Nachdem sie geschildert hatte, was an ihrem letzten Arbeitsplatz geschehen war, fasste sie ihre Möglichkeiten unverblümt zusammen.

Hätte ich das Angebot zum vorzeitigen Ausscheiden abgelehnt, hätten sie mich ohnehin entlassen. Ich habe versucht, eine andere sichere Stelle zu finden, aber angesichts meines Alters war das nicht einfach.

Sie will mindestens fünf weitere Jahre arbeiten. Doch selbst das erscheint unsicher. Kim sagte, die Belastung durch Studiengebühren, Miete und tägliche Ausgaben lasse kaum Spielraum für eine Pause.

Mir war nicht klar, wie hart die Realität auf dem Arbeitsmarkt ist. Ich verstehe, warum so viele Menschen kleine Unternehmen gründen, obwohl sie keine Erfahrung haben.

Ihre Geschichte steht für einen größeren Trend. Korea weist unter den Industrieländern die höchste Beschäftigungsquote bei Menschen ab 65 Jahren auf. 2023 waren 37,3 Prozent der Koreaner dieser Altersgruppe noch erwerbstätig, gegenüber einem OECD-Durchschnitt von 13,6 Prozent und 25,3 Prozent in Japan. Korea zählt seit 2025 zu den überalterten Gesellschaften: 20,3 Prozent der Bevölkerung sind mindestens 65 Jahre alt. Bis 2050 dürfte dieser Anteil auf über 40 Prozent steigen. Viele ältere Menschen geben an, bis etwa 73,4 arbeiten zu wollen, doch für die meisten ist das keine Frage des Lebensstils. In Umfragen sagen 54,4 Prozent der älteren Beschäftigten, sie arbeiteten weiter, um ihre Lebenshaltungskosten zu decken. Nur eine Minderheit nennt Freude an der Arbeit oder den Wunsch, Langeweile zu vermeiden.

Vom Wunsch zur Notwendigkeit

Die hohe Beschäftigungsquote älterer Menschen ist das Ergebnis zweier starker Kräfte, die im Berufsleben vieler Menschen zusammenwirken: dem frühen Ausscheiden aus dem Hauptberuf und vergleichsweise niedrigen Renten, die erst später beginnen. So entsteht eine lange Einkommenslücke zwischen dem letzten regelmäßigen Gehalt und der ersten Rentenzahlung. Viele ältere Menschen überbrücken sie mit Teilzeitjobs, tageweiser Vertragsarbeit und kleinen Familienunternehmen, selbst wenn diese Tätigkeiten kaum mit ihrer früheren Laufbahn zu tun haben.

Wie Frühverrentung und ein später Rentenbeginn eine Einkommenslücke schufen

Das gesetzliche Renteneintrittsalter in Korea liegt bei 60 Jahren. Das Durchschnittsalter, in dem Menschen ihre Hauptbeschäftigung aufgeben, beträgt jedoch mit Stand von 2025 52,9 Jahre. Beim Rentenanspruch geht die Entwicklung in die entgegengesetzte Richtung. Menschen, die zwischen 1961 und 1964 geboren wurden, erhalten ab 63 Jahren Anspruch auf Rente. Für die Jahrgänge ab 1969 gilt dies ab 65 Jahren. Dadurch entsteht eine lange Phase, in der viele Haushalte auf Einkommen angewiesen sind, aber nicht mehr die Sicherheit einer Stelle in ihrem Hauptberuf haben. Viele nehmen deshalb schlecht bezahlte Arbeit an, setzen Teilzeitschichten zusammen oder gründen mit begrenzten Ersparnissen ein kleines Unternehmen.

Auch die Gehaltspraktiken von Unternehmen treiben diese Entwicklung voran. Viele Firmen setzen auf senioritätsbasierte Bezahlung und Beförderungen: Die Löhne richten sich dabei nach den Dienstjahren und nicht nach der konkreten Tätigkeit oder der Leistung. Mit zunehmender Betriebszugehörigkeit steigen die Personalkosten. Arbeitgeber senken die Kosten häufig, indem sie Beschäftigte in ihren Fünfzigern dazu bewegen, vorzeitig in den Ruhestand zu gehen. Der Internationale Währungsfonds (IWF) bezeichnete diese Starrheiten in einer Analyse des koreanischen Arbeitsmarkts als einen Grund für das vorzeitige Ausscheiden aus sicheren Beschäftigungsverhältnissen.

Die strukturellen Starrheiten auf dem koreanischen Arbeitsmarkt, insbesondere senioritätsbasierte Lohn- und Beförderungssysteme, führen zum vorzeitigen Ruhestand.

Altersbezogene Regeln und Praktiken prägen dann die nächsten Schritte. Das Gesetz erlaubt eine verpflichtende Pensionierung ab 60 Jahren. Viele Betriebe führen außerdem sogenannte Lohngipfelmodelle ein, bei denen das Gehalt in den Jahren vor dem Ruhestand sinkt. Menschenrechtsorganisationen zufolge drängen solche Regelungen ältere Beschäftigte in schlechter bezahlte, unsichere Jobs, die oft nichts mit ihrer Berufserfahrung zu tun haben. Das kann emotional sehr belastend sein. Ein 52-jähriger Anwalt, der in einem Bericht zu Menschenrechten zitiert wurde, sagte:

Das ist eine Verletzung der Menschenwürde. Nur weil ich älter bin, kann ich nicht mehr dort arbeiten, wo ich mein ganzes Leben gearbeitet habe.

Die Rentenrechnung: Was die Leistungen abdecken und was nicht

Die staatliche Rente hilft, doch für viele Haushalte reicht sie nicht für das Nötigste. Die durchschnittliche monatliche Leistung aus der staatlichen Nationalen Rentenversicherung lag 2024 bei etwa 660.000 Won (rund 450 US-Dollar). Die Regierung Koreas veranschlagt die monatlichen Mindestlebenshaltungskosten für eine alleinstehende Person auf 1,34 Millionen Won. Diese Lücke erklärt, warum so viele Menschen auch nach Rentenbeginn weiterarbeiten. Seit den 2000er-Jahren hat Korea den Zugang zur Rentenversicherung ausgeweitet und sich besonders bemüht, Menschen einzubeziehen, die während ihres Erwerbslebens nicht versichert waren. Der Anteil älterer Menschen ohne Renteneinkommen sank von knapp 69 Prozent im Jahr 2006 auf 8,7 Prozent im Jahr 2022. Dennoch ist die Altersarmut in Korea mit 40,4 Prozent im Jahr 2023 weiterhin die höchste in der OECD. Frauen und Menschen über 75 sind besonders stark betroffen. Nur 32,4 Prozent der älteren Frauen erhielten 2022 Leistungen aus der Nationalen Rentenversicherung, gegenüber 56,9 Prozent der Männer. Die Armutsquote unter älteren Frauen lag bei 48,7 Prozent, unter den über 75-Jährigen bei 61,3 Prozent.

Studien zeigen, dass beitragsunabhängige Leistungen die Not lindern können, ohne Menschen aus dem Arbeitsmarkt zu drängen. Untersuchungen zur Ausweitung der koreanischen Grundrente seit 2014 ergaben einen deutlichen Rückgang der Altersarmut, besonders bei den Ärmsten, und kaum Hinweise darauf, dass die Empfänger deshalb ihre Arbeit aufgaben. Manche Familien verringerten ihre privaten Zuwendungen an die Eltern. Unterm Strich verbesserte sich jedoch die Einkommenssicherheit älterer Menschen und die finanzielle Belastung ihrer erwachsenen Kinder nahm ab.

Auch Anreize im Rentensystem beeinflussen das Verhalten. Wer den Beginn seiner Rente aus der Nationalen Rentenversicherung aufschiebt, erhält in Korea für jedes Jahr Verzögerung einen Zuschlag von 7,2 Prozent. Viele ältere Menschen, die Arbeit finden, entscheiden sich für einen späteren Rentenbeginn, um anschließend eine höhere monatliche Zahlung zu erhalten. Zudem gibt es eine Einkommensprüfung, bei der die Altersrente für Menschen mit höherem aktuellem Einkommen gekürzt wird. Bei Einkommen über dem Grenzwert kann die Kürzung bis zu 50 Prozent betragen, betrifft aber vor allem besser bezahlte Beschäftigte. Für viele ältere Menschen, die jetzt Geld benötigen, lohnt es sich trotzdem zu arbeiten, auch wenn die Leistungen vorübergehend gekürzt werden.

Die Unterstützung durch die Familie lässt nach

Ältere Koreaner haben sich im Alter lange auf die Unterstützung ihrer Kinder verlassen, doch dieses Sicherheitsnetz wird enger. Untersuchungen auf Grundlage der Koreanischen Längsschnittstudie zum Altern zeigen, dass Zuwendungen der Kinder zum Renteneintritt weiterhin eine wichtige Rolle spielen. Diese Unterstützung wird jedoch schwächer, weil die Familien kleiner werden und jüngere Erwachsene selbst unter wirtschaftlichem Druck stehen. Niedrige Geburtenraten und eine steigende Lebenserwartung bedeuten, dass mehr Jahre finanziert werden müssen und weniger Familienmitglieder im erwerbsfähigen Alter helfen können. Dieser demografische Wandel macht sowohl angemessene Renten als auch den Zugang zu geeigneter Arbeit wichtiger.

Arbeitsqualität und fehlender Anschluss an die bisherige Laufbahn

Die für ältere Menschen am leichtesten verfügbaren Jobs sind oft schlechter bezahlt, bieten wenig Sicherheit und verlangen körperliche Ausdauer. Öffentliche Daten und Analysen des Haushaltsbüros zeichnen ein klares Bild: Etwa 61 Prozent der älteren Lohnempfänger sind atypisch beschäftigt. Fast die Hälfte arbeitet in sehr kleinen Unternehmen; 49,4 Prozent sind bei Betrieben mit weniger als zehn Beschäftigten angestellt. Die Arbeit ist häufig gering qualifiziert und körperlich: 35,4 Prozent der älteren Beschäftigten arbeiten in Hilfstätigkeiten, rund 15 Prozent bedienen Maschinen. Mehr als die Hälfte, 53,2 Prozent, sagt, die neue Arbeit habe wenig oder gar nichts mit der Laufbahn zu tun, die sie vor dem Ausscheiden aus ihrem Hauptberuf aufgebaut hatten. Der Lohnunterschied ist erheblich. Beschäftigte Ende fünfzig verdienen im Durchschnitt rund 3,51 Millionen Won im Monat. Anfang sechzig, oft in einer neuen Stelle nach dem Ruhestand, sinkt das Durchschnittsgehalt auf etwa 2,79 Millionen Won, ein Rückgang um rund 20,5 Prozent.

Dieser fehlende Anschluss verschwendet Fachwissen und schwächt die Haushaltsfinanzen, gerade dann, wenn die Lebenshaltungskosten und der Bedarf an Gesundheitsleistungen oft steigen. Eine bessere Vermittlung zwischen Kompetenzen und Stellen, mehr Weiterbildungen für ältere Lernende und wirksamere Maßnahmen gegen Altersdiskriminierung könnten mehr älteren Menschen helfen, länger in passenden Positionen zu bleiben. Für Arbeitgeber bedeutet das auch, Tätigkeiten so umzugestalten, dass weniger schwer gehoben werden muss, Teilzeitübergänge zu unterstützen und die Erfahrung älterer Beschäftigter in der Betreuung von Kunden und im Mentoring stärker zu nutzen.

Längere Erwerbsleben brauchen bessere Arbeit

Wenn mehr Menschen bis Ende sechzig oder in ihren Siebzigern erwerbstätig bleiben, kommt es auf die Qualität dieser Arbeit an. Altersgerechte Arbeitsplätze, planbare Arbeitszeiten, Zugang zu Gesundheitsleistungen und faire Vergütungsmodelle können Fluktuation und körperliche Belastung verringern. Auch eine konsequentere Durchsetzung der Gleichbehandlung unabhängig vom Alter und transparente Beförderungskriterien würden es erfahrenen Beschäftigten erleichtern, in den Positionen zu bleiben, in denen sie den größten Beitrag leisten.

Welche Reformen die Politik derzeit vorschlägt

Der Druck zu Reformen wächst. Der IWF hat Korea aufgefordert, das Renteneintrittsalter anzuheben und senioritätsbasierte Bezahlung durch tätigkeitsbasierte Vergütung zu ersetzen, bei der Löhne an Aufgaben und Leistung gekoppelt sind. Ziel ist es, ältere Beschäftigte in sicheren Stellen zu halten, ohne sie für Arbeitgeber zu einer wachsenden Kostenbelastung zu machen. Internationale Vergleiche zeigen, dass es Spielraum für Veränderungen gibt. Das gesetzliche Renteneintrittsalter in Korea liegt unter dem vieler OECD-Länder. Außerdem zählt das Land dem IWF zufolge bei der Altersgrenze für den Rentenbezug zu den Schlusslichtern in der OECD. Eine OECD-Analyse schätzt, dass eine Anhebung der Altersgrenze für den Rentenbezug auf 68 Jahre bis 2035 die Gesamtbeschäftigung um 14 Prozent und das BIP bis 2070 um 12 Prozent steigern könnte.

Die innenpolitische Debatte konzentriert sich auf drei Bereiche. Erstens sollen Vergütungssysteme stärker an den Aufgaben ausgerichtet werden, damit Unternehmen langjährig Beschäftigte nicht nur als Kostenfaktor sehen. Zweitens soll das soziale Sicherungsnetz mehr atypisch Beschäftigte einbeziehen, indem die Arbeitslosenversicherung ausgeweitet, der Zugang zu Leistungen verbessert und Instrumente wie die Steuergutschrift für Erwerbseinkommen genutzt werden, um schlecht bezahlte Arbeit zu unterstützen. Drittens soll die Absicherung im Alter gestärkt werden, indem die Nationale Rentenversicherung angemessener und finanziell tragfähiger gestaltet und die Grundrente gezielter den besonders schutzbedürftigen Gruppen zugutekommen soll, darunter vielen Frauen und Menschen über 75. Auch Reformen im Gesundheitswesen und in der Langzeitpflege sind wichtig, denn chronische Erkrankungen entscheiden oft darüber, ob jemand weiterarbeiten kann.

Auch Unternehmen sind gefragt. Japan verpflichtet Arbeitgeber, älteren Menschen bis zum Alter von 70 Jahren Beschäftigungsmöglichkeiten zu sichern, sei es im eigenen Unternehmen oder durch andere Vereinbarungen. Koreanische Firmen und Aufsichtsbehörden diskutieren, wie sich die Erwerbszeit auf eine Weise verlängern lässt, die unterschiedlichen Branchen und Berufen gerecht wird. Bürotätigkeiten lassen sich möglicherweise leichter anpassen als körperlich anstrengende Jobs. Eine Verlängerung der Erwerbsbiografien funktioniert am besten in Verbindung mit Weiterbildungen, einer Neugestaltung der Arbeitsplätze und klaren Schutzregelungen für Beschäftigte, denen ihre Gesundheit oder die Art ihrer Arbeit eine längere Berufstätigkeit unmöglich macht.

Wie Anreize den Zeitpunkt des Ruhestands beeinflussen

Ökonomen, die Korea untersuchen, stellen fest, dass ältere Beschäftigte stark auf zukunftsgerichtete Anreize bei Renten und Löhnen reagieren. Zusätzliche Einkünfte und die Aussicht auf höhere künftige Leistungen, wenn sie den Rentenbeginn aufschieben, verringern die Wahrscheinlichkeit eines sofortigen Ruhestands. Die Höhe der Rentenansprüche allein ist dagegen, wenn andere Faktoren konstant gehalten werden, ein schwächerer Indikator dafür, wann jemand aus dem Arbeitsmarkt ausscheidet. Das hilft zu erklären, warum höhere finanzielle Anreize für eine fortgesetzte Arbeit und bessere Möglichkeiten, in guten Positionen zu bleiben, viel bewirken können.

Die Unterstützung durch die Familie spielt beim Renteneintritt weiterhin eine Rolle. Wegen der sinkenden Familiengröße kann sie die Last jedoch nicht allein tragen. Deshalb wird eine Abstimmung zwischen Ruhestandsregeln, Rentengestaltung, Beschäftigungspraktiken und Gesundheitsversorgung immer dringlicher. Ein Forscher des Nationalen Rentenforschungsinstituts fasste die Herausforderung so zusammen:

Die Lebensqualität älterer Menschen lässt sich nicht verbessern, solange Ruhestands-, Renten- und Beschäftigungspolitik weiterhin unabhängig voneinander gestaltet werden. Eine koordinierte Reform ist nötig, um die Reibungsverluste zwischen diesen Systemen zu verringern.

Stimmen aus der Arbeitswelt

Für Menschen wie Kim Eun-hui bewähren sich politische Maßnahmen auf dem Papier bei jeder einzelnen Stellenanzeige aufs Neue. Sie hält Ausschau nach Arbeit in der Nähe ihrer Wohnung, die gerade genug einbringt und verlässliche Arbeitszeiten bietet. Viele ihrer Altersgenossen orientieren sich an kleinen Franchisebetrieben, Lieferdiensten, Schulwegdiensten und Stellen im kommunalen Dienst. Das Ziel ist einfach: lange genug ein Einkommen sichern, um die Familie zu unterstützen und später Anspruch auf eine höhere Rente zu haben. In landesweiten Umfragen sagen ältere Menschen häufig, sie würden, wenn es die Gesundheit zulässt und die Arbeit machbar ist, bis etwa 73,4 Jahre weiterarbeiten.

Kim überlegte, warum so viele ihrer Freunde inzwischen davon sprechen, einfache kleine Unternehmen zu gründen oder Schichten zu übernehmen, die jüngere Arbeitssuchende vielleicht ausschlagen würden.

Ich verstehe, warum Menschen kleine Läden eröffnen oder Teilzeitschichten übernehmen. Man tut, was man kann, bis die Rente beginnt, und selbst dann braucht man vielleicht noch das zusätzliche Einkommen.

Ihre Worte bringen den schwierigen Balanceakt vieler älterer Menschen auf den Punkt. Reformen, die die Arbeitsqualität verbessern, die Bezahlung stärker an Aufgaben ausrichten und das Grundeinkommen im Alter absichern, würden nicht nur die Not lindern. Sie würden Korea auch dabei helfen, die Erfahrung älterer Menschen zum Nutzen der Haushalte und der gesamten Wirtschaft einzusetzen.

Das Wichtigste

• Korea hat in der OECD die höchste Beschäftigungsquote bei Menschen ab 65 Jahren: 2023 lag sie bei 37,3 Prozent und damit deutlich über dem OECD-Durchschnitt von 13,6 Prozent.
• Die meisten älteren Koreaner arbeiten, um ihre Lebenshaltungskosten zu decken. Viele geben an, bis etwa 73,4 Jahre erwerbstätig bleiben zu wollen.
• Das Durchschnittsalter beim Ausscheiden aus dem Hauptberuf liegt bei 52,9 Jahren. Der Rentenanspruch beginnt je nach Geburtsjahrgang erst mit 63 bis 65 Jahren, wodurch eine lange Einkommenslücke entsteht.
• Die durchschnittliche Leistung aus der Nationalen Rentenversicherung beträgt rund 660.000 Won im Monat und liegt damit unter den monatlichen Mindestlebenshaltungskosten von 1,34 Millionen Won für eine alleinstehende Person.
• Die Altersarmut ist mit 40,4 Prozent weiterhin die höchste in der OECD. Frauen und Menschen über 75 sind besonders gefährdet.
• Viele ältere Beschäftigte arbeiten in atypischen, schlecht bezahlten und körperlich anstrengenden Jobs, die häufig nichts mit ihrer bisherigen Laufbahn zu tun haben.
• Der IWF fordert ein höheres Renteneintrittsalter und tätigkeitsbasierte Vergütungssysteme. Nach OECD-Schätzungen könnte eine Anhebung der Altersgrenze für den Rentenbezug auf 68 Jahre bis 2035 die Beschäftigung und das BIP langfristig steigern.
• Studien zeigen, dass die Ausweitung der Grundrente die Altersarmut verringert hat, ohne ältere Menschen aus dem Arbeitsmarkt zu drängen.
• Für jedes Jahr, um das der Rentenbeginn aufgeschoben wird, steigen die Leistungen um 7,2 Prozent. Das ermutigt manche ältere Menschen, länger zu arbeiten.
• Experten fordern koordinierte Reformen bei Ruhestandsregeln, Rentengestaltung, Beschäftigungspraktiken und Gesundheitsversorgung, damit Menschen länger und unter besseren Bedingungen arbeiten können.