Nordkoreas demografischer Engpass: Die Bevölkerung altert, die Geburtenzahlen sinken

Warum Nordkoreas alternde Bevölkerung jetzt wichtig ist

Nordkorea steht vor einem demografischen Engpass, der für ein Land mit begrenzten Ressourcen und eingeschränktem Zugang zu den Weltmärkten schwer zu bewältigen ist. Der Anteil der Menschen ab 65 Jahren liegt nach Schätzungen der Vereinten Nationen bei rund 12 Prozent und damit nahe an der Schwelle von 14 Prozent, ab der eine Gesellschaft als alternd gilt. Zugleich bekommt eine Frau im Durchschnitt etwa 1,8 Kinder. Das liegt unter den 2,1 Kindern, die nötig wären, um die Bevölkerungszahl ohne Zuwanderung stabil zu halten. Seit 2008 hat der Staat keine vollständige Volkszählung mehr veröffentlicht. Demografen sind deshalb auf Modelle und indirekte Erhebungen angewiesen. Trotz der Datenlücken ist die Richtung klar: Das Land mit rund 26 Millionen Einwohnern wird älter, während weniger Kinder geboren werden.

Altern ohne Wohlstand ist eine schwierige Gleichung. Wohlhabende ostasiatische Gesellschaften, deren Bevölkerung altert, verfügen über Kapital, Technologie und soziale Sicherungssysteme, die die Folgen abfedern. Nordkorea ist deutlich ärmer. Analysten schätzen, dass viele Haushalte unterhalb der Armutsgrenze leben, und der soziale Schutz hat sich seit den Wirtschaftskrisen der 1990er-Jahre ausgedünnt. Internationale Sanktionen wegen des Atomprogramms beschränken den Zugang zu moderner Technik, weshalb die Wirtschaft stark auf menschliche Arbeitskraft angewiesen ist. Eine kleinere Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter bei gleichzeitig steigender Lebenserwartung setzt Familien, Militär und ein Gesundheitssystem unter Druck, das in manchen Regionen nicht einmal grundlegende Versorgungsgüter bereitstellen kann.

Der Staat signalisiert inzwischen, dass er den Wandel wahrnimmt. In Pjöngjang haben die Behörden neue Einrichtungen für ältere Menschen eröffnet. Diese Schritte werden als Teil einer umfassenderen Initiative dargestellt, die ältere Menschen würdigen und unterstützen soll. Die Angebote konzentrieren sich jedoch weiterhin auf die Hauptstadt. Außerhalb Pjöngjangs berichten viele Rentner von unregelmäßigen Rentenzahlungen und Lebensmittelzuteilungen. Viele ältere Menschen, die noch arbeiten können, versuchen sich mit Tätigkeiten auf den lokalen Märkten über Wasser zu halten. Die Kluft zwischen dem Ausmaß des demografischen Wandels und der Reichweite neuer Angebote ist bereits sichtbar.

Seniorenzentren in Pjöngjang: Möglichkeiten und Grenzen

In den vergangenen Monaten wurde im Stadtbezirk Hwasong der Hauptstadt ein drittes Seniorenzentrum eröffnet. Es gehört zu einem kleinen Netz von Einrichtungen für ältere Bürger. Besucher berichten von gut besuchten Räumen und regem Kommen und Gehen. Das zeigt, wie groß der Bedarf an sozialen Kontakten, sicherer Bewegung und grundlegenden Therapien ist. Die Zentren sind rasch zu einem Symbol der Sorge um ältere Menschen im Herzen der Hauptstadt geworden.

Einblick in die neuen Zentren

Die Einrichtungen in Pjöngjang werben mit therapeutischer Bewegung und Wellnessangeboten sowie Räumen für Sport und Freizeit. Für ältere Menschen mit Gelenkschmerzen oder chronischen Erkrankungen können schon leichte Therapien oder warme Bäder den Alltag verbessern. Gruppenangebote stärken zudem soziale Kontakte, die im Alter oft nachlassen, wenn die Beweglichkeit abnimmt und Familienangehörige lange Stunden mit informeller Arbeit verbringen.

In einem Artikel zum Internationalen Tag der älteren Menschen betonte das Außenportal des Staates die Pflicht der Regierung, für ältere Menschen zu sorgen.

In der DVRK gehört es zu den wichtigen politischen Grundsätzen des Staates, Verantwortung für die Gesundheit und das Leben älterer Menschen zu übernehmen und sich gut um sie zu kümmern, die Investitionen in die Altenpflege systematisch zu erhöhen und ihnen ein zivilisiertes und glückliches Leben zu ermöglichen.

Die offizielle Botschaft stellt steigende Investitionen in die Pflege in Aussicht. Über vergleichbare Einrichtungen außerhalb der Hauptstadt ist jedoch nichts bekannt. Rentner haben Anspruch auf bescheidene Renten und Lebensmittelzuteilungen, sofern sie die Voraussetzungen hinsichtlich ihrer Erwerbsbiografie erfüllen. Doch wegen Finanzierungslücken bleiben diese Zusagen häufig unerfüllt. Viele ältere Menschen verdienen weiterhin Geld auf lokalen Märkten, und zahlreiche Familien tragen die Kosten für Medikamente und Transport. Die Konzentration auf die Hauptstadt dient auch politischen Zielen: Sie stärkt den Zusammenhalt und das Ansehen in der Stadt, die ausländische Besucher am deutlichsten zu sehen bekommen.

Wie Nordkorea alt wurde, bevor es reich wurde

Die Ursachen für die niedrige Geburtenrate reichen Jahrzehnte zurück. Nach dem Koreakrieg baute die Regierung das Bildungswesen aus und mobilisierte Arbeitskräfte für den Wiederaufbau. In den 1960er- und 1970er-Jahren ermunterten die Führungskräfte zu späteren Eheschließungen und kleineren Familien. Verhütungsmittel und Abtreibungen wurden verfügbar – ungewöhnlich für ein Land mit einem damals so niedrigen Einkommensniveau. Diese Entscheidungen trugen dazu bei, das Bevölkerungswachstum zu stabilisieren, obwohl sich die Wirtschaft verlangsamte.

Die Krise der 1990er-Jahre, im Land als „Arduous March“ bekannt, führte zu schweren Lebensmittelengpässen und zum Zusammenbruch der staatlichen Rationierung. Die Haushalte reagierten, indem sie die Zahl der Geburten begrenzten. Später änderte der Staat seinen Kurs, verbot Abtreibungen und Verhütungsmittel per Gesetz und warb mit Vergünstigungen für größere Familien. Doch ein schwaches Gesundheitssystem und wirtschaftliche Not hielten viele Menschen davon ab, Kinder zu bekommen. Die Vereinten Nationen schätzen die Geburtenrate heute auf etwa 1,8 Kinder pro Frau. Studien legen nahe, dass die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter noch vor 2030 schrumpfen könnte. Bei anhaltenden Trends dürfte die Gesamtbevölkerung in den 2030er-Jahren zu sinken beginnen.

Hyun In-ae, eine nach Seoul geflüchtete Nordkoreanerin und wissenschaftliche Mitarbeiterin, beschrieb, wie der Zusammenbruch der staatlichen Sozialfürsorge die Entscheidungen von Familien verändert hat.

Da das staatliche Sozialfürsorgesystem vollständig zusammengebrochen war, wurden die Frauen zu den alleinigen Ernährerinnen ihrer Familien. Ein Kind zu bekommen bedeutete, dass sie nicht arbeiten konnten und die ganze Familie hungern musste.

Dieser Zielkonflikt veränderte gesellschaftliche Normen. Junge Erwachsene schieben die Heirat hinaus und streben zunächst finanzielle Sicherheit an, bevor sie eine Familie gründen. Viele Frauen verbinden Erwerbsarbeit auf den Märkten mit Pflichten im Haushalt. Diese Doppelbelastung lässt wenig Raum für ein zweites oder drittes Kind. Die Gewohnheiten haben sich gehalten, obwohl die schlimmste Phase der Lebensmittelkrise vorbei ist.

Weniger Geburten, schrumpfende Erwerbsbevölkerung, belastetes Militär

Weniger Geburten heute bedeuten weniger Arbeitskräfte morgen. Eine kleinere Gruppe junger Erwachsener verringert das Arbeitskräfteangebot auf Bauernhöfen, in Bergwerken, auf Baustellen und auf Straßenmärkten, über die Waren gehandelt werden. Das bremst das Wachstum und schwächt die Steuerbasis. Untersuchungen, die auf Aussagen von Geflüchteten und Berichten vor Ort beruhen, deuten darauf hin, dass die Behörden Lücken durch Mobilisierungskampagnen und eine stärkere Beteiligung von Frauen zu schließen versuchen, auch in körperlich anspruchsvollen Berufen.

Auch die Verteidigungsplanung ist betroffen. Nordkorea unterhält rund 1,3 Millionen aktive Soldaten, etwa fünf Prozent der Bevölkerung. Lange Dienstzeiten können den Zusammenhalt in den Einheiten stärken, halten aber viele Männer und zunehmend auch Frauen in den wichtigsten Jahren für die Familiengründung vom Familienleben fern. Das kann die Geburtenzahlen zusätzlich drücken. Da fortschrittliche Ausrüstung nur begrenzt verfügbar ist, lassen sich Menschen sowohl beim Militär als auch in der Industrie nur schwer durch Maschinen ersetzen. Das verschärft den ohnehin knappen Arbeitsmarkt.

Young-Jin Choi, Professor an der Yonsei-Universität, warnte davor, dass das Land eine entscheidende Schwelle überschreitet.

Nordkorea dürfte bis 2025 zu einer alternden Gesellschaft werden, in der mehr als 14 Prozent der Bevölkerung 65 Jahre oder älter sind. Wenn sich diese Trends fortsetzen, wird Nordkorea wahrscheinlich in einen Teufelskreis geraten: Die niedrige Geburtenrate und die alternde Bevölkerung schwächen die wirtschaftliche Dynamik weiter, was wiederum die Probleme der niedrigen Geburtenrate und der alternden Bevölkerung verschärft.

Die Anzeichen der Belastung reichen über die Kasernen hinaus. Studien verweisen auf Arbeitskräftemangel in der Landwirtschaft und im Bergbau. Die Folge sind umfangreichere Arbeitseinsätze junger Erwachsener und verheirateter Frauen. Die Märkte, seit den 1990er-Jahren ein lebenswichtiger Weg zum Überleben, verlieren an Dynamik, wenn weniger Menschen in ihren Zwanzigern und Dreißigern daran teilnehmen. Bleibt das Einkommenswachstum der Haushalte aus, zögern Eltern, weitere Kinder zu bekommen – und verstärken so den Kreislauf.

Die gesundheitlichen Folgen der raschen Alterung

Das Krankheitsspektrum im Land hat sich bereits verändert. Über Jahrzehnte von nordkoreanischen Gesundheitsbehörden und internationalen Organisationen erhobene Daten zeigen, dass nichtübertragbare Krankheiten wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs Infektionskrankheiten als häufigste Todesursachen abgelöst haben. Jüngeren Einschätzungen zufolge gehen rund 79 Prozent der Todesfälle auf diese chronischen Erkrankungen zurück. Hohe Raucherquoten und ein uneinheitlicher Zugang zu Früherkennung und Behandlung erhöhen die Risiken für ältere Menschen, insbesondere für Männer.

Infektionskrankheiten und Ernährungsprobleme sind jedoch nicht verschwunden. Diese doppelte Belastung setzt ein Gesundheitssystem unter Druck, das mit Medikamentenmangel, veralteter Ausrüstung und Personalverlusten zu kämpfen hat. Bei älteren Menschen auf dem Land kann eine behandelbare Erkrankung lebensbedrohlich werden, wenn Kliniken keine Vorräte haben oder die Reise zu größeren Krankenhäusern teuer oder unzuverlässig ist. Eine landesweite Initiative zur Unterstützung älterer Menschen muss daher sowohl die Behandlung chronischer Krankheiten als auch die anhaltenden Gefahren durch Infektionen und Mangelernährung berücksichtigen.

Was das für Familien bedeutet

Wenn es nur wenige formelle Pflegeangebote gibt, liegt die Last bei den Angehörigen. Dieselben Erwachsenen, die auf Märkten handeln, Felder bewirtschaften oder in Bergwerken arbeiten, kümmern sich oft um ihre alternden Eltern. Die Pflege nimmt ihnen Zeit, die sie zum Geldverdienen brauchen. In kleineren Familien gibt es weniger Menschen, die sich die Arbeit teilen können. Die neuen Zentren in Pjöngjang können manchen Haushalten Entlastung bieten. Die meisten Menschen leben jedoch weit entfernt von diesen Angeboten und sind auf Unterstützung durch die Familie oder informelle Netzwerke angewiesen.

Was Kim Jong Un sagt und was die Politik bewirken kann

Nordkoreas Machthaber spricht inzwischen öffentlich über die niedrige Geburtenrate. Bei einem landesweiten Treffen von Müttern im Dezember 2023 rief er Frauen dazu auf, mehr Kinder zu bekommen. Er verknüpfte die Familiengröße mit nationalen Zielen und lobte Mütter, die große Familien großziehen.

In seiner Ansprache richtete er einen direkten Appell an sie.

Wir brauchen Mütter, die mehr Kinder zur Welt bringen und dazu beitragen, unsere Revolution fortzuführen.

Berichten zufolge haben die Behörden Abtreibungsanbieter bestraft, den Zugang zu Verhütungsmitteln auf dem Schwarzmarkt eingeschränkt und Geburten großer Familien in der Hauptstadt öffentlich hervorgehoben. Die Regierung fördert die Ernährung von Kindern, unter anderem durch kostenlose Milchprodukte, und gewährt kinderreichen Familien bei der Wohnungsvergabe Vorrang. Dadurch rückt die Familienpolitik stärker ins öffentliche Bewusstsein. Die Erfahrungen vieler Länder zeigen, dass die Geburtenzahlen vor allem dann steigen, wenn Familien auf ein regelmäßiges Einkommen, bezahlbaren Wohnraum, eine verlässliche Gesundheitsversorgung und Kinderbetreuung zählen können. Solange sich diese Grundbedingungen nicht verbessern, werden viele Paare ein zweites oder drittes Kind als finanzielles Risiko betrachten.

Eine parallele Krise im Süden, andere Handlungsmöglichkeiten

Auf der anderen Seite der Grenze hat Südkorea die niedrigste Geburtenrate der Welt. Das Land ist wohlhabender und kann in Automatisierung, digitale Dienste und Verteidigungstechnologie investieren, um den Rückgang der Bevölkerungszahl auszugleichen. Sein Militär wird so umgestaltet, dass Qualität wichtiger ist als Quantität. Nordkorea hat deutlich weniger Möglichkeiten, Arbeitskräfte durch Maschinen zu ersetzen. Deshalb schadet eine schrumpfende Gruppe junger Menschen der Produktion und der Einsatzfähigkeit des Militärs im Norden stärker.

Warum Zuwanderung nicht helfen wird

Viele alternde Länder versuchen, ihre Bevölkerungszahl durch Zuwanderung zu stabilisieren. Nordkorea schränkt die Ein- und Ausreise streng ein. Ausländische Arbeitskräfte anzuwerben oder in großem Umfang Zuwanderer aufzunehmen, kommt nicht infrage. Damit bleiben drei wesentliche Stellschrauben: die Produktivität steigern, mehr Erwachsene in den Arbeitsmarkt bringen oder die Geburtenrate erhöhen. Dafür braucht es politische Maßnahmen, die die Kosten für Haushalte senken und grundlegende öffentliche Dienstleistungen verbessern.

Worauf es als Nächstes ankommt

Bei einer wichtigen Zusammenkunft der Staatsführung zu Beginn des kommenden Jahres dürften die wirtschaftlichen Prioritäten für den nächsten Planzeitraum festgelegt werden. Achten sollte man auf eine mögliche Ausweitung der Altenpflege über die Hauptstadt hinaus, Schritte zur Wiederherstellung der Rentenzahlungen, Verbesserungen der medizinischen Grundversorgung und Maßnahmen, die die Kosten für die Erziehung von Kindern senken. Auch mehr Transparenz bei Bevölkerungsdaten wäre hilfreich. Die letzte vollständige Volkszählung fand 2008 statt. Verlässliche Daten würden zeigen, wie schnell die Bevölkerung altert und wie stark der Rückgang der Geburtenzahlen bereits ist.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Nach Schätzungen der Vereinten Nationen liegt der Anteil der Nordkoreaner ab 65 Jahren bei knapp 12 Prozent und damit nahe an der Schwelle von 14 Prozent, ab der eine Gesellschaft als alternd gilt.
• Die Geburtenrate liegt bei etwa 1,8 Kindern pro Frau und damit unter dem Wert, der nötig wäre, um die Bevölkerungszahl ohne Zuwanderung stabil zu halten.
• Neue Seniorenzentren in Pjöngjang stehen für die Versorgung älterer Menschen. Vergleichbare Einrichtungen außerhalb der Hauptstadt sind jedoch nicht bekannt.
• Zusagen für Renten und Lebensmittelzuteilungen werden oft nicht erfüllt. Viele ältere Menschen sind deshalb gezwungen, auf informellen Märkten zu arbeiten.
• Forschungsarbeiten legen nahe, dass die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter noch vor 2030 zu schrumpfen beginnen könnte. Das begrenzt das Wachstum und erschwert die Rekrutierung fürs Militär.
• Nichtübertragbare Krankheiten sind inzwischen für die meisten Todesfälle verantwortlich und erhöhen die Kosten der raschen Alterung für Familien und Gesundheitssystem.
• Kim Jong Un hat Frauen zu mehr Kindern aufgerufen, und der Staat wirbt für Maßnahmen zur Steigerung der Geburtenrate. Wirtschaftliche Unsicherheit hält Familien jedoch davon ab, größer zu werden.
• Strenge Zuwanderungskontrollen und begrenzter Zugang zu Technologie lassen wenig Spielraum für schnelle Lösungen. Produktivität und soziale Unterstützung werden daher zu den zentralen Prüfsteinen der Politik.