Wettlauf um den pazifischen Meeresboden: USA und China umwerben die Cookinseln wegen Tiefsee-Mineralien

Eine neue Front im Pazifik um kritische Rohstoffe

Tausende Meter unter dem Pazifik, weit vor der Küste, liegen kartoffelgroße Gesteinsknollen, sogenannte polymetallische Knollen. Sie enthalten Kobalt, Nickel, Mangan, Kupfer und Spuren Seltener Erden. Diese Metalle sind für die Energiewende, Elektrofahrzeuge, Stromspeicher, moderne Elektronik und Verteidigungssysteme von zentraler Bedeutung. Mit der steigenden Nachfrage und der zunehmenden Belastung der Lagerstätten an Land richtet sich der Blick auf den Meeresboden. Auf den Cookinseln konzentrieren sich nun Forschungsschiffe, Erkundungsschiffe und Regierungsbehörden auf mögliche Vorkommen, die zu den reichsten der Welt gehören könnten.

Die USA und China haben die Cookinseln in den Mittelpunkt eines größeren Wettstreits um Ressourcen, Standards und Einfluss gerückt. Washington finanziert Studien und kartiert den Meeresboden. Peking hat eine formelle Zusammenarbeit vereinbart und seine Unternehmen so positioniert, dass sie in internationalen Gewässern eine führende Rolle übernehmen können. Beide Seiten stellen ihr Engagement als Beitrag zu Wissenschaft und verantwortungsvoller Erschließung dar. Beide sehen einen strategischen Wert in verlässlichen Lieferungen kritischer Rohstoffe. Auf dem Spiel stehen nicht nur Lieferketten für saubere Technologien, sondern auch die Frage, wie und von wem die Tiefsee verwaltet wird.

Kommerzieller Abbau hat bislang nirgends begonnen. Der Tiefseebergbau ist umstritten. Dutzende Länder haben eine Pause gefordert, bis die wissenschaftlichen Erkenntnisse ausreichen. Die Gemeinschaften im Pazifik sind gespalten zwischen wirtschaftlichen Chancen und Umweltrisiken. Auf den Cookinseln ist der Tiefseebergbau derzeit verboten. Die Behörden sammeln Daten, führen Untersuchungen durch und beraten darüber, ob jemals Aktivitäten denkbar wären, die strengen Sicherheitsstandards entsprechen.

Warum die Cookinseln wichtig sind

Die Cookinseln liegen etwa auf halbem Weg zwischen Hawaii und Neuseeland. Ihre ausschließliche Wirtschaftszone umfasst knapp 2 Millionen Quadratkilometer und ist damit um ein Vielfaches größer als die Landfläche. Offiziellen Schätzungen zufolge lagern in den Gewässern gewaltige Mengen an Knollen. Interne Studien und externe Analysen gehen von Milliarden Tonnen aus, die über die Tiefseeebene verstreut sind. Damit könnten die Cookinseln über eines der größten Vorkommen im Pazifik verfügen.

Die Regierung hat drei Unternehmen Erkundungslizenzen erteilt, zwei davon mit Verbindungen zu den USA und eines in den Cookinseln ansässig. Sie sollen den Meeresboden untersuchen und die Machbarkeit eines Abbaus prüfen. Die Seabed Minerals Authority ist für die Politik, die Erhebung ökologischer Ausgangsdaten und die Einhaltung der Vorschriften zuständig. Derzeit ist der Abbau verboten. Die Verantwortlichen sagen, jeder Schritt über die Erkundung hinaus müsse sich auf fundierte Wissenschaft, transparente Regeln und Schutzmaßnahmen für die Meeresumwelt sowie die Lebensgrundlagen des Landes stützen.

Was Washington unternimmt

Im April unterzeichnete Präsident Donald Trump eine Durchführungsverordnung, die US-Behörden anwies, ihre Arbeit zu Bodenschätzen am Meeresboden zu beschleunigen. Die Verordnung eröffnete einen Weg zu Genehmigungen nach einem Gesetz aus dem Jahr 1980, das älter ist als die heutigen globalen Regeln. Sie wies die Behörden an, Erkundungen sowohl in US-Gewässern als auch außerhalb nationaler Hoheitsgebiete zu unterstützen. Damit wich Washington von seiner jahrzehntelangen informellen Orientierung am Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen ab, das die USA nicht ratifiziert haben.

Parallel zu diesem politischen Kurswechsel hat Washington eine Partnerschaft mit den Cookinseln ins Leben gerufen, die sich auf Forschung, Kartierung und technische Unterstützung konzentriert. Ein US-Forschungsschiff untersucht Teile des Meeresbodens der Cookinseln. Die Initiative umfasst auch Mittel für den Ausbau lokaler Kapazitäten und die Datenerhebung, damit das Land seine Möglichkeiten bewerten kann. In einer offiziellen gemeinsamen Erklärung teilten die beiden Regierungen mit, Ziel der Zusammenarbeit sei es, die Wissenschaft voranzubringen, die verantwortungsvolle Verwaltung der Meere zu stärken und eine verantwortungsvolle Entwicklung zu unterstützen. Der Text betonte gemeinsame Interessen an wirtschaftlicher Eigenständigkeit und Umweltschutz. Die Erklärung ist auf der Website des US-Außenministeriums hier abrufbar.

In der gemeinsamen Erklärung wurden hohe Standards und Transparenz betont. Sie hob auch die Rolle von Unternehmen mit US-Verbindungen hervor, die auf den Cookinseln tätig sind. Kurz nach der Durchführungsverordnung beantragte eine US-Tochtergesellschaft von The Metals Company nach nationalem Recht eine Abbaugenehmigung für internationale Gewässer. Dieser Antrag stellte das bestehende internationale System infrage und könnte zu rechtlichen und diplomatischen Streitigkeiten über Zuständigkeiten führen.

Gemeinsam verpflichten wir uns, die verantwortungsvolle Erschließung von Bodenschätzen am Meeresboden und das weltweite wissenschaftliche Verständnis der Tiefsee voranzubringen sowie hohe Standards für eine transparente Verwaltung der Ressourcen am Meeresboden zu setzen.

Die oben zitierte Passage stammt aus der Erklärung der USA und der Cookinseln, die die Zusammenarbeit vorrangig auf die Wissenschaft ausrichtet. Ob sich dieser Ansatz mit Bestrebungen vereinbaren lässt, den Abbau außerhalb des globalen Rahmens zu genehmigen, ist für die Partner im Pazifik inzwischen eine zentrale Frage.

Pekings Schritte und seine regionale Reichweite

China ist seit Langem an der Erkundung internationaler Meeresgebiete beteiligt, die von der Internationalen Meeresbodenbehörde (ISA) verwaltet wird. Staatlich unterstützte Einrichtungen des Landes halten mehr Erkundungsverträge in internationalen Gewässern als die jedes anderen Landes. China hat in Forschungsschiffe, Fördertechnik und die Kartierung des Meeresbodens investiert und seinen Einfluss auf die Ausarbeitung der ISA-Regeln ausgebaut. Im Februar unterzeichneten die Cookinseln mit China eine Absichtserklärung, mit der ein gemeinsamer Ausschuss und ein Kooperationsprogramm zu Meeresbodenforschung, Kapazitätsaufbau und Technologietransfer eingerichtet wurden. Offizielle betonten, das Abkommen gewähre keine Abbaurechte und die nationalen Vorschriften blieben in Kraft.

China hat signalisiert, bei der Zusammenarbeit mit den Cookinseln im Einklang mit dem Völkerrecht und den Grundsätzen des Seerechts zu handeln. Regionalen Medienberichten zufolge hat Peking auch eine engere Rohstoffkooperation mit Kiribati geprüft. Nachdem Forderungen nach mehr Transparenz laut geworden waren, veröffentlichte die Regierung der Cookinseln Einzelheiten ihres Aktionsplans mit China. Der Plan umfasste eine einmalige Zuwendung in Höhe von mehreren Millionen Dollar und nannte Bereiche wie Hydrographie, Logistik und Meeresforschung. Sicherheitsbestimmungen waren nicht enthalten.

Diese parallelen Wege – Washingtons wissenschaftliche Partnerschaft und Pekings technische Zusammenarbeit – bieten den Cookinseln konkurrierende Angebote, mehr Ressourcen für Forschung und größeren Verhandlungsspielraum. Zugleich erhöhen sie den Druck auf eine kleine Verwaltung, die komplexe Daten auswerten, sich gegen fremde Interessen behaupten und ihre eigenen Prioritäten durchsetzen muss.

Wer bestimmt die Regeln auf See?

Die ISA wurde im Rahmen des Seerechts geschaffen und reguliert Aktivitäten zur Rohstoffgewinnung in Meeresgebieten außerhalb nationaler Zuständigkeit. Sie hat Dutzende Erkundungsverträge vergeben, aber noch keine Abbaulizenzen erteilt. Die Verhandlungen über ein detailliertes Regelwerk für den Abbau ziehen sich seit Jahren hin. Viele Regierungen und Wissenschaftler fordern, die Behörde solle langsam vorgehen oder die Fortschritte so lange aussetzen, bis die Umweltrisiken wesentlich besser verstanden sind. Eine wachsende Zahl von Ländern, darunter mehrere Staaten im Pazifik, unterstützt die Forderung nach einem Moratorium.

Die USA sind dem Seerechtsübereinkommen nicht beigetreten und kein Mitglied der ISA. Dennoch haben sie sich jahrzehntelang an den Navigations- und Seerechtsregeln des Übereinkommens orientiert. Die jüngste Durchführungsverordnung, die Genehmigungen nach US-Recht außerhalb des ISA-Systems ermöglicht, stellt diese Übereinstimmung infrage. Rechtsexperten warnen, einseitige Genehmigungen könnten den globalen Rahmen untergraben, andere Staaten zu ähnlichen Schritten ermutigen und eine spätere Rückkehr zu gemeinsamen Regeln erschweren.

China hingegen beteiligt sich umfassend an den Verfahren der ISA und stellt sein Vorgehen häufig als völkerrechtskonform dar. Einige Analysten warnen, dass Dual-Use-Technologie bei Operationen am Meeresboden auch der militärischen Kartierung, Überwachung und Arbeit an Unterwasserinfrastruktur dienen kann. Unabhängig davon, ob sie von China, den USA oder einem anderen Staat eingesetzt wird: Jede groß angelegte Aktivität am Meeresboden wirft strategische, ökologische und rechtliche Fragen auf, die über Landesgrenzen hinausreichen.

Wissenschaft, Natur und offene Fragen

Wissenschaftler warnen, dass der Tiefseebergbau empfindliche Ökosysteme schwer und möglicherweise irreversibel schädigen könnte. In der Tiefsee ist es dunkel und kalt, und die Erholung verläuft nur langsam. Viele Arten wachsen und vermehren sich langsam. Sedimentwolken aus dem Bergbau könnten Lebewesen ersticken, sich über große Flächen ausbreiten und Metalle durch die Wassersäule transportieren. Lärm und Vibrationen könnten Tiere stören, die auf schwache Signale angewiesen sind. Licht könnte das Verhalten von Lebewesen verändern, die an die Dunkelheit angepasst sind. Das Abwasser, das an der Oberfläche von den Knollen getrennt würde, würde wahrscheinlich wieder ins Meer geleitet. Dort entstünde eine zweite Wolke mit bislang unbekannten Folgen.

Wie Tiefseebergbau funktionieren würde

Am wahrscheinlichsten ist der Abbau von Knollen, die auf weichem Sediment in der Tiefsee liegen. Bei einem Abbauverfahren würde ein großer robotischer Sammler auf dem Meeresboden eingesetzt. Die Maschine würde die Knollen über ein Steigrohr an Bord eines Oberflächenschiffs befördern und anschließend Wasser zurück ins Meer leiten. Dabei würden Sedimente und Organismen im Weg des Sammlers aufgewirbelt. Außerdem entstünde Lärm durch Pumpen und Versorgungsschiffe, und sowohl am Meeresboden als auch an der Einleitungsstelle in mittlerer Wassertiefe würden Sedimentwolken entstehen.

Ingenieure argumentieren, dass der Tiefseebergbau im Vergleich zu vielen Bergwerken an Land Abholzung, Vertreibung und Rückhaltebecken für Bergbauabfälle vermeiden könnte. Kritiker entgegnen, dass langlebige Ökosysteme mit Schwämmen, Korallen und Mikroorganismen Risiken ausgesetzt wären, die bislang kaum erfasst sind. Auch die Fischerei wäre nicht nur in den Fanggebieten unmittelbar über den Abbauflächen betroffen. Thunfische und andere pelagische Arten wandern durch den Pazifik und sind auf Nahrungsnetze angewiesen, die durch weitreichende Störungen der Tiefsee verändert werden könnten.

Was Wissenschaftler in den Gewässern der Cookinseln entdecken

In den vergangenen Monaten untersuchte das Forschungsschiff E V Nautilus, das von einer in den USA ansässigen Stiftung für Meeresforschung mit Unterstützung US-amerikanischer Behörden betrieben wird, gemeinsam mit lokalen Partnern die Tiefseehabitate der Cookinseln. Die Mission dokumentierte Korallen, Schwämme und grabende Lebewesen und lieferte hochauflösende Bilder von Merkmalen des Meeresbodens innerhalb des Meeresschutzgebiets des Landes. Lokale Umweltgruppen begrüßten die Daten, forderten aber zugleich DNA- und Umwelt-DNA-Proben, um das Leben besser zu verstehen, das sich mit Kameras nur schwer erfassen lässt. Die Seabed Minerals Authority erklärte, die Bildqualität werde helfen, größere Arten zu identifizieren und die Kartierung der Ausgangsbedingungen zu verbessern.

Douglas McCauley, Professor für Meereswissenschaften an der University of California, hat die Risiken im Zusammenhang mit Abbauwolken und die Widerstandsfähigkeit von Tiefseeökosystemen untersucht. Er warnt, der Wettlauf um einen schnellen Abbaubeginn könnte dauerhafte Schäden verursachen. Besonders riskant sei die Einleitung von Abwasser, wenn sie nicht streng kontrolliert werde.

„Der vorgeschlagene Abbau würde in einigen der empfindlichsten oder am wenigsten widerstandsfähigen Ökosysteme der Erde stattfinden“, sagte McCauley. Den neuen Vorstoß in die Tiefsee bezeichnete er zudem als „sehr gefährliche Öffnung der Büchse der Pandora“.

Ingenieure und Aufsichtsbehörden erproben Überwachungsstandards. Australiens nationale Wissenschaftsbehörde hat risikobasierte Rahmenwerke und Methoden entwickelt, um Schadstoffe und biologische Auswirkungen in der Clarion-Clipperton-Zone zu beobachten, einem Gebiet zwischen Hawaii und Mexiko, in dem mehrere Pazifikstaaten Erkundungsverträge halten. Dennoch bestehen in diesem Bereich weiterhin große Wissenslücken. Einige historische Testgebiete zeigen auch nach Jahrzehnten kaum Anzeichen einer Erholung. In vielen Lizenzgebieten sind die wissenschaftlichen Ausgangsdaten unvollständig. Uneinigkeit herrscht darüber, welches Ausmaß an Schäden noch akzeptabel wäre.

Stimmen und Entscheidungen auf den Cookinseln

Die öffentliche Meinung zum Tiefseebergbau auf den Cookinseln ist gespalten. Einige Einwohner sehen darin eine Möglichkeit, Einnahmen für Gesundheit, Bildung und Klimaresilienz zu erzielen. Andere fürchten dauerhafte Schäden am Meer, das ihre Kultur und Lebensgrundlagen trägt. Zurückkehrende Schiffe, die Lizenzgebiete zur Erfassung von Bildern und Proben besucht hatten, wurden zuletzt mit Protesten empfangen. Auf Transparenten wurde vor dem Abbau im Moana, dem Ozean, gewarnt. Gruppen der Zivilgesellschaft fordern eine unabhängige Aufsicht, mehr Zeit für Untersuchungen und eine stärkere Beteiligung der Öffentlichkeit.

Edward Herman, ein hochrangiger Vertreter der Seabed Minerals Authority, hat versucht, die derzeitige Position des Landes zu erläutern. Die Cookinseln arbeiteten mit ausländischen Partnern, darunter China und die USA, in der Meeresforschung zusammen, sagt er. In dieser Phase stehe die Forschung im Vordergrund, nicht der Abbau. Die Regierung erklärt, sie werde erst entscheiden, wenn die wissenschaftliche Lage klar sei und die Öffentlichkeit angehört worden sei.

Alanna Matamaru Smith, die die Te Ipukarea Society leitet, argumentiert, die Daten dürften nicht von denen geprägt werden, die auf Gewinne hoffen. Vor jeder Entscheidung fordert sie strengere unabhängige Prüfungen und eine breitere Beteiligung der Öffentlichkeit. Nach Jahren des Interesses von außen befürchtet sie, die Stimmen einer kleinen Nation könnten von den Interessen größerer Mächte übertönt werden.

Smith erläuterte ihre Sorge und sagte, die Forschungsarbeit sei oft auf die Unterstützung von Akteuren mit wirtschaftlichen Interessen angewiesen. „Letztlich wird die Forschung immer noch von den Bergbauunternehmen vorangetrieben und ist zugleich darauf angewiesen, dass China und die Vereinigten Staaten kommen und Daten bereitstellen“, sagte sie. „Das sind mächtige Staaten in der Welt. Und wir sind die kleinen Cookinseln.“

Die regionale Politik erhöht den Druck zusätzlich. Neuseeland, das durch eine verfassungsrechtliche Beziehung mit den Cookinseln verbunden ist, protestierte, als Abkommen mit China ohne vorherige Konsultation unterzeichnet wurden. Wellington setzte die Budgethilfe vorübergehend aus, begrüßte dann aber die neue Zusammenarbeit mit den USA, bei der Wissenschaft und verantwortungsvolle Verwaltung im Mittelpunkt standen. Der frühere australische Premierminister Scott Morrison sagte auf einem Regionalforum, die Cookinseln sollten frei entscheiden und, wenn sie wollten, mit ihrem Meeresboden nationalen Wohlstand schaffen können. Die Führung des Landes steht vor einer schwierigen Balance: Partner diversifizieren, Investitionen anziehen und den Ozean schützen, der ihre Heimat prägt.

Wirtschaft und Interessen der Branche

Die Clarion-Clipperton-Zone hat die Aufmerksamkeit von Unternehmen und Regierungen auf sich gezogen, weil sie ein riesiges Gebiet mit hoher Knollendichte und im Vergleich zu anderen Provinzen relativ einfacher Topografie umfasst. The Metals Company hat Schätzungen zu den Vorkommen in Teilen ihrer Lizenzgebiete veröffentlicht und Abbausysteme getestet. Geldgeber argumentieren, die Nachfrage nach Kobalt und Nickel für Elektrofahrzeuge und Energiespeicher werde die Preise hoch halten. Sie betrachten den Meeresboden im Pazifik als mögliche Bezugsquelle, die Lieferungen aus Regionen an Land ergänzen oder ersetzen könnte, in denen hohe soziale und ökologische Kosten anfallen.

Kritiker weisen darauf hin, dass sich die Materialwissenschaft verändert. Bei Batterien geht der Trend zu einem geringeren Kobaltanteil. Recycling und Ersatzstoffe könnten den Druck auf neue Abbaustätten verringern. Sollten Unternehmen Nachfrage oder Kosten falsch einschätzen, könnten teure Schiffe und Sammler ungenutzt bleiben. Für die Cookinseln hängen wirtschaftliche Berechnungen von mehr als den Metallpreisen ab. Sie müssen Umweltschutzmaßnahmen, Überwachungskosten, Notfallfonds, Haftung für Schäden und die langfristige Verwaltung des Meeresgebiets berücksichtigen. Auch jedes Modell zur Aufteilung der Einnahmen müsste mit den Prioritäten der Bevölkerung und den Vorschriften für Schutzgebiete des Landes vereinbar sein.

Auch die Infrastruktur ist gefährdet. Unterseekabel sind die Hauptleitungen des weltweiten Internets. Ingenieure warnen, dass schwere Geräte und aufgewirbelte Sedimente Kabel gefährden könnten, wenn sich Routen und Abbaugebiete überschneiden. Die Inselstaaten im Pazifik sind für Kommunikation und Handel auf eine kleine Zahl von Verbindungen angewiesen. Ein belastbarer regionaler Verhaltenskodex könnte das Risiko durch vorausschauende Planung, rechtzeitige Mitteilungen und gemeinsame Karten verringern. Einheitliche Standards für solche Verfahren gibt es jedoch noch nicht.

Wichtige Zeitpläne und anstehende Entscheidungen

Die Verhandlungen über ein detailliertes Regelwerk für den Abbau bei der ISA gehen weiter. Unternehmen mit Erkundungsverträgen wollen Klarheit darüber, wann und wie sie eine Förderung beantragen könnten. Eine Gruppe von Ländern drängt auf ein Moratorium, während sich die Wissenschaft weiterentwickelt und die Überwachung verbessert wird. Auf den Cookinseln laufen die Datenerhebung und Umweltprüfungen. Die Entscheidungen des Landes werden von der Qualität der wissenschaftlichen Erkenntnisse, der Haltung der Bevölkerung und der Glaubwürdigkeit möglicher Kontrollmechanismen abhängen. In Washington könnten Genehmigungen nach US-Recht für Gebiete außerhalb nationaler Hoheitsgewässer Klagen und diplomatischen Widerstand auslösen. Peking wird seine Kapazitäten, Verträge und regionalen Beziehungen voraussichtlich durch Forschungs- und Ausbildungsprogramme weiter ausbauen. Die Staats- und Regierungschefs im Pazifik betonen, dass Transparenz, unabhängige Wissenschaft und die Achtung lokaler Entscheidungsprozesse entscheidende Maßstäbe sein werden.

Das Wichtigste in Kürze

• Die Cookinseln sind ein Brennpunkt des Wettbewerbs zwischen den USA und China um Bodenschätze am Meeresboden, die für saubere Energie, Verteidigung und moderne Technologien benötigt werden.
• Das Land verbietet den Abbau vorerst und konzentriert sich auf wissenschaftliche Kartierung, ökologische Ausgangsdaten und die öffentliche Debatte.
• Washington unterzeichnete eine Durchführungsverordnung zur Beschleunigung des Tiefseebergbaus und startete eine forschungsorientierte Partnerschaft mit den Cookinseln.
• Peking vereinbarte mit den Cookinseln ein gemeinsames Programm zur Meeresbodenforschung und hält über das internationale System mehrere Erkundungsverträge.
• Wissenschaftler warnen vor erheblichen Risiken durch Sedimentwolken, Lärm und die Einleitung von Abwasser in empfindliche Tiefseeökosysteme.
• Dutzende Länder unterstützen eine Pause beim Tiefseebergbau, während die Internationale Meeresbodenbehörde Regeln ausarbeitet und die wissenschaftlichen Erkenntnisse wachsen.
• Die Bevölkerung der Cookinseln ist gespalten. Es gibt Proteste und Forderungen nach unabhängiger Aufsicht, aber auch Stimmen, die auf wirtschaftliche Chancen verweisen.
• Das Interesse der Branche an der Clarion-Clipperton-Zone ist groß, doch technische, rechtliche und finanzielle Unsicherheiten bleiben erheblich.