Südkorea will Energierückgewinnung aus der Recyclingstatistik herausnehmen und sich an internationalen Standards orientieren

Warum Südkorea seine Recyclingstatistik neu ausrichtet

Südkorea plant, die Verbrennung von Kunststoff und anderen Abfällen zur Energiegewinnung künftig nicht mehr als Recycling zu zählen. Dadurch wird die ausgewiesene Recyclingquote des Landes sinken, sie entspricht dann aber internationaler Praxis. Das Umweltministerium überprüft derzeit die rechtlichen Definitionen und statistischen Methoden, damit die Verbrennung zur Strom- oder Wärmeerzeugung, die lange als „thermisches Recycling“ galt, gesondert als Energierückgewinnung ausgewiesen wird. Die Änderung soll das Vertrauen in die nationalen Daten wiederherstellen, Fördermittel auf die tatsächliche stoffliche Verwertung lenken und die Politik stärker an den Standards der Europäischen Union und der Vereinigten Staaten ausrichten.

Thermisches Recycling fließt seit 1999 in die nationale Recyclingquote ein. Diese Konvention half Fabriken wie Zementwerken, Kohle zu ersetzen, indem sie geschredderten Kunststoff und Altreifen mitverbrannten. Außerdem unterstützte sie Müllverbrennungsanlagen, die Strom oder Fernwärme ins Netz einspeisen. Zugleich ließen die Statistiken Südkoreas die Recyclingbilanz besser aussehen, als sie nach einer strengeren Definition ausfallen würde, die nur Materialien berücksichtigt, aus denen wieder Produkte entstehen. Die Behörden wollen nun gesetzlich festschreiben, dass Energierückgewinnung getrennt vom Recycling ausgewiesen wird. Grundlage dafür ist eine statistische Trennung, die das Ministerium Ende 2024 eingeführt hat. Die Regelung wird mit der Industrie und Fachleuten abgestimmt. Die vollständige Umsetzung könnte angesichts der nötigen Änderungen an Gesetzen und Fördersystemen bis etwa 2028 dauern.

Die Neuausrichtung erfolgt, während weiterhin große Mengen Kunststoffabfälle anfallen und das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Recyclingdaten schwindet. 2022 erzeugte Südkorea pro Kopf 103,9 Kilogramm Kunststoffabfälle – mehr als doppelt so viel wie der Durchschnitt der vom OECD erfassten Industrieländer. Umweltverbände und Forschende argumentieren, dass die offiziellen Quoten die tatsächliche stoffliche Verwertung übertrieben darstellen. Eine gemeinsame Analyse von Greenpeace und der Chungnam National University aus dem Jahr 2023 ergab, dass 2021 nur 16,4 Prozent des für das Recycling sortierten Haushaltskunststoffs zu neuem Kunststoff verarbeitet wurden. 32,6 Prozent wurden verbrannt und 12,8 Prozent deponiert. Mit einem neu festgelegten Maßstab soll eine klare Grundlage für eine Kreislaufwirtschaft geschaffen werden, in der Materialien so lange wie möglich genutzt werden.

Was thermisches Recycling ist und warum es künftig nicht mehr zählt

Recycling kann zwei sehr unterschiedliche Dinge bedeuten. Bei der stofflichen Verwertung wird ein Produkt wieder zu einem Rohstoff für neue Waren verarbeitet, entweder mechanisch, etwa durch Zerkleinern und erneute Extrusion, oder chemisch, indem Kunststoff in Monomere oder Ausgangsstoffe zerlegt wird. Bei der Energierückgewinnung werden Abfälle verbrannt, um Wärme oder Strom zu erzeugen. Dadurch werden fossile Brennstoffe ersetzt, das Material selbst aber zerstört. In der Abfallhierarchie der Europäischen Union steht die Energierückgewinnung unterhalb des Recyclings; US-Behörden ziehen eine ähnliche Grenze. Diese Unterscheidung ist wichtig, denn wenn beides zusammengezählt wird, steigen die Recyclingquoten, ohne dass sie abbilden, wie viel Material tatsächlich in den Wirtschaftskreislauf zurückkehrt.

Südkoreas Überprüfung zielt darauf ab, Energierückgewinnung nicht länger als Recycling zu zählen, nicht darauf, die Verbrennung zu verbieten. Einige thermische Verfahren, etwa die Mitverbrennung von Kunststoff in Zementwerken, werden mit Genehmigungen weiterbetrieben, aber in einer eigenen Kategorie ausgewiesen. Das chemische Recycling entwickelt sich weiter. Kunststoff, der zu Kraftstoff verarbeitet wird, gilt üblicherweise als Energierückgewinnung. Kunststoff, der zu petrochemischen Ausgangsstoffen wie Naphtha-Ersatzstoffen für die Herstellung neuer Polymere verarbeitet wird, kann in einigen Ländern als Recycling gelten, sofern strenge Rückverfolgbarkeits- und Qualitätsvorgaben erfüllt sind. Eindeutige Definitionen werden wichtig sein, wenn Anlagen in neue Technologien investieren.

Wie stark sich die Zahlen verändern

Die Änderung dürfte die ausgewiesenen Statistiken deutlich verändern. 2023 lag die Recyclingquote für Haushaltsabfälle laut Angaben bei 58,7 Prozent. Davon entfielen 46,2 Prozent auf die stoffliche Verwertung und 12,5 Prozent auf das thermische Recycling. Bei sämtlichen Kunststoffabfällen, einschließlich der Abfälle aus der Industrie, machte das thermische Recycling etwa 29,5 Prozent der als recycelt gezählten Menge aus. Wird die Energierückgewinnung nicht mehr mitgerechnet, sinkt die Recyclingquote für Haushaltsabfälle um mehr als 10 Prozentpunkte. Bei Kunststoff könnte die ausgewiesene Quote um rund 30 Prozentpunkte fallen.

Recyclingquoten für Haushaltsabfälle

Oft entsteht Verwirrung durch die Lücke zwischen dem, was Haushalte sortieren, und dem, was Verwertungsbetriebe tatsächlich nutzen können. Verunreinigungen, Materialmischungen, Essensreste und schwankende Rohstoffpreise verringern den Anteil sortierter Abfälle, aus dem neue Produkte werden. Die Studie von Greenpeace und der Chungnam National University machte diese Lücke deutlich: Weniger als ein Fünftel des 2021 für das Recycling sortierten Haushaltskunststoffs wurde zu neuem Kunststoff verarbeitet. Der Rest wurde verbrannt, deponiert oder ging bei der Verarbeitung verloren. Die getrennte Ausweisung der Energierückgewinnung wird diese Probleme in den Materialflüssen nicht von selbst lösen. Sie wird sie aber klarer sichtbar machen und dazu beitragen, Maßnahmen gezielt dort anzusetzen, wo sie am meisten bewirken.

Kunststoffabfälle aus der Industrie

Abfälle aus Industrie und Gewerbe, darunter Verpackungsfolien, Paletten und Produktionsreste, machen einen erheblichen Anteil der Kunststoffmenge aus. Sinkende Preise für Rezyklate oder eine unzureichende Qualität können zu wachsenden Lagerbeständen führen und dazu, dass Abfälle zur Verbrennung umgeleitet werden. Fortschrittliche Verfahren wie die Pyrolyse versprechen, schwer recycelbare Kunststoffe in Öl für Kraftstoffe oder in petrochemische Ausgangsstoffe umzuwandeln. Die Kosten sind jedoch weiterhin hoch, und die Klimavorteile hängen vom jeweiligen Verfahren ab. Eine klare Erfassung wird Investitionen in Optionen lenken, die Kunststoff tatsächlich in die Wertschöpfungskette zurückführen.

Vertrauen, Transparenz und internationale Regeln

Südkoreas Schritt erfolgt, während Regierungen ein globales Kunststoffabkommen aushandeln und darüber streiten, wie Erfolg zu messen ist. Länder, die sich für Produktionsbegrenzungen einsetzen, wollen, dass das Abkommen Maßnahmen für den gesamten Lebenszyklus umfasst – vom Design und den Materialien bis zum Ende der Nutzungsdauer. Andere konzentrieren sich auf bessere Abfallwirtschaft und Recycling. Trotz dieser Unterschiede besteht weitgehend Einigkeit darüber, dass Energierückgewinnung nicht dasselbe ist wie Recycling. Werden nationale Statistiken an diesem Grundsatz ausgerichtet, sind internationale Vergleiche verlässlicher und das Risiko von Greenwashing sinkt.

Die OECD warnt, dass Kunststoffverbrauch und Abfallaufkommen in Ost- und Südostasien ohne ambitionierte politische Maßnahmen bis zur Mitte des Jahrhunderts nahezu doppelt so hoch sein dürften. Millionen Tonnen könnten dabei in Flüsse und Meere gelangen. Transparente Berichterstattung ist eine Grundlage für konkrete Maßnahmen. Die Berichtsvorschriften der EU unterscheiden zwischen Recycling und Energierückgewinnung. US-Richtlinien verfolgen einen ähnlichen Ansatz. Wenn Regierungen, Städte und Unternehmen dieselben Definitionen verwenden, lassen sich Angaben zur Leistung leichter überprüfen und Anreize gezielter auf die tatsächliche stoffliche Verwertung ausrichten.

Während sich die Verhandlungen hinziehen, rief der Vorsitzende des UN-Ausschusses, der die Gespräche leitet, der Ecuadorianer Luis Vayas Valdivieso, die Delegierten dazu auf, weiter auf praktikable Lösungen hinzuarbeiten, räumte aber zugleich ein, dass sich nur langsam ein Konsens abzeichnet.

Die Realität ist, dass wir pragmatisch sein müssen. Fortschritte sind möglich, aber unsere Arbeit ist noch lange nicht abgeschlossen.

Delegationen aus Afrika, Lateinamerika und vielen Inselstaaten vertreten die Auffassung, dass glaubwürdige Daten und wirksame Maßnahmen notwendig sind, um Menschen und Ökosysteme vor der wachsenden Flut von Kunststoff zu schützen. Ruandas Chefunterhändlerin Juliet Kabera forderte ihre Kolleginnen und Kollegen auf, den Erwartungen der Öffentlichkeit mit verbindlichen Zusagen gerecht zu werden.

Setzen Sie sich für ambitionierte Ziele ein. Das Abkommen muss seinen Zweck erfüllen und darf nicht zum Scheitern verurteilt sein.

Der globale Kontext unterstreicht Südkoreas innenpolitische Neuausrichtung. Sollte ein Abkommen gemeinsame Berichtsregeln festlegen, wäre das Land bereits darauf eingestellt. Kommen die Gespräche ins Stocken, profitiert die nationale Politik dennoch von klareren Kennzahlen und gezielter eingesetzten Fördermitteln.

Das Ausmaß des Kunststoffproblems in Südkorea

Eine hohe Bevölkerungsdichte, ein schneller Warenumschlag im Einzelhandel und eine ausgeprägte Kultur des Schenkens und der ansprechenden Präsentation haben einen verpackungsintensiven Markt geprägt. Die Pandemie beschleunigte den Trend zu Essens- und Warenlieferungen nach Hause und ließ die Menge an Einwegverpackungen steigen, obwohl das Land weiterhin eine strikte Trennung der Abfallströme praktizierte. Südkoreas ausgeprägte Sortierkultur besteht zwar fort, doch das Material, das bei Verwertungsbetrieben ankommt, eignet sich nicht immer für hochwertige Anwendungen. Zudem waren die globalen Märkte für Rezyklate starken Schwankungen ausgesetzt.

Wissenschaftliche Untersuchungen beziffern den Anstieg lieferbedingter Verpackungsabfälle. Einer Analyse aus dem Jahr 2020 zufolge fielen in Südkorea durch Online-Essenslieferungen rund 72,93 Kilotonnen Kunststoffverpackungen an, überwiegend aus Polypropylen und Polyethylenterephthalat. Der größte Teil der Umweltbelastung entstand bei der Herstellung der Rohstoffe. Die Studie kam zu dem Ergebnis, dass Mehrwegbehälter die Auswirkungen gegenüber Einwegverpackungen um etwa 46 bis 83 Prozent verringern können. Bestimmte Toxizitätsindikatoren, die berücksichtigt werden müssen, können sich dadurch jedoch erhöhen. Die Ergebnisse bekräftigen einen einfachen Grundsatz: Abfälle an der Quelle zu vermeiden und Produkte für die Wiederverwendung zu gestalten, bringt mehr als Lösungen, die allein am Ende der Nutzungsdauer ansetzen.

Pandemie, Onlinehandel und Verpackungsabfälle durch Lieferdienste

Essenslieferungen und Onlinehandel gehören zum Alltag, und die damit verbundenen Verpackungsabfälle sind schneller gewachsen als die Kapazitäten zur Entsorgung. Ist Neuware aus Kunststoff günstig, können Rezyklate preislich kaum mithalten. Das schwächt den wirtschaftlichen Anreiz für Sammlung, Sortierung und Reinigung, insbesondere bei flexiblen Folien, farbigen Behältern und Materialmischungen. Klare Definitionen für Recycling sowie eine verlässliche Nachfrage durch öffentliche Beschaffung und Vorgaben zum Rezyklatanteil können die wirtschaftlichen Grundlagen der Wiederaufbereitung stabilisieren, auch wenn die Rohstoffpreise schwanken.

Neue Vorgaben für Verpackungen, Kennzeichnungen und Herstellerverantwortung

Südkoreas System der erweiterten Herstellerverantwortung (EPR) besteht seit 2003. Die Gebühren steigen, wenn Verpackungen schwerer zu recyceln sind. Neuere Änderungen gehen noch weiter. Hersteller müssen die Recyclingfähigkeit ihrer Verpackungen bewerten und diese Einstufung angeben. Kennzeichnungen wurden vereinfacht, um Materialien zu vermeiden, die die Recyclingströme verunreinigen. Bei Kunststoffflaschen wird transparentes PET gefördert, während PVC-Etiketten schrittweise abgeschafft werden. Die gleichen Gestaltungsgrundsätze gelten nun auch für Versandverpackungen. Zusätze wie Strohhalme oder dekorative Elemente sollen vermieden werden, damit die Verpackungen besser sortiert werden können.

Vorschriften fördern außerdem den Einsatz von Rezyklaten in Produkten und ermutigen Kommunen, Waren aus recycelten Materialien zu kaufen. Mit geplanten Pfandregelungen für Einwegbecher sollte die Qualität der Sammlung von Gastronomieabfällen verbessert werden. Die Umsetzung verzögerte sich jedoch aufgrund rechtlicher und praktischer Schwierigkeiten. Das spiegelt den Zielkonflikt zwischen Bequemlichkeit und Abfallvermeidung wider. Zugleich haben neue Beschränkungen für Produkte wie Kunststoffstrohhalme und Rührstäbchen Gewohnheiten verändert, ohne den Alltag erheblich zu beeinträchtigen.

Zu den langfristigen nationalen Zielen gehören die Verringerung von Kunststoffabfällen und ein höherer Recyclinganteil. Die gesetzliche Definition von Recycling an die internationale Praxis anzupassen, wird für sich genommen nicht mehr Kunststoff verwerten. Es wird aber klarer, was zählt, die Glaubwürdigkeit der Ziele stärken und Mittel den Systemen zuführen, die Abfälle tatsächlich in neue Materialien umwandeln können.

Was sich für Städte, Unternehmen und Abfallanlagen ändert

Die Neueinstufung der Energierückgewinnung hat konkrete finanzielle Folgen. Abfälle, die heute als recycelt gelten, können von Deponiegebühren befreit sein und die Leistungsbewertungen von Kommunen und Unternehmen verbessern. Diese Bewertungen beeinflussen Zuschüsse und Fördermittel. Wird Energierückgewinnung künftig als eigene Kategorie geführt, verringern sich diese Vorteile für die Verbrennung und die Mitverbrennung in Zementwerken. Kommunale Haushalte, Abfallverträge und die Unternehmensberichterstattung müssen angepasst werden. Das Ministerium rechnet mit einem schrittweisen Übergang. Gesetzesänderungen und Förderkriterien sollen bis zur Mitte dieses Jahrzehnts überarbeitet werden, die vollständige Umsetzung ist für etwa 2028 vorgesehen.

Gebühren, Fördermittel und Leistungsbewertungen

Bei den Leistungskennzahlen wird die stoffliche Verwertung stärker gewichtet werden. Deponie- und Verbrennungsgebühren dürften bei Entscheidungen über schwer recycelbare Abfälle eine größere Rolle spielen. Kommunen könnten die Sammelregeln anpassen, um die Qualität zu verbessern, etwa durch eine strengere Trennung von transparenten Flaschen, Folien und farbigen Kunststoffen. Für Unternehmen sind strengere Kriterien bei Umweltzeichen und Umweltbewertungen zu erwarten. Diese sollen recyclinggerechtes Design, standardisierte Verpackungsformate und den Einsatz von Rezyklaten aus Verbraucherabfällen honorieren. Öffentliche Beschaffungsstellen können die Nachfrage stabilisieren, indem sie Waren aus heimischen Rezyklaten bevorzugen.

Pyrolyse und chemisches Recycling

Chemische Verfahren gewinnen an Bedeutung, doch die Details sind entscheidend. Wird Kunststoffabfall zu Kraftstoff verarbeitet, kehrt das Material nicht in den Kreislauf zurück. In vielen Ländern gilt das Verfahren daher als Energierückgewinnung. Wird Kunststoff dagegen zu einem Ausgangsstoff verarbeitet, aus dem neues Polymer entsteht, erkennen einige Länder dies als Recycling an, sofern strenge Vorgaben zur Massenbilanz und Qualität gelten. Die Auswirkungen auf das Klima unterscheiden sich je nach Verfahren und Energiequelle. Südkoreas neue Definitionen müssen diese Unterschiede berücksichtigen, damit Anreize Verfahren zugutekommen, die Material tatsächlich wieder in den Kreislauf zurückführen. Zementwerke, die Kunststoff mitverbrennen, werden zwar weiterhin dazu beitragen, den Kohleverbrauch zu senken, aber ihre Recyclingbewertungen nicht mehr verbessern. Dadurch dürfte der Fokus stärker auf Abfallvermeidung an der Quelle, Wiederverwendung und hochwertiger Wiederaufbereitung liegen.

Eine bessere Sortierung kann die Ausbeute steigern, und die Technik hilft dabei. Start-ups und Anlagenbetreiber setzen optische Sortieranlagen, Roboter und Bilderkennung ein, um Materialien präziser zu trennen. Das Pfandsystem für Getränkeflaschen sorgt weiterhin für hochwertige PET-Ströme. Wo Wiederverwendung praktikabel ist, können Mehrweg- und Rücknahmemodelle Abfälle an der Quelle vermeiden und nach dem Aufbau entsprechender Netze langfristig Kosten senken.

Wie Bevölkerung und Industrie Abfälle vermeiden können, ohne den Lebensstandard zu senken

Durchdachte Gestaltung und Alltagsgewohnheiten können Abfälle verringern, ohne auf Komfort zu verzichten. Verpackungen aus nur einem Material, ohne dunkle Farben und mit leicht ablösbaren Etiketten lassen sich einfacher recyceln. Unternehmen können Flaschenformen, Verschlussarten und Kunststoffsorten standardisieren, damit sie zu den Sortieranlagen passen. Einzelhändler und Lieferplattformen können Mehrwegbehälter für beliebte Gerichte erproben und unkomplizierte Rückgabestellen anbieten. Kommunen können saubere, gut sortierte Wertstoffe durch Gebührenermäßigungen fördern und lokale Zentren für Reinigung und Wiederverwendung unterstützen.

Politische Entscheidungsträger prüfen auch Ideen wie Kunststoffgutschriften, mit denen Unternehmen ihren Verpackungsfußabdruck ausgleichen können, indem sie anderswo für die Sammlung bezahlen. Forschende warnen, dass solche Gutschriften tatsächliche Auswirkungen verschleiern können, wenn damit Verbrennung finanziert oder keine zusätzliche Sammlung nachgewiesen wird. Außerdem könnten sie die Abfalllast in Regionen mit schwächerer Infrastruktur verlagern. Systeme, die auf erweiterter Herstellerverantwortung, verbindlichen Rezyklatanteilen, Gestaltungsstandards und klarer Berichterstattung beruhen, haben sich besser bewährt. Unternehmen, die eine Vorreiterrolle übernehmen wollen, können materialbezogene Daten veröffentlichen, Wiederverwendungsziele festlegen und Partnerschaften mit Zulieferern aufbauen, um eine verlässliche Versorgung mit Rezyklaten sicherzustellen.

Energierückgewinnung wird weiterhin für Rückstände genutzt werden, die sich nicht sinnvoll recyceln lassen. Vorrang hat, die Abfallmenge zu verringern, die überhaupt bis zu diesem Punkt gelangt. Mit der Neudefinition von Recycling ersetzt Südkorea beschönigende Zahlen durch belastbare Angaben. Diese Transparenz kann bessere Produktgestaltung, klügere Investitionen und glaubwürdigere Fortschritte hin zu einer Kreislaufwirtschaft ermöglichen.

Auf einen Blick

• Südkorea wird Energierückgewinnung nicht mehr als Recycling zählen und sie gesondert ausweisen.
• Die Änderung entspricht der Praxis in der EU und den USA und senkt die ausgewiesenen Recyclingquoten.
• 2023 entfielen 12,5 Prozent der Recyclingquote für Haushaltsabfälle auf thermisches Recycling.
• Bei allen Kunststoffabfällen entfielen rund 29,5 Prozent der als recycelt gezählten Menge auf Energierückgewinnung.
• Ohne Energierückgewinnung könnte die Recyclingquote für Haushaltsabfälle um mehr als 10 Prozentpunkte sinken.
• Die ausgewiesene Recyclingquote für Kunststoff könnte nach der neuen Methode um rund 30 Prozentpunkte fallen.
• Gesetzesänderungen und Anpassungen bei den Fördermitteln deuten auf eine vollständige Umsetzung bis etwa 2028 hin.
• 2022 fielen pro Kopf 103,9 Kilogramm Kunststoffabfälle an, deutlich mehr als im OECD-Durchschnitt.
• Änderungen bei Verpackungsdesign, Recyclingkennzeichnungen und der erweiterten Herstellerverantwortung bleiben zentral.
• Mit klareren Kennzahlen soll die tatsächliche stoffliche Verwertung gesteigert werden, nicht nur die Energiegewinnung aus Abfällen.