US-Exporte von Elektroschrott verschärfen die Umweltkrise in Südostasien

Die verborgene Flut an US-Elektroschrott

Sendungen ausrangierter Elektronik aus den USA strömen trotz nationaler Verbote und unzureichender Infrastruktur nach Südostasien. Eine neue Untersuchung des Basel Action Network, einer gemeinnützigen Organisation, die den Handel mit Giftstoffen verfolgt, beschreibt eine verborgene Flut von Abfällen, die jeden Monat in Frachtcontainern transportiert werden. In Handys, Laptops, Servern, Bildschirmen und Druckern stecken wiederverwertbares Kupfer, Gold und seltene Materialien. Zugleich enthalten sie große Mengen Blei, Cadmium, Quecksilber und bromierte Flammschutzmittel, die Menschen und Ökosysteme gefährden, wenn sie ohne Schutzmaßnahmen verarbeitet werden.

Das weltweite Aufkommen an Elektroschrott wächst weitaus schneller, als dieser offiziell recycelt wird. 2022 fielen weltweit die Rekordmenge von 62 Millionen Tonnen an; nach Einschätzung von Analysten dürfte sie bis 2030 auf rund 82 Millionen Tonnen steigen. Auf Asien entfällt bereits fast die Hälfte der globalen Gesamtmenge. US-Exporte verschärfen die Belastung. Jeden Monat verlassen etwa 2.000 Container mit rund 33.000 Tonnen gebrauchter Elektronik die Häfen der Vereinigten Staaten. Ein Großteil davon gelangt nicht in zugelassene Anlagen. Die Geräte landen auf Deponien oder werden in Hinterhofwerkstätten zerlegt, wo Beschäftigte ungeschützt Rauch und Säuredämpfen ausgesetzt sind.

Die Ermittler verfolgten mindestens zehn Unternehmen aus den USA, die gebrauchte Elektronik für den Export nach Asien und in den Nahen Osten sammeln, handeln oder vermitteln. Von Januar 2023 bis Februar 2025 verschifften diese Exporteure mehr als 10.000 Container mit potenziellem Elektroschrott im geschätzten Wert von über einer Milliarde US-Dollar. Das Branchenvolumen dürfte monatlich mehr als 200 Millionen US-Dollar betragen. Acht der zehn Unternehmen sind nach R2V3 zertifiziert, einem Siegel, das verantwortungsvolles Recycling signalisieren soll. Mehrere Firmen weisen die Vorwürfe zurück und erklären, sie hielten sich an die Vorschriften. Dennoch treffen die Container weiterhin in Ländern ein, die solche Importe verbieten.

Wie der Handel funktioniert und warum er weitergeht

Abfälle zu exportieren ist günstiger, als sie im eigenen Land verantwortungsvoll zu verarbeiten. Container mit gemischter Elektronik lassen sich schnell zu Geld machen, während Arbeitskräfte, Flächen und die Einhaltung von Vorschriften in den Empfängerländern weniger kosten. Händler deklarieren die Sendungen häufig als wiederverwendbare Geräte, die zur Aufarbeitung bestimmt seien. Tatsächlich sind die Ladungen gemischt: Einige Geräte lassen sich einschalten, viele sind kaputt oder veraltet. Importeure gewinnen wertvolle Bauteile und Materialien zurück und entsorgen den Rest. Die Differenz zwischen Wiederverkaufswert und Entsorgungskosten treibt den Handel an.

Vermittler, Schlupflöcher und falsch deklarierte Fracht

Spezialisierte Vermittler bündeln Lkw-Ladungen alter Geräte, stapeln sie in Containern und versehen sie mit Zolltarifcodes, die nicht immer zum Inhalt passen. In den Unterlagen finden sich Bezeichnungen wie „Rohstoffe“ oder „gemischter Metallschrott“ anstelle von Elektroschrott. Falsche Deklarationen können dazu beitragen, dass Sendungen Zollkontrollen und automatisierten Risikofiltern entgehen. Transporte über Umschlagplätze und Freihandelszonen erschweren die Nachverfolgung zusätzlich.

Das Basler Übereinkommen, ein globales Abkommen zur Kontrolle grenzüberschreitender Transporte gefährlicher Abfälle, beschränkt oder verbietet den Handel mit vielen Arten giftigen Schrotts. Die meisten südostasiatischen Länder sind Vertragsparteien des Übereinkommens und haben nationale Verbote für den Import ausländischen Elektroschrotts erlassen. Die Vereinigten Staaten haben das Abkommen nicht ratifiziert. Diese Lücke ermöglicht es Exporteuren, zusammen mit mangelhafter Dokumentation und schwacher Durchsetzung der Vorschriften, Fracht in Länder zu schicken, die sie nicht zulassen.

Die Debatte um Zertifizierungen

Die R2V3-Zertifizierung legt Regeln für Prüfungen, das Löschen von Daten, die Sicherheit der Beschäftigten und die Kontrolle nachgelagerter Verarbeitungsschritte fest. Sie soll verhindern, dass nicht reparierbare Geräte in den Export gelangen. Die neuen Untersuchungsergebnisse zeigen, dass eine Zertifizierung allein keine verantwortungsvollen Ergebnisse garantiert. Lücken entstehen, wenn zertifizierte Unternehmen die Logistik an Dritte auslagern oder nachgelagerte Anbieter nicht umfassend geprüft werden. Ein Zertifikat an der Wand verrät nicht, wohin der Container nach Verlassen der Laderampe fährt.

Um das zu ändern, braucht es strengere Prüfungen, eine öffentliche Offenlegung nachgelagerter Partner und eine digitale Nachverfolgung von Geräten und Containern. Zertifizierungen können helfen, müssen aber die gesamte Lieferkette umfassen und durch Kontrollen sicherstellen, wo jede Ladung tatsächlich landet.

Südostasien trägt die Kosten

Malaysia hat sich zu einem der wichtigsten Ziele für US-Elektroschrott entwickelt. Die Importe treffen schneller ein, als die Behörden sie kontrollieren können. Viele Anlagen, in denen die Fracht ankommt, haben weder Genehmigungen noch eine Schadstoffkontrolle. Die Behörden beschlagnahmten kürzlich Sendungen im Wert von rund 118 Millionen US-Dollar. Zudem berichteten sie, dass die meisten überprüften Standorte illegal waren und grundlegende Umweltschutzmaßnahmen fehlten.

Thailand hat die Kontrollen in Häfen und Lagerhäusern verstärkt. Im Mai beschlagnahmten die Behörden am wichtigsten Hafen Bangkoks 238 Tonnen Elektroschrott, die mit einer aus den USA stammenden Fracht in Verbindung standen. Container kommen auch in Indonesien, auf den Philippinen und in den Vereinigten Arabischen Emiraten an. Nationale Gesetze verbieten oder beschränken diese Importe stark, dennoch gelangen falsch deklarierte Ladungen weiterhin ins Land. Die Gemeinden vor Ort bleiben dann auf Bergen aus Kunststoff und Leiterplatten sitzen, für die es keine sichere Entsorgungsmöglichkeit gibt.

Die Belastung überfordert die heimischen Systeme, die für den Umgang mit lokal anfallenden Abfällen ausgelegt sind. Auf kommunalen Deponien landen giftige Bestandteile, aus denen Metalle und langlebige Chemikalien in Boden und Wasser sickern. In der Nähe von Häfen und Industriegebieten entstehen informelle Recyclingzentren. Anwohner berichten von Rauch durch brennenden Kunststoff, verunreinigten Entwässerungskanälen und Erkrankungen, die den bekannten Folgen des Kontakts mit Elektroschrott ähneln.

Was in informellen Schrottplätzen geschieht

Auf informellen Schrottplätzen entfernen Beschäftigte Gehäuse von Hand, schlagen Kathodenstrahlröhren aus Fernsehern und Monitoren heraus und lösen Chips mithilfe von Hitze von Leiterplatten. Um die Isolierung von Kabeln zu entfernen, verbrennen sie den Kunststoff. Für die Gewinnung von Edelmetallen aus Leiterplatten nutzen sie Säurelaugung und einfache Schmelzverfahren. Dabei werden Bleistaub, Cadmium und Quecksilberdämpfe freigesetzt. Außerdem entstehen gefährliche Nebenprodukte, die durch Wohnviertel ziehen und sich in Gewässern ablagern.

Gesundheitsrisiken für Beschäftigte und Gemeinden

Wissenschaftliche Studien weisen Standorte zur Gewinnung von Edelmetallen als Belastungsschwerpunkte für mehrere Gruppen von Schadstoffen aus. Dazu gehören giftige Metalle, Kunststoffzusätze, bromierte Flammschutzmittel, polychlorierte Biphenyle, per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen sowie Rückstände wie Dioxine, Furane und polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe. Beim Verbrennen oder Zerkleinern von Gehäusen und Kabelummantelungen werden Mikro- und Nanoplastikpartikel freigesetzt. Kurzfristige Belastung kann Augen und Lunge reizen. Langfristige Belastung wird mit neurologischen Schäden, Entwicklungsstörungen bei Kindern und Krebserkrankungen in Verbindung gebracht.

Die Verschmutzung bleibt nicht auf den Schrottplatz beschränkt. Staub trägt Rückstände in Wohnhäuser und Schulen. Asche und Säureabfälle gelangen in Bäche, die zur Bewässerung und zum Fischen genutzt werden. Nutztiere und Nutzpflanzen können Metalle aufnehmen. Besonders stark betroffen sind Menschen ohne gesicherten Aufenthaltsstatus und Familien in der Nachbarschaft, die kaum Zugang zu medizinischer Versorgung haben. Diese Schäden sind vermeidbar, aber nur, wenn die Sendungen gestoppt und die Abfälle in kontrollierten Anlagen mit Belüftung, Filtern und sicherem Umgang mit Chemikalien recycelt werden.

Vom chinesischen Importverbot zur regionalen Flut

Jahrelang wurde ein großer Teil des minderwertigen Schrotts und der Gebrauchtwaren weltweit nach China gebracht, wo riesige Recyclingorte die Abfälle verarbeiteten. Umweltverschmutzung und öffentlicher Druck führten zu Beschränkungen, die 2017 begannen und 2021 in einem vollständigen Verbot von Feststoffabfällen mündeten. Der Handel verschwand nicht, sondern verlagerte sich. Viele Betreiber zogen nach Südostasien und brachten Ausrüstung, Kapital und Fachwissen mit, jedoch nicht die Umweltschutzmaßnahmen, die China nach und nach durchzusetzen begonnen hatte.

Regionale Daten zeigen, dass die Abfallimporte nach Chinas Kurswechsel stark zunahmen. Die ASEAN-Mitgliedstaaten verzeichneten zwischen 2016 und 2018 einen deutlichen Anstieg der Kunststoffabfallimporte. Ähnliche Muster zeigen sich bei Elektronikschrott. Die ohnehin stark belasteten Aufsichtsbehörden in Südostasien hatten Mühe, mit den neuen Warenströmen und Marktteilnehmern Schritt zu halten. Exporteure nutzten Lücken bei Genehmigungen und Kontrollen über Landesgrenzen hinweg und innerhalb von Sonderwirtschaftszonen aus.

Sind diese Exporte legal?

Das Basler Übereinkommen unterwirft Transporte gefährlicher Abfälle strengen Kontrollen und verbietet sie in vielen Fällen zwischen bestimmten Ländergruppen. Die meisten südostasiatischen Länder haben das Abkommen ratifiziert und entsprechende Verbote in nationales Recht aufgenommen. Die Vereinigten Staaten sind keine Vertragspartei. Viele der in Handelsunterlagen erfassten Ladungen waren unter Codes deklariert, die nicht zu gebrauchter Elektronik passen. Falsche Deklarationen unterlaufen das Verfahren zur vorherigen Zustimmung, verschleiern den tatsächlichen Inhalt und verstoßen gegen die Gesetze der Empfängerstaaten.

Die Vorschriften der Vereinigten Staaten erlauben den Export bestimmter geprüfter, funktionstüchtiger Geräte und bestimmter Materialien. Die Grenze zwischen einem Gebrauchtprodukt und einer Abfalllieferung lässt sich leicht verwischen. Kaputte oder veraltete Geräte werden zusammen mit einer kleineren Zahl reparierbarer Geräte verpackt. In den Unterlagen wird die gesamte Ladung als wiederverwendbare Ware beschrieben. Wenn ein Container geöffnet wird, ist er längst weit vom Abgangshafen entfernt. Die Strafen sind gering im Vergleich zu den Gewinnen aus regelmäßig verschifften großen Mengen.

Wirtschaftliche Anreize und die Debatte über Abfallkolonialismus

Die Rechnung, die den Handel am Laufen hält, ist einfach: Die fachgerechte Behandlung von Glas aus Kathodenstrahlröhren, Quecksilber-Hintergrundbeleuchtungen in Flachbildschirmen und gemischten Kunststoffen kostet Geld. Rückfracht auf ohnehin fahrenden Routen ist vergleichsweise günstig. Kupfer und Gold sind für informelle Recycler attraktiv. Arbeitskräfte und Mieten sind in den Empfängerländern günstiger. Exporteure kassieren Gebühren dafür, Geräte von Geschäftskunden abzuholen, und verdienen anschließend erneut am Verkauf ganzer Containerladungen ins Ausland. Die Kosten der Umweltverschmutzung tragen Gemeinden, die den Abfall nicht verursacht haben.

Umweltschützer bezeichnen dieses Muster als Abfallkolonialismus. Der Begriff wurde Ende der 1980er-Jahre erstmals verwendet, um die Entsorgung von Abfällen aus reichen in ärmeren Ländern zu beschreiben. Er steht für eine Verlagerung von Risiken und Schäden, die an ältere Handelsbeziehungen anknüpft. Die Politik in Südostasien wehrt sich dagegen. Thailand hat Kunststoffabfallimporte beendet, Indonesien Verbote angekündigt und Malaysia die Kontrollen verschärft. Die Europäische Union hat neue Beschränkungen für Kunststoffabfallexporte in Nicht-OECD-Länder ab 2026 beschlossen. Aktivisten fordern ein stärkeres globales Abkommen, das auch Elektroschrott erfasst.

Einige Branchenverbände argumentieren, Importe schafften Arbeitsplätze und lieferten Rohstoffe für die lokale Produktion. Das trifft in streng kontrollierten Anlagen mit moderner Ausrüstung und sauberen Ausgangsmaterialien zu. Vor Ort sieht es anders aus, wenn Lastwagenladungen kaputter Geräte ohne Papiere eintreffen und es keine sichere Entsorgungsmöglichkeit für Rückstände gibt. Dann schließen illegale Verbrennung und Ablagerung die Lücke. Die Steuerzahler tragen die Gesundheitskosten, während die Gewinne anderswohin fließen.

Mögliche Lösungen und was zu beobachten ist

Mehrere Maßnahmen können den Zustrom und die Schäden verringern. Die Vereinigten Staaten könnten das Basler Übereinkommen ratifizieren, Schlupflöcher beim Export schließen und die Offenlegung nachgelagerter Partner vorschreiben. Behörden können eine digitale Nachverfolgung von Containern, strengere Strafen für falsche Deklarationen und unabhängige Prüfungen verlangen, die feststellen, wo jede Sendung landet. Vorschriften zur erweiterten Herstellerverantwortung können Marken verpflichten, Rücknahme und sicheres Recycling zu finanzieren. Bundesbehörden und Bundesstaaten können ihre Regelungen aufeinander abstimmen, damit ein zum Recycling abgegebenes Gerät nicht auf einem Kai landet.

Entscheidungen von Verbrauchern und Unternehmen

Eine längere Verfügbarkeit von Reparaturdiensten und Ersatzteilen verlängert die Lebensdauer von Geräten und verzögert ihre Verschrottung. Gesetze zum Recht auf Reparatur, Rücknahmeprogramme von Unternehmen und Beschaffungsverträge, die Exporte zur Entsorgung verbieten, können helfen. Unternehmen können auf einer überprüfbaren lückenlosen Nachverfolgung bestehen und Prüfergebnisse veröffentlichen. Haushalte und Schulen sollten Recycler wählen, die zusichern, nicht reparierbare Geräte vom Auslandshandel auszuschließen, und ihre nachgelagerten Partner benennen können.

Regionale Kontrollen und Gesundheitsschutz

Südostasiatische Regierungen bauen ihre Kapazitäten aus, um illegale Sendungen aufzuspüren und zurückzuweisen. Strengere Hafenkontrollen, grenzüberschreitende Zusammenarbeit und öffentliche Berichterstattung schrecken Schmuggler ab. Wo es bereits informelles Recycling gibt, ist Gesundheitsschutz wichtig. Dazu gehören Atemschutzmasken, Handschuhe, Belüftung, die Neutralisierung von Säuren und abgedichtete Lager für gefährliche Rückstände. Werden kleine Betriebe formalisiert und an zugelassene Anlagen verwiesen, kann das die Umweltverschmutzung verringern und zugleich die Lebensgrundlagen erhalten.

Das Wichtigste

• Jeden Monat verlassen etwa 2.000 Container mit rund 33.000 Tonnen gebrauchter Elektronik die Häfen der Vereinigten Staaten.
• Eine zweijährige Untersuchung identifizierte mindestens zehn Unternehmen aus den USA, die nach Asien und in den Nahen Osten exportieren.
• Von Januar 2023 bis Februar 2025 verschifften diese Unternehmen mehr als 10.000 Container im Wert von über einer Milliarde US-Dollar.
• Der branchenweite Handel mit gebrauchter Elektronik wird auf rund 200 Millionen US-Dollar pro Monat geschätzt.
• Acht der zehn genannten Exporteure sind nach R2V3 zertifiziert. Das wirft Fragen zu Lücken bei Prüfungen und der Kontrolle nachgelagerter Verarbeitungsschritte auf.
• Malaysia ist ein wichtiges Ziel und hat Elektroschrott im Wert von rund 118 Millionen US-Dollar beschlagnahmt. Thailändische Behörden beschlagnahmten im Mai 238 Tonnen.
• Die Vereinigten Staaten haben das Basler Übereinkommen nicht ratifiziert. Viele Sendungen sind falsch deklariert und verstoßen gegen Verbote in den Empfängerländern.
• Elektroschrott enthält Blei, Cadmium, Quecksilber und andere gefährliche Chemikalien. Bei der informellen Verarbeitung werden Dioxine, Furane sowie Mikro- und Nanoplastik freigesetzt.
• Nachdem China den Import von Feststoffabfällen beendet hatte, verlagerten sich die Warenströme nach Südostasien und belasteten Behörden und Gemeinden.
• Zu den Lösungen zählen strengere Exportkontrollen, erweiterte Herstellerverantwortung, reparaturfreundliches Design, transparente Zertifizierungen und Unterstützung für sicheres Recycling in der Region.