Der Ganges trocknet schneller aus als je zuvor: Ursachen und Folgen

Eine Lebensader unter Druck

Der Ganges, auch Ganga genannt, fließt über 2.500 km vom Himalaya bis zum Golf von Bengalen. Sein Einzugsgebiet umfasst mehr als 1 Million Quadratkilometer und sichert die Lebensgrundlage von über 650 Millionen Menschen. Er versorgt Felder, Städte und Industrie mit Wasser und bietet einer vielfältigen Tierwelt Lebensraum. Für viele Menschen ist er heilig. Für alle ist er eine Quelle von Wasser, Nahrung und Arbeit. Diese Lebensader gerät zunehmend unter Druck: In den trockenen Monaten führt der Fluss länger weniger Wasser, während extreme Hochwasser oft ohne Vorwarnung eintreffen.

Wissenschaftler erkennen inzwischen ein Muster, das die globale Erwärmung, die Schwankungen des Monsuns und den menschlichen Einfluss zu einem gemeinsamen Stresstest für das Einzugsgebiet verbindet. Dürreperioden haben sich in den vergangenen Jahrzehnten verschärft. In wichtigen Flussabschnitten sank der Wasserstand in der Trockenzeit auf Extremwerte, die nach vielen Rekonstruktionen in Jahrhunderten regionaler Klimageschichte ungewöhnlich sind. Die Schifffahrt, die früher ganzjährig möglich war, wird unterbrochen. Große Boote sind im Sommer auf flachen Stellen auf Grund gelaufen, wo die Fahrrinnen früher zuverlässig schiffbar waren. Bewässerungskanäle, die bis weit in die Spätsaison wochenlang Wasser führten, liegen nun früher trocken.

Diese Entwicklungen sind nicht allein auf das Klima zurückzuführen. Tausende Entnahmestellen jeder Größe leiten Wasser aus dem Fluss ab. Die Förderung von Grundwasser ermöglicht eine großflächige Bewässerung, lässt aber den Grundwasserspiegel sinken. Dämme und Wehre verteilen das Wasser über Schleusen und Kanäle neu und glätten dabei oft die natürlichen Abflussschwankungen, die der Fluss braucht, um Feuchtgebiete wieder aufzufüllen und dem Eindringen von Salzwasser entgegenzuwirken. Verschmutzung verschärft die Belastung, weil sie die Wasserqualität und Ökosysteme beeinträchtigt, die zur Erholung des Flusses beitragen. Zusammengenommen verändern diese Faktoren einen der großen Flüsse der Welt nachhaltig, mit Folgen für Ernährungssicherheit, öffentliche Gesundheit und regionale Stabilität.

Was sich im Himalaya verändert

Am Ursprung verändert sich die Kryosphäre des Himalaya. Eine 41-jährige Rekonstruktion des Gangotri-Gletschersystems, das den Oberlauf der Bhagirathi speist, zeigt, wie sich das Verhältnis von Schnee, Gletschereis, Niederschlag und Grundwasser durch die Erwärmung verändert hat. Im Durchschnitt stammten etwa 64 Prozent des jährlichen Abflusses aus der Schneeschmelze, etwa 21 Prozent aus Gletschereis, rund 11 Prozent aus Regen und etwa 4 Prozent aus Basisabfluss. Nach 1990 verlagerte sich der saisonale Höchststand im Jahresverlauf von August auf Juli: Die Winter brachten weniger Schnee, während die Schneeschmelze und die Niederschläge im Sommer früher einsetzten. Dadurch verschiebt sich der Zeitpunkt der Wasserverfügbarkeit, auf den sich Landwirte und Betreiber von Staudämmen seit Generationen verlassen.

Eine separate Modellierungsstudie zum oberen Ganga deutet auf künftig höhere Gesamtabflüsse in einigen Jahreszeiten hin, weil stärkere Niederschläge erwartet werden, während der Anteil von Schnee und Eis zurückgeht. Der Analyse zufolge dürfte der Beitrag der Schneeschmelze bis zum Ende des Jahrhunderts deutlich sinken, obwohl der jährliche Gesamtabfluss steigen könnte; die Zunahmen würden sich auf die warmen Monate konzentrieren. Dieses Muster führt zu kurzen Abflusswellen, die das Hochwasserrisiko erhöhen, und kann den Fluss während der langen Trockenperioden schwächen, in denen die Gemeinden auf einen stetigen Basisabfluss angewiesen sind.

Das umfassendere Signal ist weltweit in der Hydrologie sichtbar. Die Weltorganisation für Meteorologie meldete für 2024 ein weiteres Jahr mit starkem Gletschermassenverlust: Schätzungsweise 450 Milliarden Tonnen Eis gingen verloren, und nur in einem Drittel der großen Einzugsgebiete herrschten annähernd normale Bedingungen. Der Chef der Organisation wies auf die Datenlücken hin, die eine vorausschauende Planung erschweren. In einem Appell für bessere Überwachung und Zusammenarbeit sagte WMO-Generalsekretärin Celeste Saulo, die Region könne nicht steuern, was sie nicht messen könne.

Kontinuierliche Investitionen und eine verstärkte Zusammenarbeit beim Datenaustausch sind entscheidend, um Lücken in der Überwachung zu schließen. Ohne Daten drohen wir im Blindflug zu sein.

Für die Quellgebiete des Ganga bedeutet das, langfristige Messstationen einzurichten, die Abfluss, Schneebedeckung, Gletschermasse und lokales Wetter erfassen. Bessere Daten verbessern Frühwarnungen vor Gletscherseeausbrüchen, unterstützen Entscheidungen zum Betrieb von Wasserkraftwerken und helfen dabei, die Wasserverfügbarkeit flussabwärts während der Trockenzeit vorherzusagen.

Verschiebungen beim Monsun und ein unberechenbarer Wasserkreislauf

Der Ganga ist auf den südasiatischen Monsun angewiesen, der innerhalb weniger Monate rund 70 Prozent des jährlichen Niederschlags in der Region bringt. In den vergangenen Jahren setzte der Monsun mancherorts später ein, die Regengüsse wurden heftiger und die Trockenphasen länger. Hochwasser fallen schwerer aus, wenn große Wassermengen in kurzer Zeit eintreffen. Darauf folgen lange niederschlagsfreie Perioden, sodass Landwirte innerhalb einer einzigen Saison mit beiden Extremen umgehen müssen.

2024 meldeten viele Einzugsgebiete in Asien während der Regenzeit überdurchschnittliche Flussabflüsse. Ein starkes El-Niño-Ereignis, wärmere Luft, die mehr Feuchtigkeit speichern kann, und aufgeheizte Meere trugen zu heftigen Niederschlagsereignissen bei. In mehreren indischen Bundesstaaten kam es zu tödlichen Überschwemmungen und Erdrutschen. Infrastruktur und Flächenbewirtschaftung waren mit den starken Niederschlägen in kurzer Zeit überfordert. Das entspricht dem Bild eines Wasserkreislaufs, der immer stärker zwischen Überfluss und Knappheit schwankt.

Im Einzugsgebiet des Ganga führen heftige Stürme dazu, dass mehr Wasser als schneller Oberflächenabfluss über das Land strömt. Weniger Wasser versickert im Boden. Versiegelte Flächen in Städten verstärken diesen Effekt. Selbst in niederschlagsreichen Jahren wird weniger Grundwasser neu gebildet, was die Belastung in der nächsten Trockenzeit verschärft. Die Gemeinden erleben dann einen Monat mit hohen Wasserständen und wenige Monate später einen deutlichen Rückgang der Fluss- und Grundwasserstände.

Grundwasser und die unsichtbare Entnahme

Der Grundwasserleiter im Ganga-Brahmaputra-Becken gehört zu den am schnellsten erschöpften der Erde. Studien zufolge sinkt der Grundwasserspiegel in einigen Teilen des Einzugsgebiets jährlich um etwa 15 bis 20 Millimeter. In ländlichen Gebieten liefern Brunnen, die Haushalte früher vor sommerlicher Wasserknappheit schützten, inzwischen nur noch wenig Wasser. Auch die Grundwasserqualität ist ein zusätzliches Risiko. In einigen Gebieten des Einzugsgebiets ist das Wasser chronisch mit Arsen und Fluorid belastet. Das gefährdet die Gesundheit und schränkt die Versorgung mit sauberem Wasser ein, wenn die Oberflächenabflüsse zurückgehen.

Neue Modellierungen aus Bihar zeigen, warum die Niederschlagsintensität für die Grundwasserneubildung wichtig ist. Höhere Jahresniederschläge füllen Grundwasserleiter nicht automatisch wieder auf, wenn der Regen in wenigen heftigen Schüben fällt. Szenarien mit mehr Niederschlag geringer Intensität führten zu einer besseren Grundwasserneubildung und geringeren Rückgängen. Einer Projektion für den Distrikt Nalanda zufolge könnten innerhalb von 42 Jahren bis zu 0,8 Kubikkilometer Grundwasser verloren gehen, wenn die derzeitigen Entnahmen anhalten und der Regen in weniger, aber heftigeren Ereignissen fällt. Die Schlussfolgerung ist einfach: Für ein nachhaltiges Grundwassermanagement braucht es Beschränkungen der Wasserförderung und Maßnahmen, die eine langsame Versickerung begünstigen. Auf insgesamt mehr Regen zu hoffen, reicht nicht.

Der größte Wasserverbraucher ist die Landwirtschaft. Boro-Reis, wasserintensiver Nassreis und Zuckerrohr entnehmen während der Trockenmonate große Mengen aus Kanälen und Brunnen. Wo es möglich ist, kann der Anbau weniger durstiger Pflanzen, eine effizientere Bewässerung und die Reparatur undichter Leitungen den Bedarf senken. Von der Errichtung kleiner Wehre bis zur Wiederbelebung von Teichen kann eine von den Gemeinden getragene Grundwasseranreicherung die lokalen Grundwasserstände anheben und den Basisabfluss in nahegelegene Flüsse wiederherstellen.

Dämme, Umleitungen und Flussbau

Der Hauptlauf des Ganga und seine Nebenflüsse im Himalaya sind stark verbaut. Hunderte Dämme und Wehre wurden gebaut oder sind geplant. Schleusen leiten Wasser in Kanäle oder Druckstollen für Kraftwerke. Experteneinschätzungen zufolge fließen heute nur noch rund 80 km des 2.525 km langen Flusslaufs ungehindert. Die Zerstückelung des Flusslaufs beeinträchtigt die Fähigkeit des Flusses, Sedimente zu transportieren, Schadstoffe auszuspülen und zusammenhängende Feuchtgebiete und Überschwemmungsflächen zu erhalten.

Ein fragiles Delta

Weiter flussabwärts wurde das Farakka-Stauwehr im Grenzgebiet zwischen Indien und Bangladesch gebaut, um den Sedimenttransport und die Schifffahrt zu regulieren. Zugleich verringert es aber während der Trockenzeit den Abfluss nach Bangladesch. Bei niedrigem Abfluss kann Salzwasser weiter ins Landesinnere vordringen. Das ist eine wachsende Bedrohung für die Sundarbans, den größten Mangrovenwald der Welt. Kleinere Flüsse im Norden Bangladeschs und in Westbengalen trocknen in der heißen Jahreszeit bereits aus. Den Gemeinden fehlt dann eine verlässliche Wasserversorgung für Felder und Vieh.

Wenn Dämme und Wehre flussaufwärts Sedimente zurückhalten, erreicht weniger Schlamm das Delta. Den tief liegenden Ebenen fehlt dadurch das Material, aus dem sich natürlicherweise neues Land bilden würde. Zusammen mit der Absenkung des Bodens durch Grundwasserentnahme und dem Gewicht neuer Bebauung sinkt das Delta weiter ab. Der steigende Meeresspiegel verschärft das Risiko. Einige Prognosen gehen für den Golf von Bengalen bis zum Ende des Jahrhunderts von einem Meeresspiegelanstieg von annähernd oder mehr als 1 Meter aus; für das Delta reichen die Schätzungen im schlimmsten Fall bis zu etwa 1,4 Metern. Ohne vorausschauende Schutzmaßnahmen wären große Bevölkerungsgruppen im Unterlauf des Einzugsgebiets stärkeren Sturmfluten, dem Eindringen von Salzwasser und Vertreibung ausgesetzt.

Wasserkraft im Gebirge kann auch die Katastrophengefahr erhöhen. Untersuchungen nach dem Hochwasser von 2013 in Uttarakhand und dem Ereignis am Rishi Ganga 2021 ergaben, dass bestehende und im Bau befindliche Projekte das lokale Risiko durch neue Straßen, Sprengungen und Ablagerungen erhöhten und dann bei den Überschwemmungen schwere Schäden erlitten. Der Klimawandel erhöht die Wahrscheinlichkeit solcher Ausbrüche von Gletscherseen und Erdrutsche. Werden bei der Projektplanung die sich verändernden Extreme nicht berücksichtigt, können die Schäden größer ausfallen.

Wasserqualität, Ökologie und öffentliche Gesundheit

Der Abfluss ist nur ein Maß für die Gesundheit eines Flusses. Die Wasserqualität im gesamten Einzugsgebiet wird durch unbehandelte Abwässer, industrielle Einleitungen und landwirtschaftliche Abflüsse belastet. Bei geringem Abfluss in der Trockenzeit konzentrieren sich die Schadstoffe. Wärmeres Wasser beschleunigt manche Reaktionen, kann aber zugleich den Gehalt an gelöstem Sauerstoff verringern. Diese Kombination setzt Fische unter Stress und erhöht das Risiko von Algenblüten.

Kanpur und der Industriekorridor

In Studien zur stark industrialisierten Flussstrecke bei Kanpur wurde modelliert, wie sich Klimawandel, Landnutzung und veränderte Abflüsse auf zentrale Indikatoren wie gelösten Sauerstoff, biochemischen Sauerstoffbedarf, Ammoniak, Nitrat, Phosphor und Fäkalcoliforme auswirken würden. Die Ergebnisse zeigen, dass unter vielen Szenarien ein hohes Risiko für eutrophe Bedingungen besteht. Bei sinkendem Abfluss steigen die Schadstoffkonzentrationen. Bis zur Mitte des Jahrhunderts nimmt die Wahrscheinlichkeit von Fischsterben zu, weil Phasen mit niedrigem Gehalt an gelöstem Sauerstoff häufiger werden. In den am stärksten betroffenen Abschnitten überwiegen die Schadstoffeinträge aus Abwässern und Industrie. Deshalb können eine bessere Abwasserbehandlung und strengere Kontrollen auch bei weiterer Erwärmung noch deutliche Verbesserungen bewirken.

Delfine, Schildkröten und Ghariale unter Druck

Der Gangesdelfin, Ghariale, Süßwasserschildkröten und Otter sind auf saubere, zusammenhängende Flusslebensräume angewiesen. Die Delfinpopulation ist von mehreren Zehntausend Tieren auf schätzungsweise 1.200 bis 1.800 gesunken. Wehre zerschneiden ihren Lebensraum und Tiere verfangen sich in Wasserumleitungen. Bei niedrigem Abfluss verkleinern sich die Jagdgebiete und Delfine werden in verschmutzte Altarme gedrängt. Naturschutzorganisationen und Behörden weiten Schutzgebiete entlang des Flusses aus, verbessern die Überwachung und fördern gemeinsam mit den örtlichen Gemeinden einen verantwortungsvollen Umgang mit Wasser. Am wirksamsten sind diese Maßnahmen, wenn sie mit Regeln für den ökologischen Mindestabfluss verbunden sind, die saisonale Abflussschwankungen und Mindestabflüsse während der trockenen Monate sichern.

Ernährung, Energie und Lebensgrundlagen in Gefahr

Die Landwirtschaft im gesamten Einzugsgebiet reagiert empfindlich auf Veränderungen beim Zeitpunkt und bei der Verfügbarkeit des Wassers. Eine frühere Schneeschmelze und ein früherer Abflusshöchststand verringern die Wassermenge später in der Kharif-Saison; unregelmäßige Winterregen erschweren anschließend die Planung der Rabi-Saison. Hitzestress und längere Trockenperioden mindern die Erträge von Weizen, Hülsenfrüchten und Gemüse. Landwirte erleben, dass Bewässerungskanäle später Wasser führen oder früher geschlossen werden. Brunnen, die früher die Versorgung in mageren Wochen sicherstellten, trocknen nun häufiger aus. Fischer sind mit Fischsterben und dem Verlust von Lebensräumen konfrontiert. Die Städte haben Schwierigkeiten, die Trinkwasserqualität aufrechtzuerhalten, wenn sich Schadstoffe bei niedrigem Abfluss konzentrieren.

Auch die Energiesysteme sind betroffen. Die Stromerzeugung aus Wasserkraft hängt sowohl von der Wassermenge als auch vom Zeitpunkt des Abflusses ab. Eine Verlagerung des Abflusshöchststands von August auf Juli kann die Einsatzplanung der Kraftwerke durcheinanderbringen und die gesicherte Stromversorgung später im Sommer verringern. Nach Wolkenbrüchen verstopfen Sedimentschübe die Einläufe und beschädigen Turbinen. Auch die Binnenschifffahrt, die früher Getreide und Massengüter zuverlässig transportierte, leidet, wenn niedrige Wasserstände nur noch kleinere Ladungen oder saisonale Betriebspausen zulassen. Das Einzugsgebiet des Ganga trägt einen erheblichen Teil zur indischen Wirtschaft bei. Wasserstress in diesem Flusssystem bedeutet daher höhere Kosten und größere Risiken für das ganze Land.

Zusammenarbeit oder Konflikt über Grenzen hinweg

Der Ganga ist ein gemeinsamer Fluss Indiens, Nepals und Bangladeschs. Der Umgang mit schwankenden Abflüssen, Hochwasser und Dürren erfordert gemeinsame Daten und Vertrauen. Viele bestehende Verträge wurden geschlossen, bevor die klimatischen Schwankungen gut verstanden waren. Vereinbarungen müssen ein breiteres Spektrum an Bedingungen berücksichtigen, darunter Schwellenwerte für niedrige Abflüsse und Regeln für Wasserfreigaben, die flussabwärts lebende Menschen und Ökosysteme schützen.

Die regionale Wasserpolitik wird zunehmend komplexer. Jüngste Schritte zur Aussetzung von Flussverträgen für andere Flusssysteme und neue Pläne für große Wasserkraftprojekte an Quellflüssen des Himalaya außerhalb des Ganga zeigen, dass Wasser immer stärker als strategische Ressource betrachtet wird. Wenn die Wasserdiplomatie zusammenbricht, nimmt die Transparenz ab und Frühwarnungen vor Hochwasser werden schlechter. Das schadet den Gemeinden auf beiden Seiten einer Grenze. Die Erneuerung und Aktualisierung von Vereinbarungen unter Einbeziehung der Klimaforschung, offener Daten, gemeinsamer Prognosen und einer gerechten Aufteilung ist nun eine zentrale Aufgabe für die Region.

Der Zusammenhang ist nicht nur geopolitischer Natur. Frühwarnsysteme, Überschwemmungsgebiete und Dürreplanung funktionieren besser, wenn Länder Beobachtungsdaten aus den Bergen bis ins Delta zusammenführen. Ein grenzüberschreitendes Sedimentmanagement, der Schutz von Feuchtgebieten und gemeinsame Maßnahmen gegen Verschmutzung können die Widerstandsfähigkeit des gesamten Einzugsgebiets stärken.

Lässt sich der Ganges wiederbeleben?

Der Rückgang lässt sich aufhalten. Dafür braucht es ein breites Maßnahmenpaket, das den Bedarf senkt, natürliche Funktionen wiederherstellt und das Management mit besseren Daten modernisiert.

• Ökologisch notwendige Abflüsse sichern und die verbliebenen frei fließenden Flussabschnitte schützen, damit der Fluss Sedimente transportieren, Schadstoffe verdünnen und Feuchtgebiete erhalten kann.
• Wasserkraftwerke und Wehre mit hohem Risiko sicherer und flexibler machen und Projekte aufgeben, deren Risiken in Erdrutsch- und Überschwemmungsgebieten größer sind als ihr Nutzen.
• Die Grundwasserentnahme dort begrenzen, wo die Grundwasserleiter ein Defizit aufweisen, große Verbraucher mit Wasserzählern ausstatten und in Mikro-Bewässerung investieren, um die Effizienz zu verbessern.
• Wo geeignet, auf weniger wasserintensive Pflanzen umstellen und Mindeststützungspreise sowie staatliche Beschaffung so ausrichten, dass diese Entscheidungen gefördert werden.
• Grundwasserleiter mithilfe kleiner Wehre und Versickerungsteiche sowie durch die Wiederherstellung von Überschwemmungsflächen anreichern, damit mehr Regenwasser versickert und weniger abfließt.
• Verschmutzung an der Quelle bekämpfen. Die Behandlung von Abwässern und industriellen Abwässern durchsetzen, Gerberei- und Textilbetriebe auf geschlossene Kreisläufe ohne Flüssigkeitsabgabe umstellen und Zusammenschlüsse oder eine Regulierung ganzer Betriebscluster in Betracht ziehen, die die Kosten von flussaufwärts bis flussabwärts einbeziehen.
• Messnetze für Hydrologie und Meteorologie sowie die Überwachung von Gletschern und Schnee ausbauen und offene Daten veröffentlichen, um die Modelle für den Betrieb von Stauseen und die Dürreplanung zu verbessern.
• In Frühwarnung und Risikominderung bei Gletscherseeausbrüchen, Sturzfluten und Hitzestress investieren, mit Übungen für die Gemeinden und Kommunikationswegen bis in die entlegensten Gebiete.
• Das Delta schützen und wiederherstellen, indem der Sandabbau verringert, die Sedimentzufuhr geplant und bei extremem Risiko eine klimaverträgliche Umsiedlung vorbereitet wird.
• Den Einsatz der Gemeinden unterstützen. Bürgerwissenschaft, die Wiederherstellung von Feuchtgebieten und lokale Flusswachen fördern. Programme, die Gemeinden, Behörden und Unternehmen vernetzen, können praktische Lösungen verbreiten.

Erfahrungen aus Pilotprojekten zeigen, dass Maßnahmen wirken, wenn die Politik den Fluss als lebendiges System und nicht nur als Wasserkanal behandelt. Die Anstrengungen zahlen sich durch saubereres Wasser, sicherere Städte, stabilere Einkommen in der Landwirtschaft und ein gesünderes Delta aus.

Die wichtigsten Punkte

• Die jüngsten niedrigen Wasserstände in der Trockenzeit und gehäuften Dürren im Ganga-Becken entsprechen einer langfristigen Entwicklung, die mit der Erwärmung, unregelmäßigen Monsunen und starkem menschlichem Einfluss zusammenhängt.
• Untersuchungen in den Quellgebieten zeigen, dass die Schneeschmelze am Gangotri weiterhin den größten Teil des Abflusses bestimmt. Ihr Anteil nimmt jedoch ab, und seit den 1990er-Jahren hat sich der saisonale Höchststand nach vorn verschoben.
• In einer wärmeren Welt beschleunigt sich der Verlust von Gletschermasse. 2024 gingen schätzungsweise 450 Milliarden Tonnen Eis verloren; weltweit steigen die Risiken durch Hochwasser und Dürren.
• Heftigere Niederschläge und längere Trockenphasen verringern die Grundwasserneubildung, selbst wenn die jährliche Niederschlagsmenge steigt.
• In Teilen des Einzugsgebiets sinkt der Grundwasserspiegel jährlich um etwa 15 bis 20 Millimeter. Neue Modellierungen gehen ohne ein Management der Nachfrage von einem weiteren Rückgang aus.
• Nur noch ein kleiner Teil des Hauptlaufs fließt ohne Hindernisse. Die Zerstückelung des Flusslaufs und zurückgehaltene Sedimente erhöhen die Risiken für das Delta und die Sundarbans.
• Kanpur und andere Industriestandorte am Fluss leiden unter chronischer Verschmutzung. Der Klimawandel erhöht bei niedrigem Abfluss das Risiko der Eutrophierung und des Fischsterbens.
• Veränderungen beim Zeitpunkt des Wasseraufkommens bringen die landwirtschaftlichen Kalender, die Stromerzeugung aus Wasserkraft und die Binnenschifffahrt durcheinander. Das erhöht die wirtschaftlichen Risiken in einer Region, in der Hunderte Millionen Menschen leben.
• Grenzüberschreitende Zusammenarbeit bei Daten, Abflüssen und Sedimenten ist unverzichtbar. Die Verträge müssen aktualisiert werden, damit sie klimatische Schwankungen und ökologisch notwendige Abflüsse berücksichtigen.
• Es gibt Lösungen: von Regeln für den ökologischen Mindestabfluss und einer Reform des Grundwassermanagements bis hin zu Schadstoffkontrolle, Grundwasseranreicherung, besserer Überwachung und dem Engagement der Gemeinden.