Wie S. Vegiyathuman Spaziergänge und Läufe zu einem Band machten, das die Nation verbindet

Zu Fuß vereint in einem vielfältigen Land

Seit einem halben Jahrhundert vermitteln Bilder von belebten Straßen in Kuala Lumpur und anderen Städten eine einfache Botschaft: Menschen, die Seite an Seite unterwegs sind, können ein stärkeres Land aufbauen. Der Mann hinter dieser Bewegung ist S. Vegiyathuman, ein unermüdlicher Organisator, der Veranstaltungen mit großer Beteiligung als nationales Projekt verstand und nicht bloß als Termin im Laufkalender. Am Malaysia-Tag, wenn der Zusammenhalt besonders in den Blick rückt, liest sich seine Geschichte wie eine staatsbürgerliche Lektion in Lauf- und Wanderschuhen.

Vegiyathuman, weithin als König der Spaziergänge und Läufe gefeiert, sah im Sport eine Brücke, die jeder überqueren kann. Medaillenplätze waren ihm nicht wichtig. Ihn interessierte mehr, wer kam, wer sich willkommen fühlte und wie eine Stadt zum Leben erwachte, wenn Tausende gemeinsam aufbrachen. So machte er aus gewöhnlichen Wochenenden Zusammenkünfte, bei denen Malaysierinnen und Malaysier mit unterschiedlichsten Hintergründen gemeinsam trainierten, anfeuerten und lachten.

Einmal erklärte er die Philosophie, die allem zugrunde lag, was er aufbaute. Patriotismus, so glaubte er, könne sich nicht nur in Medaillen von Spitzenathleten zeigen, sondern auch in gemeinsam zurückgelegten Kilometern auf offenen Straßen. Er sprach von Rhythmus und Tempo und davon, wie Fremde bei einem langen Spaziergang am Morgen zu Nachbarn wurden.

Vegiyathuman brachte diese Idee so auf den Punkt:

Es ging auch darum, Schulter an Schulter mit Fremden zu gehen, sich gemeinsam vorwärtszubewegen und den gemeinsamen Rhythmus des Malaysischseins zu feiern.

Vom Schulsportmeister zum Architekten von Großveranstaltungen

Vegiyathuman wurde 1941 in Bukit Mertajam geboren und machte sich zunächst als junger Läufer einen Namen. Für die Bukit Mertajam High School gewann er Ende der 1950er-Jahre in Penang Crosslauf-Titel. Sein damaliger Trainer war KS Nijhar, der später in die nationale Politik ging. In diesen prägenden Jahren lernte er die Disziplin des Trainings kennen und erfuhr, welche Gemeinschaft der Sport schaffen kann.

Dem früheren Leichtathletikfunktionär A. Vaithilingam schrieb er zu, sein Können als Organisator geprägt zu haben. Von der Streckenführung und den Regeln über Zeitmesssysteme bis hin zu Einweisungen für Helfer lernte er das technische Fundament einer Veranstaltung. Diese Ausbildung wurde zur Grundlage einer Bewegung, die sich über Jahrzehnte erstrecken sollte.

In den 1960er-Jahren arbeitete er bei der Polizei in Bukit Aman als Fingerabdruckprüfer. Es war eine sichere Stelle, doch sein Herz gehörte weiterhin der Laufbahn und den Straßen. In den 1980er-Jahren bat ihn der Bürgermeister von Kuala Lumpur, Elyas Omar, sonntägliche Läufe in den Stadtparks zu organisieren, um die körperliche Fitness zu fördern. Die Menschen kamen in Scharen. Tausende zusammenkommen zu sehen, gab ihm das Selbstvertrauen, größere Vorhaben zu planen, darunter Straßenläufe, die das Zentrum Kuala Lumpurs in ein Fest der Bewegung verwandelten.

Was den Big Walk zu einem nationalen Ritual machte

Unter den vielen Veranstaltungen, die er prägte, sticht der Malay Mail Big Walk hervor, liebevoll „Biggie“ genannt. Er begann 1960 mit weniger als 3.000 Teilnehmenden. Unter Vegiyathumans Leitung wuchs er zu einem Volksfest heran. In den Spitzenjahren machten Zehntausende mit. Büros stellten Teams zusammen. Familien richteten ihre Wochenenden danach aus. Die Anwohner kamen zum Zuschauen heraus.

Der Biggie wurde auch zu einer Talentschmiede für das Gehen, eine technisch anspruchsvolle Disziplin der Leichtathletik. Beim Gehen muss immer ein Fuß den Boden zu berühren scheinen, und das vorschwingende Bein muss vom ersten Bodenkontakt an gestreckt bleiben, bis es unter dem Körper hindurchgeführt wird. Die richtige Technik erfordert jahrelange Übung, sorgfältiges Coaching und aufmerksame Kampfrichter. Die Veranstaltung bot Raum, diese Entwicklung zu fördern.

Zu den Talenten, die daraus hervorgingen, gehörte K. Thirumal, den Vegiyathuman als Malaysias Vater des Gehens bezeichnete. Später folgten Namen wie V. Subramaniam, Khoo Chong Beng, G. Saravanan, Anastasia Karen Raj und Yuan Yufang. Sie kamen nicht aus dem Nichts. Sie trainierten in aller Öffentlichkeit, umgeben von Menschen, die sahen, dass Spitzenleistungen auf einer Stadtstraße beginnen können, wenn es entsprechende Möglichkeiten gibt.

Der erste Halbmarathon und der Aufstieg des Stadtlaufs

1989 organisierte Vegiyathuman den als Malaysias ersten Halbmarathon über 21 Kilometer geltenden Lauf. Er wollte keine Schlagzeilen machen. Vielmehr wollte er den Menschen eine neue Herausforderung bieten, die Vorbereitung und Geduld erforderte und nach dem Zieleinlauf Selbstvertrauen schenkte. Der Halbmarathon war anspruchsvoll genug, um sich wie ein großes Abenteuer anzufühlen, und mit einigen Monaten regelmäßigem Training doch erreichbar.

Aus diesen Anfängen erwuchsen größere Ambitionen. Er gründete den Kuala Lumpur International Marathon, der später den Weg für den heutigen Standard Chartered KL Marathon ebnete. Bis 2013 zog die Veranstaltung Zehntausende an und bot damals eines der höchsten Preisgelder des Landes. Mit Start und Ziel am Dataran Merdeka feierte sie das Erbe der Stadt. Die Organisatoren schufen eine Veranstaltung, bei der Anfänger, Familien, Firmenteams und Spitzenathleten willkommen waren. Auch Wohltätigkeitsorganisationen profitierten, denn die Läufer sammelten während ihres Trainings Spenden.

Großveranstaltungen dieser Größenordnung entstehen nicht von allein. Sie erfordern Genehmigungen, medizinische Versorgung, Verkehrskoordination, Zeitmesssysteme, Verpflegungsstationen und Tausende Helfer. Hinter den Bannern stand ein Mann, für den Details und Sicherheit oberste Priorität hatten.

Seine Methode: Sicherheit und Details zuerst

Wer mit ihm zusammenarbeitete, beschreibt einen Leiter, der bei Tagesanbruch den Streckenverlauf überprüfte, Notfallabläufe probte und die Teams auf genaue Zeitpläne für Straßensperrungen und Starts einschwor. Der frühere nationale Hürdenläufer Anto Keney Martin, der 2013 zum Team des RHB Centennial Run gehörte, erinnerte sich an die Maßstäbe, die Vegiyathuman für Mitarbeiter und Helfer setzte.

Kollegen verweisen dabei auf seine Betonung von Sicherheit und reibungsloser Durchführung vom Start bis zum Ziel. Martin erinnerte sich daran, dass die Veranstaltung auch dann planmäßig verlief, als Regen den Zeitplan zu gefährden drohte.

Bei Sicherheit und Schutz achtete er auf jedes Detail. Fehler waren ausgeschlossen. Selbst als es vor Tagesanbruch in Strömen regnete, war er als Erster vor Ort und sorgte für einen reibungslosen Start. Sein umfangreiches Wissen war uns allen eine Orientierung.

Dieser über Jahrzehnte konsequent verfolgte Ansatz trug dazu bei, dass die Öffentlichkeit diesen Zusammenkünften vertraute. Läufer und Spaziergänger wussten, dass sie in guten Händen waren. Die städtischen Behörden wussten, dass die Pläne realistisch und klar kommuniziert waren. Sponsoren sahen, dass ihre Marken mit sorgfältig organisierten Veranstaltungen verbunden wurden.

Wie aus Bank- und Büroangestellten Nationalmannschaftsathleten wurden

Vegiyathuman trennte Breitensport und Leistungssport nicht voneinander. Er glaubte, beides könne sich gemeinsam entwickeln. Eine seiner stolzesten Errungenschaften war die Leichtathletikserie für Bankangestellte. Büroangestellte traten regelmäßig gegeneinander an, fanden Trainer und bauten mit wöchentlichem Training Disziplin auf. Die Serie brachte auf unerwartete Weise Athleten für die Nationalmannschaften hervor. Eine Zeit lang, sagte er, hätten diese Wettkämpfe einen großen Teil des Nationalteams gestellt.

Er beschrieb seine Sicht so: Mit der richtigen Struktur könnten Beschäftigte aus Unternehmen zu internationalen Konkurrenten werden.

Auf ihrem Höhepunkt stellten diese Wettkämpfe den Großteil des Nationalteams. Diese Bankangestellten konnten weiterhin trainieren und Malaysia alle Ehre machen.

Die Basisarbeitende Dina Rizal schreibt ihm zu, den Grundstein für eine stärkere Jugendarbeit im Leichtathletikverband des Bundesterritoriums gelegt zu haben. Die Programme, die Betreuung und die kontinuierliche Ansprache legten den Grundstein für eine Kultur, die junge Menschen bis heute zu Bahn- und Straßenläufen zieht. Wenn diese Jugendlichen Selbstvertrauen gewinnen, profitiert das gesamte System.

Eine malaysische Stimme auf der Weltbühne

Sein Einfluss reichte weit über die Stadtgrenzen hinaus. Vegiyathuman war Gehrichter bei den Olympischen Spielen 2004 in Athen und bei den Leichtathletik-Weltmeisterschaften 1999 in Sevilla. Außerdem war er bei den Paralympischen Spielen als Kampfrichter im Einsatz. Auf diesem Niveau zu richten, erfordert technische Meisterschaft, starke Nerven und ein Urteilsvermögen, das auch kritischer Prüfung standhält. Es ist ein Vertrauensbeweis der internationalen Leichtathletikgemeinschaft.

Außerdem gab er in ganz Asien Lehrgänge und Fortbildungen und vermittelte jungen Kampfrichtern und Organisatoren seinen praxisnahen Ansatz. Dabei ging es um Faktoren, die über Erfolg oder Scheitern einer Veranstaltung entscheiden können: Sicherheitsplanung, die Schulung von Streckenposten, Streckenführung, Athletenbetreuung und Konfliktlösung am Wettkampftag. Viele, die heute Veranstaltungen in der Region organisieren, lernten von ihm die Grundlagen.

Einsatz, Führungsstärke und verdiente Ehrungen

In Malaysia setzte er sich über viele Jahre hinweg unermüdlich ein. Von 1985 bis 2016 war er Generalsekretär des Leichtathletikverbands des Bundesterritoriums (FTAA), 2017 übernahm er dann den Vorsitz. 2020 trat er zurück, nachdem er den Verband zu einer Heimat für Breitensportläufe ebenso wie für Spitzenwettkämpfe gemacht hatte. Viele in der Leichtathletik beschreiben die FTAA als eine Familie, die sich um die eigenen Leute kümmert und Neulinge ebenso herzlich aufnimmt.

Am Tag der Bundesterritorien 2014 wurde ihm der Titel Datuk verliehen. 2024 wurde er in die Ruhmeshalle des Olympischen Rats von Malaysia aufgenommen, gemeinsam mit anderen Funktionären und Athleten, die die Sportgeschichte des Landes geprägt haben. Die Ehrung würdigte eine Laufbahn, in der sich technisches Know-how mit einem nie verblassenden Einsatz für die Öffentlichkeit verband.

Wer ihn bei der Arbeit erlebt hat, erinnert sich an lange Nächte, Telefonate mit Dienstleistern, letzte Kontrollen der Verpflegungspunkte und leise ermutigende Worte für nervöse Neulinge. Seine Präsenz gab den Teams Sicherheit und setzte bei Straßenläufen und Geh-Veranstaltungen neue Maßstäbe.

Das Leben heute und was Vermächtnis für ihn bedeutet

Heute, mit 84 Jahren, sitzt er nach einer Rückenmarksverletzung im Rollstuhl und lebt seit 2020 in einer betreuten Wohnanlage. Sein Alltag ist ruhiger geworden, doch sein Stolz auf junge Athleten ist ungebrochen. Wenn er die Programme der FTAA und ihrer Partner verfolgt, erkennt er darin ein Echo der Arbeit, die er jahrzehntelang aufgebaut hat.

Dieses Gefühl der Kontinuität beschrieb er so: Die nächste Generation übernehme Verantwortung und führe den Auftrag fort.

Wenn ich mir heute die Nachwuchsprogramme im Bundesterritorium und die Art ansehe, wie junge Menschen entdeckt und gefördert werden, waren meine Bemühungen nicht vergebens. Die neue Generation der Verbandsfunktionäre macht gute Arbeit, und ich bin stolz darauf, dass die Arbeit weitergeführt wird.

Er hat oft betont, dass es bei dem Projekt nie um ihn selbst ging. Es ging darum, Menschen einen Ort zu geben, an dem sie dazugehören konnten, ob als künftige Champions oder als Neulinge, die mehr gingen als liefen.

Für mich ging es nie um persönlichen Ruhm. Es ging darum, Malaysiern die Chance zu geben, Teil von etwas Größerem zu sein. Ob du ein künftiger Champion warst oder einfach nur einen Spaziergang beenden wolltest: Du gehörtest dazu.

Dieser Sinn für einen gemeinsamen Zweck kann den Schmerz der räumlichen Entfernung nicht immer lindern. Früher waren die Tage des Athletenkreises von Freunden erfüllt, und sie fehlen ihm.

Manchmal fühle ich mich hier einsam. Ich vermisse meine Freunde aus der Leichtathletik.

Der FTAA-Vorsitzende V. Pulanthiran brachte auf den Punkt, wie viele in der Leichtathletik den Beitrag seines Mentors sehen.

Er inspirierte viele Funktionäre und Athleten, war ihr Mentor und jedem, den er traf, ein Freund. Vier Jahrzehnte lang war Vegiyathuman die treibende Kraft der malaysischen Leichtathletik. Er war die unsichtbare Hand, die den Herzschlag des Breitensports am Leben hielt.

Warum Breitensport in einem vielfältigen Land weiterhin wichtig ist

Veranstaltungen wie der Biggie und die Marathons von Kuala Lumpur sind mehr als ein Tagesausflug. Sie machen die Straßen zu einem Ort, der allen gehört. Ein Läufer aus Shah Alam findet sich neben einem Spaziergänger aus Batu Caves wieder, und die Distanz zwischen ihnen schrumpft. Helfer reichen Menschen in verschiedenfarbigen Trikots und mit unterschiedlichen Vereinswappen Becher von denselben Tischen. Dieser Kontakt, Jahr für Jahr wiederholt, schafft Respekt und ein Gefühl für den gemeinsam genutzten Raum.

Veranstaltungen mit großer Beteiligung bringen auch konkrete Vorteile. Das Training ermutigt die Menschen zu besseren Alltagsgewohnheiten. Gruppen, die sich zu einem wöchentlichen Lauf oder Spaziergang zusammenfinden, bleiben oft dabei. Teilnehmende begegnen Menschen unterschiedlichen Alters, unterschiedlicher Sprache und verschiedener Berufe. Junge Helfer lernen etwas über Logistik und Verantwortung für die Öffentlichkeit. Städtische Behörden lernen, Menschenmengen ruhig und präzise zu lenken, was auch bei Notfällen oder nationalen Veranstaltungen hilft. Mit der Zeit kommen diese Fähigkeiten zusammen.

Auch die öffentliche Gesundheit profitiert. Spazierengehen ist leicht zugänglich und kostengünstig und senkt die Einstiegshürden, die viele sonst vom Sport fernhalten. Wenn Veranstaltungen sicher und einladend wirken, machen Familien gemeinsam mit. Kinder sehen, wie Erwachsene sich anstrengen und Geduld zeigen. Sie lernen, dass das Ankommen ebenso wichtig sein kann wie der Sieg.

Vegiyathumans Vermächtnis gründet in dieser einfachen Wahrheit. Ein gut organisierter Spaziergang oder Lauf kann eine kleine Schule der Bürgerschaft sein. Er vermittelt Pünktlichkeit, gegenseitige Unterstützung, Regelachtung und Stolz auf gemeinsam Erreichtes. Außerdem schenkt er den Menschen eine bleibende Erinnerung. Viele Malaysier erinnern sich noch an ihre erste Medaille, ihren ersten Zieleinlauf am Dataran Merdeka oder daran, wie sie zum ersten Mal nervös auftauchten und als Teil eines Teams wieder gingen. Dieses Gefühl bringt sie zurück und lässt sie Freunde mitbringen.

Die wichtigsten Punkte

• S. Vegiyathuman setzte sich für die breite Beteiligung als Weg zu mehr Zusammenhalt ein und machte Stadtläufe und Spaziergänge zu nationalen Zusammenkünften
• Er half, den Malay Mail Big Walk von einer kleinen Veranstaltung zu einem Volksfest mit Zehntausenden Teilnehmenden und zu einer Talentschmiede für das Gehen zu entwickeln
• 1989 organisierte er Malaysias ersten Halbmarathon über 21 Kilometer und gründete den Kuala Lumpur International Marathon, der den Weg für den heutigen KL Marathon ebnete
• Bei seinem Veranstaltungskonzept standen Sicherheit, Präzision und ein herzliches Willkommen für die Gemeinschaft im Mittelpunkt; damit setzte er landesweit neue Maßstäbe für Organisatoren
• Die von ihm ins Leben gerufenen Leichtathletikwettkämpfe für Bankangestellte entwickelten sich zu einer Talentschmiede für die Nationalmannschaften in der Leichtathletik
• International war er Gehrichter bei den Olympischen Spielen 2004 in Athen und bei den Leichtathletik-Weltmeisterschaften 1999 in Sevilla
• Er leitete jahrzehntelang den Leichtathletikverband des Bundesterritoriums, erhielt 2014 den Titel Datuk und wurde 2024 in die Ruhmeshalle des Olympischen Rats von Malaysia aufgenommen
• Mit heute 84 Jahren und im Rollstuhl inspiriert er weiterhin Funktionäre und junge Athleten mit seiner Botschaft von Zugehörigkeit und gemeinsamem Ziel