Japans Prinz Hisahito wird volljährig – inmitten einer Nachfolgekrise

Ein persönlicher Meilenstein und eine nationale Frage

Japan beging an diesem Wochenende einen seltenen Übergang ins Erwachsenenalter: Prinz Hisahito, Neffe von Kaiser Naruhito und Zweiter in der Thronfolge, wurde in einer Zeremonie voll alter Rituale und präziser Symbolik volljährig. Die Feier würdigte einen 19-jährigen Studenten, der Biologie studiert und Feldnotizen über Libellen führt. Zugleich rückte sie die begrenzten Zukunftsaussichten der ältesten Monarchie der Welt unter den geltenden Regeln zur männlichen Thronfolge ins grelle Licht. In der jüngeren Generation gibt es nur noch zwei männliche Thronfolger: Kronprinz Akishino und seinen Sohn Hisahito. Der nächste Thronfolger nach ihnen ist 89 Jahre alt.

Für viele Menschen in Japan war die prunkvolle Feier von einem ernsten Unterton begleitet. Dem Kaiserhaus steht nur ein sehr kleiner Kreis möglicher Thronfolger zur Verfügung. Umfragen zeigen seit Jahren eine breite Zustimmung dazu, Frauen die Thronbesteigung zu erlauben, doch eine Gesetzesänderung ist ins Stocken geraten. Das Zeremoniell, von der Lackkrone bis zur Pferdekutsche, erinnerte zugleich daran, dass Tradition und modernes Leben innerhalb der Palastmauern aufeinanderprallen.

Nach der Verfassung der Nachkriegszeit hat der Kaiser keine politische Macht und dient als Symbol des Staates und der Einheit des Volkes. Auch in dieser begrenzten Rolle hat die kaiserliche Linie ein kulturelles Gewicht, mit dem nur wenige Institutionen mithalten können. Chroniken führen sie mehr als ein Jahrtausend zurück, der Legende nach reichen ihre Ursprünge etwa 2.600 Jahre zurück. Im Mittelpunkt der heutigen Debatte steht die Frage, wie sich diese Linie unter einer Regelung erhalten lässt, die die Thronfolge auf männliche Nachkommen in der väterlichen Linie beschränkt.

Die Zeremonie

Der Tag begann in der Familienresidenz von Prinz Hisahito in Tokio. Im Smoking begrüßte er einen kaiserlichen Gesandten, der ihm die Krone von Kaiser Naruhito überbrachte. Beim zentralen Ritual im Kaiserpalast erschien der Prinz zunächst in einem beigen Gewand, das die Jugend symbolisiert. Anschließend ersetzten Bedienstete seine jugendliche Kopfbedeckung durch den schwarzen Kanmuri-Kopfschmuck für Erwachsene und machten damit seinen Eintritt ins Erwachsenenalter offiziell.

Nach dem Ritual sprach der Prinz seinen Dank aus und versprach öffentlich, dem Kaiserhaus zu dienen. Als neues erwachsenes Mitglied der Familie hatten seine Worte besonderes Gewicht in einem Haus, in dem öffentliche Äußerungen selten und sorgfältig formuliert sind.

Ich danke Ihnen sehr, dass Sie mir heute bei der Zeremonie zum Eintritt ins Erwachsenenalter die Krone verliehen haben“, sagte Prinz Hisahito. „Ich werde meine Pflichten erfüllen und mir meiner Verantwortung als erwachsenes Mitglied des Kaiserhauses bewusst sein.

Er wechselte in schwarze Kleidung für Erwachsene und fuhr mit der Kutsche zu drei Schreinen auf dem Palastgelände, um dort zu beten. Im Laufe des Tages sollte er Kaiser Naruhito und Kaiserin Masako im Matsu no Ma, dem prestigeträchtigen Pinienzimmer, seine Aufwartung machen und den Großen Kordon des Obersten Chrysanthemenordens erhalten. Zum offiziellen Besuchsprogramm gehörten auch Grüße an seine Großeltern, Kaiser a. D. Akihito und Kaiserin a. D. Michiko.

Das Programm dauert länger als einen Tag. Für Anfang kommender Woche plant der Prinz Besuche am Ise-Jingu, Japans bedeutendstem Shinto-Schrein, am Mausoleum des ersten Kaisers Jinmu in Nara und am Mausoleum seines Urgroßvaters, Kaiser Hirohito, im Großraum Tokio. Für Mitte der Woche ist ein Mittagessen mit Ministerpräsident Shigeru Ishiba und weiteren Würdenträgern angesetzt.

Eine immer kürzere Thronfolge

In der Neuzeit war der Kreis der Thronfolger selten so klein. Kaiser Naruhito hat ein Kind, Prinzessin Aiko, die nach geltendem Recht den Thron nicht erben kann. An erster Stelle steht der jüngere Bruder des Kaisers, Kronprinz Akishino. Auf ihn folgt Prinz Hisahito. Danach kommt Prinz Hitachi, der 89-jährige jüngere Bruder von Kaiser a. D. Akihito. Im engeren Kaiserhaus gibt es keine weiteren jungen männlichen Thronfolger.

Historisch gab es in Japan durchaus regierende Kaiserinnen. Acht Frauen herrschten zu verschiedenen Zeiten, zuletzt im 18. Jahrhundert. Keine von ihnen bekam während ihrer Herrschaft Nachkommen. Eine Gesetzesänderung im späten 19. Jahrhundert machte aus der Tradition eine strikte Regel. Die Vorschriften für das Kaiserhaus von 1889 und später das Kaiserhausgesetz von 1947 beschränkten die Thronfolge auf Männer in der väterlichen Linie. Nach diesem Prinzip sind die Kinder von Prinzessinnen von der Thronfolge ausgeschlossen, selbst wenn sie innerhalb der Familie geboren werden. In früheren Zeiten vergrößerten Nebenfrauen die Zahl männlicher Thronfolger. Diese Praxis endete vor etwa einem Jahrhundert und hinterließ unter dem geltenden Rechtsrahmen einen engen Flaschenhals.

Breite Zustimmung für Änderungen, die Politik steckt fest

Tokio prüft Reformen seit fast zwei Jahrzehnten. 2005 empfahl ein Regierungsgremium eine einfache Regel: Das älteste Kind sollte unabhängig vom Geschlecht erben. Damit wäre es einer Frau ermöglicht worden, den Thron zu besteigen, und ihr Kind hätte ihr nachfolgen können. Der Rückhalt für die Reform schwand, nachdem Prinz Hisahito 2006 geboren wurde. Das nahm die unmittelbaren Sorgen um die Thronfolge und gab Traditionalisten neuen Spielraum, am System der männlichen Linie festzuhalten.

Ein weiteres Expertengremium legte 2022 einen konservativ geprägten Vorschlag vor. Es sprach sich für die Thronfolge in männlicher Linie aus, schlug vor, Prinzessinnen nach ihrer Heirat ihren Status im Kaiserhaus zu belassen, damit sie weiterhin offizielle Aufgaben übernehmen können, und brachte die Adoption männlicher Nachkommen aus früheren Nebenlinien ins Spiel, die 1947 ihren Status als Mitglieder des Kaiserhauses verloren hatten. Die Abgeordneten sind sich nicht einig, ob Ehemänner von Prinzessinnen und ihre Kinder den Status als Mitglieder des Kaiserhauses erhalten sollten. Dieser zentrale Streitpunkt hat einen endgültigen Vorschlag bislang verhindert. Leitartikler, auch in führenden konservativen Zeitungen, haben das Parlament aufgefordert, das Kaiserhausgesetz zu ändern, um einen Engpass zu vermeiden. Dazu gehöre, Frauen nach der Heirat in der Familie zu belassen und eine weibliche Thronfolge zu prüfen.

Shingo Haketa, ein ehemaliger Leiter der kaiserlichen Haushaltsbehörde, der die Angelegenheiten des Palasts verwaltete, warnte, dass das Fehlen eines klaren Weges nach vorn den Druck auf einen Teenager konzentriere.

„Die ins Stocken geratene Debatte zwingt Hisahito, die Last für die Zukunft des Kaiserhauses allein zu tragen“, sagte Haketa.

Die öffentliche Meinung ist weiterhin für Veränderungen. Hideya Kawanishi, ein Historiker des Kaiserhauses an der Universität Nagoya, merkte an, wie sich die politische Stimmung nach dem Ende der Zeremonien verändert.

Wenn Menschen, die Kaiserinnen grundsätzlich unterstützen, etwas lauter werden, können Politiker die Sache ernster nehmen“, sagte Kawanishi. „Doch wenn die Zeremonien vorbei sind, kehrt in der Gesellschaft einschließlich der Medien Ruhe ein, und man wendet sich anderen Themen zu.

Die menschliche Seite eines künftigen Kaisers

Der junge Mann im Mittelpunkt dieser nationalen Debatte findet sich im Universitätsleben zurecht. Prinz Hisahito ist Studienanfänger an der Universität Tsukuba nahe Tokio und studiert Biologie. Besonders interessiert er sich für Insekten, vor allem für Libellen, und hat an einer Bestandsaufnahme der Libellenarten auf dem Gelände des kaiserlichen Anwesens Akasaka mitgearbeitet. Er hat sich dafür ausgesprochen, Insektenpopulationen in Städten zu schützen. Dieses Spezialgebiet der Stadtökologie spiegelt die wissenschaftlichen Interessen von Kaiser a. D. Akihito wider, der Forschung über Grundeln veröffentlichte, und die breitere Tradition der Förderung von Wissenschaft und Kunst durch das Kaiserhaus.

Der Prinz spielt Badminton, baut auf dem Palastgelände Gemüse und Reis an und äußert sich in der Öffentlichkeit zurückhaltend. Bei seiner ersten Pressekonferenz im März versprach er, seine neuen Aufgaben ernsthaft und aufmerksam anzugehen. Der Palast teilte mit, er werde nach und nach mehr öffentliche Aufgaben übernehmen und zugleich sein Studium fortsetzen. Sein Bild als nahbarer Student hilft, die intensive Beobachtung seines Familienlebens auszugleichen.

In der öffentlichen Debatte ging es zeitweise auch um seine schulische Laufbahn und den Weg an die Universität. Vorerst scheinen sein Studium und der ruhige Alltag auf dem Campus ihm Halt zu geben, während größere verfassungsrechtliche Fragen nur langsam in Regierungsausschüssen vorankommen.

Frauen im Kaiserhaus: alte Regeln und moderne Belastungen

Nach geltendem Recht müssen weibliche Mitglieder des Kaiserhauses die Familie verlassen, wenn sie einen Bürgerlichen heiraten. Prinzessin Mako, die ältere Schwester von Prinz Hisahito, verlor 2021 ihren Titel, als sie ihren Studienkollegen Kei Komuro heiratete. Nach heftiger Boulevardberichterstattung zog das Paar in die Vereinigten Staaten. Später gab der Palast bekannt, dass Mako an einer posttraumatischen Belastungsstörung erkrankt war. Kaiserin Masako, einst eine hochrangige Diplomatin, litt nach ihrer Heirat in die Familie jahrelang an einer stressbedingten Erkrankung. Auch Kaiserin a. D. Michiko hatte während ihrer Zeit als Kaiserin gesundheitliche Probleme infolge von Stress.

Diese Geschichten bilden den Hintergrund, vor dem die Abgeordneten über Reformen beraten. Prinzessin Aiko, das einzige Kind von Kaiser Naruhito und Kaiserin Masako, genießt in der Öffentlichkeit große Unterstützung und ist eine direkte Nachfahrin des Kaisers. Nach geltendem Recht kann sie den Thron nicht besteigen. Heiratet sie außerhalb der Familie, müsste sie das Kaiserhaus verlassen. Befürworter von Änderungen sagen, die Regeln drängten fähige Frauen aus dem öffentlichen Dienst und schwächten die Institution, indem sie den Kreis ihrer Mitglieder verkleinerten.

Welche Möglichkeiten stehen zur Debatte?

In Tokio kennt man die möglichen politischen Maßnahmen, doch keine davon ist einfach. Jede erfordert Gesetzesänderungen, politischen Konsens und einen sorgfältigen Umgang mit der öffentlichen Rolle der kaiserlichen Familie. Abgeordnete und Wissenschaftler diskutieren üblicherweise folgende Wege:

• Einführung der absoluten Primogenitur. Das älteste Kind würde unabhängig vom Geschlecht erben. Das entspräche der Regelung in vielen europäischen Monarchien und würde Prinzessin Aiko umgehend in die Thronfolge bringen.
• Ermöglichung der Thronfolge für das Kind einer regierenden Kaiserin. Damit würde die mütterliche Abstammung als gültiger Weg anerkannt und die ausschließliche Ausrichtung auf die väterliche Linie beendet.
• Wiedereingliederung männlicher Nachkommen aus früheren Nebenlinien. Japan schaffte 1947 elf Nebenhäuser des Kaiserhauses ab. Einige Konservative wollen geeignete Männer aus diesen Linien wieder in die Familie aufnehmen oder adoptieren, um die männliche Linie zu stärken.
• Prinzessinnen nach der Heirat ihren Status im Kaiserhaus belassen. So könnten erfahrene Frauen weiterhin öffentliche Aufgaben übernehmen. Ein weiterer, noch umstrittener Schritt wäre, ihren Ehepartnern und Kindern den Status als Mitglieder des Kaiserhauses zu verleihen und festzulegen, welchen Platz diese Kinder in der Thronfolge einnehmen.
• Die Familie durch begrenzte Adoption im Rahmen reformierter Regeln vergrößern. Dafür wären klare Kriterien und Transparenz gegenüber der Öffentlichkeit nötig, um das Vertrauen zu bewahren.

Jede Änderung würde die Identität des modernen Kaiserhauses berühren. Der Kaiser steht als verbindende Figur über der Politik. Eine Neugestaltung der Familie, die diese Rolle trägt, erfordert ein Gleichgewicht zwischen historischer Kontinuität und heutigen Erwartungen an Geschlechtergerechtigkeit.

Warum das über den Palast hinaus wichtig ist

Das Kaiserhaus steht an der Schnittstelle von Kultur, Soft Power und nationaler Erinnerung. Zeremonien wie die Feier von Hisahitos Eintritt ins Erwachsenenalter beruhen auf jahrhundertealten Ritualen. In Krisen und bei Feierlichkeiten gibt die Institution dem gesellschaftlichen Leben Halt. Ein Engpass in der Thronfolge droht die Kontinuität zu unterbrechen, die viele Japaner als Teil des lebendigen Erbes ihres Landes betrachten.

Auch die demografische Entwicklung spielt eine Rolle. Japans Bevölkerung schrumpft und altert. 2024 verzeichnete das Land knapp eine Million mehr Todesfälle als Geburten – der stärkste jährliche Rückgang seit Ende der 1960er-Jahre. Ministerpräsident Shigeru Ishiba bezeichnete dies als schleichenden Notstand und fördert Maßnahmen wie den Ausbau der Kinderbetreuung und flexiblere Arbeitszeiten. Die gleichen demografischen Gegenwinde betreffen auch das Kaiserhaus, in dem es keine Kinder und nur eine Handvoll möglicher Thronfolger gibt.

Die Tragweite ist klar, auch wenn der zeitliche Horizont ungewiss ist. Ohne Reform könnte die Thronfolge enden, falls Prinz Hisahito keinen Sohn bekommt oder sich der Kreis der möglichen Thronfolger durch künftige gesundheitliche Entwicklungen und persönliche Entscheidungen weiter verkleinert. Mit einer Reform könnte sich die Familie stabilisieren, indem Frauen die Thronbesteigung ermöglicht oder das Kaiserhaus um die bestehenden Prinzessinnen und ihre Familien herum neu aufgestellt wird. Die derzeitige Debatte wird prägen, wie Japan die Ehrfurcht vor der Tradition mit den praktischen Anforderungen einer modernen konstitutionellen Monarchie vereinbart.

Das Wichtigste

• Der 19-jährige Prinz Hisahito beging seinen Eintritt ins Erwachsenenalter mit Palastritualen. Dazu gehörten der Empfang eines schwarzen Kanmuri-Kopfschmucks und Gebete an kaiserlichen Schreinen.
• Nach seinem Vater, Kronprinz Akishino, steht er an zweiter Stelle der Thronfolge. Die einzige weitere Person in der Thronfolge ist derzeit der 89-jährige Prinz Hitachi.
• Nach dem Kaiserhausgesetz von 1947 können nur Männer in der väterlichen Linie den Thron erben. Prinzessin Aiko, die Tochter des Kaisers, ist ausgeschlossen.
• In der Geschichte Japans gab es acht regierende Kaiserinnen, doch seit 1889 ist die Erbfolge gesetzlich auf Männer beschränkt.
• Ein Regierungsgremium empfahl 2005, das älteste Kind unabhängig vom Geschlecht als Thronfolger einzusetzen. Nach Hisahitos Geburt 2006 schwand der Rückhalt für die Reform.
• Ein Expertengremium sprach sich 2022 dafür aus, an der männlichen Linie festzuhalten, zugleich aber Prinzessinnen nach der Heirat ihren Status zu belassen und männliche Nachkommen aus früheren Nebenlinien in Betracht zu ziehen.
• Umfragen zeigen eine breite öffentliche Unterstützung für eine weibliche Thronfolge und dafür, Frauen nach der Heirat im Kaiserhaus zu belassen.
• Hisahitos Programm umfasst Besuche am Ise-Jingu und an kaiserlichen Mausoleen sowie ein Mittagessen mit Ministerpräsident Shigeru Ishiba.