ByteDance verlagert Aufsicht über Chipdesign nach Singapur, während Exportbeschränkungen verschärft werden

Plötzliche Änderung der Berichtslinien mit globaler Tragweite

ByteDance hat die Aufsicht über Teile seiner Halbleiter-Designgruppe einer Einheit in Singapur übertragen. Viele Ingenieure erfuhren davon erst, als ihre internen Profile neu zugeordnet wurden. Beschäftigte in Peking und Shanghai sahen, dass ihre Konten im unternehmensinternen Kollaborationssystem einer neuen Gruppe zugewiesen wurden. Damit wurde deutlich, dass sie nun einer Einheit in Singapur unterstehen, wie Reuters von mit dem Vorgang vertrauten Personen erfuhr. Berichten der South China Morning Post und von Yahoo Finance zufolge sind rund 1.000 Beschäftigte im Halbleiterbereich der Ende 2023 gegründeten Singapurer Tochtergesellschaft Picoheart zugeordnet worden.

Das Unternehmen erklärte gegenüber chinesischen Medien, die primär für das Chipgeschäft zuständige Einheit habe sich nicht geändert. Es habe weder Entlassungen noch Ausgliederungen oder Änderungen an den juristischen Einheiten gegeben. Den Beschäftigten sei mitgeteilt worden, dass ihre Verträge, Arbeitsorte, Leistungen und Leistungsbewertungsverfahren unverändert blieben. Offenbar handelt es sich um eine administrative Neuzuordnung innerhalb von Feishu, der Unternehmens-Messagingplattform, die international unter dem Namen Lark bekannt ist, und nicht um eine tatsächliche Verlagerung.

Singapur hat sich zu einem wichtigen operativen Standort für ByteDance entwickelt. TikTok-Chef Shou Zi Chew hat dort seinen Sitz, das Unternehmen betreibt im Land große Rechenzentren, und Picoheart ist mit Halbleiterinvestitionen auf sich aufmerksam geworden. Im März 2024 erwarb Picoheart einen Anteil von 9,5 Prozent an InnoStar Semiconductor, einem in Shanghai ansässigen Entwickler von resistivem RAM. Damit soll das VR-Geschäft von Pico unterstützt werden.

Der Zeitpunkt fällt mit einer Verschärfung der US-Exportkontrollen für fortschrittliche Chips und Fertigungsdienstleistungen zusammen. Seit Ende 2023 beschränken Vorschriften den Zugang auf dem chinesischen Festland ansässiger Unternehmen zur hochmodernen Chipfertigung bei Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) für leistungsstarke KI-Prozessoren. Werden die Berichtslinien für das Chipdesign einer Einheit in Singapur zugeordnet, könnte dies den Abschluss von Verträgen für bestimmte Dienstleistungen im Ausland erleichtern, insbesondere wenn die vorgesehene Nutzung außerhalb des chinesischen Festlands liegt. Jede Produktion oder Lieferung, die beschränkte Leistungsschwellen berührt oder nach China zurückführt, würde weiterhin den Prüfungen nach US-amerikanischen und verbündeten Vorschriften unterliegen.

Was sich für die Beschäftigten geändert hat

Für die betroffenen Ingenieure war die Änderung vor allem administrativer Art. In internen Verzeichnissen und Feishu-Gruppen sind viele Chipdesigner nun einer Einheit in Singapur zugeordnet; einige Konten wurden innerhalb des Nachrichtensystems einer separaten Einheit übertragen. Den Beschäftigten wurde mitgeteilt, dass ihre Aufgaben und die tägliche Arbeit unverändert blieben und dass die Änderung weder die Vergütung noch Anwesenheitsregeln oder Bewertungsverfahren beeinflusse, wie aus gegenüber regionalen Medien geschilderten Berichten hervorgeht.

Die Beschäftigungsstruktur ist komplex. Aus öffentlichen Unternehmensunterlagen, über die die South China Morning Post und Yahoo Finance berichteten, geht hervor, dass die Verträge der Chipbeschäftigten von mehreren mit Picoheart verbundenen Einheiten verwaltet werden. In Peking kümmert sich FutureMark um die Vereinbarungen und beaufsichtigt verbundene Einheiten in Xi’an und Shenzhen. In Shanghai verwaltet Shanghai Shuangyushu Technology die Verträge, ebenso wie eine Niederlassung in Hangzhou. Picoheart übernahm im vergangenen Jahr die Kontrolle über FutureMark und im August über Shuangyushu. So entstand ein Netzwerk von Einheiten unter dem Dach der Singapurer Tochtergesellschaft.

• Rund 1.000 Beschäftigte sind Picoheart zugeordnet, berichten SCMP und Yahoo Finance
• Die Feishu-Verzeichnisse wurden aktualisiert, und einige Konten wurden der Einheit in Singapur zugeordnet
• Verträge, Leistungen und Leistungsbeurteilungen blieben unverändert, hieß es in Mitteilungen an die Beschäftigten
• Entlassungen oder Ausgliederungen wurden nicht angekündigt

Die Neuzuordnung bedeutet nicht, dass die Ingenieurteams China geschlossen verlassen. Sie bündelt Berichtslinien und Vertragsbeziehungen in einer Singapurer Struktur, während die Arbeit in Laboren in Peking, Shanghai, Shenzhen und anderen Städten weiterläuft.

Der Hintergrund der Exportkontrollen

Mit Aktualisierungen der Chip-Exportvorschriften im Jahr 2023 verschärfte Washington die Kontrollen für fortschrittliche KI-Prozessoren und die zu ihrer Herstellung eingesetzten Werkzeuge. Die Maßnahmen richten sich nach Rechenleistung und Verbindungstechnik, die umfangreiches KI-Training ermöglichen. Sie sollen den Zugang von Unternehmen auf dem chinesischen Festland zu den fortschrittlichsten Prozessoren und den dafür erforderlichen hochmodernen Fertigungsdienstleistungen beschränken. TSMC, der größte Auftragsfertiger von Chips, muss diese Vorschriften berücksichtigen, wenn das Unternehmen Bestellungen prüft, die mit in China ansässigen Firmen oder risikoreichen Endverwendungen verbunden sind.

Wie Schwellenwerte den Zugang bestimmen

Die Vorschriften berücksichtigen die Rechendichte eines Chips und die Bandbreite, mit der Daten zwischen Prozessoren übertragen werden können. Denn dichte Anordnungen leistungsstarker Chips und schnelle Verbindungen sind entscheidend für das Training großer Modelle. Überschreitet die Leistung eines Chips bestimmte Schwellenwerte oder wird er mit breitbandigen Verbindungsnetzen kombiniert, kann seine Nutzung für Endkunden in China beschränkt sein. Viele Käufer in China weichen deshalb auf leistungsschwächere Varianten oder im Inland gefertigte Komponenten aus, die sich weniger gut für das Training eignen.

Warum eine Struktur in Singapur eine Rolle spielen kann

Hat ein Käufer seinen Sitz außerhalb des chinesischen Festlands, kann eine Gießerei oder ein Chipanbieter Anfragen nach einer anderen Risikobewertung prüfen. Sind die Chips für Rechenzentren in Singapur oder anderen zulässigen Standorten bestimmt und liegen ihre Spezifikationen innerhalb der erlaubten Grenzen, ist die Beschaffung eher möglich. Sollen die Chips nach China zurückgeliefert werden oder beschränkte Endverwendungen unterstützen, gelten die Kontrollen unabhängig davon, wo die vertragsschließende Einheit sitzt. Deshalb könnte eine Berichtslinie nach Singapur bei manchen Bestellungen hilfreich sein, sie ist aber keine pauschale Lösung für die Hürden beim Export.

ByteDances Vorstoß bei kundenspezifischen Chips

ByteDance entwickelt eigene Chips, um die Abhängigkeit von externen Zulieferern zu verringern und die Leistung auf KI-Dienste abzustimmen. Das Unternehmen hat gemeinsam mit Broadcom einen fortschrittlichen KI-Prozessor geprüft, der Quellen zufolge bei TSMC gefertigt werden sollte. ByteDance lässt dort derzeit jedoch nicht fertigen. Eigene Chips sind Teil eines umfassenderen Plans, Empfehlungssysteme, das Verständnis von Inhalten, Werbesysteme und Creator-Tools auf TikTok, Douyin und anderen Plattformen zu unterstützen.

Die bislang vorgestellten Chips von ByteDance übernehmen Inferenz, also den Schritt, in dem trainierte Modelle ausgeführt werden, um Ergebnisse zu erzeugen. Der Bedarf an Inferenz ist groß, doch der Rechenaufwand ist geringer als beim Training umfangreicher Modelle. Wettbewerber wie Alibaba und Baidu haben sowohl für das Training als auch für die Inferenz mehr eigene Chips auf den Markt gebracht, während Huawei seine Ascend-Serie in China vorantreibt. ByteDance steht noch am Anfang und verfügt über ein Portfolio, das Video-Dekodierchips, Netzwerkchips und ein auf KI-Anwendungen spezialisiertes Team umfasst.

Was ein ASIC ist und warum Unternehmen ihn entwickeln

Ein anwendungsspezifischer integrierter Schaltkreis (ASIC) wird für einen eng begrenzten Aufgabenbereich entwickelt. Anders als allgemeine GPUs kann ein ASIC auf nicht benötigte Funktionen verzichten und mehr Transistoren für die Rechenoperationen einsetzen, die für die Arbeitslasten eines Unternehmens am wichtigsten sind. Bei umfangreichen Empfehlungs- und generativen KI-Diensten kann ein ASIC den Durchsatz erhöhen sowie Stromverbrauch und Kosten senken, sobald die Stückzahlen groß genug sind. Der Nachteil ist die geringere Flexibilität, wenn sich Modelle oder Frameworks ändern.

• Reuters berichtete jüngst über Stellenausschreibungen für einige wenige Positionen im Chipbereich, darunter ein KI-Chipteam
• Yahoo Finance beschrieb unter Berufung auf die Karriereseiten des Unternehmens Hunderte offene Stellen für KI-Prozessoren, Datenverarbeitungseinheiten und RISC-V-Arbeit an mehreren Standorten in China
• ByteDance hat erhebliche Ressourcen in seinen KI-Bereich investiert, darunter in die Doubao-App, große Modelle und die Cloud-Sparte Volcano Engine
• Einem Bericht der Financial Times vom Januar zufolge plante ByteDance, in diesem Jahr mehr als 12 Milliarden US-Dollar in KI zu investieren, darunter rund 40 Milliarden Yuan für Chips in China und 6,8 Milliarden US-Dollar für Rechenkapazität im Ausland

Picoheart, InnoStar und die Verbindung zu VR

Picohearts Beteiligung an InnoStar unterstreicht einen zweiten Strang der Chipstrategie von ByteDance, der neben Rechenzentren auch Geräte unterstützt. InnoStar ist auf resistives RAM spezialisiert, eine Speichertechnologie, die Daten bei geringem Stromverbrauch speichern und bei ausgereiften Fertigungsknoten häufig beschrieben werden kann. Mit der Investition soll ein Lieferweg für Speicher gesichert werden, der in Pico-Headsets und Zubehör zum Einsatz kommt.

Unternehmensunterlagen zufolge halten Picoheart und eine verbundene ByteDance-Einheit zusammen mehr als 13 Prozent an InnoStar. Das passt zu einem Muster gezielter Halbleiterinvestitionen, mit denen sowohl VR-Hardware als auch KI-Infrastruktur unterstützt werden sollen. Eine stabile Speicherlieferkette hilft Pico, sich in einem Markt zu behaupten, in dem Apple und Meta bei Geräteleistung und integrierter Software den Takt vorgeben.

Warum Singapur ein strategischer Standort ist

Singapur bietet ByteDance einen großen Pool an technischen Fachkräften, einen starken Schutz geistigen Eigentums und ein stabiles regulatorisches Umfeld. Das Land ist ein regionaler Rechenzentrumsstandort mit umfassender Cloud-Kapazität, zuverlässiger Stromversorgung und leistungsfähigen Verbindungen. ByteDance betreibt dort bereits eine umfangreiche Infrastruktur, und die Führung von TikTok hat ihren Sitz in Singapur. Diese Faktoren machen den Stadtstaat zu einem naheliegenden Standort, um Chipdesign, Beschaffung und Lieferantenbeziehungen zu koordinieren.

Die neutrale Stellung Singapurs und seine Wirtschaftsbeziehungen zu den USA, Taiwan und China sind bei komplexen Lieferketten hilfreich. Gießereien, Verpackungsunternehmen und Ausrüster arbeiten über Teams in Singapur mit multinationalen Kunden zusammen. Dieses Netzwerk kann Verhandlungen über nicht beschränkte Komponenten beschleunigen und Konformitätsprüfungen für zulässige Einsätze in der Region vereinfachen.

Was das für KI-Training und Inferenz bedeutet

Der KI-Bedarf des Unternehmens verteilt sich auf Training und Inferenz. Für das Training werden die fortschrittlichsten Prozessoren und Netzwerke benötigt, um mehrwöchige Läufe großer Modelle zu beschleunigen. Inferenz wird auf zahlreiche Rechenzentren verteilt, um täglich Milliarden von Anfragen für Empfehlungen, Suche, Moderation und Kreativwerkzeuge zu bedienen. Die derzeitigen Chips von ByteDance können den Inferenzbereich unterstützen; zugleich kauft das Unternehmen weiterhin GPUs für Kapazitäten im Inland und im Ausland.

Indem ByteDance die Aufsicht über das Chipdesign in Singapur bündelt, könnte das Unternehmen einen Teil der Hochleistungsrechner außerhalb des chinesischen Festlands ansiedeln und zugleich die Inferenzkapazität im Land mit Chips aufrechterhalten, die den dortigen Verfügbarkeits- und Exportvorschriften entsprechen. Kundenspezifische Beschleuniger für die Inferenz können den Energieverbrauch senken und knappe GPUs für das Training freimachen. So sinken die Stückkosten für zentrale Dienste und die Abhängigkeit von einzelnen Zulieferern nimmt ab.

Risiken und Prüfungen

Die Strategie wird die Aufmerksamkeit von Regulierungsbehörden und Zulieferern auf sich ziehen. Exportkontrollen beruhen auf Prüfungen des Endnutzers und der Endverwendung sowie darauf, wer eine Einheit letztlich kontrolliert. Eine Vereinbarung mit Sitz in Singapur setzt diese Prüfungen nicht außer Kraft. Gießereien und Chipanbieter müssen Bestellungen anhand der Regeln der USA und ihrer Partner bewerten. Lieferungen, die nach China zurückgehen oder beschränkte Tätigkeiten ermöglichen, unterliegen einer Genehmigungspflicht oder können abgelehnt werden.

Auch intern gibt es Risiken. Die Verwaltung von Teams über mehrere Einheiten hinweg ist komplex. Klare Entscheidungsbefugnisse, Budgets und Zugriffsrechte auf Werkzeuge sind nötig, um Verzögerungen zu vermeiden. Grenzüberschreitende Einstellungen können Vergütungsstufen und Karrierewege unter Druck setzen. Nichts davon ist einzigartig für ByteDance, doch es beeinflusst, wie schnell das Unternehmen eine neue Chipfamilie vom Entwurf über den Tape-out bis zur Serienfertigung bringen kann.

Was als Nächstes zu beobachten ist

• Unternehmensunterlagen in Singapur, darunter mögliche neue Picoheart-Tochtergesellschaften oder Änderungen in der Führung
• Hinweise von Gießereien und Anbietern von Chipverpackungen auf neue Kunden oder Designaufträge mit Bezug zu Singapur
• Einstellungstrends, die Stellen in den Bereichen Chipdesign, Verifikation und physisches Design nach Singapur oder in andere Auslandsstandorte verlagern
• Hinweise auf erste Tape-outs von ByteDance-Chips für das Training oder eine Folgekooperation mit Broadcom
• Die Beschaffung von GPUs und Beschleunigern für Rechenzentren im Ausland, die den zweigleisigen Rechenansatz bestätigen würde
• Aktualisierungen der US-Behörden zu Exportvorschriften oder Leitlinien, die Bestellungen durch Tochtergesellschaften in China ansässiger Unternehmen betreffen

Das Wichtigste

• Viele Chipdesigner von ByteDance erfuhren durch Änderungen in internen Verzeichnissen, dass sie nun einer Einheit in Singapur unterstehen
• SCMP und Yahoo Finance berichten, dass rund 1.000 Beschäftigte der Singapurer Tochtergesellschaft Picoheart zugeordnet sind
• ByteDance erklärte gegenüber chinesischen Medien, es handle sich um eine interne Aktualisierung ohne Entlassungen oder Ausgliederungen
• Die Änderung steht im Zusammenhang mit den Bemühungen, mit den verschärften US-Exportvorschriften für fortschrittliche KI-Chips und Fertigungsdienstleistungen umzugehen
• Seit Ende 2023 beschränken US-Maßnahmen den Zugang von Unternehmen auf dem chinesischen Festland zur hochmodernen TSMC-Fertigung leistungsstarker KI-Prozessoren
• ByteDance entwickelt eigene Chips. Die bisherigen Modelle sind vor allem auf Inferenz ausgerichtet; zudem wurde über eine Zusammenarbeit mit Broadcom an einem fortschrittlichen Prozessor berichtet
• Picoheart investierte in InnoStar, um die Speicherlieferung für Pico-VR-Geräte zu unterstützen
• Singapurs Rechenzentren, Fachkräfte und regulatorische Stabilität machen das Land zu einem naheliegenden Koordinationsstandort für Chipdesign und Beschaffung