Indien überschreitet 200 Millionen Diabetesfälle: Wie Genetik, Ernährung und Urbanisierung eine Krise der öffentlichen Gesundheit ausgelöst haben

Indien überschreitet 200 Millionen Diabetesfälle: Wie Genetik, Ernährung und Urbanisierung eine Krise der öffentlichen Gesundheit ausgelöst haben

In Indien gibt es inzwischen ein Viertel aller Diabetesfälle weltweit. Experten warnen, dass Veränderungen des Lebensstils, genetische Faktoren und die rasante Urbanisierung eine beispiellose Epidemie befeuert haben.

Indien ist zum Epizentrum einer globalen Diabeteskrise geworden. Schätzungen zufolge lebten 2023 rund 212 Millionen Inderinnen und Inder mit Diabetes, so eine umfangreiche Studie, die in The Lancet veröffentlicht wurde. Diese erschreckend hohe Zahl bedeutet, dass inzwischen etwa jeder vierte Diabetesfall weltweit auf Indien entfällt. Damit sind es mehr Fälle als in China und den Vereinigten Staaten zusammen. Die Epidemie beschränkt sich weder auf eine bestimmte Region noch auf eine bestimmte Bevölkerungsgruppe: Diabetes wird mittlerweile in allen Altersgruppen und sozialen Schichten häufig diagnostiziert, von den geschäftigen Städten bis zu den Dörfern auf dem Land. Tempo und Ausmaß der Krise haben Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens erschüttert. Sie warnen, dass die Krankheit Indiens Entwicklung für Jahrzehnte beeinträchtigen könnte, wenn nicht dringend gehandelt wird.

Wie konnte sich Diabetes in Indien so stark verbreiten?

Diabetes, insbesondere Typ-2-Diabetes, wurde lange mit Wohlstand und Bewegungsmangel in Verbindung gebracht. In Indien hat sich die Krankheit jedoch in allen Teilen der Gesellschaft rasant ausgebreitet. Seit 1990 hat sich die Zahl der Menschen mit Diabetes verachtfacht. Nach Angaben des Indian Council of Medical Research (ICMR) haben mehr als 100 Millionen Inderinnen und Inder Diabetes. Weitere geschätzte 136 Millionen haben Prädiabetes – eine Erkrankung, die häufig innerhalb von fünf Jahren in einen manifesten Diabetes übergeht.

Typ-2-Diabetes, auf den 95 % der Fälle entfallen, entsteht, wenn der Körper nicht genügend Insulin produzieren kann oder dagegen resistent wird. Dadurch bleibt der Blutzuckerspiegel dauerhaft erhöht, was mit der Zeit Blutgefäße und Nerven schädigt. Die Folgen sind gravierend: Diabetes verkürzt die Lebenserwartung im Durchschnitt um sieben Jahre und ist in Indien eine der häufigsten Ursachen für Erblindung, Amputationen, Nierenversagen, Herzerkrankungen und Schlaganfälle. Besorgniserregend ist, dass Komplikationen inzwischen auch bei jüngeren Menschen auftreten, darunter Jugendliche und Kinder.

Genetische Veranlagung: Warum haben Menschen südasiatischer Herkunft ein höheres Risiko?

Einer der wichtigsten Treiber der Diabetesepidemie in Indien ist die genetische Veranlagung. Menschen südasiatischer Herkunft erkranken vier- bis sechsmal häufiger an Diabetes als Menschen anderer ethnischer Herkunft und entwickeln die Krankheit oft bereits bei geringerem Körpergewicht. Das erhöhte Risiko hängt zum Teil damit zusammen, wie Menschen südasiatischer Herkunft Fett speichern: Sie lagern mehr davon im Bauchraum ein (viszerales Fett), wo es sich um Organe wie Leber und Bauchspeicheldrüse legt. Viszerales Fett ist besonders gefährlich, weil es die Insulinresistenz erhöht und dadurch die Kontrolle des Blutzuckers erschwert.

Laut der National Family Health Survey haben etwa 40 % der indischen Frauen und 12 % der Männer eine abdominale Adipositas. Das bedeutet, dass selbst Menschen, die nach westlichen Maßstäben schlank wirken, ein hohes Risiko haben können. Wissenschaftler haben kein einzelnes verantwortliches Gen identifiziert. Viele vermuten jedoch, dass die Ursachen in Indiens Geschichte häufiger Hungersnöte und Unterernährung liegen. Über Generationen hinweg könnte sich die Bevölkerung daran angepasst haben, Fett effizienter zu speichern – ein Überlebensvorteil in Zeiten der Knappheit, der sich in der heutigen Zeit des Überflusses jedoch als Nachteil erweist.

Evolutionäre Faktoren und Einflüsse in der frühen Lebensphase

Eine in Frontiers in Public Health veröffentlichte Studie legt nahe, dass ein niedriges Geburtsgewicht, eine geringe Körpergröße und wenig fettfreie Muskelmasse – Merkmale, die aufgrund historischer Umweltbelastungen in der indischen Bevölkerung häufig vorkommen – die Stoffwechselkapazität verringert haben. Dadurch sind Inderinnen und Inder anfälliger für die Folgen eines modernen Lebensstils wie Übergewicht und Diabetes, auch bei einem niedrigeren Body-Mass-Index (BMI). Die generationenübergreifenden Folgen von Unterernährung, wie sie bei historischen Hungersnöten zu beobachten waren, könnten ebenfalls eine Rolle spielen: Epigenetische Veränderungen können das Diabetesrisiko erhöhen.

Ernährungswandel: von Vollkorn zu industriell verarbeiteten Lebensmitteln

Während die genetische Veranlagung die Voraussetzungen schafft, haben Veränderungen des Lebensstils und der Umwelt bei der Diabetesepidemie in Indien den „Auslöser betätigt“. Die traditionelle indische Ernährung, einst reich an Vollkorn, Hülsenfrüchten und Gemüse, hat sich in den vergangenen Jahrzehnten stark verändert. Die Grüne Revolution und die anschließende Regierungspolitik förderten den Anbau und Verzehr ertragreicher, raffinierter Getreidesorten wie weißem Reis und Weizen. Sie verdrängten traditionelle Grundnahrungsmittel wie Hirse und Gerste. Diese raffinierten Kohlenhydrate haben einen höheren glykämischen Index, lassen den Blutzucker rasch ansteigen und erhöhen das Diabetesrisiko.

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation sind die Umsätze mit hochverarbeiteten Lebensmitteln in Indien seit 2011 jährlich um 13 % gestiegen. Fast-Food-Ketten und internationale Marken haben den Markt erobert, sodass zuckerhaltige Getränke, frittierte Snacks und industriell verarbeitete Lebensmittel weit verbreitet sind. Eine aktuelle ICMR-Studie ergab, dass Lebensmittel mit einem hohen Gehalt an fortgeschrittenen Glykierungsendprodukten (AGEs) – etwa Samosas, Chips, Kuchen und frittierte Speisen – wesentlich zur Diabeteskrise beitragen. AGEs sind schädliche Verbindungen, die beim Garen bei hohen Temperaturen und bei der Lebensmittelverarbeitung entstehen. Sie fördern Entzündungen, oxidativen Stress und Insulinresistenz.

Die klinische Studie des ICMR zeigte, dass sich die Insulinempfindlichkeit verbesserte und der Blutzuckerspiegel sank, wenn die Teilnehmenden auf eine AGE-arme Ernährung umstellten. Diese umfasste viel Obst, Gemüse und Vollkorn sowie durch Kochen oder Dämpfen zubereitete Speisen. Bei Teilnehmenden mit einer AGE-reichen Ernährung nahmen dagegen Entzündungen und das Diabetesrisiko zu. Die Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig sowohl die Auswahl der Lebensmittel als auch die Zubereitungsmethoden für die Kontrolle des Diabetesrisikos sind.

Urbanisierung und Bewegungsmangel

Die rasche Urbanisierung Indiens hat die Diabetesepidemie weiter beschleunigt. In den 1960er-Jahren lebten nur 18 % der indischen Bevölkerung in Städten; heute sind es 35 %, und bis 2030 dürfte der Anteil auf 40 % steigen. Das Leben in Städten geht oft mit weniger Bewegung, mehr sitzender Arbeit und einem leichteren Zugang zu verarbeiteten Lebensmitteln einher. Studien zeigen durchweg, dass Diabetes in städtischen Gebieten häufiger auftritt (14,9 %) als in ländlichen Regionen (9,5 %).

Auch das Wirtschaftswachstum und steigende Einkommen haben zu Veränderungen des Lebensstils beigetragen. Immer mehr Inderinnen und Inder essen außer Haus, greifen zu Fertiggerichten und verbringen weniger Zeit mit körperlicher Arbeit. Besonders ausgeprägt ist dieser Wandel in der wachsenden Mittelschicht. Doch auch auf dem Land werden ähnliche Gewohnheiten übernommen, da verarbeitete Lebensmittel leichter verfügbar sind.

Weitere Risikofaktoren: Rauchen, Stress und Umwelteinflüsse

Ernährung und Bewegungsmangel spielen eine wichtige Rolle, doch auch andere Faktoren tragen dazu bei. Rauchen erhöht das Diabetesrisiko beispielsweise um 30 bis 40 %, so die Weltgesundheitsorganisation. Nikotin beeinträchtigt die Insulinproduktion und fördert die Insulinresistenz, wodurch sich das Risiko für Rauchende zusätzlich erhöht. Auch chronischer Stress, Luftverschmutzung und der Kontakt mit Umweltgiften werden mit höheren Diabetesraten in Verbindung gebracht.

Schwangerschaftsdiabetes ist ein weiteres zunehmendes Problem. Frauen, die während der Schwangerschaft an Diabetes erkranken, haben später im Leben ein höheres Risiko für Typ-2-Diabetes. Auch ihre Kinder sind anfälliger. Schwangerschaftsdiabetes zu behandeln und gesunde Schwangerschaften zu fördern, ist entscheidend, um den Kreislauf des generationenübergreifenden Risikos zu durchbrechen.

Regionale Trends und früher Krankheitsbeginn

Die Diabetesepidemie verläuft in Indien regional unterschiedlich. In Bundesstaaten und Unionsterritorien wie Goa, Puducherry und Kerala ist die Prävalenz am höchsten. Doch auch in zuvor wenig betroffenen Bundesstaaten wie Uttar Pradesh und Bihar nimmt sie inzwischen deutlich zu. In Karnataka etwa sind 12 % der Erwachsenen an Diabetes erkrankt; immer häufiger wird die Krankheit bereits bei Menschen ab 25 Jahren diagnostiziert. Der Trend zu einem früheren Krankheitsbeginn ist besonders besorgniserregend, denn er bedeutet mehr Lebensjahre mit der Krankheit und ein höheres Komplikationsrisiko.

Komplikationen: die menschlichen und wirtschaftlichen Kosten

Die Folgen der Diabetesepidemie in Indien sind gravierend. Ein dauerhaft hoher Blutzuckerspiegel schädigt Blutgefäße und Nerven und führt zu zahlreichen Komplikationen:

• Erblindung: Die diabetische Retinopathie, die durch Schäden an den Blutgefäßen der Netzhaut entsteht, ist eine der häufigsten Ursachen für Sehverlust. Eine Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass bei 12,5 % der indischen Diabetiker Anzeichen einer diabetischen Augenerkrankung vorliegen.
• Nierenversagen: Diabetes ist eine häufige Ursache für chronische Nierenerkrankungen und die Notwendigkeit einer Dialyse.
• Amputationen: Eine schlechte Durchblutung und Nervenschäden können zu Fußgeschwüren und Infektionen führen, die manchmal eine Amputation erforderlich machen. Solche Fälle treten zunehmend auch bei jüngeren Patientinnen und Patienten auf.
• Herzerkrankungen und Schlaganfälle: Diabetes erhöht das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen erheblich.

Im Durchschnitt sterben jedes Jahr rund 1,6 Millionen Inderinnen und Inder an Diabetes. Die wirtschaftliche Belastung ist enorm: Milliarden fließen in die Gesundheitsversorgung, während Produktivität verloren geht und langfristige Behinderungen entstehen. Das Weltwirtschaftsforum schätzt, dass die weltweiten Gesundheitsausgaben für Diabetes bis 2045 eine Billion US-Dollar erreichen könnten. Entwicklungsländer wie Indien dürften dabei die größte Last tragen.

Warum so viele Fälle unerkannt bleiben

Besonders alarmierend an der Diabeteskrise in Indien ist der hohe Anteil unerkannter Fälle. Die jüngsten Daten deuten darauf hin, dass fast 57 % der Inderinnen und Inder mit Diabetes nichts von ihrer Erkrankung wissen. Viele suchen erst dann ärztliche Hilfe, wenn Komplikationen auftreten. Zu diesem Zeitpunkt hat die Krankheit oft bereits irreversible Schäden verursacht. Fehlende Routineuntersuchungen, insbesondere in ländlichen Gebieten, sowie der begrenzte Zugang zu bezahlbarer Gesundheitsversorgung und diagnostischen Verfahren sind wesentliche Hindernisse.

Dr. RM Anjana, Erstautorin der wegweisenden Lancet-Studie, erklärte, warum rasches Handeln nötig ist:

Prädiabetes geht in der indischen Bevölkerung oft sehr schnell in Diabetes über. Mehr als 60 % der Betroffenen entwickeln innerhalb von fünf Jahren Diabetes.

Dieser rasche Verlauf unterstreicht, wie wichtig Früherkennung und frühzeitiges Eingreifen sind.

Was wird unternommen? Politische Maßnahmen und Präventionsprogramme

Die indische Regierung hat mehrere Initiativen zur Bekämpfung der Diabetesepidemie gestartet. Dazu gehören der Ausbau von Screeningprogrammen für Erwachsene über 30, die Bezuschussung wichtiger Medikamente und Blutzuckermessgeräte sowie der Einsatz von Gesundheitsteams in ländlichen Gebieten, um Fachkräfte in der Diabetesversorgung zu schulen. Bis zum Jahresende sollen mindestens 75 Millionen Menschen erreicht werden, die an Diabetes erkrankt sind oder ein erhöhtes Erkrankungsrisiko haben.

Zunehmend diskutiert werden auch politische Maßnahmen wie Steuern auf zuckerhaltige Getränke und verarbeitete Lebensmittel, ähnlich den erfolgreichen Maßnahmen in Ländern wie Mexiko und dem Vereinigten Königreich. Die Einnahmen aus solchen Steuern könnten öffentliche Gesundheitskampagnen finanzieren und gesündere Lebensmittel bezuschussen. Es bleiben jedoch Herausforderungen, etwa die kulturelle Vorliebe für Süßes und die Frage, wie sich verhindern lässt, dass die Steuern Menschen mit geringem Einkommen überproportional belasten.

Aufklärungskampagnen sind entscheidend. Schulen und Gemeindeprogramme sollen dazu beitragen, schon früh gesunde Ernährung, Bewegung und Stressbewältigung zu fördern. Experten betonen, dass die Prävention bereits im Kindesalter beginnen muss, um die zunehmende Verbreitung von Übergewicht und Diabetes einzudämmen.

Die Rolle neuer Behandlungsmethoden

Medizinische Fortschritte geben Anlass zur Hoffnung. Das Diabetesmedikament Semaglutid (der Wirkstoff in Ozempic), das die Blutzuckerkontrolle verbessert und die Gewichtsabnahme fördert, dürfte in Indien deutlich erschwinglicher werden, sobald der Patentschutz ausläuft. Die Preise könnten um bis zu 90 % sinken, wodurch das Medikament mehr Menschen zugänglich würde. Experten warnen jedoch, dass Medikamente allein die Krise nicht lösen werden. Wie Dr. H Basavanagowdappa, Vizekanzler der JSS Academy of Higher Education & Research, anmerkte:

Tatsächlich handelt es sich um ein Problem mit vielen Ursachen, für das es keine schnelle Lösung gibt.

Was können Einzelne tun, um ihr Risiko zu senken?

Genetische Veranlagung und Einflüsse in der frühen Lebensphase spielen zwar eine Rolle, doch die meisten Diabetesrisikofaktoren lassen sich beeinflussen. Experten empfehlen folgende Maßnahmen:

• Ernähren Sie sich reich an Vollkorn, Obst, Gemüse und magerem Eiweiß. Schränken Sie den Verzehr verarbeiteter, frittierter und zuckerhaltiger Lebensmittel ein.
• Kochen oder dämpfen Sie Lebensmittel, statt sie zu frittieren oder zu rösten, um die Entstehung von AGEs zu verringern.
• Bewegen Sie sich regelmäßig – mindestens 150 Minuten mäßig intensive Bewegung pro Woche.
• Verzichten Sie auf Tabak in jeder Form und schränken Sie den Alkoholkonsum ein.
• Bewältigen Sie Stress mit Achtsamkeitsübungen, Yoga oder anderen Entspannungstechniken.
• Lassen Sie sich regelmäßig ärztlich untersuchen, insbesondere wenn Diabetes in Ihrer Familie vorkommt oder Sie andere Risikofaktoren haben.

Bei einer bereits diagnostizierten Erkrankung können eine gute Kontrolle von Blutzucker, Blutdruck und Cholesterin Komplikationen verhindern oder hinauszögern. Früherkennung und eine konsequente Behandlung sind entscheidend, um gut mit Diabetes zu leben.

Die wichtigsten Punkte

• In Indien leben inzwischen mehr als 212 Millionen Menschen mit Diabetes; das entspricht einem Viertel aller Fälle weltweit.
• Genetische Veranlagung, historische Unterernährung und rasche Veränderungen der Ernährung und des Lebensstils haben in Indien einen „perfekten Sturm“ für Diabetes geschaffen.
• Verarbeitete Lebensmittel, raffinierte Kohlenhydrate und Garmethoden mit hohen Temperaturen tragen wesentlich zum Ernährungsrisiko bei.
• Urbanisierung und Bewegungsmangel haben die Epidemie beschleunigt. Die Fallzahlen steigen besonders schnell in Städten und bei jüngeren Menschen.
• Komplikationen wie Erblindung, Nierenversagen und Amputationen nehmen zu und verursachen hohe menschliche und wirtschaftliche Kosten.
• Mehr als die Hälfte der Diabetesfälle in Indien bleibt unerkannt. Das unterstreicht den Bedarf an besseren Untersuchungen und mehr Aufklärung.
• Staatliche Initiativen konzentrieren sich auf Früherkennung, bezahlbare Behandlung und Aufklärung. Experten betonen jedoch, dass Prävention durch einen gesunden Lebensstil unerlässlich ist.
• Politische Maßnahmen wie Zuckersteuern und öffentliche Gesundheitskampagnen werden erwogen, um die Epidemie einzudämmen.
• Einzelne können ihr Risiko durch eine gesündere Ernährung, mehr Bewegung und den Verzicht auf Tabak senken.
• Eine schnelle Lösung gibt es nicht: Die Diabeteskrise in Indien wird sich nur durch langfristige, sektorübergreifende Anstrengungen bewältigen lassen.