Cagongjok: Wie Südkoreas Lernkultur in Cafés eine landesweite Debatte ausgelöst hat

Südkoreas Cafés: Vom Kaffeeparadies zum Lernort

Im Herzen des wohlhabenden Seouler Viertels Daechi steht Cafébesitzer Hyun Sung-joo vor einem Dilemma, das viele in Südkoreas geschäftigen Städten kennen. Sein Café wird, wie Tausende andere im ganzen Land, regelmäßig von Cagongjok besucht – ein Begriff, der sich aus den koreanischen Wörtern für Café (ca), Lernen (gongbu) und Stamm (jok) zusammensetzt. Dabei handelt es sich meist um junge Menschen, die Cafés zu provisorischen Lernräumen oder Büros machen, manchmal den ganzen Tag lang und oft mit nicht mehr als einer Tasse Kaffee als Rechtfertigung für ihren langen Aufenthalt.

Das Phänomen ist so weit verbreitet, dass es eine landesweite Debatte über die Rolle von Cafés in der koreanischen Gesellschaft, den Druck auf junge Menschen und die Grenzen der Gastfreundschaft in einem Land mit fast 100.000 Cafés ausgelöst hat. Während die Grenzen zwischen Freizeit, Arbeit und Lernen verschwimmen, wandelt sich Südkoreas Café-Kultur – und gibt viel über das soziale Gefüge des Landes und die wachsenden Herausforderungen preis.

Was ist Cagongjok? Der Lernstamm

Der Begriff Cagongjok lässt sich direkt mit „Café-Lernstamm“ übersetzen. Er bezeichnet Menschen – überwiegend Studierende und junge Berufstätige –, die stundenlang, manchmal den ganzen Tag, in Cafés lernen oder arbeiten. Anders als im westlichen Bild vom Café als Ort für eine schnelle Kaffeepause oder zum geselligen Beisammensein sind Cafés in Südkorea zu faktischen Bibliotheken und Coworking-Spaces geworden.

Es ist keine Seltenheit, dass Gäste für vier Personen gedachte Tische belegen und von Laptops, Lehrbüchern und sogar Druckern oder Desktop-Monitoren umgeben sind. Manche bringen Verlängerungskabel und Mehrfachsteckdosen mit und richten sich Arbeitsplätze ein, die kleinen Büros Konkurrenz machen. Besonders ausgeprägt ist dieser Trend in Vierteln mit vielen Studierenden und Büroangestellten, etwa in Seouls Stadtteilen Gangnam und Daechi.

Warum lernen so viele Koreaner in Cafés?

Mehrere Faktoren haben den Aufstieg der Cagongjok begünstigt:

• Leistungsdruck: Südkoreas Bildungssystem ist für seinen starken Wettbewerb bekannt. Schülerinnen und Schüler stehen unter großem Druck, in der Schule gute Leistungen zu erbringen, die Aufnahmeprüfungen für Universitäten zu bestehen und einen guten Arbeitsplatz zu finden. Für viele ist das Zuhause zu ablenkend oder zu beengt, um sich konzentriert vorzubereiten.
• Beengte Wohnverhältnisse: Wohnungen in koreanischen Städten sind oft klein und bieten nur wenig Platz zum ungestörten Lernen oder Arbeiten. Cafés sind eine komfortable Alternative mit geregelter Raumtemperatur.
• Mangel an öffentlichen Lernorten: Öffentliche Bibliotheken und Lernräume sind oft überfüllt oder haben begrenzte Öffnungszeiten. Cafés schließen diese Lücke und bieten gut erreichbare Plätze mit WLAN, Steckdosen und Erfrischungen.
• Soziales und psychisches Wohlbefinden: Für junge Menschen, die allein leben oder Gemeinschaft suchen, bieten Cafés eine besondere Mischung aus Rückzug und sozialer Atmosphäre. Eine Doktorandin beschrieb es so: „In Gegenwart anderer kann ich mir meinen eigenen abgeschlossenen Lernbereich schaffen, fühle mich aber nicht allein.“

Einer Umfrage aus dem Jahr 2021 zufolge hatten 29 % der Befragten im vergangenen Jahr allein in Cafés Aufgaben erledigt; 60 % derjenigen in ihren Zwanzigern hatten am Cagongjok-Erlebnis teilgenommen. Eine aktuellere Befragung ergab, dass 70 % der Jobsuchenden aus der Generation Z mindestens einmal pro Woche in Cafés lernen.

Der Café-Boom: Kaffee, Konkurrenz und der Aufstieg des Lernorts

Südkoreas Leidenschaft für Kaffee kann sich mit der traditioneller Café-Kulturen wie denen Italiens und Frankreichs messen. Die Zahl der Cafés im Land ist sprunghaft gestiegen: von rund 51.500 im Jahr 2015 auf mehr als 100.000 im Jahr 2024. Hinter diesem Boom steht nicht nur die Liebe zum Kaffee, sondern auch die Nachfrage nach Orten zum Lernen, Arbeiten und Zusammensein außerhalb der eigenen vier Wände.

Große Ketten wie Starbucks haben diesen Trend genutzt und landesweit mehr als 2.000 Filialen eröffnet. Damit ist Südkorea nach den USA und China der drittgrößte Markt für Starbucks. Die wachsende Zahl von Cafés hat sie zu einem festen Bestandteil des Alltags gemacht – besonders für Studierende und junge Berufstätige, die sich im Druck der modernen koreanischen Gesellschaft zurechtfinden müssen.

Doch je mehr Menschen Cafés für längere Lern- oder Arbeitssitzungen nutzen, desto stärker werden die Spannungen zwischen Cafébesitzern und den Cagongjok. Die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen für Cafés sind hart: Hohe Mieten, steigende Nebenkosten und die Notwendigkeit, für einen stetigen Wechsel der Gäste zu sorgen, bedeuten, dass der Kauf eines einzelnen Kaffees einen stundenlangen Aufenthalt nicht rechtfertigt. Nach Angaben des Korea Food Service Industry Research Institute deckt ein Kaffee für 4.100 Won (etwa 3 US-Dollar) die Kosten für nur rund eine Stunde und 31 Minuten Sitzplatznutzung, bevor der Betrieb damit Verlust macht.

Einige Cafébesitzer reagieren, indem sie Steckdosen unzugänglich machen, Zeitlimits einführen oder „Lernfreie Zonen“ ausweisen. Andere, wie Hyun Sung-joo, versuchen einen Ausgleich zu finden: Sie heißen rücksichtsvolle Cagongjok willkommen, wollen aber extremen Fällen entgegenwirken.

Starbucks und die Reaktion des Unternehmens: Grenzen setzen

2024 erreichte das Thema einen Wendepunkt, als Starbucks Korea landesweite neue Richtlinien ankündigte, um besonders störendes Verhalten einzudämmen. Das Unternehmen brachte in allen Filialen Hinweise an, die die Nutzung von Desktop-Computern, Druckern, großen Mehrfachsteckdosen und Tischtrennwänden untersagen. Gäste werden außerdem gebeten, ihre Sachen mitzunehmen, wenn sie den Laden längere Zeit verlassen, und an Gemeinschaftstischen Platz für andere zu machen.

Ein Sprecher von Starbucks Korea erläuterte die Gründe:

Starbucks Korea hat seine Richtlinien aktualisiert, damit alle Gäste einen angenehmen und barrierefreien Aufenthalt in unseren Filialen haben. Laptops und kleinere persönliche Geräte sind weiterhin willkommen. Gäste werden jedoch gebeten, keine Desktop-Computer, Drucker oder andere sperrige Gegenstände mitzubringen, die Sitzplätze einschränken und die gemeinsame Nutzung des Raums beeinträchtigen könnten.

Die Richtlinie sieht weder zeitliche Begrenzungen für Gäste vor noch verbietet sie Laptops oder gewöhnliche Lernsitzungen. Sie richtet sich vielmehr gegen die kleine, aber hartnäckige Gruppe der Cagongjok, die Cafés in voll ausgestattete Büros verwandelt – mitunter zum Nachteil anderer Gäste.

Fotos aufwendiger Arbeitsplätze – Drucker auf Stühlen, Trennwände, die Tische in private Kabinen verwandeln – haben sich in den koreanischen sozialen Medien weit verbreitet und die öffentliche Debatte angeheizt. Einige Cafébesitzer bezeichnen diese Gäste sogar als „Stromdiebe“; sie ärgern sich über die geringen Ausgaben und langen Aufenthalte, die ihren Gewinn schmälern.

Reaktionen in der Öffentlichkeit: Zustimmung, Kritik und die Suche nach einem Ausgleich

Die Reaktionen auf die neue Richtlinie von Starbucks fallen gemischt aus. Viele Gäste begrüßen sie als notwendigen Schritt, um die traditionelle Café-Atmosphäre wiederherzustellen und es leichter zu machen, sich zu entspannen, sich zu unterhalten oder einen Sitzplatz zu finden. Andere halten sie für überzogen und argumentieren, Cafés sollten flexible Orte zum Lernen und Arbeiten bleiben – vor allem, weil es an Alternativen fehlt.

In den koreanischen sozialen Medien wird lebhaft diskutiert. Ein Nutzer schrieb: „Gut gemacht. Jetzt, wo Starbucks damit angefangen hat, sollten andere Cafés nachziehen.“ Ein anderer beklagte: „Dass Leute in Cafés arbeiteten, hat mich davon abgehalten, zu Starbucks zu gehen. Die Ankündigung ist eine Maßnahme gegen diejenigen, die mit ihrem schlechten Benehmen zu weit gegangen sind.“

Manche Cagongjok verteidigen ihre Gewohnheiten jedoch und verweisen auf den Komfort, die Sicherheit und die Produktivität, die sie in Cafés finden. Für viele, besonders für Menschen in kleinen Wohnungen oder Wohngemeinschaften, sind Cafés die einzige praktikable Möglichkeit, konzentriert zu arbeiten oder zu lernen.

Unabhängige Cafés: Den eigenen Weg finden

Große Ketten wie Starbucks verfügen über die Mittel, neue Richtlinien umzusetzen und durchzusetzen. Für unabhängige Cafés ist die Abwägung komplizierter. Manche, wie Hyun Sung-joos Café in Daechi, dulden Cagongjok, solange diese rücksichtsvoll sind und angemessen konsumieren. Andere haben strengere Maßnahmen eingeführt, zum Beispiel:

• Schilder mit der Aufschrift „Lernfreie Zone“, eine Begrenzung der Lernzeit auf zwei Stunden oder ein Lernverbot während der Stoßzeiten
• Die Pflicht, sowohl ein Getränk als auch einen Snack zu kaufen
• Die Sperrung von Steckdosen oder eine Begrenzung der WLAN-Nutzung

Diese Maßnahmen spiegeln die unterschiedlichen Ansätze der Cafébesitzer wider, die jeweils versuchen, die Bedürfnisse ihres Betriebs mit der tatsächlichen Nachfrage der Gäste in Einklang zu bringen. Manche Cafés richten sich sogar gezielt an Cagongjok und bieten längere Öffnungszeiten, zahlreiche Steckdosen und eine ruhige Umgebung, die zum Lernen oder zur Arbeit im Homeoffice einlädt.

Der größere gesellschaftliche Zusammenhang: Wettbewerb, Wohlbefinden und Gemeinschaft

Beim Phänomen der Cagongjok geht es nicht nur um Kaffee oder Bequemlichkeit – es gibt Einblick in den Druck und die Ziele der jüngeren Generationen Südkoreas. Das extrem wettbewerbsorientierte Bildungssystem des Landes, die hohe Jugendarbeitslosigkeit und die rasant steigenden Wohnkosten haben ein Umfeld geschaffen, in dem junge Menschen ständig nach Möglichkeiten suchen, voranzukommen.

Expertinnen wie Professorin Choi Ra-young von der Universität Ansan sehen in den Cagongjok ein Produkt dieser gesellschaftlichen Kräfte. Sie erklärt:

Cagongjok ist ein kulturelles Phänomen, das von Südkoreas Wettbewerbsgesellschaft und dem Mangel an öffentlichen Lernorten geprägt ist. Der Druck in Bildung und Wohnsituation treibt junge Menschen in die Cafés, aber auch der Wunsch nach Komfort und Gemeinschaft.

Cafés bieten mehr als nur einen Ort zum Lernen: Sie vermitteln ein Gefühl der Zugehörigkeit, bieten eine Pause vom Alltagsstress und Raum für persönliche und berufliche Entwicklung. Für manche fördern die Hintergrundgeräusche und die Anwesenheit anderer Kreativität und Konzentration. So entsteht ein „dritter Ort“ zwischen Zuhause und Arbeitsplatz.

Der Trend spiegelt auch umfassendere Veränderungen in der Arbeits- und Lernwelt wider. Telearbeit, flexible Arbeitszeiten und digitale Technologien machen es einfacher, von überall aus zu arbeiten. Cafés sind mit ihrem zuverlässigen WLAN und ihrer einladenden Atmosphäre für viele zur ersten Wahl geworden.

Herausforderungen für Cafébesitzer: Wirtschaftlichkeit und Umgangsformen

Trotz der Vorteile für die Gäste stellt der Cagongjok-Trend Cafébesitzer vor echte Herausforderungen. Die wirtschaftliche Lage der Branche ist prekär: Die Fixkosten sind hoch und die Gewinnspannen gering. Lange Aufenthalte bei minimalem Konsum können die Rentabilität schnell schmälern – besonders an begehrten Standorten mit hohen Mieten.

Einige Besitzer haben ihren Frust darüber geäußert, als Bösewichte hingestellt zu werden, obwohl sie lediglich versuchen, ihren Betrieb über Wasser zu halten. Ein Cafébesitzer sagte: „Wir möchten alle willkommen heißen, müssen aber auch unsere Rechnungen bezahlen. Es ist nicht fair, wenn jemand für den Preis eines Kaffees den ganzen Tag einen Sitzplatz belegt.“

Auch die Umgangsformen spielen eine Rolle. Die meisten Cagongjok verhalten sich rücksichtsvoll, doch manche lassen ihre Sachen längere Zeit unbeaufsichtigt, belegen mehrere Plätze oder nehmen Steckdosen dauerhaft in Anspruch. Das kann zu Spannungen mit anderen Gästen und dem Personal führen und unangenehme Auseinandersetzungen oder passiv-aggressive Maßnahmen wie gesperrte Steckdosen und Hinweisschilder nach sich ziehen.

Auf der Suche nach Lösungen: Offenheit, Regeln und die Zukunft der Café-Kultur

Während die Debatte weitergeht, setzen sich Fachleute und Beteiligte für inklusivere Lösungen ein, die die Bedürfnisse aller Seiten berücksichtigen. Zu den Vorschlägen gehören:

• Mehr öffentliche Lernorte wie Bibliotheken oder Gemeindezentren schaffen, um die Abhängigkeit von Cafés zu verringern
• Klare Regeln für das Verhalten in Cafés festlegen, darunter angemessene Zeitlimits und Konsumvorgaben
• Den gegenseitigen Respekt zwischen Cafébesitzern und Gästen fördern und dabei Rücksichtnahme und Kommunikation betonen
• Cafés mit unterschiedlichen Bereichen zum Lernen, Arbeiten und Zusammensitzen gestalten, damit sie vielseitig genutzt werden können, ohne Konflikte auszulösen

Letztlich spiegelt das Phänomen der Cagongjok wider, wie sich Arbeit, Lernen und das soziale Leben in Südkorea wandeln. Während das Land mit den Herausforderungen der Urbanisierung, des Wettbewerbs und veränderter Lebensweisen ringt, werden seine Cafés einer Generation auf der Suche nach Raum – im wörtlichen wie im übertragenen Sinn – weiterhin sowohl Schauplatz von Konflikten als auch Zufluchtsort sein.

Zusammenfassung

• Das Phänomen der Cagongjok beschreibt junge Südkoreaner, die stundenlang in Cafés lernen oder arbeiten und dabei oft nur wenig konsumieren.
• Der Trend wird durch Leistungsdruck, beengte Wohnverhältnisse und einen Mangel an öffentlichen Lernorten begünstigt. Cafés sind deshalb eine beliebte Alternative.
• Das rasante Wachstum der Café-Branche in Südkorea hat den Trend verstärkt, aber auch Spannungen zwischen Cafébesitzern und Gästen ausgelöst, die lange bleiben.
• Große Ketten wie Starbucks haben neue Richtlinien eingeführt, die sperrige Büroausstattung verbieten und zur gemeinsamen Nutzung der Räumlichkeiten anhalten. Das hat eine öffentliche Debatte ausgelöst.
• Unabhängige Cafés erproben unterschiedliche Ansätze, von Zeitlimits bis hin zu „Lernfreien Zonen“, um die Bedürfnisse des Betriebs mit der Nachfrage der Gäste in Einklang zu bringen.
• Das Thema macht umfassendere gesellschaftliche Herausforderungen sichtbar, darunter den Wettbewerb, die Jugendarbeitslosigkeit und die Suche nach Gemeinschaft und Wohlbefinden im städtischen Alltag.
• Fachleute fordern inklusivere Räume und klare Regeln, damit Cafés vielseitig genutzt werden können, ohne Besitzer oder andere Gäste zu benachteiligen.