Bhutan an vorderster Front: Wie Asiens Klimakrise Gletscher schmelzen lässt, den Monsun stört und die Wasserversorgung bedroht

Asiens Klimakrise: Eine Region, die sich in alarmierendem Tempo erwärmt

Der Klimawandel schreitet in Asien fast doppelt so schnell voran wie im globalen Durchschnitt. 2024 zählt laut Aufzeichnungen zu den wärmsten Jahren der Region. Nach Angaben der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) lagen die Durchschnittstemperaturen in Asien 1,04 °C über dem Referenzwert für den Zeitraum 1991–2020. Diese rasche Erwärmung ist nicht nur eine statistische Größe: Sie zeigt sich in Rekordüberschwemmungen, Hitzewellen, einem beschleunigten Gletscherschwund und steigenden Meeresspiegeln. Besonders gravierend sind die Folgen in der Hindu-Kusch-Himalaya-Region (HKH), zu der auch Bhutan gehört. Dort nehmen die Auswirkungen extremer Klimaereignisse zu und wirken sich immer stärker auf Ökosysteme und Gesellschaften aus.

Auch die Meeresoberflächentemperaturen in den Gewässern Asiens haben neue Höchststände erreicht und steigen fast doppelt so schnell wie im globalen Durchschnitt. Das hat zu häufigeren und schwereren Extremwetterereignissen beigetragen, darunter Dürren, Überschwemmungen und Gletscherseeausbrüche (GLOFs). Die Auswirkungen bleiben nicht auf einzelne Gebiete beschränkt: Sie reichen über Grenzen hinweg, treffen Millionen Menschen und bedrohen die Stabilität ganzer Regionen.

Bhutan: Ein kleines Land mit überproportionalen Klimarisiken

Bhutan liegt im östlichen Himalaya und ist bekannt für seine unberührte Natur, ausgedehnten Waldflächen und das Bekenntnis zur Klimaneutralität. Obwohl das Land kaum zu den weltweiten Treibhausgasemissionen beiträgt, steht es an vorderster Front der Klimakrise. Die besondere Geografie Bhutans – von subtropischen Ebenen im Süden bis zu den hohen Gipfeln des Himalaya im Norden – macht das Land besonders anfällig für die Folgen der Erderwärmung.

Mehr als 70 % der Fläche Bhutans sind bewaldet, über die Hälfte des Landes steht unter Schutz. Die Verfassung schreibt vor, dass mindestens 60 % des Landes bewaldet bleiben müssen. Dieses Ziel hat Bhutan stets übertroffen. Dank dieses Engagements ist Bhutan das erste klimaneutrale Land der Welt: Seine Wälder nehmen mehr Kohlenstoff auf, als das Land ausstößt. Diese Erfolge im Umweltschutz bewahren Bhutan jedoch nicht vor den Folgen des weltweiten Versagens beim Klimaschutz.

Gletscherschwund: Asiens schmelzende Wassertürme

Bhutans Gletscher sind für den Wasserhaushalt der Region von entscheidender Bedeutung. Als natürliche Speicher geben sie in der Trockenzeit Wasser ab. Sie speisen 567 Gletscherseen und versorgen fünf große und fünf kleinere Flusssysteme sowie Tausende Quellen mit Wasser. Das Schmelzwasser ist wichtig für die Landwirtschaft, die Trinkwasserversorgung und die Wasserkraft – das Rückgrat der bhutanischen Wirtschaft.

Der Klimawandel lässt die Gletscher jedoch rasch schrumpfen. Wissenschaftliche Studien zeigen, dass die Gletscher Bhutans fast doppelt so schnell zurückgehen wie jene im zentralen Himalaya. Gletscher mit Geröllbedeckung schmelzen jährlich um 30 bis 35 Meter, während Gletscher ohne Geröllbedeckung jährlich 12 bis 15 Meter zurückweichen. Die Zahl der proglazialen Seen – Wasserflächen, die sich am Ende zurückweichender Gletscher bilden – ist gestiegen. Inzwischen enden 22 % der Gletscher Bhutans in einem See, gegenüber 14 % im Jahr 2000. Diese Seen beschleunigen den Gletscherschwund, weil sie die Wassertemperatur am Gletscherende erhöhen und das Schmelzen an der Gletscherbasis verstärken.

Prognosen für ein Erwärmungsszenario von 2,5 °C sagen einen Rückgang der vergletscherten Fläche um mehr als 50 % und eine Abnahme des Schmelzwasserangebots um über 90 % voraus. Das hat weitreichende Folgen für die Wasserversorgung, die Landwirtschaft und die Stromerzeugung aus Wasserkraft – nicht nur in Bhutan, sondern auch für die 1,6 Milliarden Menschen flussabwärts, die auf die Flüsse des Himalaya angewiesen sind.

Gletscherseeausbrüche (GLOFs): Eine wachsende Gefahr

Mit dem Rückzug der Gletscher und dem Anwachsen der proglazialen Seen steigt das Risiko von Gletscherseeausbrüchen. Diese plötzlichen, verheerenden Überschwemmungen entstehen, wenn die natürlichen Dämme von Gletscherseen brechen und riesige Wassermengen flussabwärts strömen. In Bhutan gab es in den vergangenen 70 Jahren 18 Gletscherseeausbrüche. Der jüngste ereignete sich 2019 am Gletschersee des Thorthormi-Gletschers. Derzeit gelten 17 Gletscherseen in Bhutan als potenziell gefährlich.

Gletscherseeausbrüche können Gemeinden verwüsten, Infrastruktur zerstören und Menschenleben kosten. Da sich der Großteil der Bevölkerung und der Infrastruktur Bhutans in Flusstälern konzentriert, ist das Risiko besonders hoch. Während der Monsunzeit 2024 lösten heftige Regenfälle beispielsweise Überschwemmungen und Erdrutsche aus. Menschen mussten ihre Wohnorte verlassen; Häuser, Schulen und Gesundheitseinrichtungen wurden beschädigt.

Störungen des Monsuns: von Überschwemmungen bis zu Dürren

Der südasiatische Monsun ist die Lebensader der Landwirtschaft und Wasserversorgung Bhutans. Zwischen Juni und September bringt er rund 70 % des jährlichen Niederschlags. Der Klimawandel macht den Monsun jedoch zunehmend unberechenbar. 2024 fielen während der Monsunzeit in Bhutan durchschnittlich 1.161 mm Niederschlag – weniger als der übliche Referenzwert von 1.269 mm. Die Folgen waren dennoch alles andere als gewöhnlich: Straßensperrungen, Erdrutsche, Sturzfluten und erhebliche Beeinträchtigungen des Alltags prägten die Saison.

Die Niederschlagsmuster werden unbeständiger: Auf Phasen mit intensiven Regenfällen folgen Dürren. Diese Schwankungen machen die Wasserversorgung unzuverlässiger, beeinträchtigen die Ernteerträge und erhöhen sowohl die Überschwemmungsgefahr als auch das Risiko von Wasserknappheit. Das Nationale Zentrum für Hydrologie und Meteorologie (NCHM) berichtet, dass bereits fast 69 Quellen und 149 Teileinzugsgebiete ausgetrocknet sind. Weitere 1.586 Wasserquellen trocknen derzeit aus. Diese Veränderungen gefährden die Lebensgrundlage der Landwirte und die Ernährungssicherheit ländlicher Gemeinden.

Wasserversorgung: Eine Krise bahnt sich an

Obwohl Bhutan reich an Wasserressourcen ist, verschärft sich dort die Wasserkrise. Der Gletscherschwund und das Austrocknen von Quellen lassen wichtige Wasserreserven schwinden. Ministerpräsident Tshering Tobgay warnte, dass diese Veränderungen nicht nur die 240 Millionen Menschen gefährden, die im Himalaya leben, sondern auch die 1,6 Milliarden Menschen flussabwärts, die auf die Flüsse des Himalaya angewiesen sind.

Die Wasserkraft, die 99 % des bhutanischen Stroms liefert und in großem Umfang nach Indien exportiert wird, ist besonders anfällig. Weniger Gletscherschmelze und unregelmäßige Monsunregen können die Flussläufe verändern und damit die Stromerzeugung und die Wirtschaft des Landes beeinträchtigen. Die Regierung prüft neue Wasserkraftprojekte und Partnerschaften mit Indien und Assam. Deren langfristige Tragfähigkeit hängt jedoch von einer stabilen Wasserversorgung ab.

Soziale, wirtschaftliche und ökologische Folgen

Die Folgen des Klimawandels in Bhutan betreffen nicht nur die Wasser- und Energieversorgung. Die Landwirtschaft, in der mehr als die Hälfte der Bevölkerung arbeitet, reagiert empfindlich auf Veränderungen bei Temperatur und Niederschlag. Dürren, Überschwemmungen und der Verlust fruchtbarer Böden durch Erosion gefährden die Ernteerträge. Auch das Risiko von durch Krankheitsüberträger verbreiteten Krankheiten wie Malaria und Denguefieber steigt: Höhere Temperaturen ermöglichen es ihnen, sich in größere Höhen auszubreiten.

Auch Bhutans reiche Artenvielfalt ist bedroht. Veränderungen des Klimas und der Landnutzung wandeln Lebensräume, gefährden endemische Pflanzen- und Tierarten und erhöhen die Waldbrandgefahr. Da Ökosysteme eng miteinander verbunden sind, können Störungen in einem Gebiet Folgen in der gesamten Region nach sich ziehen – von den Bergen bis zu den Mangrovenwäldern Bangladeschs und Indiens.

Anpassung und Widerstandsfähigkeit: Bhutans Reaktion

Angesichts der Dringlichkeit der Krise hat Bhutan eine Reihe von Anpassungsmaßnahmen umgesetzt. Dazu gehören Katastrophenschutzpläne, Frühwarnsysteme für Überschwemmungen und Gletscherseeausbrüche, eine gemeindebasierte Waldbrandbekämpfung und Maßnahmen zur Verbesserung der Wasserspeicherung. Bhutans Nationales Aktionsprogramm zur Anpassung an den Klimawandel (NAPA) benennt zentrale Risiken und gibt Projekten in den Bereichen Katastrophenrisikomanagement, Süßwasserversorgung, Klimainformationsdienste, Landwirtschaft, Gesundheit und Forstwirtschaft Vorrang.

Die Anpassung ist jedoch mit Herausforderungen verbunden. Das unwegsame Gelände erschwert die Überwachung von Gletschern und Gletscherseen; zudem mangelt es an ausgebildeten Glaziologen und Ressourcen. Aus Kostengründen und wegen des Wartungsaufwands gibt es Frühwarnsysteme bislang nur in einigen Flusseinzugsgebieten. Internationale Unterstützung und Klimafinanzierung sind entscheidend, um diese Maßnahmen auszuweiten und langfristige Widerstandsfähigkeit aufzubauen.

Bhutan investiert außerdem in klimaresiliente Infrastruktur, erneuerbare Energien, darunter Wind- und Solarenergie, sowie ökologischen Landbau. Die Regierung schärft das Bewusstsein der Bevölkerung und stärkt den Umweltschutz durch Gesetze. International ist Bhutan der G-Zero-Allianz klimaneutraler Staaten beigetreten und setzt sich für mehr Klimafinanzierung und weltweite Klimaschutzmaßnahmen ein.

Regionale und globale Folgen

Die Herausforderungen Bhutans stehen beispielhaft für die Probleme der gesamten HKH-Region und Südasiens. Der östliche Himalaya, wegen seiner gewaltigen Eismassen oft als „dritter Pol“ bezeichnet, erwärmt sich schneller als fast jede andere Region der Erde. Die Flüsse, die hier entspringen – der Brahmaputra, der Ganges und ihre Nebenflüsse –, versorgen mehr als eine Milliarde Menschen. Mit dem Rückzug der Gletscher und der Verschiebung der Monsunmuster ist die Verlässlichkeit dieser Wasserquellen bedroht.

Regionale Zusammenarbeit ist unerlässlich. Initiativen wie das Projekt „Mountains to Mangroves“ sollen Wälder wiederherstellen, Einzugsgebiete schützen und die Widerstandsfähigkeit in Bhutan, Nepal, Bangladesch und Indien stärken. Das Internationale Zentrum für Integrierte Gebirgsentwicklung (ICIMOD) arbeitet mit seinen Mitgliedsländern daran, vorausschauendes Handeln, naturbasierte Lösungen und Maßnahmen auf Gemeindeebene gegen Klimarisiken zu fördern.

Wissenschaftlicher Hintergrund: Beschleunigter Gletscherschwund und der „dritte Pol“

Neuere wissenschaftliche Forschung liefert einen ernüchternden Hintergrund zu den aktuellen Veränderungen. Seit der Kleinen Eiszeit vor 400 bis 700 Jahren haben die Gletscher des Himalaya mindestens 40 % ihrer Fläche verloren. In den vergangenen Jahrzehnten hat sich der Eisverlust zehnmal so schnell vollzogen. Im östlichen Himalaya, auch in Bhutan, zählen die Gletscher zu den am schnellsten zurückweichenden der Region. Ursachen sind steigende Temperaturen und Veränderungen der Monsunniederschläge.

Der „dritte Pol“ – die hoch gelegene Region, die den Hindu Kusch, den Karakorum und den Himalaya umfasst – birgt außerhalb der Polarregionen die größten Gletschereisreserven der Erde. Das Schmelzen dieser Gletscher gefährdet die Wasserversorgung, die Landwirtschaft und die Energieerzeugung in ganz Südasien. Selbst wenn die Erderwärmung auf 1,5 °C begrenzt wird, dürfte bis zum Ende des Jahrhunderts ein Drittel des Eises im Himalaya verschwunden sein.

Ausblick: Das letzte Jahrzehnt zum Handeln

Experten warnen, dass der Welt das letzte Jahrzehnt bleibt, um wichtige natürliche Ressourcen des Planeten, darunter die Gletscher, zu bewahren. Dr. Pema Gyamtsho, Generaldirektor des ICIMOD, betont, wie ungerecht es ist, dass besonders verletzliche Gemeinschaften die Hauptlast der Klimafolgen tragen, obwohl sie kaum zu deren Ursache beitragen. Er fordert koordinierte regionale und weltweite Anstrengungen, um gerechte Veränderungen zu ermöglichen und die empfindlichsten Ökosysteme der Erde zu schützen.

Klimafinanzierung ist ein entscheidender Teil der Lösung. Auf der COP29 einigten sich die Staats- und Regierungschefs darauf, die Klimafinanzierung für Entwicklungsländer zu verdreifachen und bis 2035 jährlich 300 Milliarden US-Dollar bereitzustellen. Bhutan und andere besonders gefährdete Länder fordern mehr Unterstützung, um Anpassungs- und Klimaschutzmaßnahmen umzusetzen, ihre Widerstandsfähigkeit zu stärken und eine nachhaltige Zukunft zu sichern.

Zusammenfassung

• Asien erwärmt sich fast doppelt so schnell wie im globalen Durchschnitt. 2024 zählte zu den wärmsten Jahren seit Beginn der Aufzeichnungen.
• Bhutans Gletscher ziehen sich rasch zurück und gefährden die Wasserversorgung, die Landwirtschaft und die Stromerzeugung aus Wasserkraft.
• Gletscherseeausbrüche sind eine wachsende Gefahr. In Bhutan wurden 17 gefährliche Seen identifiziert.
• Die Monsunmuster werden unberechenbarer. Überschwemmungen und Dürren nehmen zu, lebenswichtige Wasserquellen trocknen aus.
• Obwohl Bhutan klimaneutral ist, ist das Land schwer von den Klimafolgen betroffen und investiert in Anpassungs- und Resilienzmaßnahmen.
• Regionale Zusammenarbeit und mehr Klimafinanzierung sind unerlässlich, um die weitreichenden Folgen des Klimawandels im Himalaya und darüber hinaus zu bewältigen.
• Wissenschaftliche Erkenntnisse belegen den beschleunigten Gletscherschwund im östlichen Himalaya – mit weitreichenden Folgen für mehr als eine Milliarde Menschen flussabwärts.
• Das kommende Jahrzehnt ist entscheidend, um die Gletscher zu bewahren, die Wasserversorgung zu sichern und besonders gefährdete Gemeinschaften zu schützen.