Unter der Oberfläche: Das verborgene Leben der „Maulwurfs-Menschen“ auf den Philippinen und die Krise der Obdachlosigkeit in den Städten

Das virale Bild, das eine landesweite Debatte auslöste

Ende Mai 2024 erregte ein eindrucksvolles Bild auf den Philippinen und weltweit Aufmerksamkeit: Eine Frau, die lokale Medien später „Rose“ nannten, wurde dabei fotografiert, wie sie in Makati City aus einem Abwasserkanal kroch. Das Foto des Hobbyfotografen William Roberts verbreitete sich rasch im Internet und löste heftige Spekulationen, Memes und Debatten über die Existenz sogenannter „Maulwurfs-Menschen“ aus – Stadtbewohner, die in den unterirdischen Entwässerungssystemen der Stadt Schutz suchen.

Roberts, der die Stadt im Rahmen seiner täglichen Routine dokumentierte, beschrieb den surrealen Moment, als er Rose aus dem Kanal steigen sah. Er fotografierte weiter, während sie herauskroch, und sah dann, wie sie wenige Augenblicke später an ihm vorbeirannte. Die zuerst auf Reddit veröffentlichten Bilder verbreiteten sich schnell in den sozialen Medien und riefen Tausende Kommentare und Aufrufe hervor. Während einige Skeptiker im Internet eine PR-Aktion vermuteten, war die Wirklichkeit hinter dem Bild weit komplexer und beunruhigender.

Wer sind die „Maulwurfs-Menschen“?

Der Begriff „Maulwurfs-Menschen“ ist keine offizielle Bezeichnung, sondern eine umgangssprachliche Bezeichnung für Menschen, die aus Not in den verborgenen Räumen unter der Stadt Zuflucht suchen – in Entwässerungstunneln, Durchlässen und Unterführungen. Auf den Philippinen, insbesondere in Metro Manila, gehören sie zu den am stärksten ausgegrenzten Teilen der städtischen Armen. Sie leben außerhalb des Blickfelds und werden oft kaum wahrgenommen.

Nach dem viralen Vorfall ergaben weitere Nachforschungen, dass Rose nicht allein war. Sie gehörte zu einer kleinen Gemeinschaft von schätzungsweise 15 Menschen, die sich in der Kanalisation nahe eines Bachs beim Makati Medical Center ein Zuhause geschaffen hatten – in einem Gebiet, das ironischerweise „Makati Botanical Garden“ genannt wird. Diese Menschen, darunter Männer wie Jerwin und Rommel, leben seit Jahren unter diesen Bedingungen. Sie wurden durch den Verlust ihrer Arbeit, eine Räumung oder unbezahlbare Wohnkosten dorthin gedrängt.

Bei seinen weiteren Nachforschungen stellte William Roberts fest, dass die für die städtische Infrastruktur zuständigen Behörden weitgehend nichts über Ausmaß und Verlauf der unterirdischen Kanäle wussten. Wegen dieses Mangels an Wissen und Kontrolle können die verborgenen Gemeinschaften zwar bestehen, sind aber auch plötzlichen Razzien oder Vertreibungen schutzlos ausgeliefert.

Leben unter der Erde: Überlebenskampf, Stigmatisierung und Widerstandskraft

Für die „Maulwurfs-Menschen“ ist das Leben unter der Stadt ein täglicher Kampf ums Überleben. Die unterirdische Umgebung ist unwirtlich – verschmutzt, unhygienisch und gefährlich, besonders während der Regenzeit, wenn Überschwemmungen diese Orte unbewohnbar machen können. Für viele ist die Alternative jedoch noch schlimmer: den Elementen ausgesetzt zu sein, Gewalt zu erleben oder auf der Straße ständig schikaniert zu werden.

Trotz der entsetzlichen Bedingungen beweisen diese Gemeinschaften bemerkenswerte Widerstandskraft und Einfallsreichtum. Sie sammeln Materialien, um behelfsmäßige Unterkünfte zu bauen, teilen, wenn möglich, ihr Essen und übernehmen sogar Gelegenheitsarbeiten, etwa das Säubern des Bachs oder die Hilfe bei örtlichen Händlern. Wie ein Beobachter anmerkte: „Sie leben nicht aus freien Stücken dort, sondern aus Not – als brutale Folge der massiven Armut und des Mangels an Wohnmöglichkeiten auf den Philippinen.“

Das Stigma, das mit ihrer Lebensweise verbunden ist, wiegt jedoch schwer. Die Reaktionen auf Roses Geschichte fielen gemischt aus: Einige äußerten Mitgefühl, viele andere reagierten mit Zynismus oder Spott. Die sozialen Medien waren voller Witze und Memes, manche behaupteten, in einen Abwasserkanal zu kriechen sei eine Abkürzung zu staatlicher Hilfe. Experten zufolge spiegelt diese Reaktion ein tieferes gesellschaftliches Unbehagen darüber wider, dass Armut dort sichtbar wird, wo Fortschritt und Modernität symbolisiert werden sollen.

Reaktion der Regierung: Hilfe, Kritik und strukturelle Herausforderungen

Nach dem viralen Foto fand das Department of Social Welfare and Development (DSWD) Rose und gewährte ihr finanzielle Unterstützung in Höhe von 80.000 philippinischen Pesos (etwa 1.435 US-Dollar). Zudem ernannte es sie zur „ehrenamtlichen Sozialarbeiterin“, damit sie andere Menschen auf der Straße erreichen konnte. Die Geste wurde weithin bekannt gemacht, zugleich aber als „Pflasterlösung“ kritisiert, die wenig zur Bekämpfung der Ursachen von Obdachlosigkeit beitrage.

Gino Antonio Trinidad, der zu Siedlungen armer Stadtbewohner forscht, merkte an, dass die ungewöhnliche Geschichte von Rose und die Reaktion der Regierung zur viralen Verbreitung beigetragen hätten. Er kritisierte die Reaktionen auf die finanzielle Hilfe, bei denen oft die vermeintliche Ungerechtigkeit im Mittelpunkt stand, dass arme Menschen staatliche Unterstützung erhielten. Solche Einstellungen, so Trinidad, ignorierten den Beitrag, den selbst die am stärksten ausgegrenzten Menschen zum Erhalt von städtischen Räumen „von Weltklasse“ leisteten.

Arvin Dimalanta, Berater des Philippine Resource Centre for Inclusive Development, wies darauf hin, dass die Rose gewährte Hilfe im Vergleich zu den tatsächlichen Kosten einer Unterkunft in Metro Manila bescheiden ausfiel. Vermieter verlangten üblicherweise zwei Monatsmieten im Voraus und zusätzlich weitere Umzugskosten. Der Betrag könnte für eine Familie daher nur kurze Zeit reichen. Das eigentliche Problem sei der Mangel an bezahlbarem, zugänglichem Wohnraum sowie der Ausschluss von Menschen auf der Straße aus bestehenden Sozialwohnungsprogrammen, betonte Dimalanta.

Das Ausmaß der Obdachlosigkeit auf den Philippinen

Die Notlage der „Maulwurfs-Menschen“ ist nur ein Teil einer weitaus größeren Krise. Einer Studie der Joly Homes Foundation und der Association Soeur Emmanuelle Philippines, Inc. aus dem Jahr 2023 zufolge sind auf den Philippinen etwa 4,5 Millionen Menschen obdachlos; zwei Drittel von ihnen leben in Metro Manila. Dazu zählen nicht nur Menschen, die auf der Straße leben, sondern auch Millionen Bewohner informeller Siedlungen – Slums, Elendsviertel und behelfsmäßige Gemeinschaften, die aus gesammelten Materialien errichtet wurden.

Die rasante Urbanisierung und die Land-Stadt-Migration haben das Problem verschärft. Täglich ziehen Tausende Filipinos auf der Suche nach Arbeit, Bildung und besseren Chancen in Städte wie Manila, Cebu und Davao. Das Angebot an bezahlbarem Wohnraum ist jedoch nicht mit der Nachfrage Schritt gehalten. Viele einkommensschwache Familien müssen mehr als 30 Prozent ihres Einkommens für die Miete ausgeben, sofern sie überhaupt eine Unterkunft finden. Wer sich selbst die günstigsten Angebote nicht leisten kann, landet in informellen Siedlungen oder auf der Straße.

Erschwerend kommt hinzu, dass es keine klaren Definitionen und keine verlässlichen Daten zur Obdachlosigkeit gibt. Die Gesetze des Landes, darunter der Urban Development and Housing Act von 1992 und der Department of Human Settlements and Urban Development Act, definieren Obdachlosigkeit nicht ausdrücklich. Dadurch fallen viele Menschen – insbesondere jene, die vorübergehend oder verborgen leben – durch das Raster der amtlichen Statistiken und staatlichen Programme.

Hürden beim Zugang zu Sozialwohnungen und die „unsichtbaren“ Armen

Sozialwohnungsprogramme auf den Philippinen sollen benachteiligten Menschen bezahlbaren Wohnraum bieten. Die Zugangsvoraussetzungen schließen jedoch oft gerade die Schutzbedürftigsten aus. Antragsberechtigte müssen in der Regel „Eigentümer einer baulichen Unterkunft“ in informellen Siedlungen sein. Menschen, die auf der Straße leben, und Mieter ohne festen Wohnsitz oder rechtlichen Anspruch auf Land bleiben dadurch außen vor.

Wie Dimalanta erklärte: „Menschen, die auf der Straße leben, und Menschen, die in informellen Siedlungen Räume mieten, werden oft nicht erfasst und haben keinen Anspruch auf Sozialwohnungen, da sie keine Gebäude oder baulichen Anlagen besitzen. Sie sind für die Behörden [sila] unsichtbar.“ Diese Unsichtbarkeit verwehrt ihnen nicht nur den Zugang zu Wohnraum, sondern auch zu anderen wichtigen Leistungen wie Gesundheitsversorgung, Bildung und Rechtsschutz.

Zu den Bemühungen, die Wohnungskrise zu bewältigen, gehören ambitionierte staatliche Vorhaben, etwa der Plan von Präsident Marcos, bis 2028 sechs Millionen Wohneinheiten zu bauen. Zwar wurden Fortschritte erzielt – im ersten Jahr soll mehr als eine Million Einheiten fertiggestellt worden sein –, doch erreichen diese Programme oft nicht die Menschen mit dem größten Bedarf. Viele Wohnungen stehen in ländlichen Gebieten leer, während die Nachfrage in den Städten das Angebot weiterhin übersteigt.

Öffentliche Wahrnehmung, Politik und der Weg nach vorn

Die Geschichte von Rose und den „Maulwurfs-Menschen“ hat die Philippinen gezwungen, sich mit der Realität der städtischen Armut auseinanderzusetzen. Sie hat nicht nur Lücken in der Politik und Infrastruktur offengelegt, sondern auch die Einstellungen und Vorurteile, die die öffentliche Debatte über Obdachlosigkeit prägen.

Polizei und örtliche Behörden reagierten auf den Vorfall mit verstärkten Patrouillen und sperrten teilweise den Zugang zu den Entwässerungssystemen. Diese Maßnahmen mögen unmittelbare Sicherheitsprobleme angehen, lösen aber kaum die tiefer liegenden Ursachen. Tatsächlich könnten sie Menschen, die ohnehin unsichtbar sind, noch weiter ausgrenzen und in noch prekärere Situationen drängen.

Experten und Aktivisten fordern einen Kurswechsel: weg von Strafmaßnahmen, hin zu Rehabilitation und Unterstützung. Dazu gehören einheitliche Definitionen von Obdachlosigkeit, eine bessere Datenerhebung und ein erweiterter Zugang zu Sozialwohnungen und anderen Leistungen. Notunterkünfte, Programme zur Arbeitsvermittlung und gemeinschaftsbasierte Initiativen haben sich in manchen Gebieten als vielversprechend erwiesen, benötigen aber dauerhaftes Engagement und politischen Willen.

Vielleicht am wichtigsten sind mehr Mitgefühl und Verständnis. Wie ein Aktivist sagte: „Menschen wie Jerwin, Bibi, Romel, die anderen, mit denen ich gesprochen habe, und sogar Menschen wie wir … oft fühlt es sich an, als würden wir auf bloße Zahlen reduziert. Was fehlt und meiner Meinung nach etwas verändern könnte oder sollte, ist echtes Mitgefühl.“

Zusammenfassung

• Das virale Bild einer Frau, die aus einem Abwasserkanal in Makati steigt, lenkte landesweit die Aufmerksamkeit auf das verborgene Leben der „Maulwurfs-Menschen“ auf den Philippinen.
• Diese Menschen gehören zu den am stärksten ausgegrenzten Teilen der städtischen Armen. Wegen des Mangels an bezahlbarem Wohnraum und sozialer Unterstützung leben sie in unterirdischen Entwässerungssystemen.
• Die Reaktionen der Regierung wurden als unzureichend kritisiert, da die Hilfe strukturelle Hindernisse beim Zugang zu Wohnraum und Dienstleistungen oft nicht beseitigt.
• Auf den Philippinen leben schätzungsweise 4,5 Millionen Menschen ohne Wohnung oder in informellen Unterkünften, die meisten davon in Metro Manila.
• Sozialwohnungsprogramme schließen Menschen, die auf der Straße leben, und Mieter oft aus und lassen viele ohne stabile Unterkunft zurück.
• Experten fordern einen Wechsel von Strafmaßnahmen zu rehabilitativen Ansätzen, eine bessere Datenerhebung und mehr Unterstützung für obdachlose Menschen.
• Die Geschichte macht deutlich, wie wichtig Mitgefühl, politische Reformen und die Anerkennung der Würde und Widerstandskraft von Menschen am Rand der Gesellschaft sind.