Thailands Elefantencamps am Scheideweg: Neuausrichtung, Ethik und Überleben in einer Welt nach der Pandemie

Thailands Elefantencamps stecken in einer beispiellosen Krise

Thailands Elefantencamps, einst voller Touristen, die Asiens größtem Landsäugetier aus nächster Nähe begegnen wollten, kämpfen heute mit einer ganzen Reihe von Herausforderungen. Die COVID-19-Pandemie, der wirtschaftliche Abschwung, Naturkatastrophen und veränderte Erwartungen der Touristen zwingen diese bekannten Attraktionen – insbesondere in der Provinz Chiang Mai – dazu, ihre Geschäftsmodelle grundlegend zu überdenken. Das Überleben der Elefanten und der Gemeinden, die sich um sie kümmern, steht auf dem Spiel.

Jahrzehntelang war der Elefantentourismus ein Grundpfeiler der thailändischen Reisebranche und zog jährlich Millionen Besucher an. Doch als die Zahl internationaler Gäste einbrach und die Kritik am Tierschutz zunahm, mussten sich die Camps anpassen oder ihre Schließung riskieren. Ihre Neuausrichtung ist eine Geschichte von Widerstandskraft, Innovation und einer wachsenden Bewegung hin zu ethischem, regenerativem Tourismus.

Von Unterhaltung zu Bildung: Ein neues Modell entsteht

Der Mae Taeng Elephant Park, eines der traditionsreichsten Camps in Chiang Mai, steht beispielhaft für die Schwierigkeiten und den Wandel der Branche. Das Camp war früher vor allem für Elefantenritte und Vorführungen bekannt und hat sein Bildungsangebot „Hug Elephant“ ausgebaut. Es bietet intensive, praktische Lernerfahrungen. Besucher schlüpfen in die Kleidung von Mahouts (Elefantenführern) und nehmen an Aktivitäten teil, etwa an der Zubereitung von Nahrungsergänzungsmitteln, der Herstellung von Kräuterseife sowie am Füttern und Baden der Elefanten. Das Programm kostet 1.650 Baht. Zu den Elefanten, die den Umgang mit Menschen gewohnt sind, gehört Phu Pink – ein junger Elefantenstar mit mehr als 150.000 Followern in den sozialen Medien.

Thanabhumi Asoketrakoon, Leiter der Unternehmenskommunikation bei Mae Taeng, erläutert den Wandel:

Wir mussten unser Konzept grundlegend überdenken. Das traditionelle Modell ist unter den aktuellen Bedingungen schlicht nicht nachhaltig. Wir setzen auf Bildung statt Unterhaltung. Besucher kleiden sich wie Mahouts und lernen etwas über das Verhalten, die Ernährung und die Pflege der Elefanten.

Mae Taeng ist mit diesem Kurswechsel hin zum Bildungstourismus nicht allein. In ganz Nordthailand führen Camps ähnliche Programme ein. Sie wollen sinnvolle, ethische Erlebnisse bieten, bei denen Tierschutz und Wissensvermittlung Vorrang vor Spektakel haben.

Mehrere Krisen verschärfen die Lage

Die Pandemie hat Thailands Elefantencamps schwer getroffen. Einer Studie der National Institutes of Health aus dem Jahr 2022 zufolge zwangen das internationale Reiseverbot und der anschließende Einbruch des Tourismus viele Camps zur Schließung oder zu drastischen Einschränkungen ihres Betriebs. Entlassungen waren weit verbreitet; das Verhältnis von Mahouts zu Elefanten sank von 1:1 auf 1:2. Der Tagesablauf der Elefanten veränderte sich erheblich: Die Laufstrecken und Arbeitsaktivitäten wurden reduziert oder eingestellt, während die Tiere wegen der geringeren Aktivität länger angekettet blieben. Die Ernährung litt unter schwindenden Futtervorräten, und einige Elefanten wurden in Dörfer zurückgebracht oder verkauft.

Naturkatastrophen haben die Lage weiter verschärft. Überschwemmungen und Erdbeben ließen die Besucherzahlen 2023 um 50 Prozent sinken. Auch saisonale Schwankungen spielen eine Rolle. Besonders schwierig ist der September, den die Betreiber als „Monat des Hungers“ bezeichnen: Dann kommen nur wenige Besucher, während die Betriebskosten hoch bleiben. Die jährliche Smogbelastung bleibt trotz der frühen Regenfälle in diesem Jahr, die sie etwas gemildert haben, ein anhaltendes Problem.

Am schwersten wiegen für viele die laufenden Kosten. Jeder Elefant benötigt täglich Futter im Wert von etwa 500 Baht und frisst bis zu zehn Prozent seines Körpergewichts an Pflanzen. Für Camps wie Mae Taeng, das 62 Elefanten betreut, können allein die monatlichen Futterkosten bis zu 400.000 Baht betragen. Diese Kosten bleiben gleich, egal wie viele Touristen das Camp besuchen.

Strategien zum Überleben: Innovation, Öffentlichkeitsarbeit und Unterstützung der Gemeinden

Um diese Herausforderungen zu bewältigen, verfolgen die Elefantencamps eine mehrgleisige Überlebensstrategie:

• Tourismusförderung: Die Camps beteiligen sich an Veranstaltungen der thailändischen Tourismusbehörde, um wichtige Märkte wiederzubeleben – insbesondere China, auf das zuvor 70 Prozent der Besucher entfielen.
• Internationale Expansion: In fast zehn Ländern, darunter Singapur, Malaysia, Taiwan und die Philippinen, richten die Camps Stände ein, um Kontakte zu Reiseveranstaltern zu knüpfen und ihre Kundschaft breiter aufzustellen.
• Partnerschaften vor Ort: Sie arbeiten mit dem Tourismusratsverband der Provinz Chiang Mai und Wirtschaftsverbänden zusammen, um sich gegenseitig zu unterstützen und Ressourcen zu teilen.
• Kulturdiplomatie: Mit öffentlichkeitswirksamen Veranstaltungen, etwa Hochzeiten amerikanischer Paare auf Elefantenrücken, wollen die Camps internationale Medienaufmerksamkeit gewinnen und die thailändische Kultur präsentieren.

Die Auswirkungen auf die Gemeinden stehen im Mittelpunkt dieser Bemühungen. Mae Taeng beispielsweise unterstützt 300 Beschäftigte, darunter Restaurantmitarbeiter und Mitglieder der Karen-Gemeinschaft aus dem Dorf der Langhalsfrauen. Das Camp stellt Wohnraum, Versorgungsleistungen und Reis bereit und trägt so dazu bei, die Lebensgrundlage der örtlichen Familien ebenso zu sichern wie das Wohlergehen der Elefanten.

Vor der Pandemie begrüßte Mae Taeng in Spitzenzeiten täglich bis zu 2.700 Besucher. Heute sind es unter der Woche nur noch 200 und in der Hochsaison 700 bis 1.200. Um mehr einheimische Touristen anzulocken, setzen die Camps auf „Elefanten-Influencer“ und Sonderpreise für thailändische Besucher. Die Mehrheit der Gäste kommt jedoch weiterhin aus dem Ausland.

Der Aufstieg des regenerativen und ethischen Tourismus

Über das bloße Überleben hinaus stehen Thailands Elefantencamps an der Spitze eines weltweiten Wandels hin zu regenerativem Reisen. Diese Bewegung geht über Nachhaltigkeit hinaus und zielt darauf, Ökosysteme aktiv wiederherzustellen und lokale Gemeinschaften zu stärken. Laut dem Sustainable Travel Report 2024 von Booking.com möchten inzwischen 71 Prozent der Reisenden die Orte, die sie besuchen, in einem besseren Zustand hinterlassen, als sie sie vorgefunden haben. 2023 waren es noch 66 Prozent. Diese von den Verbrauchern getriebene Nachfrage verändert die Branche.

Regenerativer Tourismus im Elefantensektor bedeutet, Tierschutz, Artenschutz und Bildung Vorrang vor ausbeuterischen Praktiken einzuräumen. Camps wie Elephant Hills in Khao Sok und das Pattaya Elephant Sanctuary setzen neue Maßstäbe: Sie bieten Erlebnisse ohne Ketten, Elefantenhaken und Ritte an. Die Elefanten können sich frei bewegen; der Kontakt zu Besuchern beschränkt sich auf Beobachten und Füttern sowie darauf, in natürlicher Umgebung etwas über ihr Verhalten zu lernen.

Hayley Lynagh, Geschäftsführerin von Global Spirit, einer auf Tierschutzprüfungen spezialisierten Organisation, lobte das Konzept von Elephant Hills:

Elephant Hills erfüllt die zentralen Kriterien, übertrifft die Anforderungen bei allen relevanten Kriterien und weist in vielen Betriebsbereichen bewährte Verfahren auf.

Auch Elephant Jungle Sanctuary setzt auf ethischen Tourismus und Artenschutz. Das Camp bietet Elefanten eine sichere Umgebung und unterstützt lokale Gemeinden durch die Schaffung von Arbeitsplätzen und Initiativen zum Schutz der Tierwelt. Besucher können beim Füttern und Baden mitwirken, doch im Vordergrund stehen das Lernen und der Respekt vor dem natürlichen Verhalten der Tiere.

Ethische Dilemmata und die Suche nach Standards

Der Wandel der thailändischen Elefantentourismusbranche ist nicht ohne Kontroversen verlaufen. Der Begriff „Schutzgebiet“ wird oft großzügig verwendet; einheitliche Standards oder Vorschriften gibt es nicht. Einige Einrichtungen ermöglichen weiterhin direkten Kontakt, züchten Elefanten in Gefangenschaft, ohne eine Auswilderung zu planen, oder liefern junge Elefanten an ausbeuterische Betriebe. Die thailändische Tourismusbehörde erkennt diese Unklarheit an und weist darauf hin, dass jeder einen Betrieb unter dem Namen „Schutzgebiet“ anmelden kann, ohne Tierschutzkriterien erfüllen zu müssen.

Wildtierschutzorganisationen wie World Animal Protection setzen sich seit Langem für strengere Standards ein. Sie raten Reisenden, Einrichtungen mit Elefantenritten oder Vorführungen zu meiden und nur solche zu unterstützen, bei denen Beobachtung und Artenschutz im Mittelpunkt stehen. Brian Young, Geschäftsführer für die Region Europa, Naher Osten und Afrika bei G Adventures, betont, wie wichtig verantwortungsvolle Reiseentscheidungen sind:

Wir gehörten zu den ersten Reiseveranstaltern, die erkannt haben, dass Elefantenreiten falsch ist und Elefanten nicht ohne grausame Behandlung ‚gezähmt‘ werden können. Wir haben das Elephant Friendly Pledge von World Animal Protection unterzeichnet und uns damit verpflichtet, keine Attraktionen anzubieten oder zu bewerben, bei denen Elefanten zur Unterhaltung eingesetzt werden. Wir klären unsere Reisenden darüber auf, warum sie weder auf Elefanten reiten noch Betriebe besuchen sollten, die solche Aktivitäten anbieten.

Reisenden wird empfohlen, Schutzgebiete gründlich zu recherchieren, unabhängige Bewertungen zu prüfen und von den Betreibern Auskunft über ihre Tierschutzrichtlinien zu verlangen. Ziel ist es, sicherzustellen, dass die Ausgaben der Touristen echten Artenschutz fördern, statt schädliche Praktiken fortzuschreiben.

Das große Ganze: Artenschutz und die Zukunft der Elefanten in Thailand

In Thailand leben rund 15 Prozent der weltweit noch verbliebenen wilden Asiatischen Elefanten. Zwischen 3.100 und 3.600 Tiere sind über 69 Schutzgebiete verteilt. Inzwischen gibt es jedoch mehr Elefanten in Gefangenschaft als in freier Wildbahn: Rund 2.800 leben in landesweiten Tourismusbetrieben, und fast 75 Prozent der in Gefangenschaft gehaltenen Elefanten in Asien werden zur Unterhaltung von Touristen eingesetzt.

Diese ernüchternde Realität unterstreicht die Bedeutung von regenerativem Reisen und ethischem Tourismus. Wer Camps unterstützt, die Tierschutz, Artenschutz und Bildung in den Mittelpunkt stellen, kann dazu beitragen, die Branche nachhaltiger und humaner auszurichten. Die Hoffnung ist, dass diese neuen Modelle beim Wiederaufschwung der Branche nach der Pandemie höhere Standards setzen und einen breiteren Wandel in Südostasien und darüber hinaus anstoßen.

Zusammenfassung

• Thailands Elefantencamps wurden von der Pandemie, dem wirtschaftlichen Abschwung und Naturkatastrophen schwer getroffen und müssen ihre Geschäftsmodelle neu ausrichten.
• Viele Camps wenden sich von unterhaltungsorientierten Aktivitäten ab und setzen verstärkt auf Bildung und ethischen Tourismus, bei dem Tierschutz und Wissensvermittlung im Vordergrund stehen.
• Die Betriebskosten bleiben hoch. Futter und Pflege der Elefanten stellen unabhängig von den Besucherzahlen eine erhebliche finanzielle Belastung dar.
• Regenerativer Tourismus gewinnt an Bedeutung: Reisende suchen nach Erlebnissen, die Wildtieren und lokalen Gemeinden unmittelbar zugutekommen.
• Fehlende klare Standards für „Schutzgebiete“ bleiben eine Herausforderung. Nichtregierungsorganisationen und verantwortungsbewusste Betreiber setzen sich jedoch für mehr Transparenz und besseren Tierschutz ein.
• Touristen spielen eine entscheidende Rolle für die Zukunft des Elefantentourismus, indem sie sich informieren und ethisch verantwortungsvolle Entscheidungen treffen.
• Das Überleben von Thailands Elefantencamps und das Wohlergehen Tausender Elefanten hängen von anhaltender Innovation, der Unterstützung der Gemeinden und dem Bekenntnis zu ethischen, nachhaltigen Praktiken ab.