Nordkorea soll 20.000 Nvidia-Chips für staatliche KI-Offensive angefragt haben

Große Chip-Anfrage trifft auf begrenztes Angebot

Nordkoreanische Handelsvertreter sollen im Ausland lebende Koreaner um Hilfe beim Kauf von 20.000 hochmodernen Nvidia-Chips für künstliche Intelligenz in China gebeten haben. Die Anfrage deutet auf Rechenambitionen hin, die weit über die ältere Ausrüstung hinausgehen, die in veröffentlichten nordkoreanischen Forschungsarbeiten genannt wird.

Die angesprochenen Personen lehnten ab, weil die Chips den US-Exportkontrollen unterliegen. Die berichtete Anfrage erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Pjöngjang ein eigenes KI-System vorantreibt und plant, die Technologie innerhalb von fünf Jahren in zivilen Branchen und militärischen Einsätzen einzusetzen.

Um welche Nvidia-Modelle es genau ging, wann die Anfrage gestellt wurde und ob es anschließend Lieferungen gab, ist öffentlich nicht bekannt. Nordkorea soll zudem über andere Wege versucht haben, an hochmoderne Chips zu gelangen, unter anderem über China oder Russland. Forschungsberichte beschreiben mutmaßliche Beschaffungen über chinesische Zwischenhändler.

Eine Grafikprozessoreinheit, kurz GPU, führt viele Berechnungen gleichzeitig aus. Ursprünglich wurden GPUs für die Darstellung von Computergrafik entwickelt. Heute stellen sie einen großen Teil der Rechenleistung bereit, die zum Trainieren von KI-Systemen benötigt wird. Beim Training werden Beispiele verarbeitet, damit ein Modell Muster erlernen kann, etwa wie Wörter zusammenpassen oder wie Objekte aussehen.

Der Kauf von 20.000 hochmodernen Chips würde die potenziellen Rechenkapazitäten Nordkoreas erheblich erweitern. Um die Chips einzusetzen, wären außerdem Server, schnelle Verbindungen zwischen den Rechnern, Kühlung, eine verlässliche Stromversorgung und Fachkräfte für den Betrieb der Geräte nötig.

Die berichtete Anfrage steht neben Vorwürfen, chinesische Unternehmen hätten über ein Netzwerk, an dem die Geschäftsfrau Alice Huang beteiligt gewesen sein soll, rund 240.000 Nvidia-KI-Chips erworben. Der Wert der Transaktionen wird auf 7,5 Milliarden Dollar geschätzt. Bei dem mutmaßlichen Netzwerk geht es um Käufe für chinesische Unternehmen, bei der nordkoreanischen Anfrage um einen anderen potenziellen Käufer. Die Mengen veranschaulichen die enorme Nachfrage nach beschränkter KI-Hardware.

Was Pjöngjang aufbauen will

Nordkoreanische Behörden sollen Institutionen angewiesen haben, ausländische KI-Dienste nicht mehr zu nutzen. Als Grund nannten sie Bedenken wegen der Informationsbeschaffung und des Einflusses fremder Kulturen. Berichten zufolge begannen im März Inspektionen. Zugleich wurden wichtige Einrichtungen angewiesen, ein eigenes System namens National Intelligence Information Network zu entwickeln.

Das Projekt wird als Juche-KI beschrieben und knüpft an die Staatsdoktrin der Eigenständigkeit an. Es soll nordkoreanische Sprach- und Kulturdaten in einem abgeschotteten heimischen Netzwerk verarbeiten, statt auf Dienste aus dem Ausland angewiesen zu sein.

Forschungsgruppen der Staatlichen Akademie der Wissenschaften, der Kim-Chaek-Universität für Technologie und des Ministeriums für Staatssicherheit sollen Sprachmodelle mit lokalen Daten entwickeln. Ein Sprachmodell lernt Muster in Texten und nutzt sie, um Sprache zu erzeugen oder zu verarbeiten, etwa um Fragen zu beantworten, Dokumente zu übersetzen und Sprache zu erkennen.

Für Institutionen, die den berichteten Anweisungen folgen, würde das bedeuten, ausländische Dienste durch Werkzeuge zu ersetzen, die unter staatlicher Kontrolle im Inland entwickelt werden. Wenn die Verarbeitung im Land bleibt, können die Behörden besser kontrollieren, welche Informationen in diese Systeme eingegeben und mit welchem Material sie trainiert werden.

Das International Institute for Strategic Studies beschreibt in seiner Analyse der KI-Ambitionen eine umfassendere Agenda. Der Abschlussbericht des 9. Parteitags Nordkoreas nennt KI, Energie- und Weltraumtechnologien als Prioritäten für die industrielle Entwicklung. Außerdem sieht er als militärisches Ziel vor, Angriffssysteme zu entwickeln, die KI nutzen und ohne Besatzung operieren.

Ältere Ausrüstung zeigt vorhandene Forschungsbasis

Nordkoreanische Forscher haben bereits Arbeiten veröffentlicht, in denen deutlich ältere Hardware zum Einsatz kam als die hochmodernen Chips, die Berichten zufolge in China angefragt wurden. Eine Auswertung von Beiträgen in internationalen Fachzeitschriften identifizierte Nvidia-Tesla-P100- und GeForce-RTX-2070-GPUs sowie Qualcomm-Snapdragon-820-Prozessoren in Studien zu neuronalen Netzen und Sprachtechnologien.

Die Geräte kamen zwischen 2016 und 2018 auf den Markt. Zu den Einrichtungen, denen die Nutzung dieser Ausrüstung zugeordnet wurde, gehörte die Kim-Il-sung-Universität. Die Fachartikel belegen konkret, welche Werkzeuge zumindest einigen Forschern zur Verfügung standen. Sie erfassen jedoch nicht den gesamten Bestand an Rechenressourcen des Landes.

Kim Min-jung, Leiterin des Advanced Technology Strategy Center am Institute for National Security Strategy, kam zu dem Schluss, dass diese Hardware Forschern genügend Rechenleistung für Experimente mit Überwachung, Sprachverarbeitung und Videoverfolgung bietet. Ihre Einschätzung bezog sich auf experimentelle Möglichkeiten, nicht auf eine umfangreiche KI-Recheninfrastruktur.

Ältere Prozessoren können für gezielte Aufgaben weiterhin nützlich sein. Ein System, das darauf trainiert wurde, eine begrenzte Zahl gesprochener Befehle zu erkennen, hat beispielsweise einen engeren Aufgabenbereich als ein allgemeines Sprachmodell, das Fragen zu vielen Themen beantworten soll. Forscher können auch Modelle anpassen, die bereits anderswo trainiert wurden. So lässt sich der Aufwand verringern, ein Werkzeug für einen bestimmten Zweck zu entwickeln.

Der Analyse zufolge könnte gebrauchte Ausrüstung über andere Länder, darunter China, nach Nordkorea gelangt sein. Die Geräte unterliegen selbst Beschränkungen, die ihre Weitergabe an Nordkorea verbieten. Das zeigt, dass die Probleme beim Zugang über die neueste Generation von KI-Chips hinausgehen.

Wie sich der KI-Ausbau entwickelt hat

Nordkoreas Ambitionen verbinden universitäre Forschung, die Nutzung ausländischer KI-Werkzeuge und Pläne für die militärische Entwicklung. Mehrere datierte Entwicklungen verdeutlichen, wie diese Aktivitäten zusammenhängen:

• Ende 2023: Nordkorea startete einen militärischen Aufklärungssatelliten. Laut der Analyse des IISS wird allgemein angenommen, dass seine Bildauflösung begrenzt ist.
• 2024: Nordkorea erzeugte rund 25 Milliarden Kilowattstunden Strom, etwa 4 Prozent der südkoreanischen Stromproduktion, wie aus vom IISS angeführten Zahlen hervorgeht.
• Drittes Quartal 2025: Eine von 38 North veröffentlichte Studie beschreibt den zunehmenden Einsatz von Deepfake-Bildern und synthetischen Stimmen durch nordkoreanische IT-Fachkräfte.
• Februar 2026: Eine Studie von 38 North untersuchte den KI-Einsatz bei nordkoreanischen Beschäftigungsprogrammen, Cyberoperationen und militärischen Experimenten.
• März 2026: Das IISS analysierte die im Bericht zum 9. Parteitag formulierten KI-Ambitionen und die Hindernisse für ihre Umsetzung.

Die Entwicklungen zeigen, dass zwei Aktivitäten parallel voranschreiten: der Einsatz vorhandener KI-Dienste für unmittelbare Aufgaben und der Versuch, eigene Fähigkeiten für längerfristige staatliche Ziele aufzubauen. Für Ersteres lassen sich bereits im Ausland verfügbare Werkzeuge nutzen. Letzteres erfordert mehr Ausrüstung, Infrastruktur und spezialisierte Daten in Nordkorea.

Strom und Daten sind ebenso wichtig wie Chips

Die Stromversorgung ist ein zentrales Hindernis für Nordkorea. Die 2024 erzeugten rund 25 Milliarden Kilowattstunden entsprachen etwa einem Fünfundzwanzigstel der südkoreanischen Stromproduktion. Das Land ist hauptsächlich auf Wasserkraft und Kohle angewiesen. Wind- und Solarprojekte ergänzen eine Versorgung, die den Bedarf der Haushalte schon jetzt kaum deckt.

Für das Training von KI ist eine kontinuierliche Rechenleistung erforderlich, nicht nur gelegentlicher Zugang zu einem leistungsstarken Rechner. Eine große Anlage benötigt Strom für die Prozessoren und für die Kühltechnik, die deren Abwärme abführt. Stromausfälle erschweren längere Trainingsläufe und belasten die Betreiber zusätzlich.

Das IISS nennt auch den begrenzten Zugang zu geeignetem Trainingsmaterial als großes Hindernis, insbesondere für militärische Anwendungen. Ein Modell, das militärische Ausrüstung erkennen oder die Aufklärung unterstützen soll, benötigt relevante Beispiele aus Sensordaten, Radar oder Satellitenbildern. Sein Nutzen hängt von der Qualität und Vielfalt dieser Beispiele ab.

Der Ende 2023 gestartete nordkoreanische Satellit liefert dem Institut zufolge Bilder, deren Auflösung allgemein als begrenzt gilt. Außerdem fehlen dem Land hochmoderne Radar- und Sensorsysteme. Dadurch stehen weniger aussagekräftige Daten zur Verfügung, um Werkzeuge zu trainieren und einzusetzen, die Ziele erkennen oder militärische Aktivitäten einordnen sollen.

Auch die Anmietung von Rechenleistung im Ausland ist mit Hürden verbunden. Laut IISS erfordern umfangreiche Trainingsprojekte üblicherweise Dutzende oder Hunderte GPUs, Verträge mit einer Laufzeit von einem Jahr sowie Unternehmen, deren Identität überprüft wurde. Solche Vereinbarungen bringen Finanz- und Identitätsprüfungen mit sich, die schwieriger zu umgehen sind als ein kurzfristiger Zugang zu einem Online-KI-Dienst.

KI kommt bereits bei Beschäftigungsprogrammen zum Einsatz

Das Korea-Programm des Stimson Center beschreibt in einer Studie von 38 North, wie nordkoreanische IT-Fachkräfte KI nutzen, um im Ausland Arbeit zu finden, ihre Identität zu verschleiern und Geld zu verdienen. Die Studie stellt diese Aktivitäten in den Zusammenhang mit Bemühungen, technisches Wissen und geistiges Eigentum zu beschaffen.

Den Forschern zufolge nutzen Beschäftigte Sprachmodelle, um Lebensläufe anzupassen und sich auf Vorstellungsgespräche vorzubereiten. In beobachteten Fällen gaben Beteiligte während eines laufenden Gesprächs Untertitel des Interviews in ein Modell ein, das daraufhin Antworten erzeugte. Weitere Methoden umfassten synthetische Stimmen, manipulierte Bilder und Geräuschunterdrückung, mit der Hintergrundgeräusche verdeckt werden sollten.

Ein in der Studie beschriebener Fall betrifft einen Nordkoreaner, der über einen Personalvermittler in Florida ein Vorstellungsgespräch bei einer Organisation mit Schwerpunkt KI erhielt. Während des Gesprächs überprüfte er Informationen über das Unternehmen und nutzte ein Sprachmodell, um Antworten vorzubereiten. Noch am selben Tag zeigten rund 20 weitere Unternehmen Interesse an ihm für Stellen im Bereich KI-Entwicklung.

Die Studie beschreibt eine Belegschaft mit unterschiedlichen Aufgaben. Viele Beschäftigte konzentrieren sich darauf, Geld zu verdienen. Einige dürfen geistiges Eigentum stehlen oder gezielt bestimmte Technologien verfolgen. Eine Anstellung bei einem KI-Unternehmen kann daher Einkommen, praktische Ausbildung und Zugang zu geschützten Arbeitsergebnissen ermöglichen.

Das dem Aufklärungsbüro unterstellte Research Center 227 soll in der Nähe von Universitäten entstehen, an denen technisches Fachpersonal ausgebildet wird. Die Studie stellt solche Einrichtungen als mögliche Zentren dar, in denen im Ausland erworbene Fähigkeiten mit heimischen Forschungsprogrammen verknüpft werden könnten.

Cyberoperationen bieten einen unmittelbareren Einsatzbereich

Nordkoreanische Hackergruppen sollen KI einsetzen, um Schadsoftware zu erstellen, Phishing-Nachrichten zu verbessern und bei Angriffen verwendete Programme zu debuggen. Beim Phishing werden betrügerische Nachrichten verschickt, die jemanden dazu verleiten sollen, Informationen preiszugeben, eine schädliche Datei zu öffnen oder eine gefälschte Website aufzurufen.

Sprachwerkzeuge können solche Nachrichten flüssiger und besser auf ein bestimmtes Ziel zugeschnitten formulieren. Mit Codegenerierungswerkzeugen können Angreifer Teile eines Schadprogramms erstellen oder überarbeiten. Diese Anwendungen lassen sich in bestehende Operationen integrieren und können auf Modellen beruhen, die außerhalb Nordkoreas entwickelt wurden.

Das IISS unterscheidet diese Aktivitäten von der anspruchsvolleren Aufgabe, KI für militärische Einsätze zu entwickeln. Öffentlich verfügbare Modelle können sofort Texte, Bilder oder Code erzeugen. Ein System, das eine Waffe steuern oder ein bestimmtes Gefechtsfeld auswerten soll, muss dagegen zusätzlich für diesen Einsatzbereich trainiert werden.

Diese Unterscheidung erklärt, warum Beschränkungen für hochmoderne Chips den Aufbau einer heimischen Infrastruktur erschweren können, während nordkoreanische Akteure weiterhin im Ausland KI nutzen. Der Zugang zu einem fertigen Dienst und der Besitz der Rechentechnik, die zum Trainieren eines spezialisierten Systems erforderlich ist, setzen unterschiedliche Ressourcen voraus.

Militärische Ansprüche treffen auf hohe technische Anforderungen

Nordkorea hat eigenen Angaben zufolge autonome Aufklärungs- und Angriffsdrohnen mit KI entwickelt. Auch seine gelenkten Mehrfachraketenwerfer sollen über eine KI-Steuerung verfügen. Die Agenda des Parteitags nennt solche Systeme neben elektronischer Kampfführung und Fähigkeiten, die Operationen im Weltraum stören sollen.

Lami Kim, Korea-Leiterin des IISS, kommt zu dem Schluss, dass leistungsfähige militärische KI Nordkorea dabei helfen könnte, Informationen schneller zu erfassen und auszuwerten und so zügigere operative Entscheidungen zu ermöglichen. Für Südkorea besteht die Sorge darin, dass militärische Einrichtungen, kritische Infrastruktur und Standorte der Staatsführung gezielter angegriffen werden könnten.

Die technischen Anforderungen bleiben hoch. Eine Drohne, die Objekte erkennen soll, muss mit den Informationen arbeiten, die ihre Sensoren liefern. Ein Aufklärungswerkzeug muss aussagekräftige Details aus unvollständigen oder minderwertigen Bildern herausfiltern. Um solche Aufgaben zu erfüllen, braucht es Trainingsdaten, die zu den Bedingungen passen, unter denen das System eingesetzt wird.

Auch die zivile Forschung und die staatliche Überwachung bieten weitere Anwendungsfelder. Die institutionellen Analysen beschreiben Arbeiten zu Übersetzung, Gesichts- und Spracherkennung sowie zur Erkennung von Kfz-Kennzeichen. Berichten zufolge wurde an der Kim-Il-sung-Universität eine KI-Schule zur Ausbildung von Fachkräften eingerichtet.

Die berichtete Anfrage nach 20.000 Chips verdeutlicht die Größenordnung von Pjöngjangs Ambitionen. Die bisherigen Aktivitäten reichen von Experimenten mit älteren Prozessoren bis zum Einsatz ausländischer KI bei Cyberoperationen und Beschäftigungsprogrammen. Um ein deutlich größeres eigenes System aufzubauen, müsste Nordkorea die Chips beschaffen und zugleich die nötige Stromversorgung, die Einrichtungen, Daten und Fachkenntnisse ausbauen.

Wichtige Punkte

• Nordkoreanische Handelsvertreter sollen Hilfe beim Kauf von 20.000 hochmodernen Nvidia-Chips in China gesucht haben. Die angesprochenen Personen lehnten wegen der US-Exportkontrollen ab.
• Die Behörden sollen Institutionen angewiesen haben, ausländische KI-Dienste durch ein eigenes System zu ersetzen, das nordkoreanische Sprach- und Kulturdaten nutzt.
• Veröffentlichte Forschung weist bei nordkoreanischen KI-Experimenten ältere Nvidia- und Qualcomm-Hardware nach.
• Das IISS nennt Stromversorgung, Recheninfrastruktur und geeignetes Trainingsmaterial als große Hindernisse für umfangreichere Projekte.
• Institutionelle Forschung beschreibt den bereits erfolgenden KI-Einsatz bei betrügerischen Beschäftigungsprogrammen, Phishing und der Entwicklung von Schadsoftware.
• Nordkoreas Parteitag legte Pläne für die Entwicklung von KI in zivilen und militärischen Bereichen innerhalb von fünf Jahren vor.