Sri Lankas Steuerrückstände erreichen 2,1 Billionen Rupien: IWF sieht Lücken bei der Steuererhebung

Erholung der Einnahmen trifft auf Krise beim Einzug

Die Steuerbehörde Sri Lankas verzeichnete Ende 2025 rund 2,1 Billionen Rupien an unbezahlten Steuern. Davon entfielen 1,6 Billionen Rupien auf Beträge, die Gegenstand von Einsprüchen oder anderen Streitigkeiten waren, wie aus der Diagnose der Steuerverwaltung des Internationalen Währungsfonds hervorgeht. Die Rückstände haben sich gegenüber 2024, als sie rund 1,1 Billionen Rupien betrugen, nahezu verdoppelt. Damit treten Schwächen zutage, die hinter der Erholung der Steuereinnahmen stehen.

Die Steuereinnahmen stiegen von 7,3 Prozent des Bruttoinlandsprodukts im Jahr 2021 auf 15,4 Prozent im Jahr 2025. Das BIP misst den Wert der in der Wirtschaft produzierten Waren und Dienstleistungen. Der Anstieg um 8,1 Prozentpunkte bedeutet, dass die Steuern von etwa sieben Rupien auf mehr als 15 Rupien je 100 Rupien Wirtschaftsleistung gestiegen sind.

Wichtige Änderungen bei der Mehrwertsteuer trugen zu dieser Erholung bei. Die Mehrwertsteuer ist eine Verbrauchsteuer, die über Unternehmen erhoben wird. Die IWF-Diagnose verweist nun auf eine andere Herausforderung: sicherzustellen, dass die für die Steuerverwaltung zuständigen Behörden Steuerschulden feststellen, Steuererklärungen bearbeiten, Zahlungen einziehen und überfällige Forderungen zuverlässig verfolgen können.

Die Schwächen betreffen die Steuerbehörde, den sri-lankischen Zoll und die Verbrauchsteuerbehörde. Dazu zählen niedrige Abgabequoten bei Steuererklärungen, unvollständige Kontrollen von Waren, die Zollvergünstigungen erhalten, Personalmangel und die Abhängigkeit von Technologieverträgen, die im Januar 2027 auslaufen.

Simulationen von IWF-Mitarbeitern legen nahe, dass ein leistungsfähigerer Betrieb der Steuerverwaltung innerhalb von fünf Jahren zusätzliche Einnahmen in Höhe von 1,9 Prozentpunkten des BIP erzielen könnte. Dieser potenzielle Zuwachs durch eine bessere Verwaltung setzt voraus, dass die Reformen umgesetzt werden.

Die meisten unbezahlten Steuern sind strittig

Die Steuerrückstände der Behörde stiegen zwischen 2024 und Ende 2025 um rund eine Billion Rupien, also um etwa 91 Prozent. Im selben Zeitraum erhöhte sich der Betrag, gegen den Einspruch eingelegt wurde oder der Gegenstand anderer Streitigkeiten war, von 947 Milliarden auf rund 1,6 Billionen Rupien.

Umstrittene Steuerfestsetzungen machten 2025 rund 76 Prozent der gesamten Rückstände aus. Eine Steuerfestsetzung ist die Berechnung der geschuldeten Steuer durch die Steuerbehörde. Fechtet ein Steuerpflichtiger diese Berechnung an, kann der Betrag offenbleiben, solange die Meinungsverschiedenheit geprüft wird.

Der IWF sieht in Einsprüchen das größte Hindernis für den Einzug überfälliger Steuern. Der Rückstand von 2,1 Billionen Rupien umfasst daher Forderungen in unterschiedlichen Stadien, darunter bestrittene Beträge und solche, gegen die kein Einspruch läuft. Wie viel sich letztlich einziehen lässt, ist ungewiss.

Nach Abzug der umstrittenen Beträge verbleiben 2025 rund 500 Milliarden Rupien, die nicht Gegenstand eines Rechtsstreits waren. 2024 waren es etwa 153 Milliarden Rupien. Diese auf Basis gerundeter Gesamtbeträge berechneten Zahlen zeigen, dass das Problem auch über das Einspruchsverfahren hinausgeht.

Einigen unbestrittenen Schulden, die seit mehr als fünf Jahren offen waren, wurde beim Einzug nicht ausreichend nachgegangen. Personalmangel, eine schwache Priorisierung und das Fehlen eines strukturierten Verfahrens zur Unterscheidung zwischen einziehbaren Forderungen und schwierigen oder kostspieligen Fällen haben dazu geführt, dass Rückstände weiter in den Büchern stehen.

Warum der Forderungseinzug eine bessere Einordnung braucht

Der IWF empfiehlt, Rückstände nach Alter, Streitstatus, Einbringungswahrscheinlichkeit und Verwaltungskosten des Einzugs zu klassifizieren. So könnten die Behörden entscheiden, welche Fälle sofortiges Handeln erfordern und bei welchen ein anderer Ansatz nötig ist.

Eine aktuelle, unbestrittene Forderung gegen ein operatives Unternehmen stellt eine andere Aufgabe dar als ein kleiner offener Betrag eines Unternehmens ohne pfändbares Vermögen. Werden alle Einträge im Forderungsregister gleich behandelt, kann das Arbeitszeit binden, während aussichtsreichere Fälle liegen bleiben.

Die Steuerbehörde unterliegt außerdem einer gesetzlichen Beschränkung. Nach den Gesetzen über die Einkommensteuer und die Mehrwertsteuer darf sie Steuerschulden, die als uneinbringlich eingestuft werden, nicht selbst abschreiben. Solche Fälle müssen dem Finanzministerium vorgelegt werden.

Eine uneinbringliche Forderung abzuschreiben bedeutet, einen Betrag, den die Verwaltung nach eigener Einschätzung nicht einziehen kann, offiziell aus den Büchern zu nehmen. Ein praktikables Verfahren würde den Behörden helfen, ein zweckmäßigeres Forderungsregister zu führen und die Einzugsbemühungen auf tatsächlich eintreibbare Beträge zu konzentrieren.

Steuererklärungen zeigen umfassendere Lücken bei der Steuerehrlichkeit

Laut Diagnose lagen die fristgerechten Abgabequoten bei der Körperschaftsteuer bei lediglich 23,6 Prozent, bei der Einkommensteuer für Privatpersonen bei 26,8 Prozent und bei der individuellen Einkommensteuer bei 15,9 Prozent. Die Diagnose führt diese Kategorien getrennt auf. Die entsprechenden Nichtabgabequoten betrugen 52,7 Prozent, 45,6 Prozent und 67,8 Prozent.

In der Praxis wurde weniger als jede vierte Körperschaftsteuererklärung fristgerecht abgegeben, während mehr als die Hälfte gar nicht eingereicht wurde. In der Kategorie der individuellen Einkommensteuer fehlten rund zwei von drei Erklärungen. Verspätete Abgaben machen einen weiteren Teil des Bildes zur Steuerehrlichkeit aus.

Eine Steuererklärung liefert der Behörde die nötigen Angaben, um eine Steuerschuld zu berechnen oder zu prüfen. Fehlen Erklärungen, stehen den Behörden weniger Informationen zu Einkommen, Abzügen und Zahlungen zur Verfügung. Dadurch wird es schwieriger, unbezahlte Steuern rechtzeitig zu erkennen und Fälle für eine Prüfung auszuwählen.

Auch die Einhaltung der Vorschriften zum Lohnsteuerabzug ist außerhalb der Gruppe großer Steuerpflichtiger schwach. Beim Steuerabzug behält ein Arbeitgeber Steuern von einer Zahlung ein und führt sie an den Staat ab. Eine mangelhafte Einhaltung in dieser Phase beeinträchtigt ein Erhebungsverfahren, das die Einnahmen über das Jahr verteilt sichern soll.

Als Gegenmaßnahmen sind eine engmaschigere Überwachung fehlender Steuererklärungen, konsequent verhängte Sanktionen und eine bessere Auswahl der Steuerpflichtigen für Durchsetzungsmaßnahmen vorgesehen. Ziel ist es, die routinemäßige Einhaltung der Vorschriften zuverlässiger zu gestalten und intensivere Prüfungen stärker auf Fälle mit höherem Risiko unbezahlter Steuern auszurichten.

Zollkontrollen lassen Lücken bei Investitionsvergünstigungen

Der sri-lankische Zoll hat digitale Instrumente eingeführt und die Zahl der physischen Kontrollen insgesamt auf rund 38 Prozent gesenkt. Wenn weniger Sendungen physisch kontrolliert werden, braucht es verlässliche Informationen, um zu entscheiden, welche Lieferungen genauer geprüft werden sollten, sowie wirksame Kontrollen nach der Freigabe der Waren.

Nach Einschätzung des IWF ist der Rahmen für Prüfungen nach der Zollabfertigung weiterhin unvollständig, und den Zolldaten fehlt es an ausreichender Detailtiefe. Bei einer Prüfung nach der Zollabfertigung werden Zollanmeldungen und Geschäftsunterlagen kontrolliert, nachdem die Waren die Grenze passiert haben. So können die Behörden Vorgänge über die erste Kontrolle hinaus untersuchen.

Die Kontrolle von Sonderwirtschaftszonen und Unternehmen, die der Investitionsbehörde unterstehen, ist ein weiterer Problembereich. Die Behörde beaufsichtigt rund 200 Unternehmen innerhalb dieser Zonen und 1.500 außerhalb. Die Zollkontrollen in diesem Bereich sind unvollständig.

Zollbefreiungen ermöglichen es berechtigten Unternehmen, bestimmte Waren ohne die sonst fälligen Zollabgaben einzuführen. Ein Risiko besteht, wenn diese Waren oder Materialien unter Verstoß gegen die Bedingungen der Vergünstigung auf den Binnenmarkt gelangen.

Die Diagnose beziffert die damit verbundenen geschätzten jährlichen Einnahmeausfälle auf 800 Milliarden bis eine Billion Rupien. Die Schätzung bezieht sich auf Einnahmen, die durch diese Regelungen entgehen oder ausfallen. Zusätzliche Beträge einzuziehen würde voraussetzen, dass die Behörden die betreffenden Vorgänge ermitteln, die einschlägigen Vorschriften anwenden und offene Forderungen verfolgen.

Ein besserer Informationsaustausch zwischen dem Zoll und der Investitionsbehörde sowie wirksamere Prüfungen nach der Zollabfertigung würden den Behörden einen klareren Überblick darüber verschaffen, wohin eingeführte Materialien gelangen und ob Unternehmen die Bedingungen ihrer Befreiungen einhalten.

Verbrauchsteuerbehörde kämpft mit unbesetzten Stellen und manuellen Kontrollen

Bei der Verbrauchsteuerbehörde sind von 1.649 genehmigten Stellen 509 unbesetzt. Damit ist etwa 31 Prozent der vorgesehenen Stellenzahl vakant. Das begrenzt die verfügbaren Personalressourcen einer Verwaltung, die weiterhin stark auf manuelle Abläufe angewiesen ist.

Kontrollen durch vor Ort eingesetzte Beamte sind weiterhin ein zentraler Bestandteil ihrer Arbeit. Dabei werden Behördenmitarbeiter an regulierten Betriebsstätten eingesetzt, um die Tätigkeit zu überwachen. Die Personalstärke ist daher besonders wichtig. Manuelle Aufzeichnungen erschweren zudem die schnelle Zusammenführung von Informationen über verschiedene Standorte hinweg.

Die Durchsetzung der Vorschriften entlang der Lieferketten für Alkohol und Tabak wird durch die auf verschiedene Behörden verteilten Zuständigkeiten erschwert. Eine wirksame Kontrolle erfordert, dass Informationen über Produktion, Transport und Verkauf die für die Überprüfung der Steuerpflichten zuständigen Beamten erreichen.

Beim System der Sicherheitsaufkleber besteht ein weiteres betriebliches Risiko: Der Vertrag mit dem Anbieter läuft im Januar 2027 aus. Sicherheitsaufkleber sind eine sichtbare Kontrollmaßnahme für regulierte Produkte. Daher müssen die Vorkehrungen für den Fortbestand des Systems vor Vertragsende getroffen werden.

Im Januar 2027 laufen zwei wichtige Technologieverträge aus

Auch für die Steuerbehörde steht im Januar 2027 eine Vertragsfrist an: Dann läuft der Vertrag mit dem Anbieter von RAMIS aus. Der IWF stuft dies als hohes Risiko für die Kontinuität der zentralen Steuerverwaltung ein.

RAMIS unterstützt die Steuerverwaltung. Ein unterbrechungsfreier Betrieb ist daher für die Verarbeitung von Steuerdaten und die tägliche Arbeit wichtig. Im selben Monat läuft auch der Vertrag über die Sicherheitsaufkleber der Verbrauchsteuerbehörde aus. Damit enden zwei wichtige betriebliche Vereinbarungen gleichzeitig.

Das umfassendere Digitalprogramm umfasst RAMIS, ARMS und RASED sowie Datenlager und Business-Intelligence-Werkzeuge. Ein Datenlager führt Datensätze zusammen, damit Behörden sie auswerten können. Business-Intelligence-Werkzeuge helfen, daraus nutzbare Informationen zur Steuerehrlichkeit und zum Einzug zu gewinnen.

Die wichtigsten Meilensteine und anstehenden Fristen für die sri-lankischen Einnahmen sind:

• 2021: Die Steuereinnahmen betrugen 7,3 Prozent des BIP.
• 2024: Die Rückstände der Steuerbehörde erreichten rund 1,1 Billionen Rupien, darunter 947 Milliarden Rupien in Streitfällen.
• Ende 2025: Die Steuereinnahmen erreichten 15,4 Prozent des BIP, während die Rückstände der Behörde auf rund 2,1 Billionen Rupien stiegen.
• Januar 2027: Der Vertrag mit dem RAMIS-Anbieter und der Vertrag über die Sicherheitsaufkleber der Verbrauchsteuerbehörde laufen aus.

Fünf Prioritäten für einen wirksameren Einzug

Die vorgeschlagene mittelfristige Einnahmenstrategie des IWF bündelt die Maßnahmen in fünf Säulen. Gemeinsam decken sie die Technologie, Arbeitsmethoden, gesetzlichen Regelungen und Personalressourcen ab, die nötig sind, um Steuerpflichten in verlässliche Einnahmen umzuwandeln.

• Digitale Modernisierung: Zentrale Systeme sichern und gemeinsame Daten- und Analysekapazitäten aufbauen.
• Integriertes Steuerehrlichkeits- und Risikomanagement: Daten nutzen, um Prüfungen, Durchsetzung und den Umgang mit unterschiedlichen Gruppen von Steuerpflichtigen zu steuern.
• Stärkere zentrale Durchsetzung: Fehlenden Steuererklärungen nachgehen, Sanktionen konsequent verhängen, den Forderungseinzug verbessern und Prüfungen nach der Zollabfertigung stärken.
• Abstimmung von Recht und Politik: Änderungen des Zollrechts, formelle Vereinbarungen zum Informationsaustausch und einen möglichen einheitlichen Kodex für Steuerverfahren vorantreiben.
• Steuerung und Personalplanung: Zuständigkeiten klären, den Einsatz von Fachpersonal planen und die Zusammenarbeit zwischen Einnahmenbehörden und verwandten Stellen verbessern.

Ein einheitlicher Kodex für Steuerverfahren würde die Verwaltungsregeln in einem gemeinsamen Rahmen zusammenführen. Dieser Vorschlag steht neben unmittelbareren Aufgaben wie der Sicherung zentraler Systeme und dem Vorgehen gegen überfällige Steuererklärungen sowie eintreibbare Forderungen.

Die Koordinierungsagenda umfasst die Steuerbehörde, den Zoll, die Verbrauchsteuerbehörde, die Financial Intelligence Unit und die Investitionsbehörde. Jede dieser Stellen verfügt über Informationen, die für Teile des Einnahmensystems relevant sind. Diese Informationen müssen jedoch auf Grundlage klarer rechtlicher und operativer Regelungen ausgetauscht werden.

Was die Reformen in der Praxis ändern würden

Ein prognostizierter Zuwachs von 1,9 Prozentpunkten des BIP entspräche 1,90 Rupien je 100 Rupien Wirtschaftsleistung. Es handelt sich um eine Fünfjahressimulation dessen, was eine leistungsfähigere Verwaltung erreichen könnte, nicht um ein bereits erreichtes und verkündetes Einzugsziel.

Steuerpflichtige würden es mit einer Verwaltung zu tun haben, die fehlenden Steuererklärungen konsequenter nachgeht und Routinefälle von Fällen unterscheidet, die einer genaueren Prüfung bedürfen. Für Unternehmen, die Zollvergünstigungen nutzen, würden strengere Kontrollen gelten, um festzustellen, ob eingeführte Vorprodukte an ihrem genehmigten Bestimmungsort ankommen.

Die Einnahmenbehörden bräuchten klarere Prioritäten, nutzbare Aufzeichnungen und verlässliche Systeme. Ein nach Einbringungsaussichten geordnetes Forderungsregister würde die Arbeit beim Forderungseinzug steuern. Gemeinsame Informationen von Zoll und Investitionsbehörde würden die Überprüfung von Befreiungen unterstützen. Bessere Daten zur Verbrauchsteuer würden dem Personal helfen, regulierte Lieferketten zu überwachen.

Die Erholung Sri Lankas hat bereits gezeigt, wie stark sich die Steuereinnahmen durch politische Änderungen verändern können. Die nächste Phase hängt von der Umsetzung in mehreren Institutionen ab: Systeme am Laufen halten, Streitfälle beilegen, einbringbare Forderungen eintreiben und die Kontrollen zur Einhaltung der Vorschriften verlässlicher machen.

Die im Januar 2027 auslaufenden Verträge setzen dieser Arbeit eine unmittelbare Frist. Das umfassendere Reformprogramm erfordert eine konsequente Umsetzung und transparente Regeln für den Umgang mit Steuerdaten und deren Austausch.

Die wichtigsten Punkte

• Die Rückstände der Steuerbehörde erreichten Ende 2025 rund 2,1 Billionen Rupien, nach 1,1 Billionen Rupien im Jahr 2024.
• Rund 1,6 Billionen Rupien oder 76 Prozent der Rückstände von 2025 entfielen auf Einsprüche oder andere Streitigkeiten.
• Die Steuereinnahmen stiegen von 7,3 Prozent des BIP im Jahr 2021 auf 15,4 Prozent im Jahr 2025. Schwächen bei der Abgabe von Steuererklärungen und beim Einzug bestehen jedoch fort.
• Zu den wichtigsten Problembereichen zählen die Zollkontrollen bei Investitionsvergünstigungen, der Personalmangel bei der Verbrauchsteuerbehörde und manuelle Abläufe.
• Der Vertrag mit dem RAMIS-Anbieter und der Vertrag über die Sicherheitsaufkleber der Verbrauchsteuerbehörde laufen im Januar 2027 aus.
• Simulationen von IWF-Mitarbeitern legen nahe, dass ein leistungsfähigerer Betrieb der Steuerverwaltung innerhalb von fünf Jahren weitere 1,9 Prozentpunkte des BIP einbringen könnte.