Warum Polio trotz Millionen Impfungen in Pakistan und Afghanistan nicht verschwindet

Zwei Länder, Millionen Impfungen und immer noch unerreichte Kinder

Afghanistan verzeichnete bis zum 20. Oktober 2026 42 Fälle von Wildpoliovirus, doppelt so viele wie im gesamten Jahr 2025. In Pakistan waren es sechs Fälle, wie aus Zahlen hervorgeht, die von der Panamerikanischen Gesundheitsorganisation (PAHO) zitiert wurden. Die beiden Länder sind nach wie vor die letzten Orte, an denen Wildpoliovirus ununterbrochen zirkuliert, obwohl Impfkampagnen Dutzende Millionen Kinder erreichen.

Pakistans National Emergency Operations Center meldete am 19. Oktober einen siebten Fall bei einem Kind in Karatschi; in den PAHO-Zahlen vom 20. Oktober waren weiterhin sechs Fälle aufgeführt. Nach Angaben der Behörde entfielen fünf Fälle auf Khyber Pakhtunkhwa und zwei auf Sindh. Unter Afghanistans jüngsten sechs Fällen, die auf Zahlen der Weltgesundheitsorganisation zurückgehen, waren drei in Kandahar, zwei in Nangarhar und einer im Distrikt Musahi in Kabul. Die Gesundheitsbehörden der Taliban bezeichneten diese sechs Fälle als Verdachtsfälle, die noch untersucht würden.

Das zentrale Problem ist der Zugang. Afghanistan hat Impfkampagnen untersagt, bei denen Teams routinemäßig die Häuser besuchen. Pakistan erlaubt solche Besuche, doch Angriffe, Impfverweigerungen und eine ungleichmäßige Qualität der Kampagnen lassen Kinder ungeschützt. Familien, die zwischen den Ländern pendeln, können auf beiden Seiten der Grenze Impfungen verpassen.

Die koordinierten Kampagnen im April erreichten 44,8 Millionen Kinder in Pakistan und 12,8 Millionen in Afghanistan. Dennoch findet das Virus weiterhin Gemeinschaften, in denen zu wenige Kinder ausreichend viele Impfdosen erhalten haben. Die nationalen Gesamtzahlen können beeindruckend wirken, während einzelne Dörfer, Stadtviertel oder mobile Familien immer wieder nicht erreicht werden.

Der Welt-Polio-Tag am 24. Oktober steht deshalb für zwei gegensätzliche Realitäten: Impfungen haben die Erkrankungszahlen massiv gesenkt, doch für die Ausrottung müssen auch jene Kinder erreicht werden, die bei großen Kampagnen weiterhin durchs Raster fallen.

Was Polio für ein Kind und seine Familie bedeutet

Zahra, ein fünfjähriges Mädchen aus der afghanischen Provinz Baghlan, ist seit zwei Jahren gelähmt, wie ihre Mutter Noor Begum berichtet. Die Familie habe an ihrem Wohnort keinen Impfstoff erhalten können. Als Zahra erkrankte, hätten die Ärzte die Lähmung nicht rückgängig machen können.

Noor Begum schilderte, welche tägliche Pflege ihre Tochter braucht:

Sie ist seit zwei Jahren gelähmt. Ihre Pflege ist für mich sehr belastend. Sie kann nicht richtig essen. Eine ihrer Hände funktioniert, die andere nicht.

Polio betrifft vor allem Kinder unter fünf Jahren. Das Virus verbreitet sich hauptsächlich, wenn verunreinigtes menschliches Fäkalienmaterial in den Mund gelangt, etwa über unsauberes Wasser oder schmutzige Hände. Schlechte sanitäre Bedingungen bieten ihm mehr Möglichkeiten, von Mensch zu Mensch zu gelangen.

Die meisten Infektionen verursachen keine erkennbaren Symptome. In einem kleinen Teil der Fälle greift das Virus das Nervensystem an und führt zu dauerhaften Lähmungen. Laut PAHO sterben 5 bis 10 Prozent der Menschen, die eine Lähmung entwickeln, wenn die für die Atmung benötigten Muskeln versagen.

Impfungen beugen Polio vor; bereits eingetretene Lähmungen können sie nicht rückgängig machen. Wiederholte Dosen des oralen Impfstoffs und der Abschluss der regulären Impfungen helfen Kindern, einen Schutz aufzubauen. Ein Kind während einer Kampagne einmal zu erreichen, ist daher nur ein Teil der Aufgabe.

Warum Afghanistans Impfstrategie wichtig ist

Afghanistan weitete die Impfungen durch Hausbesuche 2024 vorübergehend aus. Im Juni desselben Jahres erreichten die Teams 95 Prozent der anvisierten Kinder in der Südregion. Damit wurde dort erstmals seit mehr als fünf Jahren wieder eine derart hohe Impfquote erzielt, auch wenn Kandahar weiterhin festgelegte Impfstellen nutzte.

Im September 2024 wurden die Einschränkungen wieder eingeführt. Die WHO erklärt, dass seit Oktober desselben Jahres keine Kampagnen mit Hausbesuchen mehr stattgefunden hätten, und verweist auf Sicherheitsbedenken. Familien müssen ihre Kinder nun in der Regel zu Moscheen oder anderen ausgewiesenen Orten bringen.

An einer festen Impfstelle können viele Familien versorgt werden, doch das setzt voraus, dass eine erwachsene Person jedes Kind dorthin bringen kann. Laut WHO werden mit diesem Ansatz oft Kinder nicht erreicht, insbesondere die jüngsten. Einschränkungen der Bewegungsfreiheit von Frauen und die geringe Zahl weiblicher Gesundheitskräfte erschweren die Situation für Mütter und Säuglinge zusätzlich.

Ferozuddin Feroz, ein ehemaliger afghanischer Gesundheitsminister, bezeichnete Hausbesuche als wirksamste Methode:

Wenn wir Polio in Afghanistan ausrotten wollen, ist es die beste, einfachste und wirksamste Strategie, die Häuser der Menschen aufzusuchen. Während einer Kampagne darf kein Haushalt ausgelassen werden.

Abdul Quddus Baryali, der das Polio-Programm des Gesundheitsministeriums der Taliban leitete, sagte Ende 2024, der Wechsel zu Impfungen in Moscheen sei auf eine Entscheidung zurückgegangen, um die der Religionsrat von Kandahar sowie Vertreter aus Kandahar, Helmand und Uruzgan gebeten hätten.

Am dringendsten sind die Folgen im Süden Afghanistans, wo die Übertragung weiterhin stark ist. Die unabhängige Technische Beratungsgruppe zur Ausrottung von Polio hat eine rasche Überprüfung der Impfmethoden, mehr Möglichkeiten für Hausbesuche und eine stärkere Beteiligung weiblicher Kräfte im Rahmen kulturell angemessener Vorkehrungen gefordert.

Impfteams in Pakistan sind Gewalt und Misstrauen ausgesetzt

Impfteams können in Pakistan zwar Häuser besuchen, doch ihr Zugang kann durch bewaffnete Angriffe, eine Verschlechterung der Sicherheitslage oder verweigerte Zutritte plötzlich versperrt werden. Am 18. Mai wurden in Bajaur zwei Polizisten getötet, die Impfteams sicherten, als eine Kampagne begann, in 79 Distrikten mehr als 19 Millionen Kinder zu erreichen.

Im September wurden in Belutschistan zwei weitere Polizisten getötet, die ein Impfteam schützten. Nach Angaben pakistanischer Behörden sind seit den 1990er-Jahren mehr als 200 Poliohelfer und Polizeieskorten ums Leben gekommen. Regierungsdaten zu Angriffen seit 2012 verzeichnen 96 Tote und 170 Verletzte und decken damit einen kürzeren Zeitraum ab.

Militante verbreiten die Falschbehauptung, Impfungen seien ein ausländischer Plan zur Sterilisierung von Kindern. Das Misstrauen geht auch auf den Einsatz einer fingierten Hepatitis-B-Impfaktion durch den CIA im pakistanischen Abbottabad im Jahr 2011 zurück, als die Behörde nach Osama bin Laden suchte.

Manche Impfverweigerungen richten sich nicht nur gegen Impfstoffe, sondern spiegeln auch den Ärger über fehlende Dienstleistungen wider. Familien ohne sauberes Wasser, sanitäre Einrichtungen oder eine verlässliche Gesundheitsversorgung fragen sich möglicherweise, warum Impfteams immer wieder kommen, während andere Bedürfnisse unerfüllt bleiben. Bei den Kampagnen in Pakistan im Jahr 2024 wurden mehr als 420.000 Kinder nicht geimpft, wie aus Erkenntnissen des unabhängigen Überwachungsgremiums des Ausrottungsprogramms hervorgeht.

Der Gouverneur von Sindh, Syed Muhammad Nehal Hashmi, rief in seiner Botschaft zum Welt-Polio-Tag Eltern dazu auf, bei jeder Kampagne alle Kinder unter fünf Jahren impfen zu lassen. Außerdem würdigte er die Impfhelfer und bezeichnete es als gemeinsame nationale Verantwortung von Eltern, Gesundheitsdiensten und Gemeinschaften, jedes Kind zu erreichen.

Warum Abwasserproben einen anderen Teil der Geschichte zeigen

Der jüngste Fall in Pakistan betraf einen kleinen Jungen aus der Siedlung Jamali Colony im Osten Karatschis. Sein Impfstatus war nicht bestätigt. Das National Emergency Operations Center erklärte, der zuvor gemeldete Fall in Karatschi habe sich im Dezember 2024 ereignet. Umweltproben wiesen jedoch auch 2026 weiterhin Poliovirus in der Stadt nach.

Gesundheitsteams untersuchen Abwasser, weil infizierte Menschen das Virus im Darm tragen und mit dem Stuhl ausscheiden können, ohne eine Lähmung zu entwickeln. Ein positiver Befund warnt frühzeitig davor, dass das Virus in der von diesem Abwassersystem versorgten Gemeinschaft zirkuliert.

Bis Mitte August waren 176 Umweltproben aus Pakistan und Afghanistan positiv auf Wildpoliovirus getestet worden: 118 in Pakistan und 58 in Afghanistan. Zu diesem Zeitpunkt hatte Pakistan erst drei Fälle von Lähmungen gemeldet. Die beiden Messgrößen beantworten unterschiedliche Fragen: Bei den Fallzahlen geht es um erkrankte Menschen, während Abwasserproben helfen, eine Übertragung aufzuspüren, die sonst schwer zu erkennen wäre.

Die Stellungnahme des Notfallausschusses der WHO vom 25. August, die ein Treffen vom 14. Mai behandelt, verzeichnete bis zum 30. April vier Fälle und 74 positive Umweltproben. Für 2025 führte sie 747 positive Proben auf, darunter zwei in Deutschland und 745 in Pakistan und Afghanistan.

Belutschistans Ministerpräsident Sarfraz Bugti sagte, seine Provinz habe seit zwei Jahren keine Poliofälle gemeldet. Er forderte eine kontinuierliche Überwachung, strenge Kontrollen und wirksame Strategien, um die Fortschritte zu sichern. Die Überwachung bleibt notwendig, weil Abwasserproben eine Viruszirkulation nachweisen können, bevor ein Kind eine Lähmung entwickelt.

Drei Übertragungszentren sind über die Grenze hinweg verbunden

Südafghanistan, der Süden von Khyber Pakhtunkhwa und Karatschi sind die drei Gebiete, die die WHO und ihre technischen Berater als entscheidende verbliebene Übertragungszentren einstufen. Fortschritte dort sind auch für weit entfernte Gemeinschaften wichtig, denn Reisende können das Virus an andere Orte tragen.

Die am 4. Juni veröffentlichten Prioritäten und Zwischenziele der Technischen Beratungsgruppe besagten, dass sich die Übertragung im Vergleich zum selben Zeitraum 2025 geografisch eingegrenzt habe. Sie berichtete von Fortschritten in der Ostregion Afghanistans sowie in den Blöcken Peschawar und Quetta in Pakistan, forderte jedoch einen verlässlicheren Zugang zu den verbliebenen Zentren.

Genetische Sequenzierungen haben Virusproben aus Karatschi mit Reservoirs in Dschalalabad im Osten Afghanistans in Verbindung gebracht. Durch den Vergleich des Erbguts des Virus können Forschende Beziehungen zwischen Infektionen nachverfolgen und verstehen, wie sich das Virus verbreitet.

Die WHO benannte zudem Korridore, die Südafghanistan mit der pakistanischen Region Quetta und den Nordwesten Pakistans mit dem Südosten Afghanistans verbinden. 2024 kehrten mehr als 600.000 Menschen aus Pakistan nach Afghanistan zurück. Die WHO fand Hinweise darauf, dass Rückkehrer einige Virusstämme nach Afghanistan eingeschleppt hatten.

Mobile Familien brauchen Impfangebote an Grenzübergängen, Transitorten und an ihren Zielorten. Die Impfaktion im April zeigte, was in großem Maßstab möglich ist: Laut dem Bericht der Globalen Initiative zur Ausrottung der Kinderlähmung erreichten die koordinierten Kampagnen zusammen 57,6 Millionen Kinder. In Pakistan waren mehr als 413.000 Helfer und in Afghanistan 42.000 Impfkräfte im Einsatz. Kinder im Alter von sechs bis 59 Monaten erhielten außerdem Vitamin A.

Indien zeigt, wie gezielte Impfkampagnen die Übertragung stoppen können

Indien stand vor vielen ähnlichen praktischen Herausforderungen: dicht besiedelte Gebiete, umfangreiche Migration und zahlreiche Neugeborene, die geschützt werden mussten. Uttar Pradesh und Bihar hatten zusammen rund 300 Millionen Einwohner und während der Ausrottungskampagne etwa 500.000 Geburten pro Monat.

Indiens Strategie kombinierte Hausbesuche mit Impfungen an Bahnhöfen, Bushaltestellen und in Zügen. Bei den nationalen Impftagen ab dem Jahr 2000 besuchten mehr als 2,3 Millionen Impfkräfte rund 209 Millionen Haushalte und erreichten über 170 Millionen Kinder unter fünf Jahren. Transit-Teams impften bei jeder Kampagne fast 10 Millionen Kinder.

Zu den Teams gehörten Frauen und Menschen aus der jeweiligen Region. Sie arbeiteten mit religiösen und lokalen Führungspersönlichkeiten zusammen, nummerierten die Häuser in detaillierten Plänen und kennzeichneten sowohl geimpfte Kinder als auch besuchte Haushalte. Unabhängige Kontrollen halfen dabei, nicht erreichte Kinder aufzuspüren. Außerdem führte Indien 2005 und 2010 wirksamere Impfstoffformulierungen ein.

Die Meilensteine zeigen sowohl, wie lange die Anstrengungen dauerten, als auch, wie schnell die letzten Fortschritte erzielt wurden:

• 1988: Die Weltgesundheitsversammlung startete die weltweite Ausrottungskampagne. Damals verursachte Polio schätzungsweise 350.000 Fälle jährlich in mehr als 125 Ländern, in denen die Krankheit endemisch war.
• 1995: Indien begann mit seinem Pulse-Polio-Programm; jährlich gab es schätzungsweise 50.000 bis 150.000 Fälle.
• 2009: Auf Indien entfielen noch etwa 60 Prozent der weltweiten Fälle.
• 13. Januar 2011: Indien meldete in Howrah im Bundesstaat Westbengalen seinen letzten Fall von Wildpoliovirus.
• 27. März 2014: Die WHO erklärte ihre elf Länder umfassende Region Südostasien für poliofrei.

Indien führt weiterhin jährlich Impftage durch und nimmt den injizierbaren Polioimpfstoff in die regulären Impfungen für Kinder auf. Die Erfahrungen des Landes bieten Afghanistan und Pakistan eine konkrete Lehre: Wiederholte Impfungen wirken, wenn eine detaillierte Planung vor Ort nicht erreichte Kinder sichtbar macht und die Teams zurückkehren können, um sie zu impfen.

Das Risiko reicht bis in Länder weit entfernt von Südasien

Im Oktober 2025 wurde bei einer routinemäßigen Abwasserprobe in Hamburg Wildpoliovirus nachgewiesen. Der Notfallausschuss der WHO kam zu dem Schluss, dass die internationale Ausbreitung weiterhin eine gesundheitliche Notlage von internationaler Tragweite darstelle, und empfahl, die befristeten Empfehlungen um drei Monate zu verlängern. Die Ausbreitung wurde als weniger schwerwiegend als ein gesonderter Pandemie-Notstand eingestuft.

Die Situation in Amerika zeigt, warum Länder den Schutz auch lange nach dem Ende der lokalen Übertragung aufrechterhalten müssen. In ihrer Stellungnahme zum Welt-Polio-Tag erinnerte die PAHO daran, dass der letzte Fall von Wildpoliovirus in der Region, der am 23. August 1991 in Peru festgestellt wurde, 35 Jahre zurücklag.

Nach Angaben der PAHO lag die Impfquote für die erste, zweite und dritte Dosis des injizierbaren Polioimpfstoffs im Jahr 2025 bei 91, 89 beziehungsweise 87 Prozent. Die Quote für die dritte Dosis verbesserte sich gegenüber 80 Prozent im Jahr 2021, lag aber weiterhin acht Prozentpunkte unter dem Zielwert der Organisation von 95 Prozent.

PAHO-Direktor Dr. Jarbas Barbosa erklärte, warum die Gefahr fortbesteht:

„Solange Poliovirus an anderen Orten zirkuliert, bleibt das Risiko einer Einschleppung bestehen. Hohe Impfquoten und eine starke Überwachung sind unverzichtbar, um Kinder zu schützen und zu verhindern, dass das Virus wieder Fuß fasst.“

Die PAHO meldete außerdem Schwächen bei der Überwachung plötzlicher Muskelschwäche bei Kindern, einem Warnsignal, das auf einen möglichen Poliofall hin untersucht wird. In Amerika wurden 0,85 solcher Fälle je 100.000 Kinder unter 15 Jahren erfasst, weniger als das Überwachungsziel von mindestens einem Fall. Dieser Zielwert misst, wie intensiv die Gesundheitssysteme nach möglichen Fällen suchen.

Auch andere Länder, darunter die Demokratische Republik Kongo, Nigeria, Südsudan und Tschad, sind mit Ausbrüchen durch zirkulierende, aus Impfstoffen hervorgegangene Polioviren konfrontiert. Diese entstehen, wenn sich das abgeschwächte Virus aus dem oralen Impfstoff über längere Zeit in Bevölkerungsgruppen mit geringer Immunität verbreitet und genetisch verändert. Auch diese Viruszirkulation lässt sich nur durch hohe Impfquoten stoppen.

Finanzierung und die nächsten Bewährungsproben

Die Globale Initiative zur Ausrottung der Kinderlähmung kürzte ihr Betriebsbudget für 2026 um 30 Prozent. Ihr Aufsichtsgremium bewilligte für 2027 rund 778 Millionen Dollar, etwa 65 Millionen weniger; die Mittel für die Überwachung bleiben auf dem gekürzten Niveau. Nach Angaben des Programms haben die Kürzungen die Geschwindigkeit und den Umfang der Ausrottungsarbeit an manchen Orten beeinträchtigt.

Die Einschnitte folgen auf den Austritt der USA aus der WHO im Januar und die frühere Auflösung von USAID, durch die 85 Millionen Dollar für Überwachung und Gesundheitskommunikation wegfielen. Zu den weiteren Zusagen zählen 500 Millionen Dollar aus Saudi-Arabien, 154 Millionen aus Pakistan und 1,2 Milliarden Dollar von der Gates Foundation für die Jahre 2026 bis 2029. Mitglieder von Rotary sammeln jährlich rund 50 Millionen Dollar.

Nach einer Bewertung der Fortschritte im Jahr 2026 überprüft die Initiative ihren Zeitplan. Das erklärte Ziel war, die Ausrottung des Wildpoliovirus bis Ende 2027 zertifizieren zu lassen. Ursprünglich sollte die weltweite Ausrottung bis zum Jahr 2000 erreicht werden. Die Wildpoliovirus-Typen 2 und 3 gelten bereits als ausgerottet; Typ 1 ist der letzte verbliebene Wildstamm.

Die nächste Impfkampagne in Pakistan soll am 2. November in 97 ausgewählten Distrikten beginnen. Technische Berater haben Prüfzeitpunkte für September und Dezember 2026 sowie Juni 2027 festgelegt. Zu diesen Zeitpunkten können die Programme erneut beurteilen, ob die Übertragung zurückgeht.

Afghanistans unmittelbare Aufgabe ist es, mehr Kinder im Süden zu erreichen, insbesondere Säuglinge und Kinder, die an festen Impfstellen nicht geimpft wurden. Zu Pakistans Prioritäten gehören der Schutz der Teams, eine höhere Qualität der Kampagnen im Süden von Khyber Pakhtunkhwa und die Umsetzung des Karatschi-Aktionsplans mit regelmäßiger Überwachung. Beide Länder müssen ihre Zusammenarbeit für Familien, die die Grenze überqueren, aufrechterhalten.

Weltweit ist die Zahl der Poliofälle seit 1988 durch Impfungen um mehr als 99 Prozent gesunken. Die WHO warnt, dass ein Scheitern der Ausrottung dazu führen könnte, dass die Krankheit innerhalb eines Jahrzehnts jährlich bis zu 200.000 neue Fälle verursacht. Die verbleibenden Aufgaben sind klar umrissen: nicht erreichte Kinder finden, Impfungen zugänglich und sicher machen und die Übertragung so lange überwachen, bis sie aufhört.

Die wichtigsten Punkte

• Afghanistan verzeichnete bis zum 20. Oktober 2026 42 Fälle von Wildpoliovirus, doppelt so viele wie 2025.
• Die PAHO führte für Pakistan sechs Fälle auf; das dortige Notfallzentrum meldete am 19. Oktober einen siebten.
• Einschränkungen von Hausbesuchen in Afghanistan und die unsichere Lage in Pakistan führen zu Impflücken.
• Südafghanistan, der Süden von Khyber Pakhtunkhwa und Karatschi sind die wichtigsten verbliebenen Übertragungszentren.
• Die koordinierten Kampagnen im April erreichten in beiden Ländern zusammen 57,6 Millionen Kinder.
• Abwasserproben weisen weiterhin Viruszirkulation nach, die über die bei gelähmten Kindern erfassten Fälle hinausgeht.
• Pakistan plant eine am 2. November beginnende Kampagne; weitere technische Prüfzeitpunkte sind im Dezember 2026 und Juni 2027.