Osaka untersucht Ultraschallblasen als Alternative zur Operation bei Leberkrebs

Japan beginnt mit der Erprobung einer Behandlung, die Lebertumoren auflöst

Die Osaka Metropolitan University hat Japans erste spezifizierte klinische Studie zur Histotripsie bei Leberkrebs begonnen. Dabei werden mithilfe fokussierten Ultraschalls winzige Bläschen erzeugt, die Tumoren mechanisch zerstören. Bis Oktober 2026 waren zwei Patienten behandelt worden. Die Studie richtet sich an Patienten mit Tumoren von höchstens 3 Zentimetern und soll untersuchen, ob sich das ausgewählte Gewebe sicher zerstören lässt und die Patienten möglicherweise schon am folgenden Tag das Krankenhaus verlassen können.

Das Studienregister der Regierung sieht eine konkrete erste Prüfung vor: Eine Untersuchung mit Kontrastmittel am Tag nach der Behandlung soll zeigen, ob die anvisierte Läsion verflüssigt wurde. Die Forschenden erfassen außerdem unerwünschte Ereignisse und bewerten die Behandlungskosten sowie den Zeitplan. Die registrierte Studie soll am 30. Juni 2028 enden.

Die Forschungsleitung hat Professor Takeaki Ishizawa, Chirurg mit den Fachgebieten Leber, Gallenwege und Bauchspeicheldrüse am Universitätsklinikum der Osaka Metropolitan University. Teilnahmeberechtigt sind Patienten mit einem hepatozellulären Karzinom, also einer in der Leber entstehenden Krebsart, oder mit Krebs, der sich von einem anderen Körperbereich auf die Leber ausgebreitet hat.

Der praktische Vorteil liegt auf der Hand. Bei einer Operation ist ein Schnitt erforderlich, während bei gängigen Ablationsverfahren eine Nadel in den Tumor eingeführt wird. Bei der Histotripsie wird die Behandlungsenergie von außerhalb des Körpers auf den Tumor gerichtet. Für ausgewählte Patienten könnte das weniger körperliche Belastung und einen kürzeren Krankenhausaufenthalt bedeuten.

Die japanische Studie befindet sich in der Phase 1–2. In diesem frühen Stadium stehen die kurzfristige Wirksamkeit, die Sicherheit und die praktische Durchführbarkeit des Verfahrens im Mittelpunkt. Das Gerät ist in Japan noch nicht zugelassen. Die Universität will mit der Forschung eine weitere Behandlungsmöglichkeit schaffen, auch für ältere Menschen, die nicht operiert werden können.

Wie Ultraschallblasen Gewebe zerstören

Bei der Histotripsie wird Gewebe mithilfe von Schallenergie zerteilt, statt es zu verbrennen. Ein spezielles System bündelt starke Ultraschallimpulse auf einen kleinen Punkt im Inneren der Leber. Dadurch entstehen im anvisierten Gewebe mikroskopisch kleine Bläschen.

Die Bläschen dehnen sich aus und fallen wieder zusammen. Dabei entstehen mechanische Kräfte, die Zellen zerstören und das ausgewählte Gewebe verflüssigen. Am Johns Hopkins Hospital in Baltimore, wo das Verfahren bereits eingesetzt wird, beschreiben Mediziner das entstehende Material als Abfall, den der Körper anschließend abbaut.

Das japanische Protokoll sieht Ultraschalldrücke von 15 bis 25 Megapascal vor; jeder Impuls dauert weniger als 10 Millisekunden. Die Energie wird auf einen Bereich mit einem Durchmesser von 3 bis 6 Millimetern gebündelt. Eine Millisekunde ist eine Tausendstelsekunde. Es handelt sich also um sehr kurze Impulse, die auf eine kleine Fläche konzentriert werden.

Die Radiofrequenzablation funktioniert anders. Ein Arzt führt eine dünne Elektrode in den Tumor ein und tötet das Gewebe mit Hitze ab. Bei der Mikrowellenablation wird ebenfalls Hitze eingesetzt, die über eine Nadel zugeführt wird. Die Histotripsie dagegen nutzt die mechanische Wirkung von Bläschen, die durch von außen einwirkenden Ultraschall entstehen.

Wer kann an der Studie in Osaka teilnehmen?

Nach den registrierten Teilnahmebedingungen der Osaka-Studie kommen Erwachsene ab 20 Jahren und unter 90 Jahren infrage, die ein hepatozelluläres Karzinom oder eine auf die Leber übergreifende Krebserkrankung haben. Die für die Behandlung ausgewählte Läsion darf an ihrer breitesten Stelle höchstens 3 Zentimeter messen.

Ärzte müssen die gesamte Zielläsion außerdem mit einer Ultraschalluntersuchung des Bauchraums erkennen können. Das ist wichtig, damit sie das zu behandelnde Gewebe klar sehen und die Ultraschallenergie auf einem geeigneten Weg dorthin gelangen kann.

Ishizawa entwickelte den japanischen Forschungsplan, nachdem er auf einer medizinischen Konferenz in den USA von der Histotripsie erfahren hatte. Sein Team hat zwei Patienten behandelt und will bei Bedarf weitere Fälle untersuchen. Im Register ist keine geplante Gesamtzahl der Teilnehmenden angegeben; individuelle Ergebnisse der ersten beiden Patienten wurden nicht veröffentlicht.

Was die Forschenden zuerst messen

Als wichtigste Wirksamkeitsmessung dient eine kontrastmittelverstärkte CT-Aufnahme der behandelten Läsion am folgenden Tag. Das Kontrastmittel hilft Ärzten, Strukturen und Gewebe auf den Bildern voneinander zu unterscheiden. Die Forschenden prüfen, ob die anvisierte Läsion verflüssigt wurde.

Bei den Sicherheitsprüfungen werden unerwünschte Ereignisse erfasst, darunter auch Komplikationen, die erst nach der Behandlung festgestellt werden. Die Universität erklärt, dass vor der Entscheidung über eine Entlassung am folgenden Tag auf Blutungen und andere Probleme geprüft wird.

Die Studie umfasst zudem eine praktische Bewertung der Behandlungskosten und des Zeitplans. Krankenhäuser müssen wissen, wie sich das Verfahren in die Versorgung einfügt und ob es sein unmittelbares biologisches Ziel erreicht. Deshalb verbindet die Studie die Bildgebung mit Prüfungen der Patientensicherheit und der praktischen Durchführung.

Wie gut die Histotripsie Krebs langfristig kontrolliert und das Überleben beeinflusst, ist noch unklar. Dafür ist eine deutlich längere Nachbeobachtung erforderlich als für eine Untersuchung am Morgen nach der Behandlung. Der Schwerpunkt des Osaka-Protokolls liegt derzeit auf der unmittelbaren Reaktion des behandelten Gewebes.

Warum ein kürzerer Krankenhausaufenthalt wichtig ist

Nach Angaben der Universität verbringen Patienten nach etablierten Behandlungen wie einer Operation oder Radiofrequenzablation üblicherweise mehrere Tage bis etwa 10 Tage im Krankenhaus. Das in Osaka geplante Entlassungsverfahren am Folgetag könnte den Aufenthalt für Patienten verkürzen, bei denen die Nachkontrollen keine Auffälligkeiten zeigen.

Angesichts der alternden Bevölkerung Japans ist die körperliche Belastung durch eine Krebsbehandlung ein zentrales Thema. Nach Angaben der Universität können manche Patienten nicht ausreichend behandelt werden, weil Ärzte die Belastung für ihren Körper berücksichtigen müssen. Ishizawa hofft, dass die Histotripsie die Behandlungsmöglichkeiten für Menschen erweitert, denen ihr Alter oder Gesundheitszustand eine Operation erschwert.

Ishizawa, der das Team in Osaka leitet, sprach sowohl von älteren Patienten als auch von jüngeren Menschen, die möglichst bald zu ihren gewohnten Aktivitäten zurückkehren möchten:

Die neue Behandlung könnte älteren Menschen, die nicht operiert werden können, eine Therapie ermöglichen und jüngeren Patienten helfen, früher in ihren Alltag zurückzukehren. Ich möchte Patienten einen Weg zur Heilung eröffnen.

Für Patienten und Angehörige könnte ein kürzerer Krankenhausaufenthalt weniger Ausfallzeiten bei der Arbeit, der Pflege von Angehörigen und im Alltag bedeuten. Die Forschung muss zeigen, wie häufig eine solche Erholung möglich ist und welche Komplikationen auftreten.

Wie die Behandlung am Johns Hopkins Hospital abläuft

Das Johns Hopkins Hospital bietet ein konkretes Beispiel dafür, wie die Histotripsie im Ausland durchgeführt wird. Die Patienten werden ambulant behandelt; der Eingriff dauert einige Stunden, wobei ein Großteil der Zeit auf die Einstellung des Geräts und die genaue Lokalisierung des Ziels entfällt. Noch am selben Tag können sie nach Hause zurückkehren.

Das Team in Baltimore verwendet eine Vollnarkose, damit die Patienten während der Behandlung stillliegen. Ein interventioneller Radiologe, also ein Arzt, der bildgesteuerte Eingriffe vornimmt, lokalisiert und überwacht den Tumor mithilfe von Ultraschall. Die Vollnarkose gehört zur beschriebenen Praxis dieses Krankenhauses; für die Osaka-Studie liegen noch keine Angaben zur Narkose vor.

Am Johns Hopkins Hospital ist das Gerät in der Radiologie angesiedelt. Die Abteilung steht unter der Aufsicht von Robert Liddell und Christos Georgiades. Die Radiologie-Direktorin Karen Horton unterstützte die Einführung. Mehrere Ärzte des interventionell-radiologischen Dienstes haben eine entsprechende Schulung absolviert. So wird die Behandlung von einem Team durchgeführt, das bereits darin erfahren ist, Eingriffe mithilfe von Echtzeitbildern zu steuern.

Das Krankenhaus hat vor allem Lebertumoren behandelt, berichtet aber auch von einem Patienten mit einem Nierentumor. Dem Bericht zufolge gilt die Zulassung der US-Behörden für die Behandlung von Lebertumoren; der Einsatz bei Nierentumoren wird in klinischen Studien untersucht.

Kleine Tumoren und ein klarer Ultraschallblick

Als am besten geeignet gelten am Johns Hopkins Hospital derzeit Patienten mit einem oder wenigen Tumoren von weniger als 4 Zentimetern in Bereichen der Leber, die sich gut mit Ultraschall darstellen lassen. Die Osaka-Studie setzt mit einer Obergrenze von 3 Zentimetern strengere Größenkriterien an und hat eigene Anforderungen an Alter und Bildgebung.

Die Lage des Tumors kann ebenso wichtig sein wie seine Größe. Ultraschall lässt sich durch Luft und Knochen nur schlecht übertragen. Rippen über einem Tumor oder Darmschlingen im Verlauf der Schallwellen können die Behandlung erschweren. Auch große oder zahlreiche Tumoren eignen sich weniger für das von dem Team in Baltimore beschriebene Verfahren.

Deshalb müssen Patienten daraufhin untersucht werden, wo ihre Tumoren liegen und wie gut sie sich darstellen lassen. Zwei Menschen mit Tumoren desselben Durchmessers können unterschiedliche Behandlungsmöglichkeiten haben, weil sich die umliegende Anatomie unterscheidet.

Ermutigende erste Erfahrungen, aber längere Nachbeobachtung nötig

Nach Angaben zum Start des Verfahrens in Osaka wurden im Ausland, auch in den USA, bereits mehr als 2.000 Patienten mit Histotripsie behandelt. Die US-Behörden ließen das Verfahren 2023 zur Behandlung von Lebertumoren zu.

Christos Georgiades, Professor für Radiologie und Direktor der interventionellen Onkologie am Johns Hopkins Hospital, hat von ermutigenden ersten Behandlungsergebnissen berichtet. Dazu zählt auch, dass sich einige Tumoren innerhalb weniger Monate vollständig zurückbildeten. Zugleich verwies er auf die Grenzen der bisherigen Erfahrungen:

Ich bin sehr zuversichtlich, aber wir stehen noch ganz am Anfang. Die ersten Ergebnisse sind ermutigend, doch Langzeitdaten liegen uns noch nicht vor.

Norihiro Kokudo, Leberchirurg und Präsident des Japan Institute for Health Security, verwies auf die mögliche Verringerung der körperlichen Belastung im Vergleich zur Ablation. Seine Einschätzung bezog sich darauf, dass weder eine Behandlungsnadel noch Hitze zum Einsatz kommen:

Da weder Nadeln noch Hitze zum Einsatz kommen, könnte das Verfahren Patienten weniger belasten als eine Ablationstherapie. Wenn es in Japan in der klinischen Praxis verfügbar wird, wäre das eine gute Nachricht für viele Patienten.

Die Forschung in Osaka wird die Erfahrungen mit in Japan behandelten Patienten um die Daten aus dem Ausland ergänzen. Ihr unmittelbarer Beitrag wird in detaillierten Prüfungen der Gewebezerstörung, der unerwünschten Ereignisse und der praktischen Anforderungen an die Behandlung im teilnehmenden Krankenhaus bestehen.

Der Zeitplan für Forschung und Zugang

Das staatliche Register führt die Studie als spezifizierte klinische Forschung auf. Als Anbieter des noch nicht zugelassenen Histotripsie-Systems und als Geldgeber der Studie ist Gunze Medical angegeben. Die Rekrutierung läuft dem Register zufolge noch.

Die Meilensteine verteilen sich auf mehrere Monate im Jahr 2026; das Studienende ist für 2028 vorgesehen:

• 4. März 2026: Eine zertifizierte Kommission zur Prüfung klinischer Forschung genehmigte die Studie.
• 30. Juni 2026: In einem klinischen Bericht über die Einführung der Histotripsie in Japan wird eine Mitteilung der Universität zum Studienbeginn angeführt.
• 6. Juli 2026: Das Register verzeichnet die Aufnahme des ersten Teilnehmers.
• 14. September 2026: Das Register nennt dieses Datum als Mitteilungs- und jüngstes Veröffentlichungsdatum.
• Bis zum 21. Oktober 2026: Zwei Patienten waren behandelt worden. Das Team erläuterte seine Pläne für eine Zulassung und die Kostenübernahme durch die öffentliche Krankenversicherung.
• 30. Juni 2028: Die registrierte Studie soll enden.

Das Team will 2027 eine japanische Zulassung erreichen und eine Kostenübernahme durch die öffentliche Krankenversicherung erwirken. Die Zulassung würde klären, ob das Gerät für den vorgesehenen Zweck vermarktet werden darf. Eine Kostenübernahme würde bestimmen, ob die Behandlung über das öffentliche Krankenversicherungssystem Japans bezahlt wird. Solange die Studie läuft, bleiben beides Ziele.

Die wichtigsten Punkte

• An der Osaka Metropolitan University wurden im Rahmen von Japans erster spezifizierter klinischer Studie zur Histotripsie bei Leberkrebs zwei Patienten behandelt.
• Die Studie richtet sich an ausgewählte Erwachsene mit Lebertumoren von höchstens 3 Zentimetern, die sich im Ultraschall vollständig darstellen lassen.
• Fokussierter Ultraschall erzeugt Bläschen, die Gewebe mechanisch zerteilen, ohne dass eine Behandlungsnadel in den Tumor eingeführt wird.
• Die wichtigste Wirksamkeitsprüfung ist eine CT-Aufnahme am folgenden Tag, mit der untersucht wird, ob die anvisierte Läsion verflüssigt wurde.
• Wenn die Kontrolluntersuchungen keine Komplikationen zeigen, können Patienten möglicherweise am folgenden Tag das Krankenhaus verlassen.
• Das Gerät ist in Japan nicht zugelassen. Das Team strebt für 2027 eine Zulassung an; die registrierte Studie endet im Juni 2028.
• Erste Erfahrungen im Ausland sind ermutigend, aber die langfristigen Auswirkungen auf den Krebsverlauf sind noch unklar.