Hongkongs Austernriffe nach einem Rückgang um 99,96 Prozent als vom Aussterben bedroht eingestuft

Ein riesiger Lebensraum an der Küste ist auf verstreute Überreste geschrumpft

Austernriffe in Hongkong und im Perlflussdelta bedeckten einst mehr als 3.000 Quadratkilometer. Das geht aus einer historischen Rekonstruktion für das Jahr 1750 hervor. Forschende schätzen, dass heute nur noch 1,34 Quadratkilometer übrig sind – ein Rückgang um 99,96 Prozent in weniger als drei Jahrhunderten.

Ein Team unter Leitung von Professor Bayden Russell vom Swire Institute of Marine Science der Universität Hongkong hat das Ökosystem nach dem Rahmenwerk der Roten Liste der Ökosysteme der Internationalen Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) als vom Aussterben bedroht eingestuft. Die Untersuchung, die nach Angaben der Forschenden die erste ihrer Art zu Austernriffen in Asien ist, bewertet das Risiko eines Ökosystemkollapses in den kommenden 50 bis 100 Jahren.

Die 2026 in Global Ecology and Conservation veröffentlichte Bewertung der Austernriffe kommt zu dem Ergebnis, dass mehr als 99 Prozent der Riffstruktur und der ökologischen Funktionen der Region verloren gegangen sind. Die Autorinnen und Autoren fordern, die verbliebenen Flächen zu schützen und die Riffe auf deutlich größeren Gebieten wiederherzustellen.

In Hongkong gibt es bereits Belege dafür, dass die Wiederherstellung gelingen kann. Forschungen dokumentierten zahlreiche junge Austern. Ein Projekt am Hong Kong International Airport wurde 2024 auf 4.080 Quadratmeter ausgeweitet und um 500.000 lebende Austern ergänzt. Die Herausforderung besteht darin, ihnen das Überleben zu ermöglichen, damit sie langfristig wieder einen Lebensraum aufbauen können.

Was „vom Aussterben bedroht“ für ein Riff bedeutet

Die Forschenden bewerteten ein Ökosystem, also die Austern, das von ihnen gebildete Riff und die Lebensgemeinschaft der Organismen in seiner Umgebung. Ein Ökosystem kollabiert, wenn ein Lebensraum seine prägenden Merkmale und Prozesse verliert, die das Funktionieren dieser Lebensgemeinschaft ermöglichen.

Ein Austernriff ist mehr als eine Ansammlung von Schalentieren. Über Generationen hinweg bilden Austern eine erhöhte Struktur aus lebenden Tieren und Schalen. Ihre Hohlräume und Oberflächen bieten anderen Lebewesen Schutz, während die Austern bei der Nahrungsaufnahme das Wasser filtern. Geht diese Struktur verloren, verschwindet auch der Lebensraum – selbst wenn einzelne Austern überleben.

Die Bewertung umfasst das Perlflussdelta, das in der Studie als größtes Ästuar-Delta Südchinas bezeichnet wird, und vergleicht zwei Arten von Austernökosystemen. Gezeitenriffe liegen an Ufern, die bei Ebbe trockenfallen. Subtidale Riffe bleiben unter Wasser.

Zu den Lebensgemeinschaften der Gezeitenzone gehören Arten der Gattungen Magallana und Saccostrea. In den subtidalen Lebensgemeinschaften finden sich Dendostrea, Magallana und Ostrea. Durch die Untersuchung beider Bereiche können die Forschenden Verluste am Ufer und unter Wasser erfassen, statt alle Austernlebensräume gleichzusetzen.

Wie sich der Verlust über Jahrhunderte rekonstruieren lässt

Historische und archäologische Belege beschreiben ausgedehnte, teils mehrere Meter hohe Riffe in der Region, die mindestens bis zum Beginn des 10. Jahrhunderts zurückreichen. Diese Aufzeichnungen zeigen eine Küstenlandschaft, die sich deutlich von den kleinen Flächen unterscheidet, die heute noch bestehen.

Russells Team nutzte die historische Ökologie, die Erkenntnisse über frühere Umweltbedingungen mit modernen ökologischen Informationen verbindet, um die einstige Ausdehnung der Riffe abzuschätzen. Der Rekonstruktion zufolge bedeckten sie 1750 mehr als 3.000 Quadratkilometer.

Als wichtige Ursachen für den Rückgang über mehrere Jahrhunderte nennt die Studie nicht nachhaltige Ernte, das rasche Bevölkerungswachstum und die Entwicklung der Küstengebiete. Landgewinnung und Veränderungen der Uferlinien haben Lebensräume beseitigt oder verändert. Hinzu kommen Belastungen durch Umweltverschmutzung und den Klimawandel.

Die wichtigsten Zeitpunkte zeichnen sowohl den Rückgang als auch die Bemühungen um eine Umkehr nach:

• Beginn des 10. Jahrhunderts: Historische und archäologische Belege beschreiben ausgedehnte Austernriffe in der Region.
• 1750: Die rekonstruierte Riff Fläche beträgt mehr als 3.000 Quadratkilometer.
• 28. Dezember 2020: Die Universität Hongkong veröffentlicht Erkenntnisse zum Potenzial, Riffe an stark bebauten Küsten wiederherzustellen.
• 2021: Ein Pilotprojekt beginnt, einen Teil der Ufermauer des Drei-Pisten-Systems am Flughafen in einen Lebensraum für Schalentiere umzuwandeln.
• 2024: Das Flughafenprojekt wird auf 4.080 Quadratmeter ausgeweitet und um 500.000 lebende Austern ergänzt.
• 2026: Die regionale Ökosystembewertung stuft die Riffe als vom Aussterben bedroht ein.

Was verschwindet, wenn ein Austernriff verloren geht?

Forschungen in der Deep Bay liefern ein konkretes Bild von der bedrohten Artenvielfalt. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler erfassten mehr als 80 Arten an schlammigen Ufern der Gezeitenzone. 95 Prozent davon kamen in Austernriffen vor, fast 60 Prozent ausschließlich dort.

Laut Forschungen des Swire Institute of Marine Science und der Naturschutzorganisation The Nature Conservancy beherbergten die Riffe sechsmal so viele Arten wie kahle Schlickflächen. Ihre physische Struktur bietet kleinen Tieren Schutz und jungen Meereslebewesen einen Ort zum Wachsen.

In einer Forschungsmeldung der Universität Hongkong aus dem Jahr 2020 wurde auch eine kleine Krabbe beschrieben, die bei der Arbeit entdeckt und zuvor in Hongkong noch nicht erfasst worden war. Russell, damals stellvertretender Direktor des Instituts und außerordentlicher Professor an der Universität Hongkong, sagte, der Fund zeige, wie wenig diese Ökosysteme erforscht seien.

Auch Fische und Krabben, die kommerziell oder in der Freizeit gefangen werden, können von wiederhergestellten Riffen profitieren. Für die Küstengemeinden reichen die möglichen Vorteile daher von einer größeren Vielfalt an Meereslebewesen bis hin zu Lebensräumen für Tiere, die Menschen fangen und essen.

Wie viel Wasser können Austern filtern?

Eine 2020 in Restoration Ecology veröffentlichte Studie ergab, dass sieben Quadratmeter Austernriff in Hongkong an einem Tag bis zu das Wasservolumen eines olympischen Schwimmbeckens filtern können. Die Untersuchung von S. C. Y. Lau, Marine Thomas, Boze Hancock und Bayden Russell befasste sich mit dem Potenzial zur Wiederherstellung stark bebauter Küsten.

Eine einzelne Hongkong-Auster, die in dieser Studie als Crassostrea hongkongensis bezeichnet wird, kann bei sommerlichen Temperaturen bis zu 30 Liter Wasser pro Stunde filtern. Austern leiten Wasser durch ihren Körper, um Nahrung aufzunehmen, und entfernen dabei Schwebstoffe.

The Nature Conservancy nennt als allgemeineren Richtwert bis zu 200 Liter pro Auster und Tag. Der Wert der Universität Hongkong bezieht sich ausdrücklich auf die Hongkong-Auster bei sommerlichen Temperaturen. Bei Angaben zur Filterleistung sind daher die jeweiligen Bedingungen wichtig.

Die Wasserfilterung ist nur einer von mehreren Vorteilen. The Nature Conservancy nennt auch die Stabilisierung der Ufer und den Küstenschutz als Gründe für die Wiederherstellung von Riffen. Der in der neuen Bewertung festgestellte Verlust ökologischer Funktionen umfasst auch den Wegfall der Vorteile, die einst ausgedehnte, miteinander verbundene Austernlebensräume boten.

Junge Austern eröffnen einen Weg zur Erholung

Die verbliebenen Austern in Hongkong bringen weiterhin große Mengen Nachwuchs hervor. Laut der Darstellung der neuen Bewertung erreicht die Ansiedlung junger Austern mehrere Hunderttausend Tiere pro Quadratmeter. Als Ansiedlung wird bezeichnet, wenn sich junge Austern auf einer Oberfläche niederlassen, auf der sie wachsen können.

Frühere Forschungen ergaben, dass die natürliche Ansiedlung eine Wiederherstellung ermöglichen könnte, ohne auf Austern aus Zuchtanlagen angewiesen zu sein. In einer Zuchtanlage werden junge Schalentiere gezüchtet und aufgezogen, bevor sie ins Meer gebracht werden – eine Methode, die andernorts bei der Wiederherstellung von Lebensräumen eingesetzt wird.

Russell, Meeresökologe an der Universität Hongkong, erklärte mit Blick auf die frühere Forschung, warum der Befund wichtig war:

Wir waren begeistert, so viele natürlich angesiedelte Jungtiere zu finden. Das deutet darauf hin, dass sich Austernriffe auch ohne Eingriffe aus Zuchtanlagen wiederherstellen lassen.

Russell zufolge könnten traditionelle Austernfarmen im Perlflussdelta die heimischen Austernbestände erhalten und Larven liefern – winzige frühe Entwicklungsstadien, die im Wasser treiben, bevor sie sich niederlassen. Diese mögliche Verbindung könnte den örtlichen Aquakulturbetrieben eine Rolle bei der Wiederherstellung natürlicher Lebensräume eröffnen.

Nach Angaben zur Bewertung verbessert sich die Wasserqualität in Teilen Hongkongs allmählich. Geeignete Wasserbedingungen und zahlreiche junge Austern schaffen gemeinsam Möglichkeiten für eine Wiederherstellung – vorausgesetzt, die Tiere finden Oberflächen, auf denen sie sich niederlassen können, und sind während des Wachstums geschützt.

Von weggeworfenen Muschelschalen bis zur Ufermauer des Flughafens

Das Wiederherstellungsprogramm von The Nature Conservancy in Hongkong erprobte Methoden zunächst mit Pilotriffen in Lau Fau Shan und im Tolo Harbour. Als Baumaterial dienten weggeworfene Schalen. Unterstützt wurde das Projekt von den Aquakulturgemeinden in Lau Fau Shan und Yung Shue O.

Bei den Pilotprojekten wurden das Riffwachstum, die Artenvielfalt und die Wasserqualität beobachtet. Ziel war es, Erkenntnisse zu sammeln und Methoden für größere Flächen zu entwickeln – in Zusammenarbeit mit dem Swire Institute of Marine Science der Universität Hongkong.

Das Flughafenprojekt brachte die Wiederherstellung an eine bereits technisch ausgebaute Küste. 2021 begann The Nature Conservancy ein Pilotprojekt, um einen Teil der neuen Ufermauer des Drei-Pisten-Systems in einen funktionsfähigen Lebensraum für Schalentiere umzuwandeln. Bei späteren Beobachtungen wurde eine größere Artenvielfalt festgestellt.

Die Erweiterung im Jahr 2024 umfasste 4.080 Quadratmeter und 500.000 lebende Austern verschiedener Arten. Mehr als 300 Freiwillige füllten recycelte Schalen in 1.500 biologisch abbaubare Säcke. Das Material stammte aus dem Programm Save Our Shell der Organisation.

Die erweiterte Fläche umfasst 0,00408 Quadratkilometer. Verglichen mit der historischen Schätzung von mehr als 3.000 Quadratkilometern zeigt sich daran das Ausmaß der Aufgabe: Erfolgreiche Einzelprojekte müssen Teil umfassenderer Bemühungen werden, um den Rifflebensraum wiederaufzubauen.

Warum Schutz ebenso wichtig ist wie die Ansiedlung

Forschende untersuchten zehn Standorte in Hongkong mit verbliebenen Schalentierlebensräumen und stellten fest, dass große, mehr als ein Jahr alte Austern kaum zu finden waren. Sie führten den Mangel auf den anhaltenden Erntedruck zurück.

Junge Austern, die sich in großer Zahl ansiedeln, können die Entstehung eines Riffs in Gang setzen. Ältere Austern tragen jedoch zur dauerhaften Struktur bei, die anderen Arten Schutz bietet. Werden die Tiere geerntet, sobald sie eine essbare Größe erreicht haben, wird das Wachstum dieses Lebensraums unterbrochen.

Marine Thomas, damals Projektmanagerin für Naturschutz bei The Nature Conservancy in Hongkong, beschrieb das Problem:

Die Ernte in freier Wildbahn ist ein großes Problem – sobald Austern oder Miesmuscheln groß genug zum Essen sind, werden sie geerntet.

Thomas sagte, die Organisation arbeite mit der Regierung daran, Schalentierlebensräumen mehr Schutz und Anerkennung zu verschaffen. Dazu sollte auch ihre Aufnahme in die nächste Hongkonger Strategie und den Aktionsplan zur Erhaltung der biologischen Vielfalt gehören. Das war ein erklärtes Ziel der früheren Arbeit. Die Bewertung von 2026 fordert nun, die verbliebenen Riffbereiche zu schützen und zugleich großflächig Lebensräume wiederherzustellen.

Was die neue Bewertung verändert

Die Einstufung als vom Aussterben bedroht führt die historischen Verluste, die verbliebenen Lebensräume und die Bedrohungen in einem gemeinsamen Rahmen zur Bewertung des Kollapsrisikos zusammen. Der Bewertungszeitraum von 50 bis 100 Jahren beschreibt den von den Forschenden betrachteten Horizont. Ein Zeitpunkt für einen möglichen Ökosystemkollaps wird nicht genannt.

Die Studie stellt ihre zugrunde liegenden Daten außerdem über ergänzende Informationen und den DataHub der Universität Hongkong bereit, unter der DOI 10.25442/hku.33067739. Diese Datensätze bieten künftigen Forschungen eine Grundlage, um Veränderungen der Ausdehnung und des Zustands der Riffe zu vergleichen.

Hongkongs Bemühungen um die Wiederherstellung umfassen nun zwei miteinander verbundene Aufgaben: die verbliebenen kleinen Flächen zu schützen und Bedingungen zu schaffen, unter denen neue Riffe bestehen können. Frühere Forschungen nennen sowohl die große Zahl junger Austern als auch den erheblichen Erntedruck. Das Flughafenprojekt zeigt, wie Lebensräume geschaffen werden können und dass dabei eine größere Artenvielfalt erreicht werden kann.

Erfolg in den Küstengewässern würde mehr bedeuten als eine größere Zahl von Austern. Er würde bedeuten, dauerhafte Strukturen wiederaufzubauen, die Meereslebewesen Schutz bieten, Wasser filtern und Ufer stabilisieren – und so Funktionen wiederherzustellen, die mit den Riffen weitgehend verschwunden sind.

Wichtige Punkte

• Forschende haben die Ökosysteme der Austernriffe in Hongkong und im Perlflussdelta nach dem Rahmenwerk der Roten Liste der Ökosysteme der IUCN als vom Aussterben bedroht eingestuft.
• Die rekonstruierte Riff Fläche sank von mehr als 3.000 Quadratkilometern im Jahr 1750 auf geschätzt 1,34 Quadratkilometer heute.
• Forschungen in der Deep Bay ergaben, dass Austernriffe sechsmal so viele Arten beherbergen wie kahle Schlickflächen.
• Die natürliche Ansiedlung zahlreicher Jungtiere bietet Chancen für die Wiederherstellung, während die Ernte das Überleben älterer Austern gefährdet.
• Die Wiederherstellung an der Ufermauer des Flughafens wurde 2024 auf 4.080 Quadratmeter ausgeweitet und um 500.000 lebende Austern ergänzt.
• Die Bewertung fordert, die verbliebenen Riffbereiche zu schützen und Lebensräume auf größeren Flächen wiederherzustellen.