Rekordstrafe zielt auf Kontrolle der Zwiebelimporte
Die philippinische Wettbewerbsbehörde hat gegen sechs Unternehmen und die für sie verantwortlichen Personen Geldbußen in Höhe von insgesamt 1,76 Milliarden Pesos verhängt. Sie kam zu dem Schluss, dass diese den Markt für importierte Zwiebeln untereinander aufgeteilt hatten. Die Beschuldigten kontrollierten gemeinsam fast 50 % der genehmigten Importfreigaben für rote und gelbe Zwiebeln in den Jahren 2020 und 2021. Dafür nutzten sie verschiedene Unternehmen, um Lieferungen zu koordinieren, die landesweit verteilt wurden.
Inhalt
- Rekordstrafe zielt auf Kontrolle der Zwiebelimporte
- Welche Unternehmen und Verantwortlichen wurden haftbar gemacht?
- Wie die Importvereinbarung funktionierte
- Kühllager verbanden Importe mit Märkten im ganzen Land
- Was in der offiziellen Beschwerde vorgeworfen wurde
- Von Durchsuchungen am frühen Morgen bis zur endgültigen Strafe
- Warum sich die Geldbußen auf 1,76 Milliarden Pesos beliefen
- Zahlung, Überprüfung und mögliche Strafverfolgung
- Was der Fall für Lebensmittelkäufer bedeutet
- Die wichtigsten Punkte
Die am 15. Oktober 2026 bekannt gegebene Strafe ist die bislang höchste, die die Behörde verhängt hat. Die Feststellungen betreffen Absprachen über Importgenehmigungen, den Versand, die Kühllagerung und den Großhandel. Damit waren mehrere Stufen der Zwiebel-Lieferkette Teil derselben koordinierten Operation.
Die Ermittlungen folgten auf den starken Anstieg der Zwiebelpreise Ende 2022. Damals erreichten die Einzelhandelspreise rund 800 Pesos je Kilogramm; teilweise wurden noch höhere Preise gemeldet. Zwiebeln kosteten zu dieser Zeit etwa dreimal so viel wie Hähnchenfleisch und rund 25 % mehr als Rindfleisch. Das belastete die Haushaltsbudgets für Lebensmittel zusätzlich und trieb die Inflation weiter an.
Die Behörde ordnete an, dass die Beschuldigten ihre Vereinbarung dauerhaft einstellen und jeweils ihre Geldbußen zahlen müssen. Außerdem kündigte sie an, sich wegen möglicher Strafanzeigen gegen die Beteiligten mit dem Justizministerium abzustimmen.
Der Fall verbindet ein alltägliches Einkaufsproblem mit einem weniger sichtbaren Teil des Lebensmittelhandels: Wer die Erlaubnis zum Import erhält, wessen Name auf den Lieferpapieren steht und wo Gemüse gelagert wird, bevor es den Großhandel erreicht. Nach Ansicht der Behörde koordinierten Unternehmen, die unabhängig voneinander hätten konkurrieren müssen, diese Entscheidungen. Dadurch wurde der Wettbewerb auf einem Markt für ein wichtiges Grundnahrungsmittel eingeschränkt.
Welche Unternehmen und Verantwortlichen wurden haftbar gemacht?
Die sechs mit Geldbußen belegten Unternehmen sind Golden Shine International Freight Forwarders Corp., Tian Long Corp., La Reina Fresh Vegetables & Young Indoor Plants, Inc., Yom Trading Corp., Vegefru Producing Store und Rosal Fruit and Vegetable Trading.
Auch vier Verantwortliche wurden haftbar gemacht: Lilia Cruz, Präsidentin von Golden Shine; Eric Pabilona, leitender Unternehmensvertreter von Golden Shine und Unternehmenssekretär von Tian Long; Renato Francisco Jr., Vorsitzender und Präsident von La Reina und Yom Trading; sowie Letty Baculando, Mitgründerin von Golden Shine.
Christian Loren delos Reyes, Direktor des Durchsetzungsbüros der Wettbewerbsbehörde, sagte, die Ermittlungen hätten begonnen, nachdem die Behörde Hinweise auf personelle Überschneidungen bei Geschäftsführern und Vorstandsmitgliedern einer Unternehmensgruppe entdeckt hatte. Diese Verbindungen flossen in die Untersuchung ein, wie die Unternehmen Importe und Vertrieb abwickelten.
Die Behörde stellte die Vorwürfe gegen Philippine Vieva Group of Companies, Inc. und die Vegetable Importers, Exporters & Vendors Association of the Philippines wegen unzureichender Beweise ein. Beide waren neben den untersuchten Unternehmen und Personen in der ursprünglichen Beschwerde genannt worden.
Wie die Importvereinbarung funktionierte
Golden Shine, ein Speditionsunternehmen, beantragte systematisch sanitäre und phytosanitäre Importfreigaben unter Verwendung der Nachweise anderer beschuldigter Importeure, teilte die Behörde mit. Außerdem benannte das Unternehmen diese Importeure als Empfänger, überwachte die Kontingente für Importgenehmigungen und koordinierte die Lieferungen. Als Empfänger gilt die Person oder das Unternehmen, das in den Unterlagen als Abnehmer importierter Waren aufgeführt ist.
Die Freigaben, allgemein als SPSICs bezeichnet, werden vom Amt für Pflanzenindustrie des Landwirtschaftsministeriums ausgestellt. Sie sind Teil der Kontrollen zum Schutz der Pflanzengesundheit bei der Einfuhr landwirtschaftlicher Erzeugnisse. In diesem Fall bestimmte die Zuteilung dieser Freigaben zugleich, welche Mengen Zwiebeln die Unternehmen importieren durften.
Indem sie Genehmigungen über verschiedene Unternehmen hinweg anhäuften, kontrollierten die Beschuldigten gemeinsam fast die Hälfte aller genehmigten Freigaben für rote und gelbe Zwiebeln in den Jahren 2020 und 2021. Die Feststellung betrifft den Zugang zu Importgenehmigungen, einen entscheidenden Faktor dafür, wie importierte Ware auf den Markt gelangt.
Kühllager verbanden Importe mit Märkten im ganzen Land
Importierte Lieferungen wurden zu Kühllagern gebracht, die von Tian Long betrieben wurden. Die im Verfahren genannten Anlagen befanden sich in Bulacan, Iloilo, Cebu, Cagayan de Oro und Davao City. Damit erstreckte sich die Vereinbarung über Luzon, die Visayas und Mindanao.
In Kühllagern bleiben Zwiebeln zwischen ihrer Ankunft und dem Verkauf haltbar. Die Kontrolle über diesen Abschnitt verbindet das Importgeschäft mit dem Großhandel, denn eingelagerte Ware kann später an Abnehmer abgegeben werden, die Märkte und Geschäfte beliefern.
Die Behörde stellte fest, dass sich die Vereinbarung auf Einfuhr, Lagerung und Großhandelsverkauf erstreckte. Ihre geografische Reichweite ging damit über die Standorte der Lager hinaus: Die dort umgeschlagenen Zwiebeln wurden landesweit verteilt.
In der früheren Beschwerde wurde außerdem der Austausch vertraulicher Geschäftsinformationen vorgeworfen, darunter Angaben zu Preisen, Lieferanten, Kunden, Mengen, Versand, Vertrieb und Lagerung. Wenn konkurrierende Händler solche Informationen im Rahmen einer koordinierten Vereinbarung austauschen, können sie unabhängige Geschäftsentscheidungen durch eine gemeinsame Kontrolle des Angebots ersetzen.
Was in der offiziellen Beschwerde vorgeworfen wurde
Das Durchsetzungsbüro der Wettbewerbsbehörde reichte am 9. Juli 2024 seine Einwandsschrift ein. In ihrer Stellungnahme vom September 2024 nannte die Behörde mutmaßliche Verstöße gegen Abschnitt 14(b)(2) und 14(c) des Gesetzes Nr. 10667, des philippinischen Wettbewerbsgesetzes.
Den Händlern wurde vorgeworfen, Importfreigaben untereinander aufgeteilt, zulässige Importmengen zugewiesen und vertrauliche Geschäftsinformationen ausgetauscht zu haben, um den Wettbewerb einzuschränken. Bei einer Marktaufteilung vereinbaren Wettbewerber, wie sie das Geschäft untereinander aufteilen, anstatt unabhängig um Kunden oder Lieferungen zu konkurrieren.
Das Durchsetzungsbüro warf den Beschuldigten eine Verschwörung von 2019 bis 2023 vor, die Zwiebelimporte aus China, den Niederlanden und Indien betraf. Die späteren Feststellungen zur Kontrolle von fast der Hälfte der genehmigten Freigaben beziehen sich ausdrücklich auf die Jahre 2020 und 2021 und damit auf einen Teil des längeren Zeitraums, der in der Beschwerde genannt wurde.
Die Wettbewerbsbehörde hat in diesem Verfahren zwei klar voneinander getrennte Aufgaben. Ihr Durchsetzungsbüro ermittelt und erhebt Anklage; die Behörde selbst verhandelt den Fall und entscheidet als zuständiges Organ über die Haftung bei Wettbewerbsstreitigkeiten.
Von Durchsuchungen am frühen Morgen bis zur endgültigen Strafe
Bei einer Durchsuchung im Morgengrauen im September 2023 sicherten die Ermittler Dokumente, Geschäftsunterlagen und elektronische Daten zu Handelsaktivitäten. Durchsucht wurden unter anderem die Geschäftsräume der Beschuldigten im Golden Shine Corporate Center.
Die Wettbewerbsbehörde bezeichnete den Einsatz als ihre erste Durchsuchung am frühen Morgen nach den 2019 vom Obersten Gerichtshof erlassenen Regeln für administrative Durchsuchungen und Inspektionen. Diese Regeln legen das Verfahren für Kontrollen zur Untersuchung möglicher Verstöße gegen das Wettbewerbsrecht fest.
Die wichtigsten Verfahrensschritte erstrecken sich über mehrere Jahre:
- 2019 bis 2023: Zeitraum der mutmaßlichen Verschwörung laut Beschwerde des Durchsetzungsbüros.
- 2020 und 2021: In diesen Jahren kontrollierten die Beschuldigten nach Feststellung der Behörde fast 50 % der genehmigten Importfreigaben für rote und gelbe Zwiebeln.
- Ende 2022: Die Einzelhandelspreise für Zwiebeln stiegen auf rund 800 Pesos je Kilogramm und lagen teilweise noch darüber.
- September 2023: Die Ermittler führten die Durchsuchung am frühen Morgen durch und sicherten Dokumente sowie elektronische Beweismittel.
- 9. Juli 2024: Das Durchsetzungsbüro reichte seine Einwandsschrift ein.
- 15. Oktober 2026: Die Behörde gab die Strafe von 1,76 Milliarden Pesos bekannt.
Auch das Landwirtschaftsministerium setzte 2024 Importeure, die mit dem Fall in Verbindung standen, auf eine schwarze Liste. Dabei handelte es sich um La Reina, Vegefru Producing Store und Yom Trading.
Warum sich die Geldbußen auf 1,76 Milliarden Pesos beliefen
Nach Angaben der Behörde waren die von den Importeuren eingereichten geprüften Jahresabschlüsse stark zu niedrig angesetzt. Deshalb berechnete sie die Strafen anhand der tatsächlichen Mengen der Importfreigaben und der von der philippinischen Statistikbehörde gemeldeten Zwiebelgroßhandelspreise, statt sich auf diese Jahresabschlüsse zu stützen.
Der geschäftsführende Direktor der Wettbewerbsbehörde, Kenneth Tanate, sagte, für die Berechnung seien die betroffenen Zwiebelmengen und die offiziellen Großhandelspreise herangezogen worden. Mit der Kombination aus Mengen und Großhandelspreisen konnte die Behörde den Wert des von den Verstößen erfassten Geschäfts einschätzen.
Die Strafen wurden verdreifacht, weil Zwiebeln als besonders wichtiges Grundnahrungsmittel eingestuft sind. In ihrer Stellungnahme von 2024 verwies die Wettbewerbsbehörde auf Abschnitt 41 des philippinischen Wettbewerbsgesetzes und Abschnitt 6.5 ihrer Verfahrensordnung als Rechtsgrundlagen für die Erhöhung.
Das Durchsetzungsbüro hatte 2024 zunächst Geldbußen von 2,423 Milliarden Pesos gefordert, die in seiner offiziellen Mitteilung auf rund 2,4 Milliarden Pesos beziffert wurden. Die letztlich verhängten 1,76 Milliarden Pesos liegen 663 Millionen Pesos oder etwa 27 % unter der ursprünglichen Forderung. Die Empfehlung wurde in der Anklagephase ausgesprochen; die tatsächlich verhängte Summe folgte auf die Prüfung des Falls durch die Behörde.
Tanate, der geschäftsführende Direktor der Wettbewerbsbehörde, bezeichnete die Strafen als Höchststrafen und erläuterte den Zweck der Entscheidung:
Mit der Verhängung der Höchststrafen unterstreicht die Wettbewerbsbehörde ihre Entschlossenheit, Kartelle in allen Wirtschaftsbereichen zur Verantwortung zu ziehen und Verbraucher vor den schädlichen Folgen wettbewerbswidrigen Verhaltens zu schützen.
Zahlung, Überprüfung und mögliche Strafverfolgung
Die Behörde wies die Beschuldigten an, innerhalb von 15 Tagen nach Erhalt der Entscheidung zu zahlen. Als Frist zur Zahlung oder zur Beantragung einer erneuten Prüfung, also einer Überprüfung der Entscheidung durch die Behörde, wurde Freitag, der 16. Oktober 2026, genannt.
Die dauerhafte Unterlassungsanordnung verpflichtet die Beschuldigten, die Vereinbarung zur Marktaufteilung einzustellen. Sie richtet sich gegen das Verhalten der Unternehmen, während die Geldbußen die von der Behörde festgestellten Verstöße ahnden.
Die Wettbewerbsbehörde teilte außerdem mit, sie werde sich wegen möglicher Strafanzeigen mit dem Justizministerium abstimmen. Das dortige Büro für Wettbewerbsfragen soll prüfen, ob Gründe für eine Klageerhebung vorliegen.
Personen, die wegen Kartellverhaltens strafrechtlich verfolgt werden, drohen nach dem philippinischen Wettbewerbsgesetz Freiheitsstrafen und zusätzliche Geldbußen. Ein Termin für die Einreichung einer Strafanzeige oder eine Entscheidung über eine Strafverfolgung wurde nicht bekannt gegeben.
Was der Fall für Lebensmittelkäufer bedeutet
Für Haushalte waren die außergewöhnlich hohen Kosten einer alltäglichen Zutat der unmittelbare Anlass für die Ermittlungen. Bei rund 800 Pesos je Kilogramm Ende 2022 waren Zwiebeln je Gewicht teurer als Fleisch. Käufer mussten deshalb ihre Einkaufsmenge und Ausgaben überdenken.
Das Wettbewerbsverfahren befasst sich damit, wie das Angebot an importierten Zwiebeln organisiert wurde, bevor die Ware die Verbraucher erreichte. Die zentrale Feststellung lautet, dass verschiedene Unternehmen Genehmigungen, Lieferungen und Lagerung koordinierten, anstatt diese Entscheidungen unabhängig zu treffen. Als Abhilfe verhängte die Behörde eine dauerhafte Anordnung zur Beendigung der Vereinbarung und eine Rekordgeldbuße.
Die Wettbewerbsbehörde hat dargelegt, welches Verhalten sie als rechtswidrig einstufte und welche Unternehmen und Verantwortlichen sie dafür haftbar machte. Als nächste Verfahrensschritte stehen die Zahlung oder die Beantragung einer erneuten Prüfung der Verwaltungsentscheidung an. Daneben prüft das Justizministerium mögliche strafrechtliche Schritte.
Die wichtigsten Punkte
- Die Wettbewerbsbehörde verhängte gegen sechs Zwiebelhändler und die für sie verantwortlichen Personen eine Rekordgeldbuße von insgesamt 1,76 Milliarden Pesos.
- Die Beschuldigten kontrollierten in den Jahren 2020 und 2021 fast 50 % der genehmigten Importfreigaben für rote und gelbe Zwiebeln.
- Die Vereinbarung umfasste Importe, Kühllagerung und Großhandelsvertrieb im ganzen Land.
- Für die Berechnung der Geldbußen zog die Behörde Importmengen und Großhandelspreise der philippinischen Statistikbehörde heran. Die Strafen wurden verdreifacht, weil Zwiebeln als besonders wichtiges Grundnahrungsmittel gelten.
- Die Vorwürfe gegen Philippine Vieva Group und die Vegetable Importers, Exporters & Vendors Association of the Philippines wurden wegen unzureichender Beweise eingestellt.
- Die Beschuldigten wurden angewiesen, die Vereinbarung dauerhaft einzustellen. Eine mögliche Strafverfolgung muss noch vom Justizministerium geprüft werden.
