Japan durchsucht vier große Brauereien wegen des Verdachts auf Preisabsprachen bei Bier

Ermittlungen zu Preisabsprachen unter Japans marktbeherrschenden Brauereien

Die japanische Wettbewerbskommission hat im Rahmen von Ermittlungen zu möglichen Preisabsprachen bei Bier und anderen bierähnlichen Getränken Durchsuchungen bei vier führenden Brauereien vorgenommen. Genannt werden Asahi Breweries, Kirin Brewery, Sapporo Breweries und Suntory Spirits. Zusammengenommen kommen sie laut Berichten über die Ermittlungen auf mehr als 90 Prozent des japanischen Biermarkts.

Die Durchsuchungen fanden am 7. Oktober auf Grundlage der strafrechtlichen Ermittlungsbefugnisse der Kommission statt. Diese erlauben es den Beamten, mit richterlichem Beschluss Räumlichkeiten zu durchsuchen und Unterlagen zu beschlagnahmen. Die Maßnahme unterscheidet sich von einer routinemäßigen Verwaltungsprüfung und signalisiert, dass die Ermittler die Vorwürfe ernst nehmen. Eine Strafanzeige bei der Staatsanwaltschaft ist eine mögliche Folge, bislang wurde jedoch kein Fehlverhalten festgestellt.

Alle vier Unternehmen haben erklärt, dass sie kooperieren werden. Kirin teilte mit, seine Brauerei sei wegen des Verdachts auf einen Verstoß gegen das Antimonopolgesetz durchsucht worden, und das Unternehmen nehme die Angelegenheit ernst. Asahi bestätigte, dass gegen das Unternehmen ermittelt werde. Suntory erklärte, Beamte hätten im Zusammenhang mit einem möglichen Verstoß gegen die Vorschriften für den inländischen Alkoholhandel eine Vor-Ort-Prüfung durchgeführt. Auch Sapporo gehörte zu den durchsuchten Unternehmen und hat die Ermittlungen bestätigt.

Die Wettbewerbskommission hat die Beweise, die sie prüft, nicht öffentlich dargelegt. Generalsekretär Hiroo Iwanari sagte, die Kommission wolle zunächst den Sachverhalt feststellen, und lehnte einen Kommentar zu den Einzelheiten der Vorermittlungen ab. Die Vorwürfe sind bislang nicht erwiesen.

Was sollen die Unternehmen getan haben?

Die Ermittler vermuten, dass Vertriebsleiter und andere Verantwortliche über mehrere Jahre hinweg den Zeitpunkt und das Ausmaß von Preiserhöhungen besprochen haben. Bei der mutmaßlichen Abstimmung ging es um die Preise, die Großhändlern für Bier, bierähnliche Getränke mit niedrigem Malzanteil und andere bierähnliche Produkte berechnet werden sollten, nicht um eine direkte Vereinbarung über den genauen Preis, den Verbraucher in jedem Geschäft zahlen würden.

Berichten zufolge könnten Unternehmensvertreter nach regelmäßigen Treffen des japanischen Brauereiverbands Preisinformationen ausgetauscht haben. Dem Verband gehören die vier Unternehmen sowie die auf Okinawa ansässige Brauerei Orion an. Orion wurde nicht als Beteiligte an den mutmaßlichen Gesprächen genannt. Einige Berichte beschreiben die mutmaßlichen Treffen als Gespräche zwischen Vertriebsverantwortlichen auf Führungsebene, bei denen es um Erhöhungen pro Liter und je Gebindeart ging.

Solche Kontakte können relevant sein, weil Brauereien Großhandelspreise festlegen, die sich darauf auswirken, was Einzelhändler und Gastronomiebetriebe zahlen. Diese entscheiden anschließend über die Preise für ihre Kunden. Stimmen sich große Lieferanten bei ihren Großhandelspreiserhöhungen ab, kann das den Spielraum von Supermärkten, Convenience-Stores, Bars und Restaurants einschränken, unabhängig zu verhandeln.

Die Wettbewerbskommission dürfte beschlagnahmte Dokumente, E-Mails und andere Unterlagen auswerten und Personen befragen, die mit den Preisentscheidungen vertraut sind. Die Ermittler müssen klären, was gesagt wurde, wer beteiligt war, ob der Austausch die Entscheidungen der Unternehmen beeinflusste und ob leitende Führungskräfte von einer Abstimmung wussten oder sie veranlassten.

Warum gleichzeitige Preiserhöhungen Verdacht erregten

Japans große Brauereien haben ihre Preise in den vergangenen Jahren zu ähnlichen Zeitpunkten erhöht. Die Unternehmen hoben ihre Preise im Oktober 2022 und im April 2025 an und verwiesen dabei auf höhere Kosten für Zutaten, Energie, Transport und Vertrieb. Ihre Ankündigungen lagen zeitlich nah beieinander. Das führte in der Branche zu Fragen, ob die Wettbewerber ihre Pläne abgestimmt hatten.

Ein ähnlicher Zeitpunkt allein belegt noch kein Kartell. Unternehmen, die mit derselben Inflation bei Material- und Logistikkosten konfrontiert sind, können unabhängig voneinander zu ähnlichen Schlussfolgerungen darüber gelangen, wann sie die Preise erhöhen. Entscheidend ist rechtlich, ob Wettbewerber eine Vereinbarung getroffen oder sensible Informationen so ausgetauscht haben, dass unabhängige Preisentscheidungen eingeschränkt wurden.

Diese Unterscheidung ist zentral für das Wettbewerbsrecht. Unternehmen dürfen allgemeine Markttrends beobachten und auf gemeinsame Kostensteigerungen reagieren, müssen ihre Preise aber unabhängig festlegen. Vertrauliche Gespräche über künftige Preise, geplante Erhöhungen oder Geschäftsstrategien können die Unsicherheit zwischen Wettbewerbern verringern und es ihnen erleichtern, gemeinsam vorzugehen, statt um Kunden zu konkurrieren.

Die von den Unternehmen angeführten Kostendruckfaktoren sind Teil des Hintergrunds, aber kein Urteil über den Fall. Die Ermittler müssen diese Erklärungen mit den bei den Durchsuchungen gesammelten Mitteilungen und Entscheidungsunterlagen abgleichen.

Ein konzentrierter Markt mit großer Reichweite

Der japanische Biersektor ist unter den vier untersuchten Unternehmen ungewöhnlich stark konzentriert. Dem japanischen Brauereiverband zufolge entfielen 2018 rund 99 Prozent der Auslieferungen von Bierprodukten auf diese Unternehmen. Vergleichbare Auslieferungszahlen veröffentlichte der Verband ab 2019 nicht mehr. Als Grund nannte er Schwierigkeiten bei der Erfassung des breiteren Marktes, da Craft-Biere und Eigenmarken des Handels an Bedeutung gewannen. Neuere Berichte beziffern den gemeinsamen Marktanteil der vier Unternehmen auf mehr als 90 Prozent.

Der Markt umfasst mehr als herkömmliches Lagerbier. Den Berichten zufolge erstrecken sich die Ermittlungen auch auf Bier mit niedrigem Malzanteil, in Japan als Happoshu bekannt, sowie auf Getränke der dritten Kategorie, die Bier ähneln, aber nach anderen Vorschriften hergestellt werden. Mit diesen Produkten können die Unternehmen über verschiedene Preisklassen und Steuerkategorien hinweg konkurrieren. Deshalb könnte sich die Untersuchung der Preisgestaltung auf eine größere Getränkeauswahl erstrecken als nur auf herkömmliches Bier.

Daten der japanischen Steuerbehörde beziffern den inländischen Alkoholumsatz 2024 auf etwa 3,84 Billionen Yen. Auf Bier entfielen rund 1,15 Billionen Yen beziehungsweise etwa 30 Prozent, während Happoshu und Getränke der dritten Kategorie zusammen etwa 458 Milliarden Yen ausmachten. Diese Zahlen erklären, warum die Behörden eine mögliche Abstimmung in diesem Sektor als geeignet ansehen könnten, zahlreiche Haushalte und Unternehmen zu betreffen.

Brauereien verkaufen ihre Produkte über Großhändler an Supermärkte, Convenience-Stores, Bars und Restaurants. Erhöhte Großhandelskosten können sich durch diese Lieferkette fortpflanzen. Wie viel davon an die Kunden weitergegeben wird, hängt jedoch vom jeweiligen Einzelhändler und Betrieb ab. Die Wettbewerbskommission untersucht, ob die mutmaßlichen Absprachen zu künstlich überhöhten Preisen für diese Abnehmer und letztlich für Verbraucher geführt haben.

Verbraucher und Einzelhändler reagieren verärgert

Die Vorwürfe haben bei einigen Kunden und Beschäftigten im Einzelhandel für Empörung gesorgt. Besonders deshalb, weil die Unternehmen offen um Marktanteile konkurrieren, während ihre bekanntesten Produkte oft zu ähnlichen Preisen verkauft werden. Eine japanische Zeitung berichtete, dass eine 350-Milliliter-Dose Asahi Super Dry, Kirin Ichiban Shibori und Sapporo Black Label einen empfohlenen Verkaufspreis von etwa 228 Yen hatte. Das Fassbier von Suntory lag demnach bei rund 212 Yen. Die tatsächlichen Preise variieren je nach Händler und Angebot.

Ein Einkäufer eines Supermarkts in Yokohama sagte, es sei seltsam, dass Produkte verschiedener Hersteller so ähnlich bepreist seien, und bezeichnete ein Kartell als Widerspruch zum freien Wettbewerb. Eine Kundin sagte dem Sender NHK, sie sei enttäuscht angesichts der Möglichkeit, dass die Preise heimlich festgelegt worden seien. Ein anderer Verbraucher meinte, Brauereien sollten zufriedenstellende Produkte zu angemessenen Preisen anbieten.

Ein Supermarktleiter in Tokio sagte, es wäre schwer hinzunehmen, wenn die Unternehmen sich abgestimmt hätten, um sich unfaire Gewinne zu sichern, während der Einzelhandel versuche, Kunden mit niedrigeren Preisen anzulocken. Ein 78-jähriger Einwohner sagte lokalen Medien, Verbraucher würden sich betrogen fühlen, falls sich die Vorwürfe bestätigten.

Diese Äußerungen spiegeln die Besorgnis in der Öffentlichkeit wider, sind aber kein Beleg für eine Vereinbarung. Die Ermittlungen sollen klären, ob ähnliche Regalpreise auf gemeinsame Kosten und Wettbewerbsbedingungen oder auf verbotene Absprachen zwischen Lieferanten zurückzuführen waren.

Was macht die Durchsuchungen besonders?

Dass die Wettbewerbskommission ihre strafrechtlichen Zwangsbefugnisse eingesetzt hat, markiert eine ernstere Phase als ein gewöhnliches Verwaltungsverfahren. Nach dem japanischen Antimonopolgesetz kann die Kommission bei strafrechtlichen Ermittlungen richterlich angeordnete Durchsuchungen von Büros und die Beschlagnahme von Beweismitteln beantragen. Wenn die Beamten die Beweislage für ausreichend halten, können sie den Fall an die Staatsanwaltschaft weiterleiten.

Berichten zufolge ist es das erste Mal, dass die vier größten Brauereien gemeinsam wegen des Verdachts auf ein Preiskartell durchsucht wurden. Auch für die Lebensmittel- und Getränkeindustrie ist die Maßnahme ungewöhnlich. Die Kommission ist zuletzt in weiteren mutmaßlichen Fällen von Preisabsprachen tätig geworden, darunter 2025 bei Ermittlungen zu Dieselverkäufen an Geschäftskunden sowie in Untersuchungen zu anderen Konsumgüterbranchen.

Unternehmen, die nachweislich illegale Preisabsprachen getroffen haben, drohen finanzielle Aufschläge und Anordnungen, mit denen weitere Verstöße verhindert werden sollen. Wenn die Staatsanwaltschaft Anklage erhebt, kann es auch zu einem Strafverfahren kommen. Das Ergebnis hängt von den Beweisen für eine Abstimmung und der rechtlichen Bewertung ihrer Auswirkungen auf den Wettbewerb ab.

Iwanari sagte, Unternehmen sollten ihre Preise entsprechend ihrer eigenen Strategien unabhängig festlegen, und bezeichnete die Preisgestaltung als wichtiges Mittel des Wettbewerbs. Die Kommission hat außerdem signalisiert, entschlossen gegen Kartelle vorzugehen, die sich in einer Phase allgemeiner Preiserhöhungen bilden. Dahinter steht die Sorge der Behörden, dass Inflation es Wettbewerbern erleichtern kann, ähnliche Schritte zu rechtfertigen, und zugleich den Anreiz erhöht, sich über die Pläne anderer zu informieren.

Zusätzlicher Druck auf die Brauereien

Die Ermittlungen treffen die japanischen Brauereien in einer schwierigen Lage auf dem heimischen Markt. Der Alkoholkonsum ist seit seinem Höchststand in den 1990er-Jahren zurückgegangen, da die Bevölkerung altert und schrumpft und sich die Trinkgewohnheiten verändern. Die Unternehmen suchen Wachstum durch eine Expansion im Ausland sowie ein breiteres Getränkeangebot und zusätzliche Geschäftsfelder.

Gleichzeitig müssen die Brauereien höhere Rohstoff- und Transportkosten bewältigen und sich auf Änderungen der Alkoholsteuern einstellen. Eine Steuervereinheitlichung für Bier und bierähnliche Getränke führte im Oktober 2026 zu Preisanpassungen. Berichten zufolge sanken bei großen Produkten zugleich die Auslieferungspreise, als sich die Steuervorschriften änderten. Diese spätere Anpassung ist von den früheren Preiserhöhungen zu unterscheiden, die im Mittelpunkt der aktuellen Ermittlungen stehen.

Der Druck auf die Branche entschuldigt keine Absprachen, falls es sie gegeben hat. Er erklärt jedoch, warum die Kommission rechtmäßige parallele Reaktionen auf gemeinsame wirtschaftliche Bedingungen von einer Vereinbarung unterscheiden muss, die den unabhängigen Wettbewerb ersetzt hat. Aufzeichnungen über Treffen und interne Genehmigungen könnten entscheidend sein.

Bislang erklären die vier Brauereien, dass sie die Ermittlungen unterstützen werden. Die Kommission hat noch keine Schlussfolgerung bekannt gegeben. In der nächsten Phase dürfte es darum gehen, was die Unternehmensvertreter besprochen haben, ob dieser Austausch konkrete Preisentscheidungen beeinflusste und wie weit die Kenntnis davon innerhalb der einzelnen Unternehmen reichte.

Das Wichtigste

• Die japanische Wettbewerbskommission durchsuchte am 7. Oktober Räumlichkeiten von Asahi, Kirin, Sapporo und Suntory.
• Die Unternehmen stehen im Verdacht, Erhöhungen der Großhandelspreise für Bier und verwandte Getränke abgestimmt zu haben.
• Alle vier Unternehmen erklären, dass sie kooperieren werden; die Vorwürfe sind nicht erwiesen.
• Zusammengenommen kommen die vier Brauereien auf mehr als 90 Prozent des japanischen Biermarkts.
• Wenn die Beweise eine Strafanzeige stützen, könnten die Ermittler den Fall an die Staatsanwaltschaft weiterleiten.