Giftiger Waldbrandrauch breitet sich mit zunehmendem Super-El Niño in Südostasien aus

Eine regionale Notlage zeichnet sich ab

Eine dichte Decke aus Waldbrandrauch zieht von Indonesien über Südostasien und setzt Millionen Menschen gefährlicher Luftverschmutzung aus. Zugleich bringt sie Schulen, Verkehr und den Alltag durcheinander. Seit Wochen wüten Brände auf Sumatra und im indonesischen Teil Borneos. Eine anhaltende, mit einem starken El-Niño-Ereignis verbundene Dürre hat Wälder, Plantagen und Torfgebiete besonders anfällig gemacht.

In einigen betroffenen Gebieten liegt die Luftverschmutzung inzwischen mehr als 15-mal so hoch wie der Richtwert der Weltgesundheitsorganisation. Der Rauch hat die Grenzen zu Malaysia, Singapur und den Philippinen überschritten; Messstationen verzeichnen eine schlechte, sehr schlechte oder gefährliche Luftqualität. Solange das trockene Wetter während der Hauptbrandsaison anhält, dürfte die Lage ernst bleiben.

Das indonesische Gesundheitsministerium verzeichnete im Juli und August 50.891 Fälle akuter Atemwegsinfektionen im Zusammenhang mit Land- und Waldbränden. Mehr als 12.000 der Betroffenen waren Kinder unter fünf Jahren. Gesundheitsbehörden und Hilfsorganisationen warnen, dass Kinder, ältere Menschen und Personen mit Asthma oder anderen Atemwegserkrankungen besonders gefährdet sind.

Die Notlage macht sich auch in den Klassenzimmern bemerkbar. Mehr als 1,4 Millionen indonesische Schülerinnen und Schüler lernen inzwischen von zu Hause aus. Rund 12.800 Schulen auf Sumatra und Borneo bleiben geschlossen, während die Behörden die Schadstoffwerte überwachen.

Warum der Rauch Nachbarländer erreicht

Die Brände in Indonesien konzentrieren sich vor allem auf Kalimantan, den indonesischen Teil Borneos, und Sumatra. Saisonale Winde können den Rauch über die Straße von Malakka und das Südchinesische Meer tragen. So können Brände in einzelnen Gebieten die Bevölkerung noch Hunderte Kilometer entfernt beeinträchtigen.

Im malaysischen Bundesstaat Sarawak, der sich die Insel Borneo mit Indonesien und Brunei teilt, wurde in einem Bezirk wegen eines starken Anstiegs der Schadstoffwerte der Notstand ausgerufen. Im Bundesstaat wurden fast 650 Schulen geschlossen. Die Hauptstadt Kuching zählte an den schlimmsten Tagen der Smoglage zu den Großstädten mit der höchsten Luftverschmutzung weltweit.

Singapurs Umweltbehörde warnte, dass Rauch die Stadt beeinträchtigen könnte, da die Brandaktivität in der Region zunahm und es weiterhin wenig regnete. In der Zentralregion erreichte die Luftqualität gesundheitsschädliche Werte. Auf den Philippinen zog der Dunst über Teile von Luzon, den Visayas und Mindanao; in Manila und anderen Gebieten wurden sehr schlechte oder extrem schlechte PM2,5-Werte gemessen.

PM2,5 bezeichnet mikroskopisch kleine Partikel mit einem Durchmesser von weniger als 2,5 Mikrometern. Sie können tief in die Lunge eindringen und in den Blutkreislauf gelangen. Dadurch steigt das Risiko für Atemwegsprobleme, Herzkrankheiten und andere schwere Erkrankungen. Da die Partikel so klein sind, bieten gewöhnliche Stoffmasken nur begrenzten Schutz. Bei starker Verschmutzung helfen es mehr, sich in Innenräumen aufzuhalten, Fenster geschlossen zu halten und korrekt sitzende Partikelfilter zu verwenden.

El Niño verschärft eine durch die Landnutzung verursachte Krise

El Niño ist ein wiederkehrendes Klimaphänomen, bei dem die Oberflächengewässer im zentralen und östlichen Pazifik ungewöhnlich warm sind. Seine Auswirkungen können die Niederschlagsmuster in weiten Teilen der Welt verändern. In Indonesien bringt ein starker El Niño meist eine längere und trockenere Jahreszeit mit sich. Dadurch sinkt die Feuchtigkeit in der Vegetation, und Feuchtgebiete trocknen aus, die die Ausbreitung von Bränden normalerweise verlangsamen würden.

Wetterdienste bezeichnen das aktuelle Ereignis als ungewöhnlich stark; die Bedingungen dürften bis Anfang 2027 anhalten. Die indonesische Agentur für Meteorologie, Klimatologie und Geophysik erwartet eine Trockenzeit von Juli bis September. Wenn der Regen ausbleibt, kann die Brandgefahr bis in den Oktober hinein bestehen bleiben.

El Niño löst die meisten Brände nicht selbst aus. Viele entstehen vermutlich bei der Rodung von Land, etwa wenn Flächen für Plantagen, Felder und Straßen abgebrannt werden. David Gaveau, Gründer des Überwachungsprojekts Nusantara Atlas, beschrieb den Zusammenhang in einfachen Worten.

El Niño entzündet keine Brände. Er schafft die Trockenheit, durch die sich von Menschen ausgelöste Feuer ausbreiten und sehr groß werden können.

Umweltverbände und Forschende haben festgestellt, dass Brände häufig in dieselben Gebiete zurückkehren, darunter Konzessionsflächen für Palmöl- und Holzwirtschaft. Satellitenüberwachung erfasste zwischen Januar und August mehr als 210.000 Brandherde in indonesischen Torfgebieten. Eine weitere Überwachungsplattform registrierte bis Anfang September mehr als 444.200 mögliche Brandstellen im gesamten Archipel.

Warum Torfbrände so schwer zu löschen sind

Torfgebiete sind Feuchtgebiete, die aus Schichten teilweise zersetzter Pflanzen bestehen. Da sich diese Schichten dort ansammeln, wo Wasser die Zersetzung verlangsamt, kann Torf Kohlenstoff über Jahrtausende speichern. Einige Torfschichten in Kalimantan sind mehr als 20 Meter tief und können Tausende Tonnen Kohlenstoff pro Hektar enthalten.

Werden Torfgebiete für Plantagen oder andere Projekte trockengelegt, wird das Material trocken und leicht entzündlich. Das Feuer kann sich unter der Oberfläche ausbreiten, teils mehrere Meter tief im Boden, auch wenn keine Flammen mehr zu sehen sind. An einer scheinbar gelöschten Stelle kann Tage später erneut Rauch aufsteigen.

Dr. Nisa Novita, Torfforscherin bei Yayasan Konservasi Alam Nusantara, erklärte, warum diese Feuchtgebiete so wertvoll und zugleich so gefährlich sind, wenn sie beschädigt werden.

Torfgebiete speichern Kohlenstoff außerordentlich wirksam, weil die wassergesättigten Bedingungen die Zersetzung verlangsamen und so über Jahrtausende Kohlenstoff im Boden angereichert werden kann. Zugleich können sie zu einer Kohlenstoffbombe werden, wenn sie trockengelegt oder abgebrannt werden, denn dann kann dieser Kohlenstoff rasch in die Atmosphäre gelangen.

Löschmannschaften müssen Wasser in den Boden pumpen, abgebrannte Gebiete kontrollieren und auf neue Brandherde achten. Sinkende Wasserstände in Flüssen und Stauseen erschweren diese Arbeit. Andri Susanto, Feuerwehrmann beim indonesischen Dienst Manggala Agni, sagte, in manchen Gebieten habe es für die Einsatzkräfte seit mehr als 60 Tagen keinen nennenswerten Regen gegeben. Zudem könnten Glutnester im Boden wieder aufflammen, nachdem die Flammen an der Oberfläche gelöscht seien.

Die gesundheitlichen Folgen nehmen zu

Einwohner Indonesiens berichten von dichtem Rauch, der selbst bei geschlossenen Türen und Fenstern in ihre Häuser eindringt. Rizma Nur Fatimah, eine 19-jährige Unterrichtsassistentin in Südkalimantan, sagte, die Sicht in ihrem Klassenzimmer sei so schlecht gewesen, dass die Menschen ihre eigenen Füße nicht sehen konnten. Die Einwohner seien den jährlichen Dunst gewohnt, doch in dieser Saison sei es schlimmer.

Im nahe gelegenen Dorf Pengayuan berichtete eine Mutter, ihre dreijährige Tochter habe Husten, Halsschmerzen und eine laufende Nase bekommen. In einer Klinik in Pontianak behandelte der Arzt Muhammad Arief Tri Hapsoro Patienten mit Husten, Atemnot, Halsschmerzen, Fieber, Durchfall und Erbrechen. Die Zahl der Patienten sei etwa doppelt so hoch wie im Vorjahr, sagte er.

Malaysia meldet steigende Zahlen von Asthma- und Bindehautentzündungsfällen. Nach Angaben des Gesundheitsministeriums nahmen die Asthmafälle in der letzten Augustwoche um 259 Prozent zu, die Fälle von Infektionen der oberen Atemwege binnen einer Woche um 124 Prozent. Auf den Philippinen berichteten Einwohner selbst in Orten, die mehr als 800 Kilometer von den Hauptbrandgebieten entfernt liegen, von juckenden Augen, Halsschmerzen und Kopfschmerzen.

Kinder sind besonders gefährdet, weil sich ihre Lungen und ihr Immunsystem noch entwickeln und sie im Verhältnis zu ihrer Körpergröße mehr Luft einatmen als Erwachsene. Wiederholte Belastung kann das Lungenwachstum beeinträchtigen und Asthma verschlimmern. Schulschließungen verringern die Belastung, doch für Familien ohne verlässlichen Internetzugang, Strom oder einen ruhigen Lernort kann Fernunterricht schwierig sein.

Save the Children hat in drei Bezirken Kalimantans 8.500 Masken an Kinder und Familien verteilt. Regionaldirektor Arshad Malik sagte, die Rauchkrise betreffe auch die Kinderrechte, weil sie sich auf Gesundheit, Bildung und emotionales Wohlbefinden auswirke.

Schulen, Wasserversorgung und Wildtiere leiden unter den Folgen

Der Dunst bringt auch abseits der Atemwege Probleme mit sich. In Palembang in Südsumatra wurde für mehr als 250.000 Schülerinnen und Schüler an 1.030 Schulen Online-Unterricht angeordnet. Die Behörden erklärten, sie würden die Entscheidung je nach Luftqualität überprüfen. Lehrkräfte sollten Kinder im Fernunterricht nicht übermäßig belasten.

In Pontianak stehen Familien Schlange, um aufbereitetes Wasser zu bekommen, nachdem die Vorräte in ihren Haushalten versiegt sind. Einige Einwohner sammeln Regenwasser, doch Rauchstaub setzte sich auf den Dächern ab und färbte das Wasser schwarz. Die monatelange Trockenheit belastet zudem Landwirte, Feuerwehrleute und Gemeinden in der Nähe der abgebrannten Gebiete.

Auch die Tierwelt leidet, wenn sich Brände durch Regenwälder und Plantagenlandschaften ausbreiten. Feuerwehrleute fanden tote Schlangen und Schuppentiere. Ein Orang-Utan, der aus einer Palmölplantage in Westkalimantan gerettet worden war, starb später Berichten zufolge an einer Rauchvergiftung. Borneo ist Lebensraum zahlreicher seltener Arten. Dazu gehören Orang-Utans, deren Lebensraum durch Abholzung, Plantagen und Straßenbau bereits geschrumpft ist.

Eine bekannte Katastrophe mit einer eindringlicheren Warnung

Indonesien erlebt seit Jahrzehnten schwere Brand- und Smogsaisons. Ein großer Teil der heutigen Landnutzungsmuster entstand während der Suharto-Ära, als ausgedehnte Regenwald- und Torfgebiete für Abholzung, Plantagen und Erschließungsprojekte geöffnet wurden. Flächen durch Feuer zu roden kann kostengünstig sein, wird aber extrem gefährlich, wenn Torfgebiete trockengelegt werden und das Wetter trocken ist.

Die Brandsaison 2015 ist der jüngste Vergleichsmaßstab. Nach Angaben der Regierung brannten zwischen Juni und Oktober jenes Jahres etwa 2,6 Millionen Hektar ab, 24 Menschen starben und Millionen Menschen in Südostasien waren wochenlang dem Rauch ausgesetzt. Auch 2019 und 2023 breiteten sich während El-Niño-Jahren Brände aus, der Schaden war jedoch geringer als 2015.

Professor Bambang Hero Saharjo, Experte für forensische Waldbranduntersuchungen an der Institut Pertanian Bogor University, sagte, im vergangenen Jahr seien ohne El-Niño-Bedingungen rund 359.000 Hektar abgebrannt. Er warnte, in der aktuellen Saison könnten bei einer Verschärfung der Trockenheit und der Brände 10 bis 11 Millionen Hektar verbrennen. Das wäre mit den schlimmsten Brandsaisons der späten 1990er-Jahre vergleichbar.

Andere Schätzungen beziffern die in diesem Jahr bereits abgebrannte Fläche je nach Zeitraum und Berechnungsmethode auf mehr als 200.000 bis knapp 300.000 Hektar. Die unterschiedlichen Zahlen spiegeln die Schwierigkeit wider, Brände in abgelegenen Torfgebieten und Plantagen zu erfassen. Zudem dauert die Brandsaison noch an.

Regierungen verstärken Brandbekämpfung und Überwachung

Indonesien hat die Löscharbeiten ausgeweitet und Unterstützung in Form von Flugzeugen und weiterer Hilfe aus unter anderem Japan, den USA, Russland, Australien, Kanada und der Ukraine erhalten. Die Behörden ermitteln außerdem wegen des Verdachts auf vorsätzliche Brandstiftung. Regionalen Berichten zufolge wurden im August 72 Menschen unter dem Verdacht festgenommen, Waldbrände gelegt zu haben.

Forstminister Raja Juli Antoni sagte, das Land trete in die schwierigste Phase der Brandsaison ein, da im September der Höhepunkt der Trockenheit erreicht werde.

Unsere Probleme sind noch nicht vorbei. Im September erreicht El Niño seinen Höhepunkt. Der September ist der entscheidende Kampf für uns.

Malaysia erwägt, in Sarawak Wolkenimpfungen einzusetzen. Dafür braucht es jedoch geeignete Wolken und ausreichend Feuchtigkeit. Regen lässt sich damit nicht aus einem wolkenlosen, außergewöhnlich trockenen Himmel erzeugen. Das ASEAN Specialized Meteorological Centre hat die höchste Warnstufe für grenzüberschreitenden Dunst in Süd-Südostasien ausgerufen. Behörden überwachen Brandherde, Windrichtung, Niederschläge und PM2,5-Werte.

Maßnahmen der Behörden bleiben entscheidend, denn das Wetter allein erklärt nicht, wo Brände entstehen. Der Schutz von Torfgebieten, die Wiederherstellung des Wasserstands, die Überwachung von Plantagenkonzessionen und die strafrechtliche Verfolgung illegaler Brandrodung können verhindern, dass kleine Feuer zu einer regionalen Katastrophe werden. Auch die Zusammenarbeit über Grenzen hinweg ist nötig, denn Rauch macht an Landesgrenzen nicht halt.

Das Wichtigste in Kürze

• Waldbrände auf Sumatra und im indonesischen Teil Borneos tragen gefährlichen Dunst nach Malaysia, Singapur und auf die Philippinen.
• Ein starker El Niño sorgt für ungewöhnlich trockene Bedingungen. Zugleich tragen Brandrodung und trockengelegte Torfgebiete zur Ausbreitung der Feuer bei.
• Indonesien verzeichnete im Juli und August mehr als 50.000 Fälle von Atemwegsinfektionen im Zusammenhang mit Bränden.
• Mehr als 1,4 Millionen Schülerinnen und Schüler lernen inzwischen von zu Hause aus; in den betroffenen Gebieten sind rund 12.800 Schulen geschlossen.
• Torfbrände können unterirdisch weiterbrennen und große Mengen uralten Kohlenstoffs in die Atmosphäre freisetzen.
• Brandbekämpfung, Gesundheitsschutz und regionale Zusammenarbeit werden angesichts der anhaltenden Trockenheit verstärkt.