China und die USA wetteifern um die wertvollsten Gebiete auf dem Mond

Ein Wettlauf zum lunaren Südpol

China und die Vereinigten Staaten bereiten sich auf eine neue Phase der Monderkundung vor. Beide Länder nehmen den Südpol des Mondes als wahrscheinlichen Standort künftiger Basen ins Visier. In der Region gibt es tiefe Krater, die nie Sonnenlicht erhalten. Dort herrschen extrem niedrige Temperaturen, unter denen Wassereis Milliarden Jahre überdauert haben könnte.

Dieses Eis könnte zur wertvollsten Ressource im Weltraum werden. Indem sie Mondboden erhitzen, könnten Astronauten Wasser zum Trinken gewinnen, es in Sauerstoff zum Atmen aufspalten und Wasserstoff- sowie Sauerstofftreibstoff für Raumfahrzeuge herstellen. Eine nutzbare Versorgung würde es unnötig machen, jedes Kilogramm Wasser und Treibstoff von der Erde zu starten.

Der Wettbewerb gewinnt an Dringlichkeit, denn China hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2030 Astronauten zum Mond zu schicken, und entwickelt seit Jahren ein koordiniertes Mondprogramm. Auch die NASA will mit ihrem Artemis-Programm Astronauten auf die Mondoberfläche zurückbringen; nach den aktuellen Plänen ist dafür der Südpol vorgesehen. Wiederholte Änderungen des US-Zeitplans sowie technische Probleme bei privaten Mondlandefähren haben in Washington Zweifel daran geweckt, ob die Vereinigten Staaten zuerst dort eintreffen können.

Es geht um mehr als eine einzelne Landung. Das Land, das die besten Daten sammelt, zuverlässige Transportsysteme entwickelt und eine dauerhafte Präsenz aufbaut, könnte jahrzehntelang Einfluss darauf gewinnen, wie die Aktivitäten auf dem Mond organisiert werden.

Warum Chang’e-7 wichtig ist

Chinas Mission Chang’e-7 dürfte der nächste große Test seiner Ambitionen auf dem Mond werden. Geplant ist, einen Orbiter, einen Lander, einen Rover und ein kleines hüpfendes Fahrzeug in die Südpolregion zu schicken. Als Ziel ist ein Gebiet nahe dem Shackleton-Krater vorgesehen, einer 21 Kilometer breiten Formation, deren hoher Rand bis nahe an den lunaren Südpol reicht.

Bisher ist noch kein Raumfahrzeug direkt am Südpol des Mondes gelandet. Chang’e-7 würde somit weitgehend unerforschtes Gelände erreichen, in dem steile Hänge, tiefe Schatten und begrenzte Lichtverhältnisse die Navigation erschweren. Die Mission soll zunächst einige Zeit den Mond umkreisen, bevor sie eine Landung versucht. Anschließend sollen Fahrzeuge an der Oberfläche den Boden untersuchen und nach Eis suchen.

Der Rover wird die Oberfläche und den Untergrund mit Kameras, Radar und wissenschaftlichen Instrumenten untersuchen. Das hüpfende Fahrzeug soll mithilfe von Raketenschub zwischen verschiedenen Orten wechseln und könnte so dauerhaft im Schatten liegende Krater erreichen. In mehreren Sprüngen könnte es bis zu 15 Kilometer zurücklegen und einen Bohrer mitführen, um Bodenproben zu untersuchen, die noch nie Sonnenlicht ausgesetzt waren.

Norbert Schorghofer, leitender Wissenschaftler am Planetary Science Institute, bezeichnete die Mission als Novum in der Monderkundung, da bisher kein gelandetes Raumfahrzeug gezielt zur Suche nach Wasser auf dem Mond entsandt wurde. Eine erfolgreiche Mission könnte China die bislang umfassendsten Messdaten zur Menge, Tiefe und Verteilung des polaren Eises liefern.

Das Wasser könnte nützlich sein, ist aber schwer zugänglich

Wissenschaftler haben an den Mondpolen Hinweise auf Wasserstoff und mögliche Wasservorkommen entdeckt. Größe und Beschaffenheit dieser Vorkommen sind jedoch unklar. Das Eis könnte in vergleichsweise leicht zugänglichen Schichten liegen. Forschende halten es aber auch für möglich, dass es in geringen Konzentrationen im Mondboden verteilt ist. Für seine Gewinnung wären Maschinen nötig, die im Dunkeln und bei Temperaturen nur wenige Dutzend Grad über dem absoluten Nullpunkt arbeiten können.

In den dauerhaft dunklen Bereichen herrschen schwierige Arbeitsbedingungen. Solarpaneele können in den dunklen Kratern keinen Strom erzeugen, Kraterwände können die Kommunikation blockieren und die Ausrüstung muss extreme Kälte überstehen. Eine Basis müsste wahrscheinlich auf einem nahe gelegenen Höhenzug oder in einem sonnenbeschienenen Gebiet betrieben werden und robotische Geräte in die Kältefallen schicken.

Die Forschung ist auch unabhängig von Plänen für eine Besiedlung von Bedeutung. Uraltes Eis könnte Aufschluss darüber geben, wie Wasser auf den Mond gelangte: durch Kometen, Asteroiden oder vom Sonnenwind mitgeführte Teilchen. Proben könnten Forschenden helfen, die Geschichte des Wassers im Erde-Mond-System zu untersuchen.

Die chinesische Mission wird Instrumente aus mehreren Partnerländern mitführen, darunter Thailand, Ägypten, die Schweiz, Bahrain und Italien. Ein kleines Teleskop, das von Einrichtungen im Umfeld der Universität Hongkong und einer Observatoriumsgruppe auf Hawaii gebaut wurde, soll zudem von der Nähe des Shackleton-Kraters aus die Milchstraße fotografieren. Die internationale Ausrüstung zeigt, dass Chinas Mondprogramm Partner gewinnt, obwohl die Zusammenarbeit zwischen Peking und Washington weiterhin eingeschränkt ist.

Zwei unterschiedliche Wege zum Mond

Die Vereinigten Staaten setzen auf die NASA, private Unternehmen und eine Reihe zunehmend anspruchsvoller Artemis-Missionen. Artemis II brachte im April 2026 vier Astronauten um den Mond und markierte damit die erste bemannte Reise in die Nähe des Mondes seit mehr als einem halben Jahrhundert. Bei dem Flug wurden das Raumschiff Orion und wichtige Systeme für spätere Mondmissionen getestet.

Der NASA fehlt weiterhin eine bemannte Landefähre, die Astronauten auf die Mondoberfläche gebracht hat. Die Behörde hat SpaceX und Blue Origin mit der Entwicklung der Landefähren Starship und Blue Moon beauftragt. Beide Konzepte stehen vor großen technischen Herausforderungen. Dazu gehört, vor einer Mondlandung große Mengen kryogenen Treibstoffs zwischen Raumfahrzeugen im Erdorbit umzuschichten. Ein solcher Vorgang wurde im Weltraum noch nie abgeschlossen.

Auch bei robotischen Missionen ist die NASA auf private Unternehmen angewiesen. Die Landefähre Griffin von Astrobotic Technology soll Ende 2026 zu einer Mission in die Südpolregion aufbrechen, nachdem es bei früheren US-Landefähren während der Mondlandung Probleme gegeben hatte. Die NASA plant außerdem den Rover VIPER, der nach Ressourcen an den Mondpolen suchen soll. Sein Zeitplan hängt jedoch von einer Landefähre und Trägersystemen ab, die noch getestet werden müssen.

China verfolgt einen stärker zentralisierten Ansatz. Für die geplante bemannte Mondmission sind zwei Starts vorgesehen: einer für ein Raumschiff mit Besatzung und einer für die Landefähre Lanyue. Die beiden Fahrzeuge sollen sich im Mondorbit treffen, ohne die Betankung im Weltraum, die beim derzeitigen Ansatz der NASA nötig ist. China hat noch nicht alle Komponenten dieses Systems im Flug getestet, doch Navigation, Antrieb und Sensorik wurden bereits erprobt.

Patrick Besha, ein früherer strategischer Berater der NASA, der Chinas Raumfahrtprogramm untersucht, sagte, die verbliebenen technischen Probleme Chinas schienen lösbar. Seit dem Beginn des Chang’e-Programms 2004 verfolgt das Land die Monderkundung kontinuierlich, während sich Prioritäten und Budgets der NASA unter wechselnden US-Regierungen verändert haben.

Prestige, Sicherheit und nationale Identität

Eine bemannte Landung hätte wissenschaftlichen Wert, wäre aber auch ein bedeutender Beleg für die Leistungsfähigkeit eines Landes. Die Vereinigten Staaten nutzten das Apollo-Programm, um während des Kalten Krieges ihre technologische Stärke zu demonstrieren. China verknüpft sein Raumfahrtprogramm nun mit dem übergeordneten nationalen Ziel, zu einer führenden Wissenschafts- und Technologiemacht zu werden.

Der chinesische Präsident Xi Jinping hat den Aufbau einer starken Weltraummacht als ewigen Traum bezeichnet. Chinesische Vertreter haben zudem erklärt, bis 2030 die erste Landung chinesischer Astronauten erreichen zu wollen. Das Mondprogramm des Landes ist nach Chang’e benannt, einer Mondgöttin aus einer Erzählung, die seit Jahrtausenden Teil der chinesischen Kultur ist.

Der frühere NASA-Administrator Jim Bridenstine hat auf die mangelnde Transparenz des chinesischen Raumfahrtprogramms hingewiesen, zugleich aber gesagt, dass chinesische Behörden die von ihnen angekündigten Meilensteine im Allgemeinen erreicht hätten. NASA-Administrator Jared Isaacman hat China als bedeutenden Konkurrenten in der Raumfahrt und anderen Bereichen bezeichnet. Er zeigte sich zuversichtlich, dass die Vereinigten Staaten ihr aktuelles Mondziel erreichen können, warnte jedoch zugleich, China könne den Mond zuerst erreichen.

Clayton Swope vom Aerospace Security Project des Center for Strategic and International Studies beschrieb das weiter gefasste Ziel als eine Zukunft, in der Menschen abseits der Erde geboren werden, arbeiten und sterben. Eine Siedlung auf dem Mond wäre dann eher eine kleine Stadt als eine kurze wissenschaftliche Expedition.

Die langfristige Vision wird Generationen in Anspruch nehmen", sagte Swope. "Dort werden Menschen geboren werden und sterben, dort werden ihre Familien leben und Kinder an einem Ort aufwachsen, der nicht die Erde ist.

Diese Vision erklärt, warum Abgeordnete und Verteidigungsvertreter die Aktivitäten auf dem Mond auch unter Sicherheitsaspekten betrachten. Eine Basis bräuchte Stromversorgung, Kommunikation, Landeplätze und Transportrouten. Selbst eine wissenschaftlich genutzte Anlage könnte Teil eines größeren nationalen Infrastruktur-Netzwerks werden.

Regeln für Mondressourcen sind noch ungeklärt

Der Weltraumvertrag von 1967 verbietet Staaten, den Mond als nationales Hoheitsgebiet zu beanspruchen. Er legt fest, dass der Weltraum und Himmelskörper nicht durch Souveränitätsansprüche, Besetzung oder andere Mittel angeeignet werden dürfen. Zu Bergbau, Kraftwerken oder geschützten Betriebszonen macht der Vertrag jedoch keine ebenso präzisen Aussagen.

Die Vereinigten Staaten werben für die Artemis-Abkommen, eine Reihe von Grundsätzen, die 70 Länder unterzeichnet haben. Die Abkommen unterstützen die Nutzung von Weltraumressourcen und erlauben vorübergehende Sicherheitszonen um laufende Aktivitäten, sofern diese als Maßnahmen gegen schädliche Störungen und nicht als Gebietsansprüche ausgewiesen werden. China, Russland und mehrere enge Partner haben das Abkommen nicht unterzeichnet.

Diese Unterscheidung könnte schwer aufrechtzuerhalten sein, wenn mehrere Missionen denselben Krater, Landeplatz oder dasselbe Eisvorkommen ansteuern. Ein Raumfahrzeug könnte eine andere Mission durch Triebwerksabgase, aufgewirbelten Staub oder einen Zusammenstoß beim Landeanflug gefährden. Die Weltraumrechtlerin Michelle Hanlon sagte, der Vertrag verpflichte Staaten, auf andere Aktivitäten gebührend Rücksicht zu nehmen. Die NASA empfiehlt, dass Raumfahrzeuge mindestens zwei Kilometer voneinander entfernt landen. Eine Empfehlung ist jedoch keine weltweit verbindliche Regel.

Bergbau könnte zu einem größeren Konflikt führen. Wassereis könnte Leben und die Treibstoffproduktion ermöglichen, während der Mondboden Stoffe wie Silizium, Aluminium und Titan enthält. Auch Helium-3 wird als mögliche Ressource für künftige Energie- oder Computertechnologien diskutiert, eine kommerzielle Nutzung liegt jedoch weit jenseits der derzeitigen Möglichkeiten.

"Wenn man es nicht aneignen darf, wie kann es einem dann gehören?", fragte Swope und beschrieb damit das Spannungsverhältnis zwischen dem Verbot territorialer Ansprüche im Vertrag und der praktischen Notwendigkeit, eine betriebene Anlage zu schützen.

China erklärt im Allgemeinen, seine Aktivitäten auf dem Mond dienten friedlichen Zwecken und stünden im Einklang mit dem Völkerrecht. Chinesische Forschende haben sich auch zur Nutzung von Mondmineralien geäußert. Wo die rechtmäßige Nutzung von Ressourcen endet und ein informeller Kontrollanspruch beginnt, könnte davon abhängen, wie sich Staaten vor Ort verhalten, insbesondere wenn ein Land zuerst einen wertvollen Standort erreicht.

Der Wettbewerb könnte weitere Länder einbeziehen

Der Wettlauf zum Mond beschränkt sich nicht auf Washington und Peking. Chinas geplante Mission Chang’e-8 soll voraussichtlich um 2029 den Rover Jinnah-1 aus Pakistan in die lunare Südpolregion bringen. Der rund 35 Kilogramm schwere Rover soll Mondboden, Strahlung, Plasma und Gelände untersuchen. Nach der Landung sollen ihn pakistanische Fachleute steuern.

Chang’e-8 soll außerdem die Nutzung von Mondboden im Bauwesen erproben, darunter Techniken im Zusammenhang mit dem dreidimensionalen Druck. Russland, die Türkei, Südafrika, Italien und weitere Partner sollen sich beteiligen. China hat eine künftige Internationale Mondforschungsstation als wissenschaftliche Einrichtung beschrieben, deren Betrieb zunächst mit Robotern beginnen und später Menschen unterstützen könnte.

Russland hat über eine mögliche Rolle bei der Bereitstellung von Kernenergie für die Station gesprochen. Nukleare Systeme könnten in Gegenden mit wenig Sonnenlicht kontinuierlich Energie liefern, doch die technischen, politischen und logistischen Herausforderungen sind erheblich. China hat außerdem eine bemannte Landung im Jahr 2030 angekündigt, auf die immer leistungsfähigere robotische und bemannte Missionen folgen sollen.

Auch die Vereinigten Staaten verfügen über ein Netzwerk aus kommerziellen und internationalen Partnern. Der Ansatz der NASA räumt privaten Unternehmen eine größere Rolle beim Bau von Landefähren, beim Transport von Fracht und bei der späteren Unterstützung einer Mondwirtschaft ein. Dieses Modell kann schnell vorankommen, wenn ein Unternehmen Erfolg hat, aber auch zu Verzögerungen führen, wenn ein Fahrzeug ausfällt oder sich die Finanzierung ändert.

Experten für Raumfahrtpolitik warnen davor, dass eine erste Landung nicht darüber entscheiden wird, wer die Monderkundung über Generationen hinweg bestimmt. Für den Aufbau zuverlässiger Energieversorgung, Transportmöglichkeiten, Unterkünfte und wissenschaftlicher Einrichtungen braucht es wiederholte Missionen und stabile Budgets. Wettbewerb könnte diese Bemühungen beschleunigen, während die Kommunikation zwischen rivalisierenden Programmen das Unfallrisiko verringern könnte.

Was die nächsten Meilensteine zeigen werden

Chang’e-7 wird der deutlichste kurzfristige Test dafür sein, ob China mehrere robotische Fahrzeuge in einer der schwierigsten Umgebungen des Mondes betreiben kann. Die Ergebnisse könnten die Wahl von Landeplätzen für spätere Missionen beeinflussen und zeigen, ob sich das polare Eis in nutzbaren Vorkommen konzentriert oder über schwer zugänglichen Boden verteilt ist.

Für die NASA werden die wichtigsten Prüfungen die Leistung kommerzieller Landefähren, die Einsatzbereitschaft von Starship und Blue Moon sowie die Fähigkeit der Behörde sein, den Artemis-Zeitplan einzuhalten. Ein erfolgreicher bemannter Flug um den Mond ist eine bedeutende Leistung. Für den Weg zur Oberfläche braucht es jedoch eine sichere Landung, zuverlässige Raumanzüge, Energieversorgung an der Oberfläche und einen Plan, um die Astronauten wieder nach Hause zu bringen.

Die beiden Länder könnten letztlich in getrennten Gebieten operieren, denn der Südpol ist groß genug für mehrere Missionen. Auch dann wären gemeinsame Verfahren zu Mindestabständen bei Landungen, Funkstörungen, Nothilfe und dem Schutz wissenschaftlich bedeutsamer Orte erforderlich.

Das erste Weltraumrennen endete mit einer Flagge und der Rückkehr zur Erde. Beim aktuellen Wettlauf geht es darum, eine Infrastruktur zu schaffen, die auch nach dem Aufbruch der ersten Astronauten weiter betrieben werden kann. Wasser, Energie und der Zugang zu sicherem Gelände werden wichtiger sein als ein einzelnes Foto einer Besatzung auf der Mondoberfläche.

Die wichtigsten Punkte

• Chinas Mission Chang’e-7 soll nahe dem Südpol des Mondes nach Wassereis suchen.
• Ein Orbiter, ein Lander, ein Rover und ein hüpfendes Fahrzeug sollen das schwierige Gelände der Polarregion untersuchen.
• Auch das Artemis-Programm der NASA zielt auf den Südpol, doch der Zeitplan für eine bemannte Landung ist mit technischen Risiken verbunden.
• Mond-Eis könnte Trinkwasser, atembaren Sauerstoff und Raketentreibstoff liefern.
• Der Weltraumvertrag verbietet Staaten, Eigentum am Mond zu beanspruchen. Regeln für Bergbau und Sicherheitszonen sind jedoch umstritten.
• Pakistan und weitere Länder schließen sich über künftige Missionen Chinas umfassenderem Mondprogramm an.
• Entscheidend für den Wettbewerb werden dauerhafte Infrastruktur und Zusammenarbeit sein, nicht nur die erste bemannte Landung.