Wenn Tempel Cafés ersetzen
Vergiss das übliche erste Date bei Kaffee oder Cocktails. In Südkorea packen immer mehr junge Singles eine Tasche für eine Übernachtung und machen sich auf den Weg zu buddhistischen Tempeln, in der Hoffnung, die Liebe zu finden. BBC-Reporter Jake Kwon begleitete eine Gruppe von 24 Männern und Frauen bei einem 30-stündigen Retreat im Donghwasa, einem Tempel aus dem 8. Jahrhundert, versteckt in den Wäldern des Berges Palgongsan nahe der Stadt Daegu. Über dem Wochenende stand eine einfache Frage: Können Mönche ihnen wirklich helfen, eine Partnerin oder einen Partner zu finden?
Inhalt
Das Retreat ist Teil einer größeren Bewegung. Tempel sind nicht mehr nur Orte der Meditation und des Gebets, sondern dienen nun auch als Schauplätze eines staatlich unterstützten Vermittlungsexperiments, das eines der drängendsten gesellschaftlichen Probleme Südkoreas angehen soll. Bei historisch niedrigen Geburtenraten versucht das Land alles – von Geldprämien bis zu vergünstigtem Wohnraum. Nun sind buddhistische Mönche eingesprungen, um Amor zu spielen.
Die Eröffnungssitzung bietet einen ungewöhnlichen Anblick. Ein Mönch in rostorangefarbener Robe erklärt den versammelten Singles, sie hätten den Auftrag, ihr Land zu retten, indem sie eine Partnerin oder einen Partner finden und schließlich eine Familie gründen. Die Teilnehmenden kichern und werfen einander Blicke zu, zwischen Verlegenheit und Neugier. Es wirkt eher wie der Auftakt einer Reality-TV-Show als wie eine religiöse Zusammenkunft, doch es steht viel auf dem Spiel.
Diese Veranstaltungen stoßen auf außergewöhnlich großes Interesse. Allein für das Donghwasa-Retreat gab es mehr als 1.600 Bewerbungen auf rund zwei Dutzend Plätze – etwa so umkämpft wie ein Studienplatz. Die Bewerberinnen und Bewerber werden anhand von Fragebögen und Selfie-Videos ausgewählt, um sicherzustellen, dass sie es mit Ehe und Kindern ernst meinen. Das Programm steht allen offen, unabhängig von ihrer Religion. Das erklärt zum Teil, warum so viele säkulare junge Menschen bereit sind, ein Wochenende in einem Tempel zu verbringen.
Warum Mönche zu Kupplern werden
Die demografische Herausforderung Südkoreas ist gut dokumentiert. 2023 sank die zusammengefasste Geburtenziffer – die durchschnittliche Zahl der Kinder, die eine Frau im Laufe ihres Lebens voraussichtlich bekommt – auf den Rekordtiefstand von 0,72. Das liegt weit unter dem Bestandserhaltungsniveau von 2,1, bei dem sich eine Bevölkerung ohne Zuwanderung von einer Generation zur nächsten selbst erhält. Die Folgen sind eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung, eine zunehmende Belastung der Rentensysteme und Schulen, die sich schneller leeren, als Krankenhäuser geriatrische Stationen füllen können.
Seit 2006 hat die Regierung rund 250 Milliarden US-Dollar für Programme ausgegeben, die Eheschließungen und Geburten fördern sollen. Dazu gehören längere Elternzeit, Geldprämien für Neugeborene und vergünstigte Wohnungen für frisch verheiratete Paare. Auch Kommunen organisieren seit den frühen 2000er-Jahren Partnervermittlungsveranstaltungen – von Holzworkshops bis hin zu DJ-Partys am Flussufer. Die Wirkung ist bestenfalls überschaubar: Die Geburtenzahlen sanken weiter, bis 2024 eine leichte Erholung einsetzte.
Für den Jogye-Orden des koreanischen Buddhismus, die größte buddhistische Gemeinschaft des Landes, ist die Krise nicht nur ein politisches Problem. Gastgeber Yoo Cheol-ju, der das Donghwasa-Retreat mitorganisiert, beschreibt die Lage beinahe in militärischen Begriffen. Er verweist auf die Geschichte des Tempels als Lager für Mönchsmilizen während der japanischen Invasionen im 16. Jahrhundert, als Buddhisten sich zur Verteidigung des Landes zusammenschlossen.
Buddhisten waren immer die Ersten, die aktiv wurden, wenn unser Land in Schwierigkeiten war. Niedrige Geburtenzahlen sind eine nationale Krise. Wir mussten etwas dagegen tun.
Dieses Pflichtgefühl hat Mönche zu einigen der unerwartetsten Kuppler Asiens gemacht.
So läuft das Wochenende ab
Das 30-stündige Retreat ist ein sorgfältig choreografierter Marathon aus Gesprächen, Aktivitäten und persönlichen Einblicken. Die Teilnehmenden werden in einem Bewerbungsverfahren ausgewählt, zu dem Fragebögen und Selfie-Videos gehören. So sollen alle aussortiert werden, die es mit Ehe und Kindern nicht ernst meinen. Allein für die Veranstaltung im Donghwasa gab es mehr als 1.600 Bewerbungen auf rund zwei Dutzend Plätze – etwa so umkämpft wie ein Studienplatz.
Nach der Zusage gelten die Regeln des modernen Datings nicht mehr. Die Männer und Frauen kommen im Tempelkomplex an, wo potenzielle Bewerber eilig beim Gepäcktragen zu den Zimmern helfen. Zum ersten Kennenlernen stellt sich die Gruppe vor. Dabei verteilt ein Teilnehmer, Kwon Seung-oh, französisches Gebäck, das er selbst gebacken hat. Die Geste kommt sofort gut an und sorgt für eine spielerische Stimmung.
Dann folgen die Dates. Paare werden für Spaziergänge auf den Waldwegen rund um den Tempel zusammengestellt. So können sie sich ungestört unterhalten, fernab vom Lärm eines Stadc cafés. Später überreichen die Männer der Frau, die sie zum Mittagessen einladen möchten, eine Plastikrose. Beim Abendessen revanchieren sich die Frauen und wählen ihren bevorzugten Partner. Das Konzept ist einfach, zwingt die Teilnehmenden aber dazu, offen aufeinander zuzugehen – in einer Kultur, in der es selten ist, fremde Menschen in der Öffentlichkeit anzusprechen.
Das Retreat besteht nicht nur aus stillen Spaziergängen. Es gibt eine Talentshow, die ein Beobachter als den unbeholfenen, holprigen Höhepunkt des Tages beschreibt. Ein Mann tanzt zu einem Hit der Boyband 2PM, dessen Refrain lautet: „I wanna take you to my house“. Eine Frau tanzt zu einem brandneuen Popsong, eine andere singt eine Ballade, und eine Designerin namens Ruby gewinnt ihren Tisch mit einer stockenden Vorstellung auf Spanisch für sich. Die Stimmung ist halb Ferienlager, halb Fernseh-Dating-Show.
Wer nimmt teil?
Diejenigen, die das Auswahlverfahren bestehen, sind nicht unbedingt religiös. Die Retreats stehen allen offen, unabhängig von ihrer Religion. Was sie gemeinsam haben, ist ein ganz praktisches Problem: Im Alltag finden sie keine passende Partnerin oder keinen passenden Partner.
Kim Ah-kyung ist 28 Jahre alt und verwendet den buddhistischen Namen Sunhyeji. Sie zog aus dem Großraum Seoul für eine Bürotätigkeit in die südöstlichen Provinzen. Sie erklärt, wie schwer es ist, Männer kennenzulernen, wenn sich ihr Leben auf den Arbeitsweg zwischen Büro und Zuhause beschränkt.
Es gibt wirklich keine Gelegenheit, Männer kennenzulernen. Ich pendle nur zwischen Arbeit und Zuhause. Ein Hobby habe ich nicht. Ich habe versucht, mir eins zuzulegen, aber alle Angebote waren Einzelaktivitäten.
In ihrem Büro seien die meisten Kollegen deutlich älter, fügt sie hinzu. Dadurch werde die Auswahl noch kleiner.
Kwon Seung-oh, ein 30-jähriger Fabrikarbeiter, der unter dem Namen Enyo bekannt ist, erlebt eine andere Art von Isolation. An seinem Arbeitsplatz, einer großen Molkerei außerhalb von Daegu, sind 97 Prozent der Beschäftigten Männer. Er hat sich schon auf Blind Dates eingelassen, die Freunde arrangiert hatten – insgesamt etwa zehn –, fand sie aber oberflächlich und wenig erfolgversprechend. Wie viele Südkoreaner steht er Dating-Apps skeptisch gegenüber; sie wurden dort nie so populär wie im Westen. 2015 benannte sich Tinder im Land sogar in eine App zum Finden von Freunden um, um Nutzer anzusprechen, denen Treffen mit Fremden im Internet unangenehm waren.
Ihre Erfahrungen zeigen einen tiefer gehenden Wandel in der südkoreanischen Gesellschaft. Traditionell lernten sich Menschen über die Schule, den Arbeitsplatz oder Sogaeting kennen – Blind Dates, die Freunde oder Familienmitglieder arrangierten. Doch die sozialen Kreise werden kleiner und die Arbeitszeiten länger; diese Wege fallen zunehmend weg. Junge Menschen gehen seltener aus, trinken weniger und kommen weniger mit Fremden ins Gespräch. So entsteht eine Generation, die sich einsam fühlt und zugleich vor romantischen Beziehungen zurückschreckt.
Funktioniert das wirklich?
Am Ende des Donghwasa-Retreats hatten sich acht Paare gefunden, darunter zwei zwischen Mitarbeitenden der Veranstaltung und Teilnehmenden. Bei 24 Anwesenden bedeutete das, dass 16 mit einer potenziellen Partnerin oder einem potenziellen Partner nach Hause gingen. Die anderen gingen zwar ohne Liebesglück, aber nicht mit leeren Händen. Enyo, der Fabrikarbeiter, war enttäuscht, sagte jedoch, er würde es wieder versuchen, wenn man ihn ließe.
Wenn sie mich noch einmal mitmachen lassen, wäre ich für einen weiteren Versuch zu haben.
Für ihn war das Wochenende trotzdem ein Schub fürs Selbstvertrauen und eine Abwechslung von einem Alltag, der kaum Gelegenheiten bot, Frauen kennenzulernen.
Andere Retreats in Tempeln haben ähnliche Ergebnisse erzielt. Das Programm „I am Solo at the Temple“ des Jogye-Ordens, auf Koreanisch „I am Jeollo“, veranstaltete ein zweitägiges Treffen im Naksansa-Tempel in Yangyang in der Provinz Gangwon. Aus einer Rekordzahl von 4.225 Bewerbungen wurden 20 Teilnehmende ausgewählt – rund 211 Bewerbungen pro Platz. Am Ende des Wochenendes gingen fünf Paare gemeinsam nach Hause. Das Programm hat sogar eine Erfolgsgeschichte hervorgebracht, die Schlagzeilen machte: Ein Paar, das sich bei einem früheren Retreat im Naksansa kennengelernt hatte, heiratete später und erwartet nun ein Kind.
Die Beliebtheit dieser Veranstaltungen ist kaum zu übersehen. Für das Retreat im Naksansa bewarben sich 1.655 Männer und 2.570 Frauen. Das zeigt sowohl das große Interesse als auch das deutliche Ungleichgewicht zwischen den Geschlechtern, das bei Dating-Veranstaltungen in Südkorea häufig ist. Ehrwürdiger Doryun, Leiter der Sozialstiftung des Jogye-Ordens, sagte, die überwältigende Nachfrage habe die Stiftung dazu veranlasst, eine zusätzliche Veranstaltung für Bewohner des Großraums Seoul anzusetzen. Choi Sung-hyun, Präsident der Tourismusstiftung Gangwon, äußerte die Hoffnung, dass aus den Aktivitäten Romanzen entstehen würden.
Ich hoffe, dass sich bei dieser Veranstaltung viele Paare finden.
Ob aus diesen Begegnungen Ehen und Kinder hervorgehen, ist ungewiss. Das große Interesse allein zeigt jedoch, wie sehr sich viele junge Koreaner einen neuen Weg wünschen, Menschen kennenzulernen.
Von Tempeln zur Demografie: eine nationale Debatte
Die Tempel-Retreats finden nicht im luftleeren Raum statt. Sie sind Teil einer breiteren Debatte darüber, warum in Südkorea immer weniger Kinder geboren werden. Einige Analysten verweisen auf explodierende Wohnkosten, unzureichende Unterstützung bei der Kinderbetreuung und eine rücksichtslose Arbeitskultur, die kaum Zeit für die Familie lässt. Andere argumentieren, Frauen entschieden sich einfach für eine Karriere und persönliche Freiheit statt für traditionelle Ehevorstellungen. Das Zusammenspiel von wirtschaftlichem Druck und veränderten Werten lässt Elternschaft für viele unerreichbar erscheinen.
Es gibt erste Anzeichen für eine Veränderung. 2024 begann die Geburtenziffer nach jahrelangem Rückgang leicht zu steigen. In diesem Jahr wird mit durchschnittlich 1,0 Kind pro Frau gerechnet, nach 0,8 im Vorjahr. Die Verantwortlichen sind zurückhaltend, wenn es darum geht, sich den Aufschwung zuzuschreiben. Sie führen einen Teil davon auf Hochzeiten und Geburten zurück, die sich pandemiebedingt verzögert hatten, sowie darauf, dass ein großer Jahrgang der Kinder von Babyboomern das gebärfähige Alter erreicht. Eine im März veröffentlichte Umfrage zeigte, dass Unverheiratete der Ehe und Kindern fast zehn Prozent positiver gegenüberstanden als noch vor zwei Jahren. Einige Teilnehmende des Tempel-Retreats sagten, sie hätten in den sozialen Medien häufiger Beiträge von Freunden gesehen, die heirateten und Familien gründeten. Dadurch sei ihnen die Vorstellung weniger fremd geworden.
Die Regierung, religiöse Gemeinschaften und zivilgesellschaftliche Gruppen probieren eine Vielzahl von Ideen aus. Die Partnervermittlung im Tempel zählt zu den einfallsreicheren Ansätzen. Sie verbindet die moralische Autorität der Religion mit dem praktischen Bedürfnis nach sozialen Kontakten und bietet zugleich eine Abwechslung zum transaktionalen Charakter von Dating-Apps.
Was nehmen die Teilnehmenden mit?
Nicht alle verlassen den Tempel mit einer Partnerin oder einem Partner. Tatsächlich fanden sich bei den Teilnehmenden in Donghwasa mehrheitlich keine Paare. Trotzdem nehmen fast alle etwas Neues mit. Sunhyeji blieb bis drei Uhr morgens wach, um sich mit den anderen Frauen in ihrem Zimmer auszutauschen, und ging mit Plänen für einen gemeinsamen Brunch nach Hause.
Ich habe viele Freundinnen gefunden. Wir planen schon, zusammen brunchen zu gehen.
Sie beschrieb das Retreat als unterhaltsame Übernachtungsparty, bei der sie sich wieder wie ein Teenager fühlte – unbeschwert spontan und mutig. Die alleinstehenden Männer sahen das ähnlich. Sie verbrachten auch nach dem Retreat Zeit miteinander, wollten den Tempeltee dann aber gegen Alkohol und Fleisch eintauschen.
Was die Teilnehmenden emotional mitnehmen, ist wichtig, denn das demografische Problem hat ebenso viel mit sozialer Isolation wie mit Geburtenraten zu tun. Wenn junge Menschen zu müde, zu schüchtern oder zu isoliert sind, um einander kennenzulernen, werden auch Geldprämien keine höheren Geburtenzahlen bewirken. Die Tempel setzen bei der Partnersuche an: Sie schaffen einen sicheren, strukturierten Rahmen, in dem Fremde Freunde werden können – und vielleicht mehr.
Die wichtigsten Punkte
- Buddhistische Tempel in Südkorea veranstalten Dating-Retreats am Wochenende, bei denen junge Singles einander kennenlernen und schließlich heiraten und Kinder bekommen sollen.
- Für das Donghwasa-Retreat gab es mehr als 1.600 Bewerbungen auf 24 Plätze; das Programm „I am Solo at the Temple“ des Jogye-Ordens zog für eine Veranstaltung im Naksansa eine Rekordzahl von 4.225 Bewerbungen an.
- Beim Donghwasa-Retreat fanden sich acht Paare, bei der Veranstaltung im Naksansa gingen fünf Paare gemeinsam nach Hause. Aus einer früheren Begegnung gingen eine Ehe und eine Schwangerschaft hervor.
- Die Retreats werden von der Sozialstiftung des Jogye-Ordens organisiert und vom Ministerium für Gesundheit und Soziales unterstützt. Sie sind Teil der Bemühungen, Südkoreas historisch niedrige Geburtenziffer anzugehen.
- Südkoreas Geburtenziffer sank 2023 auf 0,72, hat sich jedoch leicht erholt. Für das laufende Jahr wird mit etwa 1,0 Kind pro Frau gerechnet.
- Nach Angaben der Teilnehmenden besteht der größte Gewinn oft in neuen Freundschaften und mehr Selbstvertrauen – auch für jene, die keine Liebesbeziehung finden.
