Chinesische Teleskope in den Anden werden zum Streitpunkt im Weltraumkonflikt zwischen den USA und China

Wenn Sternenlicht zum strategischen Gut wird

Hoch in den Anden, wo die Luft dünn ist und der Nachthimmel zu den dunkelsten der Erde zählt, bahnt sich ein neuer Konflikt an. Was als internationale wissenschaftliche Zusammenarbeit begann, hat sich zu einem erbitterten Streit zwischen den Vereinigten Staaten und China entwickelt, in den Argentinien und Chile hineingezogen wurden. Astronomische Projekte mit chinesischer Beteiligung in beiden Ländern liegen nach diplomatischem Druck der USA auf Eis. So sind abgelegene Wüstenobservatorien unerwartet zu Schauplätzen des globalen Wettlaufs um die Vorherrschaft im Weltraum geworden.

Die Wüsten der Anden bieten seltene Bedingungen, die Astronomen aus aller Welt anziehen. Die Höhenlage, die extrem trockene Luft und die geringe Lichtverschmutzung schaffen ideale Voraussetzungen, um ferne Galaxien zu beobachten, Asteroiden zu verfolgen und Funksignale aus den Tiefen des Weltraums zu empfangen. Dieselben Eigenschaften haben allerdings auch das Interesse von Militärstrategen geweckt. Geräte, die leistungsstark genug sind, kosmische Strahlung aufzufangen, können auch Satelliten verfolgen, Weltraumschrott kartieren und Überwachungsnetzwerke im All unterstützen. Diese Überschneidung wissenschaftlicher und strategischer Möglichkeiten hat Teleskope zu Objekten des Misstrauens gemacht.

Der Himmel der Südhalbkugel ist seit Jahrhunderten weniger genau kartiert als sein nördliches Pendant. Observatorien in Südamerika schließen eine wichtige Lücke in der globalen Astronomie. Sie bieten einzigartige Blickwinkel auf die Magellanschen Wolken, das Zentrum der Milchstraße und andere Himmelsregionen, die von Europa oder Asien aus nicht sichtbar sind. Forschende betonen, dass ein ungehinderter Zugang zu diesem Himmel grundlegende Erkenntnisse über den Ursprung und die Struktur des Universums ermöglicht.

Doch geopolitische Rivalitäten gefährden diesen Zugang inzwischen. Washington befürchtet, Peking habe akademische Partnerschaften genutzt, um Infrastruktur mit verborgenem militärischem Nutzen aufzubauen. Peking wirft Washington vor, Sicherheitsbedenken als Waffe einzusetzen, um legitime wissenschaftliche Entwicklung abzuwürgen. Zwischen diesen konkurrierenden Darstellungen müssen die Gastländer ihre diplomatischen Bündnisse, wirtschaftlichen Interessen und nationale Souveränität gegen ihr Bekenntnis zu offener Forschung abwägen.

Der unvollendete Riese in Argentinien

Am Observatorium Carlos U. Cesco in El Leoncito in der Provinz San Juan steht inzwischen eine gewaltige weiße Radioantenne still. Das China-Argentinien-Radioteleskop, kurz CART, sollte eine Schüssel mit einem Durchmesser von 40 Metern erhalten, die über mehrere Frequenzbänder hinweg arbeiten kann. Das Projekt im Wert von rund 32 Millionen US-Dollar war als Partnerschaft zwischen der Nationalen Universität San Juan und dem Nationalen Astronomischen Observatorium Chinas angelegt, das der Chinesischen Akademie der Wissenschaften untersteht.

Die Bauarbeiten waren so weit fortgeschritten, dass ein skelettartiges Gerüst mit einem Durchmesser von 130 Fuß vor der Bergkulisse aufragt. Wichtige Bauteile liegen jedoch weiterhin in argentinischen Zolllagern. Dort werden sie seit Monaten zurückgehalten, während die Behörden administrative Aspekte des bilateralen Abkommens prüfen. Die argentinische Regierung begründete den Aufschub mit Verfahrensunregelmäßigkeiten und ausstehenden Unterlagen. Zwar hat keine offizielle Stellungnahme den Stopp unmittelbar auf ein Eingreifen der USA zurückgeführt, doch mehrere diplomatische Quellen bestätigen, dass Washington wiederholt Bedenken gegenüber Buenos Aires geäußert hat.

Der Druck begann unter der Regierung Biden und hielt unter Präsident Donald Trump an. Der damalige Nationale Sicherheitsberater des Weißen Hauses, Jake Sullivan, soll 2021 Bedenken geäußert haben; US-Außenminister Marco Rubio sprach Anfang 2025 mit argentinischen Vertretern über die Zusammenarbeit im Weltraum. Die Vereinigten Staaten entsandten sogar Fachleute der Sandia National Laboratories, um die argentinischen Behörden über mögliche Risiken zu informieren. Ein späteres bilaterales Handelsabkommen enthielt Bestimmungen, nach denen Argentinien sicherstellen muss, dass Weltraumprojekte mit anderen Ländern unter amerikanischer Aufsicht ausschließlich zivilen Zwecken dienen.

Für argentinische Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler bedeutet der Stillstand eine schmerzhafte Unterbrechung. Ana Maria Pacheco, eine an dem Projekt beteiligte Astronomin, äußerte gegenüber internationalen Medien ihre Frustration.

Wir sind in ein politisches Schwarzes Loch geraten.

Die unfertige Anlage ist zum Symbol dafür geworden, wie schnell wissenschaftliche Partnerschaften zerbrechen können, wenn der Wettbewerb zwischen Großmächten in sie hineinwirkt. Im Keller des Teleskopgerüsts sind Berichten zufolge nur noch banale Überreste der chinesischen Ingenieurteams zu finden – ein stilles Denkmal für die ins Stocken geratenen Ambitionen.

Chile überdenkt Pläne für ein Wüstenobservatorium

Nördlich von Argentinien, jenseits der Grenze in Chile, hat sich in der Atacamawüste ein ähnliches Drama abgespielt. Diese Mondlandschaft beherbergt dank ihrer außergewöhnlich stabilen Atmosphäre und wolkenlosen Nächte rund 70 Prozent der größten Teleskope der Erde. Hier plante das Nationale Astronomische Observatorium Chinas gemeinsam mit der Katholischen Universität des Nordens den Astronomischen Park Ventarrones, einen 80 Millionen US-Dollar teuren Komplex mit rund 100 Teleskopen.

Die Anlage sollte erdnahe Objekte wie Asteroiden und Kometen beobachten und Frühwarndaten für die planetare Verteidigung liefern. Nach anhaltenden Anfragen amerikanischer Behörden setzte die chilenische Regierung das Projekt zur Überprüfung aus. Bernadette Meehan, die während der Regierung Biden als US-Botschafterin in Chile amtierte, soll die Verhinderung des Vorhabens zu einer ihrer obersten Prioritäten erklärt haben. Die Regierung Trump hält den Druck aufrecht. Brandon Judd, der als Botschafter in Chile nominiert wurde, versprach, den Zugang Chinas zu chilenischen Ressourcen einzuschränken und die Überlegenheit der USA als Partner zu demonstrieren.

China reagierte entschieden auf den Stopp in Chile. Botschafter Niu Qingbao kritisierte Washington im April 2025 auf einer Pressekonferenz in Santiago. Berichten zufolge warf er den Vereinigten Staaten vor, sich in Chiles souveränes Recht einzumischen, internationale Partner auszuwählen, und Falschinformationen über das Vorhaben zu verbreiten. Das geplante Observatorium verglich er mit bestehenden, von amerikanischen Einrichtungen finanzierten Anlagen in der Region, darunter dem Rubin-Observatorium.

Wir verfolgen die Entwicklungen in diesem Fall genau und hoffen, dass die chilenische Seite die Einmischung der USA zurückweisen und der Umsetzung des Projekts so bald wie möglich zustimmen kann.

Das US-Außenministerium reagierte zunächst nicht auf diese Äußerungen. Die Sprecherin der chilenischen Regierung, Aisen Etcheverry, bestätigte, dass die Gespräche mit der Katholischen Universität und den chinesischen Partnern über die Einhaltung der Vorschriften andauern.

Warum Washington Teleskope als Sicherheitsrisiko betrachtet

Die Bedenken der USA gehen weit über die akademische Astronomie hinaus. Vertreter der Regierung argumentieren, große Radioteleskope und optische Teleskopanlagen verfügten über Fähigkeiten, die sowohl zivilen als auch militärischen Zwecken dienten. Ein Teleskop, das kosmische Radiowellen verfolgt, arbeitet nach ähnlichen Prinzipien wie Systeme zum Abfangen von Satellitensignalen und zur Überwachung von Umlaufbahnen. Washington glaubt, Peking habe diese Überschneidung bereits früher ausgenutzt.

2015 nahm China die Station Espacio Lejano in der argentinischen Provinz Neuquén in Betrieb. Die von einer mit dem chinesischen Militär verbundenen Raumfahrtbehörde errichtete Anlage bietet Ortungs- und Steuerungsdienste für Satellitenoperationen mit Sitz in Peking. Sie steht auf einem Grundstück, das für 50 Jahre kostenlos gepachtet wurde. Die Vereinbarungen sehen vor, dass argentinische Behörden den normalen Betrieb nicht beeinträchtigen. Amerikanische Entscheidungsträger betrachten die Basis seit Langem als Beleg für Chinas strategischen Einfluss in der westlichen Hemisphäre.

Die neuen Projekte in den Anden fügten sich, so ihr Argument, in ein umfassenderes Muster ein. Geheimdienstliche Einschätzungen legen nahe, dass der Standort Ventarrones künftig Teil von Chinas Projekt Sitian werden könnte, einer globalen Überwachungsinitiative, die beide Hemisphären alle 30 Minuten erfassen und damit strategischen nationalen Bedürfnissen dienen soll. Liza Tobin, die früher als China-Direktorin im Nationalen Sicherheitsrat der USA tätig war, beschrieb die Strategie in deutlichen Worten.

Was wir in Chile beobachten, ist chinesische Strategie wie aus dem Lehrbuch. Es werden scheinbar harmlose wissenschaftliche Einrichtungen aufgebaut, die mehreren strategischen Zwecken dienen können. Diese Observatorien verfolgen nicht nur Sterne, sie können auch Satelliten überwachen, Informationen sammeln und militärische Weltraumoperationen unterstützen. Peking verschleiert diese militärischen Anwendungen gezielt hinter dem Anschein ziviler Forschung und internationaler wissenschaftlicher Zusammenarbeit.

Das Südkommando der Vereinigten Staaten äußerte ähnliche Bedenken. Ein Sprecher sagte gegenüber Medien, Behörden, die solche Standorte betrieben, fungierten als verlängerter Arm des chinesischen Militärs. Zu den konkreten Sorgen zählen mögliche Störungen der Kommunikation der USA und ihrer Verbündeten, die Unterstützung bei der Zielerfassung für Hyperschallwaffen und eine verbesserte Lageerfassung im Weltraum. Generalmajor Gregory J. Gagnon, stellvertretender Leiter der Weltraumoperationen für den Bereich Nachrichtendienst, erklärte, die Weltraumfähigkeiten der chinesischen Volksbefreiungsarmee seien rasch gewachsen und gefährdeten amerikanische Satelliten in sämtlichen Umlaufbahnen.

Peking verteidigt seine wissenschaftlichen Absichten

Chinesische Vertreter weisen Vorwürfe verborgener militärischer Ziele kategorisch zurück. Der Sprecher des Verteidigungsministeriums, Oberst Zhang Xiaogang, bekräftigte, China trete für die friedliche Nutzung des Weltraums ein und lehne dessen Militarisierung ab. Den Vorwurf richtete er an Washington zurück: Die Vereinigten Staaten betrachteten den Weltraum als Kriegsgebiet und militarisierten ihn durch Bündnisse.

Auch die akademischen Partner in Chile haben den kooperativen Charakter der Arbeit verteidigt. Christian Moni Bidin, Astronom und Leiter des chilenischen Teils des Projekts Ventarrones, betonte, seine Universität wolle den Standort vor allem für die Ausbildung von Studierenden und den Bildungsaustausch nutzen. In den Vereinbarungen seien geheime Aktivitäten ausdrücklich ausgeschlossen. Zugleich räumte er ein, dass die chinesische Seite weitgehende Autonomie angestrebt habe, darunter Zugangsbeschränkungen zum Gelände und das Eigentum an sämtlichen Gebäuden, Anlagen und Daten.

Die Kooperationsbedingungen sorgten selbst bei Unterstützern des Projekts für Verwunderung. Während internationale Partnerschaften bei Observatorien lokalen Einrichtungen üblicherweise 10 Prozent der Beobachtungszeit einräumen, sieht das Abkommen für Ventarrones Berichten zufolge für die chilenische Universität lediglich ein oder zwei Nächte pro Monat vor. Dieser Zugang könnte weiter eingeschränkt werden, falls chinesische Wissenschaftler einen Bedarf an kontinuierlicher Überwachung geltend machen. Mit den Verhandlungen vertraute Geheimdienstquellen deuteten an, dass künftig spezielle Sicherheitszäune Teile des Geländes abriegeln könnten. Ein Wissenschaftler bezeichnete das als eine Konzession innerhalb der Konzession.

Die menschlichen Folgen für Forschende

Während sich die Diplomatie ihren Weg bahnt, werden die praktischen Folgen für die wissenschaftliche Forschung immer gravierender. Astronomen betonen, dass internationale Observatoriumsprojekte jahrelange Planung, verlässliche institutionelle Unterstützung und einen reibungslosen Datenaustausch erfordern. Plötzliche Stilllegungen bringen nicht nur Baupläne durcheinander, sondern beeinträchtigen auch die Ausbildung von Nachwuchsforschenden, die Bindung technischer Teams und die Beteiligung an globalen Forschungsnetzwerken.

In Argentinien wurde CART eigens dafür konzipiert, in Netzwerke der Very Long Baseline Interferometry eingebunden zu werden. Bei dieser Technik werden Radioteleskope über Kontinente hinweg miteinander verbunden, um virtuelle Instrumente mit enorm hoher Auflösung zu schaffen. Der Verlust der argentinischen Station schwächt die Abdeckung der Südhalbkugel, wo solche Anlagen im Vergleich zur Nordhalbkugel rar sind. Forschende hatten gehofft, dass das Teleskop zur Untersuchung ferner Galaxien, zu geodätischen Messungen und zur Erforschung kosmischer Radioquellen beitragen würde. Nun warten sie, während wichtige Bauteile in Zolllagern der Geopolitik zum Opfer fallen.

Ein Muster: Chinas wachsende Weltrauminfrastruktur

Die Streitigkeiten in den Anden sind nur ein Teil eines viel größeren Geflechts. China unterhält in Lateinamerika mehr Weltrauminfrastruktur als irgendwo sonst außerhalb des eigenen Staatsgebiets. Die Station Espacio Lejano in Argentinien war ein früher Vorposten. Brasilien vereinbarte zuletzt im November 2024 eine Ausweitung der Weltraumkooperation und den Beitritt zum chinesischen Satellitenprogramm „Tausend Segel“. Panama unterzeichnete eine Absichtserklärung zur Beteiligung an der Internationalen Mondforschungsstation, die China und Russland entwickeln.

Das Projekt Sitian weist ausländische Observatorien ausdrücklich als Knotenpunkte eines globalen Überwachungsnetzwerks aus. Von Forschenden geprüfte Dokumente nennen fünf erste internationale Standorte und sehen eine Ausweitung vor. Berichten zufolge wird auch ein Observatorium in Mexiko für eine künftige Aufnahme in Betracht gezogen. Westliche Vertreter halten diese Expansion für Teil einer Einkreisungsstrategie. Mit wissenschaftlichen und logistischen Standorten in der gesamten westlichen Hemisphäre schaffe Peking Möglichkeiten zur Informationsbeschaffung, zur Weiterleitung von Kommunikation und zu möglichen Störungen.

Für lateinamerikanische Staaten liegt der Reiz oft in den wirtschaftlichen Investitionen. China ist zum größten Handelspartner der Region geworden, kauft rund 40 Prozent der chilenischen Exporte und kontrolliert erhebliche Teile der nationalen Stromnetze. Diese wirtschaftlichen Verflechtungen erschweren es, chinesischen Vorschlägen zu widerstehen, selbst wenn Sicherheitsbedenken aufkommen. Francisco Urdinez, Professor an der Päpstlichen Katholischen Universität von Chile, sagte, Chile befinde sich angesichts der Freihandelsabkommen mit Washington und Peking in einer heiklen Lage. Diese doppelte Abhängigkeit bringe das Land in eine besonders verwundbare Position.

Die wichtigsten Punkte

• Die Vereinigten Staaten haben Argentinien und Chile unter Druck gesetzt, chinesisch unterstützte astronomische Projekte in den Anden und der Atacamawüste auszusetzen.
• In Argentinien ist das 32 Millionen US-Dollar teure China-Argentinien-Radioteleskop unvollendet geblieben, nachdem der Zoll wichtige Bauteile zur administrativen Prüfung zurückgehalten hat.
• Chile setzte nach diplomatischer Intervention der USA ein 80 Millionen US-Dollar teures chinesisches Observatorium im geplanten Astronomischen Park Ventarrones aus.
• Washington argumentiert, die Teleskope könnten sowohl zivilen als auch militärischen Zwecken dienen, etwa der Satellitenverfolgung und der Überwachung des Weltraums.
• China bestreitet militärische Absichten und wirft den Vereinigten Staaten vor, sich in souveräne Entscheidungen einzumischen und Falschinformationen zu verbreiten.
• Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler in beiden Ländern berichten, dass geopolitische Spannungen internationale Forschungsnetzwerke beeinträchtigen und wichtige Beobachtungen verzögern.
• Der Streit verdeutlicht den wachsenden Wettbewerb zwischen Washington und Peking um technologischen und strategischen Einfluss in ganz Lateinamerika.