Japan schlägt drastische Kürzung der Medizinstudienplätze vor – Prognosen warnen vor Ärzteschwemme

Radikale Kehrtwende bei der Planung des medizinischen Personals

Das japanische Finanzministerium hat eine drastische Kürzung der Zulassungszahlen an medizinischen Fakultäten vorgeschlagen und damit eine deutliche Neuausrichtung der Strategie des Landes für die Gesundheitsberufe eingeleitet. Bei einer Sitzung des Finanzsystemrats, eines Beratungsgremiums des Finanzministers, warnten Vertreter davor, dass Japan angesichts der weiter sinkenden Bevölkerungszahl bald mit einem Ärzteüberschuss konfrontiert sein könnte. Das Ministerium geht davon aus, dass sich Angebot und Nachfrage bei Ärzten zwischen 2029 und 2032 die Waage halten werden. Danach werde es im Land mit hoher Wahrscheinlichkeit einen Überschuss an medizinischem Fachpersonal geben.

Derzeit bieten Japans medizinische Fakultäten insgesamt jährlich etwa 9.000 Studienplätze. Berechnungen des Ministeriums zufolge wird die Zahl der Ärzte je 100.000 Einwohner von 274 im Jahr 2022 auf 340 im Jahr 2040 steigen, wenn die Kapazität unverändert bleibt. Dieser Anstieg wäre zu erwarten, obwohl die Nachfrage nach medizinischen Leistungen aufgrund der schrumpfenden Bevölkerung und einer effizienteren Gesundheitsversorgung voraussichtlich zurückgehen wird.

„Die Verringerung der Zulassungszahlen an medizinischen Fakultäten ist eine dringende Angelegenheit, wenn es darum geht, die knappen personellen Ressourcen der Gesellschaft optimal einzusetzen“, erklärte ein Mitglied des Finanzsystemrats bei der Sitzung. Die Kürzungen seien entscheidend, um die Gesundheitskosten in Zeiten knapper öffentlicher Kassen zu optimieren, betonte der Vertreter.

Von der Angst vor Ärztemangel zu Warnungen vor einem Überschuss

Der Vorschlag stellt eine dramatische Kehrtwende gegenüber der politischen Ausrichtung vor gerade einmal zwei Jahrzehnten dar. Als die japanische Regierung 2007 auf den gravierenden Ärztemangel in ländlichen Gebieten und die Überlastung der Krankenhäuser reagierte, erhöhte sie die Höchstzahl der Studienplätze an medizinischen Fakultäten von 7.625 auf 8.828. Damals lag Japan bei der Zahl der Ärzte pro Kopf unter den OECD-Staaten weit hinten: Auf 1.000 Einwohner kamen etwa 2,4 Ärzte, gegenüber dem OECD-Durchschnitt.

Trotz der früheren Ausbauversuche hat Japan weiterhin mit einer „Fehlverteilung von Ärzten“ zu kämpfen, wie es Gesundheitsökonomen nennen: Ärzte konzentrieren sich in den Städten, während ländliche Regionen chronisch unterversorgt sind. Besonders betroffen waren traditionell die Fachgebiete Geburtshilfe, Pädiatrie, Notfallmedizin und Chirurgie, in denen lange Arbeitszeiten und hohe Belastung viele Absolventen abgeschreckt haben.

Die neuen Prognosen deuten darauf hin, dass die Gesamtzahl der Ärzte zwar bald den Bedarf übersteigen wird, strukturelle Ungleichgewichte aber fortbestehen könnten. Das Ministerium erklärte, ein Überschuss sei kaum zu vermeiden, da die Zahl der Ärzte vor dem Haushaltsjahr 2032 nicht deutlich sinken könne. Erst dann schließen diejenigen, die im April dieses Jahres ihr Studium begonnen haben, ihre Ausbildung ab und treten ins Berufsleben ein.

Das Dilemma der regionalen Zulassungsquoten

Die Debatte über die Studienplatzkapazitäten wird durch Japans regionale Zulassungsquoten erschwert. Dieses spezielle Zulassungsverfahren soll dem anhaltenden Ärztemangel auf dem Land entgegenwirken. Es wurde vom Ministerium für Gesundheit, Arbeit und Soziales eingeführt und ermöglicht medizinischen Fakultäten, Studienplätze für Bewerber zu reservieren, die sich verpflichten, nach ihrem Abschluss in ausgewiesenen Regionen zu praktizieren.

Eine an der Medizinischen Universität Asahikawa durchgeführte Studie zeigt, wie komplex diese Zulassungsverfahren sind. In einer zehnjährigen Untersuchung von Studierenden, die zwischen 2010 und 2019 ihr Studium aufnahmen, erzielten Studierende über die Regionalquote, die über Auswahlverfahren des Zulassungsbüros (AO-EXAM) und empfehlungsbasierte Verfahren (REC-EXAM) aufgenommen worden waren, im Durchschnitt höhere kumulative Notendurchschnitte als Studierende mit Zulassung über die herkömmlichen allgemeinen Prüfungen. Bei standardisierten Eingangstests hatten sie dagegen schlechter abgeschnitten.

Der Anteil der Medizinstudierenden, die über regionale Zulassungsquoten aufgenommen werden, ist deutlich gestiegen: von 5,2 Prozent im Jahr 2008 auf 18,2 Prozent im Jahr 2020. Diese Studierenden sollen gezielt die Fehlverteilung beheben, die sich durch die landesweiten Zulassungszahlen allein nicht lösen lässt. Selbst bei einem prognostizierten Ärzteüberschuss insgesamt könnten ländliche Gemeinden weiter unterversorgt bleiben, wenn sich die neuen Ärzte in den Städten konzentrieren.

Studierende über regionale Zulassungsquoten schnitten akademisch besser ab als Studierende mit allgemeiner Zulassung, obwohl ihre Leistungen im National Center Test schlechter waren. Fachprüfungen der jeweiligen Universität wurden dabei nicht berücksichtigt.

Die Studie kam zu dem Schluss, dass eine stärkere Nutzung regionaler Zulassungsquoten dazu beitragen könnte, die ärztliche Versorgung auf dem Land zu sichern, selbst wenn die Gesamtzahl der Studienplätze sinkt.

Geschlecht, Arbeitsbedingungen und historischer Kontext

Der Vorschlag zur Kürzung der Studienplätze kommt vor dem Hintergrund anhaltender geschlechtsspezifischer Diskriminierung in der japanischen medizinischen Ausbildung. 2018 räumte die Medizinische Universität Tokio ein, mindestens ein Jahrzehnt lang systematisch die Ergebnisse von Aufnahmeprüfungen manipuliert zu haben, um den Anteil weiblicher Studierender auf etwa 30 Prozent zu begrenzen. Die Universitätsleitung rechtfertigte das Vorgehen mit der Behauptung, Frauen würden häufiger wegen Heirat oder Geburt aus dem Beruf ausscheiden und dadurch Personalmangel an angeschlossenen Krankenhäusern verursachen.

Der Skandal, der zu Kürzungen staatlicher Zuschüsse für mehrere Einrichtungen führte, machte tiefer liegende Probleme bei den Arbeitsbedingungen im japanischen Gesundheitswesen sichtbar. Ärzte in Japan arbeiten regelmäßig 54 bis 63 Stunden pro Woche; ein erheblicher Anteil kommt auf mehr als 60 Stunden. Studien bringen diese extremen Arbeitszeiten mit einer hohen Depressionsrate unter Assistenzärzten in Verbindung. Wer 100 Stunden pro Woche arbeitet, hat demnach ein fast siebenmal höheres Risiko, klinisch bedeutsame depressive Symptome zu entwickeln, als Beschäftigte mit kürzeren Arbeitszeiten.

Forschungsergebnisse im Asia-Pacific Journal legen nahe, dass eine größere Geschlechtervielfalt in der Medizin mit besseren Behandlungsergebnissen einhergeht. Eine Studie mit stationär behandelten Medicare-Versicherten ergab, dass ältere Patienten bei Internistinnen eine geringere Sterblichkeits- und Wiederaufnahmerate aufwiesen als bei männlichen Ärzten. Die Forschenden schätzten, dass jährlich etwa 32.000 Patienten weniger sterben würden, wenn männliche Ärzte ebenso gute Behandlungsergebnisse erzielten wie ihre Kolleginnen.

Diese Erkenntnisse stehen in einem Spannungsverhältnis zu den Sparzielen des Finanzministeriums. Eine Verringerung der Studienplätze könnte zwar die öffentlichen Ausgaben optimieren, zugleich aber ein ohnehin von Burn-out und Karoshi (Tod durch Überarbeitung) geprägtes Gesundheitssystem weiter belasten – insbesondere, wenn die Verteilung der Ärzte den regionalen Bedarf nicht berücksichtigt.

Internationale Gegensätze: Südkoreas Krise

Japans geplante Kürzungen stehen in deutlichem Gegensatz zur Krise der medizinischen Ausbildung im benachbarten Südkorea. Dort stößt der Plan der Regierung, die Zulassungszahlen an medizinischen Fakultäten zu erhöhen, auf heftigen Widerstand. Während Japan einen Überschuss erwartet, kämpft Südkorea mit einem gravierenden Ärztemangel. Die Regierung von Yoon Suk Yeol wollte deshalb mehr als 5.000 zusätzliche Studienplätze schaffen, reduzierte den Plan später jedoch auf etwa 3.058.

Der südkoreanische Vorschlag führte zu einer einjährigen Konfrontation zwischen Regierung und Ärzteschaft, mit massenhaften Kündigungen und Vorlesungsboykotten durch Medizinstudierende. Im Mai 2025 teilte das südkoreanische Bildungsministerium mit, dass 8.305 Studierende – rund 43 Prozent aller Medizinstudierenden an den 40 medizinischen Fakultäten des Landes – wegen ihrer Weigerung, in die Lehrveranstaltungen zurückzukehren, durchfallen würden. 46 von ihnen drohte die Exmatrikulation.

Die unterschiedlichen Entwicklungen zeigen, wie demografische Faktoren und Unterschiede zwischen den Gesundheitssystemen die Personalplanung prägen. Japans rasch alternde und schrumpfende Bevölkerung senkt den Gesamtbedarf. Südkorea dagegen leidet unter akutem Mangel in wichtigen Fachgebieten und ländlichen Regionen – ähnlich wie Japan vor zwei Jahrzehnten.

Breitere Trends in der Hochschulbildung

Die geplante Verkleinerung der medizinischen Fakultäten steht im Gegensatz zu den allgemeinen Entwicklungen im japanischen Hochschulwesen. Dort versuchen Universitäten verstärkt, ihre Zulassungszahlen zu erhöhen, um den Folgen des Bevölkerungsrückgangs entgegenzuwirken. Die Regierung hat vorgeschlagen, Studierenden aus Familien mit drei oder mehr Kindern ab dem Haushaltsjahr 2025 unabhängig vom Einkommen ein gebührenfreies Studium zu ermöglichen. Damit soll der demografische Rückgang abgefedert werden, der den Fortbestand kleinerer regionaler Universitäten bedroht.

Gleichzeitig haben renommierte japanische Hochschulen Programme gestartet, um internationale Forschende und Studierende anzuziehen, die in den USA mit Unsicherheit konfrontiert sind. Mindestens 87 Universitäten haben dafür neue Mittel eingeplant. Allein die Universität Tohoku will über fünf Jahre 30 Milliarden Yen investieren, um 500 Forschende einzustellen, die angesichts von Mittelkürzungen die USA verlassen wollen.

Diese gegensätzlichen Ansätze – mehr Studienplätze in allgemeinen und internationalen Programmen, aber weniger in der heimischen medizinischen Ausbildung – spiegeln die komplexe Aufgabe wider, sich auf eine Zukunft mit weniger jungen Menschen und einem steigenden Gesundheitsbedarf einer alternden Bevölkerung einzustellen.

Die wichtigsten Punkte

• Japans Finanzministerium schlägt vor, die jährlich etwa 9.000 Studienplätze an medizinischen Fakultäten zu kürzen, um einen für 2029 bis 2032 prognostizierten Ärzteüberschuss zu verhindern
• Bei unveränderten Zulassungszahlen dürfte die Zahl der Ärzte je 100.000 Einwohner von 274 (2022) auf 340 (2040) steigen
• Der Vorschlag kehrt die 2007 beschlossene Erhöhung der Zulassungszahlen um, mit der dem Ärztemangel insbesondere in ländlichen Gebieten entgegengewirkt werden sollte
• Regionale Zulassungsquoten, die Studienplätze für Studierende reservieren, die sich zur Arbeit auf dem Land verpflichten, könnten trotz allgemeiner Kürzungen beibehalten werden
• Frühere Diskriminierungsskandale und extreme Überlastung erschweren die Personalplanung
• Während Japan Kürzungen plant, streitet Südkorea über Versuche, die Zahl der Studienplätze an medizinischen Fakultäten zu erhöhen. Tausende Studierende fielen durch, nachdem sie gegen den Ausbau protestiert hatten
• Allgemeine Universitäten in Japan werben verstärkt international um Studierende und Forschende und bieten kinderreichen Familien ein gebührenfreies Studium an, um dem Bevölkerungsrückgang entgegenzuwirken