China könnte die USA bis 2030 als größte Tourismuswirtschaft der Welt überholen

Der Aufstieg zur Tourismus-Supermacht

Chinas Reise- und Tourismussektor wächst in beispiellosem Tempo. Neue Daten des World Travel & Tourism Council (WTTC) zeigen, dass die Tourismuswirtschaft des Landes 2025 um 9,9 Prozent gewachsen ist. Damit lag das Wachstum mehr als doppelt so hoch wie der weltweite Durchschnitt. China könnte dadurch noch vor Ende des Jahrzehnts die USA als größte Tourismuswirtschaft der Welt überholen. Während die USA 2025 rund 2,6 Billionen US-Dollar zum globalen Tourismus-BIP beitrugen, waren es in China 1,8 Billionen US-Dollar. Die auseinanderlaufenden Entwicklungen zeichnen jedoch ein aufschlussreiches Bild: Der US-Markt wuchs im vergangenen Jahr um weniger als 1 Prozent, während China sich einem zweistelligen Wachstum nähert. Die Ausgaben internationaler Besucher stiegen dort um mehr als 10 Prozent, während die Tourismuseinnahmen der USA um fast 5 Prozent zurückgingen.

Der Wandel geht über die reinen Wirtschaftszahlen hinaus. Ausländische Reisende verändern grundlegend, wie sie China erleben: Statt in kurzer Zeit möglichst viele Sehenswürdigkeiten abzuhaken, suchen sie zunehmend intensive kulturelle Erlebnisse. Das chinesische Außenministerium beschreibt diese Entwicklung als einen Wandel vom „China erleben“ zum „In China aufgehen“. Zusammen mit der weitreichenden Lockerung von Einreisebestimmungen deutet dieser Verhaltenswandel darauf hin, dass der Tourismusboom eine strukturelle Veränderung darstellt und nicht nur einen vorübergehenden Aufschwung nach der Pandemie. Gloria Guevara, Präsidentin und CEO des WTTC, unterstrich die Bedeutung des Trends: Hält das Wachstum an, werde China innerhalb von drei bis vier Jahren zu den USA aufschließen.

Visumfreier Zugang für 50 Länder

Ein zentraler Treiber des Tourismusbooms in China ist die rasch ausgeweitete visumfreie Einreise. Inzwischen profitieren davon rund 50 Länder, deren Staatsangehörige einseitig für 30 Tage einreisen dürfen. Zu den jüngsten Neuzugängen im Februar 2026 zählten das Vereinigte Königreich und Kanada. Damit weitete China das Angebot strategisch auf nordamerikanische Märkte aus. Vorausgegangen waren hochrangige diplomatische Besuche der Premierminister Keir Starmer und Mark Carney, die die Regelungen im eigenen Land als bedeutenden Vorteil für Geschäftsreisende und Touristen aus der Mittelschicht darstellten. Von den Mitgliedern des nachrichtendienstlichen Bündnisses Five Eyes sind nur die USA von dieser Möglichkeit ausgenommen; Australien und Neuseeland erhielten 2024 visumfreien Zugang.

Offizielle Statistiken bestätigen die unmittelbare Wirkung der Regelung. Im ersten Quartal 2026 stieg die Zahl visumfreier Einreisen im Jahresvergleich um fast 30 Prozent. Laut der Nationalen Einwanderungsbehörde entfielen 77,9 Prozent aller ausländischen Ankünfte auf Reisende ohne Visum. Die visumfreie Durchreise für bis zu 240 Stunden ist inzwischen an 65 ausgewiesenen Grenzübergängen möglich. Sonderregelungen gelten außerdem für Kreuzfahrtpassagiere in 13 Küstenstädten sowie für Reisegruppen in Regionen wie Hainan und dem Perlflussdelta. Berechtigte Reisende müssen die chinesischen Botschaften nicht vorab benachrichtigen. Sie benötigen jedoch einen Reisepass, der noch mindestens sechs Monate gültig ist, und ein bestätigtes Rückflugticket.

Neben den einseitigen Befreiungen von der Visumpflicht hat China mit 29 Ländern gegenseitige visumfreie Einreise vereinbart. Für rund 55 Länder gibt es zudem Regelungen für einen visumfreien Kurzaufenthalt bei der Durchreise von 24 bis 240 Stunden. Im Oktober 2025 führten die Behörden das K-Visum ein, das sich gezielt an junge Hochschulabsolventen in den MINT-Fächern richtet und eine direkte Alternative zum US-amerikanischen H-1B-Programm darstellt. Fachleute beschreiben diesen mehrschichtigen Ansatz als die offenste Grenzpolitik in der modernen Geschichte Chinas. Sie wird ressortübergreifend von Ministerien und Behörden für auswärtige Angelegenheiten, Inneres, Wirtschaft und Tourismus umgesetzt.

Von Sehenswürdigkeiten zum Alltag

China-Besucher lassen zunehmend die üblichen Touristenrouten links liegen und suchen stattdessen authentische kulturelle Erlebnisse. Anstatt sich auf die Große Mauer oder die Verbotene Stadt zu beschränken, nehmen ausländische Reisende heute an Workshops zur Restaurierung von Artefakten teil, lernen in Dunhuang alte Wandmalereien kennen, besuchen Teezeremonien im Wuyi-Gebirge und üben in Xi’an die Qinqiang-Oper. Diese Entwicklung hin zu dem, was Branchenkenner „einen Tag lang Chinese sein“ nennen, spiegelt einen breiteren Wandel wider: vom bloß neugierigen Besichtigen hin zu echtem kulturellem Verständnis. Besonders deutlich ist dies bei Reisenden der Generation Z, denen Erlebnisse wichtiger sind als Fotos.

Kleinere und mittelgroße Städte gewinnen bei internationalen Reisenden zunehmend an Bedeutung. Shanghai, Peking, Guangzhou und Shenzhen bleiben zwar die wichtigsten Anlaufpunkte, doch auch Städte wie Chengdu, Xi’an, Guilin und Kunming verzeichnen rasch steigende Besucherzahlen aus dem Ausland. Während des chinesischen Neujahrs 2026 verdoppelten sich die Flugbuchungen nach Sanya und Jieyang, während Taiyuan, Changzhou und Kunming Zuwächse von mehr als 30 Prozent verzeichneten. Auch in kleineren Städten wie Nanchong, Daqing und Ordos kommen inzwischen ausländische Besucher an. Dazu tragen der Ausbau des Hochgeschwindigkeitsbahnnetzes bei, das mittlerweile auch Städte der dritten und vierten Kategorie erreicht, sowie bessere regionale Flugverbindungen, die das „letzte Stück“ zu abgelegenen Sehenswürdigkeiten überbrücken.

Das Sicherheitsgefühl spielt bei dieser Umverteilung eine wichtige Rolle. Ausländische Reisende nennen regelmäßig sichere Straßen, effiziente mobile Bezahlsysteme wie Alipay und WeChat Pay sowie den bequemen Hochgeschwindigkeitszug als ausschlaggebende Faktoren. Iren Helperin, eine Touristin aus New York, die Lijiang besuchte, verglich ihre Erfahrungen mit Reisen in Europa. In China könne sie ihr Handy offen mit sich führen, ohne sich über die Sicherheitsrisiken Sorgen zu machen, die an anderen Reisezielen üblich seien. Dieses Sicherheitsgefühl und die reibungslos funktionierende digitale Infrastruktur ermöglichen es Besuchern, über streng überwachte Tourismusgebiete hinaus auch Wohnviertel und lokale Märkte zu erkunden, die Ausländern früher oft unzugänglich erschienen.

Wirtschaftlicher Wandel in verschiedenen Branchen

Der Boom im Auslandstourismus bringt zahlreichen Branchen erhebliche wirtschaftliche Vorteile. Chinas Luxushotellerie erschließt neue Wachstumschancen. Hotels wie das The Peninsula Beijing berichten inzwischen von einer Gästestruktur, die zu gleichen Teilen aus inländischen und internationalen Reisenden besteht. Shanghai verzeichnet deutlich mehr internationale Besucher. In Peking nehmen Geschäfts- und Diplomatenreisen sowie Urlaubsreisen von Rückkehrern aus den USA, dem Vereinigten Königreich, Australien und Mexiko stark zu. Die Hotel- und Gaststättenbranche rechnet mit einem Beschäftigungszuwachs von 20 Prozent, um die steigende Nachfrage zu bewältigen.

Einzelhandel und Dienstleistungsbranche stellen sich mit Nachdruck auf die Ausgaben ausländischer Besucher ein. Peking senkte den Mindestbetrag für Einkäufe, die zur Erstattung der Abreise-Mehrwertsteuer berechtigen, von 500 auf 200 Yuan, erhöhte die Obergrenze für sofortige Erstattungen in bar auf 20.000 Yuan und weitete das Netz zugelassener Erstattungsstellen auf Touristenviertel, Verkehrsknotenpunkte, Flughäfen, Seehäfen und Landgrenzübergänge aus. Dadurch verdoppelten sich die Verkäufe von Waren, für die eine Steuererstattung beantragt werden kann, nahezu. Eine demnächst erwartete Weiterentwicklung des Verfahrens unter dem Namen „Abreise-Mehrwertsteuererstattung 2.0“ soll die Ausgabenschwellen weiter senken und mehr Geschäfte einbeziehen. Davon dürfte insbesondere der zollfreie Einzelhandel auf Hainan profitieren.

Auch Technologieplattformen profitieren vom Zustrom. Der chinesische Online-Reiseanbieter Tongcheng Travel stellte kürzlich eine Lösung mit künstlicher Intelligenz vor, die Besucher durch den gesamten Reiseprozess führen soll, von der Routenplanung bis zur Buchung von Flügen und Hotels. Trip.com wiederum hat sich mit der Provinz Hainan zusammengetan, um eine Gutscheinaktion für Flugtickets im Wert von 730.000 US-Dollar aufzulegen. Internationale Reisende, die Hin- und Rückflüge nach Haikou oder Sanya buchen, erhalten dabei Rabatte von 400 bis 600 Yuan. Solche Initiativen zeigen, wie Provinzregierungen die nationale Politik durch gezielte Anreize ergänzen, um die wirtschaftlichen Vorteile des Tourismus über verschiedene Regionen zu verteilen.

Strategischer Kontrast zu globalen Trends

China öffnet seine Grenzen in einer Zeit, in der andere Länder die Einreise zunehmend einschränken. Dadurch entsteht ein deutlicher strategischer Kontrast. Die USA, lange weltweit führend im Tourismus, verzeichneten 2025 angesichts strengerer Einwanderungsvorschriften und verstärkter Grenzkontrollen einen Rückgang ausländischer Besucher um 5,5 Prozent. Zwischen April und Juni 2025 durchsuchte die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde fast 15.000 elektronische Geräte; zugleich nahmen die Festsetzungen an Grenzübergängen ohne Erklärung zu. Daraufhin warnten mehrere Länder, darunter Kanada, Deutschland, das Vereinigte Königreich, Dänemark und die Niederlande, ihre Staatsangehörigen vor den Risiken einer Einreise in die USA. Dies lenkte Reisebewegungen unmittelbar auf gastfreundlichere Ziele um.

Auch Thailand kündigte im April 2026 an, die pauschale visumfreie Einreise für 60 Tage voraussichtlich zugunsten einer Prüfung von Land zu Land abzuschaffen. Damit sollen „unerwünschte Besucher“ herausgefiltert werden, obwohl 90 Prozent der Touristen weniger als 30 Tage bleiben. Dieser Kurswechsel hin zu Beschränkungen steht im Gegensatz zur gleichzeitigen Ausweitung des Zugangs nach China und stärkt Pekings Position als auf Vernetzung ausgerichtete Macht in einer Zeit globaler Zersplitterung. Wie WTTC-Präsidentin Guevara anmerkte, verliert die USA Marktanteile, während China aufsteigt. Dadurch eröffnet sich Peking die Chance, besonders zahlungskräftige internationale Reisende für sich zu gewinnen.

Die diplomatischen Folgen reichen über die Tourismuswirtschaft hinaus. Indem China Geschäftsleuten, Wissenschaftlern und Kulturbotschaftern das Reisen erleichtert, schafft das Land Möglichkeiten für den Aufbau von Beziehungen, die die offizielle Diplomatie ergänzen. Als die Premierminister Starmer und Carney bei ihren China-Besuchen im Januar 2026 die Folgen der visumfreien Einreise hervorhoben, signalisierten sie damit, dass der Austausch zwischen den Menschen auch die umfassendere bilaterale Zusammenarbeit in den Bereichen Technologie, saubere Energie und Handel stärkt. Nach dem Motto „Sehen heißt glauben“ können sich internationale Besucher selbst ein Bild von Chinas Entwicklung machen und negativen Darstellungen eigene Erfahrungen entgegensetzen.

Innovationen in den Provinzen und neue Zielgruppen

Die Provinz Hainan zeigt beispielhaft, wie lokale Behörden die nationale Politik nutzen, um spezielle Tourismusangebote zu entwickeln. Die Insel, die Staatsangehörigen aus 86 Ländern und Regionen eine visumfreie Einreise ermöglicht, verzeichnete im ersten Quartal 2026 mehr als 495.000 ausländische Touristen. Das entspricht einem Anstieg von 54 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum. Neben dem klassischen Strandtourismus hat Hainan sechs hochwertige Rundreisen und zehn Routen mit Schwerpunkt auf dem Meer eingeführt. Sie decken Familienbildung, Erholung und Wellness, kulturelle Erkundungen sowie kulinarische Erlebnisse ab. Die Zusammenarbeit der Provinz mit den Asian Beach Games in Sanya zeigt, wie sich Sportveranstaltungen mit der touristischen Infrastruktur verbinden und so zusätzliche Anziehungspunkte schaffen lassen.

Die Kampagne für südostasiatische Märkte zeigt, wie differenziert China verschiedene Zielgruppen anspricht. Reisende aus Vietnam, Laos, Kambodscha, Thailand, Malaysia, Singapur, Indonesien, Japan, Südkorea, Hongkong, Macao und Taiwan erhalten 400 Yuan Rabatt auf Flüge ab einem Preis von 1.600 Yuan. Andere internationale Besucher erhalten 600 Yuan Rabatt auf Buchungen ab 3.000 Yuan. Diese geografische Ausrichtung trägt dem Umstand Rechnung, dass Reisende aus Asien oft kürzere, dafür häufigere Besuche unternehmen, während Touristen aus Europa und Amerika eher länger bleiben und mehr ausgeben.

Neue Zielgruppen und Barrierefreiheit

Zwei unterschiedliche demografische Entwicklungen verändern den Auslandstourismus in China. Der „Silbertourismus“, der sich an Reisende über 65 richtet, dürfte bis 2028 ein Volumen von 396 Millionen US-Dollar erreichen. Treiber sind eine alternde Bevölkerung mit verfügbarem Einkommen und mehr Freizeit. Chinesische Züge verfügen inzwischen über speziell für ältere Reisende ausgestattete Wagen mit barrierefreien Einrichtungen, nahe gelegenen Toiletten und geschultem medizinischem Personal. Auch Hotels passen ihre Angebote an die Bedürfnisse mobilitätseingeschränkter Gäste an. Bei der digitalen Kompetenz bestehen jedoch weiterhin Herausforderungen: Vielen älteren Reisenden fällt die Nutzung mobiler Buchungsplattformen schwer, die in der Branche zunehmend den Ton angeben.

Gleichzeitig erwarten Besucher der Generation Z Authentizität und aktive Beteiligung statt bloßer Beobachtung. Sie treiben die Nachfrage nach Erlebnissen rund um traditionelle Hanfu-Kleidung, Workshops zur Herstellung von Teigtaschen und Porzellanbrandkursen an. Soziale Medien wie TikTok, Instagram und YouTube haben die klassische Tourismuswerbung abgelöst. Ausländische Besucher teilen dort ihre Erlebnisse in Echtzeit und erreichen damit mehr Menschen als herkömmliche Anzeigen. Ein virales Video, in dem der Wingsuit-Pilot Zhang Shupeng über den Platz am Tianmen-Berg fliegt, wurde mehr als 100 Millionen Mal angesehen und erhielt fast 5 Millionen Likes. Dadurch stieg bei Abenteuerreisenden aus aller Welt das Interesse an Zhangjiajie.

Den Aufschwung dauerhaft sichern

Branchenanalysten rechnen für 2026 mit 38 Millionen internationalen Besuchern in China. Das entspräche 60 Prozent des Höchststands von 2019 und Einnahmen von mehr als 130 Milliarden US-Dollar. Um diese Zahlen zu erreichen, müssen Engpässe in der Infrastruktur behoben werden. Das gilt insbesondere für die Kapazitäten der Flughäfen während der großen Ferienzeiten, in denen bereits mehr als 2,05 Millionen Ankünfte pro Tag verzeichnet werden. Die Fluggesellschaften reagieren mit einem Ausbau internationaler Verbindungen: Für die Sommersaison und den Herbst 2026 planen 191 in- und ausländische Fluggesellschaften 21.047 wöchentliche Flüge in 86 Länder.

Die politischen Rahmenbedingungen dürften bis 2026 stabil bleiben. Die meisten Regelungen zur visumfreien Einreise wurden bis zum 31. Dezember 2026 verlängert; die Behörden signalisierten zudem, weitere Länder einbeziehen und elektronische Visa erproben zu wollen. Das Handelsministerium kündigte gemeinsam mit acht weiteren Behörden kürzlich an, Online-Visumanträge zu prüfen und die Genehmigungsverfahren für Besucher von Messen und Sportveranstaltungen zu vereinfachen. Diese Maßnahmen deuten darauf hin, dass der derzeitige Ausbau Teil einer bewusst langfristig angelegten Strategie und keine vorübergehende Konjunkturmaßnahme ist. China könnte dadurch dauerhaft Marktanteile von Konkurrenten gewinnen, die restriktivere Maßnahmen ergreifen.

Wissenswertes

• Chinas Tourismuswirtschaft wuchs 2025 um 9,9 Prozent und damit mehr als doppelt so stark wie der weltweite Durchschnitt. Bis 2030 könnte das Land zur größten Tourismuswirtschaft der Welt werden.
• Die Regelung zur visumfreien Einreise gilt inzwischen für rund 50 Länder. Im Februar 2026 kamen das Vereinigte Königreich und Kanada hinzu. Im ersten Quartal 2026 reisten 77,9 Prozent der ausländischen Besucher ohne Visum ein.
• Die Ausgaben internationaler Besucher in China stiegen 2025 um mehr als 10 Prozent, während die Tourismuseinnahmen der USA angesichts strengerer Grenzbestimmungen um fast 5 Prozent zurückgingen.
• Ausländische Reisende wenden sich von klassischen Besichtigungsrouten ab und suchen zunehmend intensive kulturelle Erlebnisse in kleineren Städten wie Chengdu, Xi’an und Guilin. Der Ausbau des Hochgeschwindigkeitsbahnnetzes unterstützt diese Entwicklung.
• Initiativen der Provinzen, darunter Hainans Flugticket-Gutscheinaktion im Wert von 730.000 US-Dollar und die Ausweitung der Steuererstattung, lenken den Tourismus auch über die großen Küstenzentren hinaus.
• Der „Silbertourismus“ für Reisende über 65 dürfte bis 2028 ein Volumen von 396 Millionen US-Dollar erreichen. Besucher der Generation Z wünschen sich zunehmend authentische kulturelle Erlebnisse statt Fotos von Sehenswürdigkeiten.
• Analysten rechnen 2026 mit 38 Millionen internationalen Besuchern. Die aktuellen Regelungen zur visumfreien Einreise gelten bis zum 31. Dezember 2026; die Behörden planen weitere digitale Erleichterungen.