Wenn Größe Verdacht weckt
China hat unbemannte Unterwasserfahrzeuge entwickelt, die mittlerweile als die größten jemals gebauten Unterwasserdrohnen gelten. Ihr vorgesehener Zweck sorgt für intensive Debatten. Im vergangenen Jahr präsentierte Peking bei einer Militärparade zwei Modelle, die HSU001 und AJX002, die jeweils knapp 20 Meter lang sind. Später zeigten von westlichen Medien ausgewertete Satellitenbilder eine geheime Variante von mehr als 40 Metern Länge an einem Marinestützpunkt. Damit entstand eine völlig neue Kategorie autonomer Fahrzeuge, bekannt als XXLUUVs.
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Diese Unterwasserriesen übertreffen das größte unbemannte Unterwasserfahrzeug der Vereinigten Staaten, die 15 Meter lange Orca von Boeing, deutlich. Die schiere Größe dieser Plattformen hat US-Verteidigungsexperten zu eindringlichen Warnungen vor möglichen Gefahren für die amerikanische Westküste veranlasst. Einige Analysten nennen Seattle, Oakland, Los Angeles und sogar den Panamakanal als mögliche Ziele. Die technischen Fähigkeiten lassen auf Reichweiten von mehr als 10.000 Seemeilen schließen. Theoretisch könnten diese autonomen Fahrzeuge damit vollständig getaucht den Pazifik durchqueren.
Die Einordnung des Wissenschaftlers
Yan Zheping, Chinas führender Experte für Unterwasserfahrzeuge und Leiter des Bereichs unbemannte Systeme am College of Intelligent Systems Science and Engineering der Harbin Engineering University, hat sich in einer im vergangenen Monat veröffentlichten, von Fachkollegen begutachteten Studie direkt zu diesen Bedenken geäußert. Seine Arbeit ist die erste offizielle öffentliche Klarstellung zum strategischen Zweck dieser Fahrzeuge.
Chinas besonders große Modelle stellen die regionale Sicherheit sowie die defensive Aufklärung in Küstennähe in den Vordergrund und unterstützen zugleich die zivile Forschung und Umweltüberwachung.
Yan schrieb diese Worte im Chinese Journal of Ship Research. Demnach sollen die Tiefseeriesen vor allem US-Militäroperationen in möglichen Krisen in der Taiwanstraße oder im Südchinesischen Meer entgegenwirken und nicht Angriffe über den Pazifik auf amerikanische Städte führen. Diese Erklärung ist Pekings erste direkte Reaktion auf die zunehmenden Spekulationen über Gefahren für die Westküste.
Technische Fähigkeiten als Grund zur Sorge
Warum Analysten zunächst Einsätze über den Pazifik hinweg befürchteten, lässt sich anhand der Technik dieser Fahrzeuge nachvollziehen. Anders als kleinere autonome Unterwasserfahrzeuge nutzen Chinas XXLUUVs diesel-elektrische Antriebe, wie sie auch bei konventionellen U-Booten zum Einsatz kommen. Da keine Besatzungsräume Platz beanspruchen, bleibt jedoch mehr Raum. Auf Modellnachbauten der Hersteller, die auf Verteidigungsmessen gezeigt wurden, nehmen Dieselgeneratoren und große Batteriesätze den gesamten Rumpf ein. So werden Treibstoffvorräte und elektrische Kapazität maximiert.
Diese Konstruktionsentscheidungen stellen Ausdauer und Reichweite über den Platz für Menschen. Analysten schätzen die operative Reichweite der Drohnen auf etwa 10.000 Seemeilen. Diese Zahl leitet sich aus Angaben chinesischer Schiffbauer und Berechnungen anhand der Rumpfabmessungen ab. Berichten zufolge können die Fahrzeuge mit Dieselmotoren und in Schnorcheltiefe etwa 7.000 Seemeilen zurücklegen. Anschließend sollen sie weitere 3.000 Seemeilen vollständig getaucht allein mit Batteriestrom fahren können.
Die Batterien nutzen Lithium-Eisenphosphat-Technologie. Damit können die Drohnen bei lautlosem elektrischem Antrieb unter Wasser etwa sechsmal weiter fahren als herkömmliche dieselbetriebene U-Boote. Diese Tauchdauer könnte es den Fahrzeugen ermöglichen, sich unentdeckt Küsten zu nähern und die letzte Strecke vollständig unter Wasser zurückzulegen, um Patrouillen auszuweichen.
Mögliche Nutzlasten und Einsatzprofile
Verteidigungsanalysten haben mehrere Fähigkeiten ausgemacht, die zu den anfänglichen Befürchtungen über mögliche Angriffe auf die US-Westküste beigetragen haben. Die XXLUUVs verfügen über modulare Nutzlastschächte, in denen Torpedorohre, Seeminen und sogar kleinere Unterwasserfahrzeuge Platz finden. Diese autonomen Plattformen könnten theoretisch zahlreiche Aufgaben übernehmen, die traditionell bemannten U-Booten vorbehalten sind: Minenfelder legen, Überwasserschiffe angreifen oder Schwärme kleiner Drohnen aussetzen. Das ebenfalls nahe Hainan getestete Minenlegefahrzeug AJX002 zeigt konkrete Fähigkeiten für Minenkampagnen gegen Taiwan oder an strategischen Engpässen für die Marine.
Über direkte Angriffe hinaus haben Forschende auf Gefahren für kritische Unterwasserinfrastruktur hingewiesen. Taiwan ist laut einer Analyse des Global Taiwan Institute für seine Internetverbindung auf lediglich 24 Unterseekabel angewiesen. Werden diese Kabel durchtrennt, könnte das Bereiche von Banken bis hin zu Rettungsdiensten beeinträchtigen. Auch das Trans-Pacific-Kabelnetz, das Japan, Guam und Hawaii verbindet, könnte zum Ziel werden. Sabotage könnte dort die regionalen Volkswirtschaften schwer schädigen und die Führungs- und Kommunikationsfähigkeit des US-Militärs im Pazifik beeinträchtigen.
China hat Berichten zufolge spezielle Werkzeuge zum Durchtrennen gepanzerter Unterseekabel entwickelt. Dazu gehören Geräte an Roboterarmen mit diamantbeschichteten Schleifscheiben, die in Tiefen von bis zu 4.000 Metern eingesetzt werden können. Mit solchen Fähigkeiten könnten XXLUUVs Infrastruktur angreifen und dabei eine plausible Abstreitbarkeit wahren.
Verteidigungseinsätze in regionalen Gewässern
Trotz der alarmierenden Reichweitenschätzungen betont Yan Zheping in seiner Studie, dass diese Plattformen defensiven und nicht offensiven strategischen Zwecken dienen. Sie sind in erster Linie für defensive Aufklärung in Küstennähe und Einsätze zur regionalen Sicherheit konzipiert. Das deutet darauf hin, dass sie innerhalb der Ersten Inselkette operieren würden, einer Inselkette von Japan über Taiwan bis zu den Philippinen, statt interkontinentale Fahrten zu unternehmen.
Die Drohnen könnten Chinas Unterwasser-„Große Mauer“ unterstützen, ein Sensornetzwerk zur Überwachung der Bewegungen von U-Booten der USA und ihrer Verbündeten. Sie könnten amerikanische Unterwassersensoren außer Gefecht setzen, darunter das Fish-Hook-Netzwerk zwischen Japan, Taiwan, den Philippinen und der Javasee. Dazu könnten sie Sprengladungen anbringen oder Kabel durchtrennen, bevor chinesische Seestreitkräfte versuchen, in den offenen Pazifik vorzustoßen.
Zu den weiteren zivilen Einsatzmöglichkeiten zählen die Umweltüberwachung und die ozeanografische Forschung. Diese Aufgaben passen zu Chinas umfassenderen wissenschaftlichen Aktivitäten auf See. Durch ihren doppelten Verwendungszweck können die Plattformen in Friedenszeiten die Forschung unterstützen und zugleich für militärische Einsätze in Krisenlagen genutzt werden.
Aktuelle Tests und Stationierung
Jüngere Satellitenbilder bestätigen, dass China in Anlagen nahe der Insel Hainan gleichzeitig zwei unterschiedliche XXLUUV-Entwürfe testet, insbesondere bei den Häfen Gangmen und Yinggezui. Die Gebiete liegen westlich des Atom-U-Boot-Stützpunkts Sanya der Volksbefreiungsarmee-Marine. Die Fahrzeuge wurden teilweise getaucht in schwimmenden Trockendocks beobachtet. Diese Tarnungsmethode erinnert daran, wie die US-Marine während der Entwicklung experimentelle Fahrzeuge abschirmte.
Die Geheimhaltung des Programms steht im Gegensatz zur üblichen Praxis chinesischer Werften, die Prototypen meist öffentlichkeitswirksam präsentieren. Die ungewöhnliche Abschirmung deutet auf ein wettbewerbliches Beschaffungsprogramm hin, das auf einen tatsächlichen Einsatz und nicht nur auf Forschungsversuche zielt. Das Forschungsinstitut 705 der China Shipbuilding Industry Corporation, bekannt für die Entwicklung von Marinewaffen, wird mit einer der XXLUUV-Varianten in Verbindung gebracht.
China testet gleichzeitig zwei unterschiedliche XXLUUV-Entwürfe, was auf einen Vergleich hindeutet, um die beste Konfiguration auszuwählen. Damit folgt das Land einem ähnlichen Vorgehen wie bei früheren Generationen großer Unterwasserfahrzeuge mit hohem Verdrängungsvolumen, die inzwischen im Einsatz sind. Dass bei einer jüngsten Parade in Peking acht große Unterwasserfahrzeuge gezeigt wurden, darunter fünf kleinere Minendrohnen des Typs AJX002 und drei HSU-100-Fahrzeuge, verdeutlicht zudem das Ausmaß von Chinas Investitionen in autonome Unterwassersysteme im Vergleich zu westlichen Programmen.
Strategischer Kontext und Reaktion der USA
Das Aufkommen der XXLUUVs verändert die Dynamik der Seekriegsführung erheblich. Westliche Analysten gingen lange davon aus, dass China bei fortschrittlichen unbemannten Systemen zurückliegt. Die Stationierung dieser Fahrzeuge zeigt, dass diese Annahme überholt ist. Während die US-Marine ihre Orca-XLUUV-Prototypen vorsichtig testet, ist China bereits zu voll einsatzfähigen Plattformen übergegangen.
Die Fahrzeuge stellen herkömmliche Doktrinen der U-Boot-Abwehr infrage. Dank ihrer Autonomie können Kommandeure auch Einweg- oder Hochrisikoeinsätze erwägen, die bemannte U-Boote meiden würden. Diese größere Risikobereitschaft eröffnet neue strategische Möglichkeiten, darunter Sättigungsangriffe, bei denen eine große Zahl autonomer Fahrzeuge die konventionelle Verteidigung überfordert.
Die Plattformen haben jedoch auch Grenzen. Unbemannte U-Boote können bei komplexen Entscheidungen, insbesondere bei der Identifizierung von Zielen, nicht so flexibel reagieren wie menschliche Besatzungen. Störungen, Fehler künstlicher Intelligenz oder kompromittierte Steuerungsverbindungen könnten Gegner ausnutzen. Die USA, Japan und Australien investieren bereits in Technologien zur Abwehr unbemannter Unterwasserfahrzeuge, darunter Sensoren am Meeresboden und Energiewaffen mit gebündelter Strahlung.
Das Wichtigste auf einen Blick
- China hat die weltweit größten Unterwasserdrohnen entwickelt. Die als XXLUUVs bezeichneten Prototypen sind mehr als 40 Meter lang.
- US-Verteidigungsexperten warnten zunächst, die Fahrzeuge könnten Städte an der Westküste wie Seattle, Los Angeles und Oakland angreifen. Sie verwiesen auf Reichweiten von mehr als 10.000 Seemeilen.
- Der führende chinesische Wissenschaftler Yan Zheping erklärt, dass die Drohnen regionale Sicherheit und defensive Aufklärung in Küstennähe priorisieren und keine Angriffe über den Pazifik hinweg.
- Die Fahrzeuge sind vor allem für mögliche Krisen in der Taiwanstraße und im Südchinesischen Meer vorgesehen und sollen sowohl militärische Einsätze als auch zivile Forschung unterstützen.
- Zu den technischen Merkmalen gehören diesel-elektrische Antriebe, große Batteriesätze und modulare Nutzlastschächte für Torpedos, Minen oder kleinere Drohnen.
- Die aktuellen Tests in den Gewässern vor der Insel Hainan stützen die Darstellung als regionale Verteidigungssysteme und sprechen gegen Vorbereitungen auf interkontinentale Angriffe.
- Die Plattformen sind ein bedeutender Fortschritt in der autonomen Unterwasserkriegsführung und stellen die traditionelle maritime Überlegenheit der USA im Pazifik infrage.
