Südkoreas Krise bei Promovierten: Rekordzahlen treffen auf harte wirtschaftliche Realität

Die Krise der akademischen Abschlüsse

Südkorea steht an einem bildungspolitischen Scheideweg: 2025 schlossen an den heimischen Hochschulen so viele Menschen wie nie zuvor eine Promotion ab, insgesamt 19.831. Das entspricht einem Anstieg um beachtliche 51,6 Prozent gegenüber 2015 und ist der höchste Wert, seit das Korean Educational Development Institute 1999 mit der Erfassung dieser Zahlen begann. Der Zuwachs war bemerkenswert und hielt unvermindert an. Als die Aufzeichnungen vor 26 Jahren begannen, promovierten im Land jährlich gerade einmal 5.586 Menschen. 2010 wurde die Marke von 10.000 überschritten; in den folgenden 15 Jahren verdoppelte sich die Zahl nahezu erneut. So wächst der Kreis hochqualifizierter Fachkräfte, die auf einen Arbeitsmarkt treffen, der kaum auf sie eingestellt ist.

Frauen haben diese Bildungsexpansion maßgeblich vorangetrieben und in weiterführenden Studiengängen eine nie dagewesene Präsenz erreicht. Im vergangenen Jahr entfielen auf Absolventinnen 43,5 Prozent aller neu Promovierten, ein Rekordwert. Insgesamt waren es 8.629 Frauen. 1999 hatten dagegen nur 1.144 Frauen promoviert, gerade einmal 20,5 Prozent aller Promovierten. Die jüngsten Zahlen entsprechen einem 7,5-fachen Anstieg weiblicher Promotionen binnen eines Vierteljahrhunderts und signalisieren einen tiefgreifenden Wandel der Geschlechterverhältnisse in der koreanischen Wissenschaft. Doch der Erfolg birgt eine bittere Ironie: Viele dieser hochqualifizierten Absolventinnen und Absolventen sehen sich nun mit wirtschaftlichen Aussichten konfrontiert, die ihrer Bildungsinvestition nicht gerecht werden.

Der rasante Anstieg spiegelt Südkoreas ambitioniertes Streben wider, eine wissensbasierte Wirtschaft aufzubauen und im globalen Wettbewerb in Forschung und Entwicklung mitzuhalten. Staatliche Initiativen und der kulturell hohe Stellenwert von Bildung haben dazu beigetragen, dass das Land heute zu den am besten ausgebildeten Bevölkerungen der Welt zählt. Doch die Möglichkeiten haben mit dem Angebot an Abschlüssen nicht Schritt gehalten. Es ist ein Engpass entstanden, der sowohl die individuellen Karrieren als auch die wirtschaftliche Effizienz des Landes zu gefährden droht.

Die Realität niedriger Löhne

Obwohl sie über die höchsten verfügbaren akademischen Qualifikationen verfügen, sehen sich immer mehr Promovierte in wirtschaftlichen Verhältnissen gefangen, die ihrem Bildungsstatus widersprechen. Von den 7.005 neuen Promovierten, die im vergangenen Jahr eine Beschäftigung fanden, gaben 10,4 Prozent ein Jahreseinkommen von weniger als 20 Millionen Won an, umgerechnet rund 13.638 US-Dollar. 2011 lag dieser Anteil noch bei 6,3 Prozent. Inflationsbereinigt fällt der Einkommensrückgang noch gravierender aus: Der finanzielle Wert der höchsten akademischen Qualifikation hat in den vergangenen 15 Jahren deutlich abgenommen.

Die Lohnkrise trifft die Fachrichtungen unterschiedlich stark und führt zu erheblichen Ungleichheiten. In den Geistes- und Kunstwissenschaften war der Anteil schlecht bezahlter Promovierter mit 26,8 Prozent am höchsten, gefolgt von der Pädagogik mit 19 Prozent. In den Sozialwissenschaften sowie den Journalismus- und Informationswissenschaften lag er bei 14,9 Prozent, in Land- und Forstwirtschaft sowie Fischerei bei 11,1 Prozent. Im Dienstleistungsbereich verdienten 10,6 Prozent der Promovierten weniger als den Schwellenwert. Die Zahlen legen nahe, dass Absolventinnen und Absolventen außerhalb der MINT-Fächer auf dem heutigen Arbeitsmarkt besonders gefährdet sind, auf dem technische und naturwissenschaftliche Fachkenntnisse höher entlohnt werden als theoretisches oder kulturelles Wissen.

Strukturelles Missverhältnis auf dem Arbeitsmarkt

Arbeitsmarktexperten sehen ein grundlegendes strukturelles Missverhältnis zwischen dem Bildungsangebot und der Nachfrage als Hauptursache der Krise. Song Chang-yong, leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter am Korea Research Institute for Vocational Education and Training, beschreibt die begrenzte Aufnahmefähigkeit des Arbeitsmarktes. Der heimische Arbeitsmarkt für hochqualifizierte Fachkräfte kann jährlich nur 2.000 bis 3.000 Arbeitskräfte mit Promotion aufnehmen. Bei fast 20.000 neuen Promovierten pro Jahr entsteht so ein massives Überangebot. Die wenigen Stellen konzentrieren sich vor allem auf Naturwissenschaften und Ingenieurwesen. Absolventinnen und Absolventen anderer Fachrichtungen sind daher besonders von Unterbeschäftigung bedroht.

Allerdings gibt es auch viele Menschen, denen es vor allem um den Doktortitel selbst geht. Das Problem der niedrigen Einkommen unter Promovierten sollte deshalb unter Berücksichtigung mehrerer komplexer Faktoren betrachtet werden.

Songs Einschätzung macht eine vielschichtige Realität im Wissenschaftssystem deutlich. Viele Menschen streben eine Promotion in erster Linie wegen des Abschlusses selbst an und verstehen ihn als Zeichen intellektueller Leistung oder persönlicher Erfüllung, nicht unbedingt als berufliche Qualifikation. Diese unterschiedlichen Beweggründe erschweren politische Antworten, denn nicht alle Promovierten suchen eine klassische akademische Laufbahn oder eine hochqualifizierte Stelle in der Industrie. Für diejenigen, die eine passende Beschäftigung anstreben, aber einen mit ähnlich qualifizierten Mitbewerbern gesättigten Arbeitsmarkt vorfinden, bleiben die wirtschaftlichen Folgen dennoch gravierend.

Parallelen in anderen asiatischen Ländern

Südkoreas schwierige Lage spiegelt Herausforderungen in der ganzen Region wider: Die Bildungsexpansion verlief vielerorts schneller als der wirtschaftliche Wandel. Malaysia ist ein besonders aufschlussreiches Vergleichsbeispiel. Dort zeigten sich ähnliche Entwicklungen im Rahmen des Förderprogramms MyBrain15, das während des 10. Malaysia-Plans ins Leben gerufen wurde. Ziel war es, 60.000 malaysische Staatsbürgerinnen und Staatsbürger zu promovieren. In der Folge stieg die Zahl der Einschreibungen in weiterführende Studiengänge erheblich. Die Zahl der Promotionen in Malaysia erhöhte sich von 1.247 im Jahr 2010 auf 4.560 im Jahr 2020.

Die Expansion führte jedoch zu besorgniserregenden Beschäftigungsergebnissen. Die Arbeitslosenquote unter malaysischen Promovierten unter 35 Jahren stieg von 7 Prozent im Jahr 2010 auf 16 Prozent im Jahr 2020. Das zeigt, dass eine Inflation akademischer Abschlüsse sowohl Entwicklungs- als auch Industrieländer betrifft. Datuk Dr. Syed Hussain Syed Husman, Präsident des malaysischen Arbeitgeberverbands, verwies auf die Schwierigkeiten, Promovierte angesichts der begrenzten Kapitalinvestitionen einzustellen. Malaysias Bruttoinlandsaufwendungen für Forschung und Entwicklung betragen lediglich 1,44 Prozent des BIP, also weniger als 20 Milliarden Ringgit. Südkorea investierte 2019 dagegen beachtliche 4,55 Prozent des BIP, umgerechnet rund 300 Milliarden Ringgit. Der Vergleich zeigt: Selbst hohe Forschungsausgaben lösen Probleme bei der Aufnahmefähigkeit des Arbeitsmarkts nicht allein, wenn die Zahl der Absolventinnen und Absolventen exponentiell wächst.

Die Last der privaten Verschuldung

Vor dem Hintergrund der allgemeinen wirtschaftlichen Lage des Landes wird der finanzielle Druck auf promovierte Koreanerinnen und Koreaner noch deutlicher. Nach Angaben der Bank of Korea haben die Menschen in Südkorea im Durchschnitt Schulden von mehr als dem Doppelten ihres Jahreseinkommens. Die Verschuldung im Verhältnis zum Einkommen lag im ersten Quartal dieses Jahres bei 233,9 Prozent. Das schafft für alle Beschäftigten eine prekäre finanzielle Lage, besonders aber für Menschen, die trotz hoher Qualifikation schlecht bezahlt werden.

Am schwersten wiegt die Schuldenlast für die Altersgruppe der 40- bis 49-Jährigen, zu der viele Postdoktorandinnen und Postdoktoranden sowie Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler am Anfang ihrer Laufbahn zählen. Ihre Gesamtschulden übersteigen das 2,5-Fache ihres Jahreseinkommens. Damit ist ihre Schuldenquote die höchste aller Altersgruppen; im Durchschnitt belaufen sich die Schulden auf 125 Millionen Won (94.000 US-Dollar). Davon entfallen 72,7 Millionen Won auf Hypotheken, getrieben von den explodierenden Immobilienpreisen in den Großstädten, in denen sich viele Hochschulen befinden. Der Abgeordnete Cha Gye-geun von der Partei Wiederaufbau Koreas erklärte, die Menschen in ihren Vierzigern, die das Rückgrat des heimischen Konsums bilden sollten, seien in eine Schuldenfalle geraten. Für Promovierte mit einem Jahreseinkommen von weniger als 20 Millionen Won ist es ohne Unterstützung durch die Familie oder zusätzliche Einnahmen rechnerisch unmöglich, solche Schulden zu bedienen. Damit droht ihnen eine anhaltende finanzielle Unsicherheit.

Ausbeutung an Hochschulen

Jenseits der offiziellen Arbeitsmarktstatistiken besteht eine Schattenwirtschaft akademischer Arbeit, die von Ausbeutung und einer Bezahlung unterhalb des Existenzminimums geprägt ist. Berichte aus koreanischen Forschungslaboren vor Ort legen systematische Unterbezahlung offen, die häufig gegen Mindestlohnvorschriften verstößt. Promovierende und frisch Promovierte erhalten oft Stipendien oder Projektlöhne, die nicht den gesetzlichen Mindestlohn erreichen. So finanzieren sie Forschungsprogramme der Hochschulen faktisch mit persönlichen finanziellen Opfern mit.

Dieses Phänomen beschränkt sich nicht auf Südkorea, sondern ist Teil eines weltweiten Trends zur zunehmenden Prekarisierung akademischer Arbeit. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler berichten international von ähnlichen Schwierigkeiten. Einige beziffern ihren effektiven Stundenlohn auf etwa 21 US-Dollar, wenn sie die in Tenure-Track-Stellen üblichen Arbeitswochen von 60 bis 70 Stunden zugrunde legen. Der Vergleich mit Stundensätzen von 100 bis 150 US-Dollar in der Unternehmensberatung macht deutlich, wie wenig wirtschaftlich eine akademische Laufbahn sein kann. Dennoch ziehen das kulturelle Prestige und die intellektuelle Erfüllung wissenschaftlicher Arbeit weiterhin hochqualifizierte Kandidatinnen und Kandidaten an. In Südkorea, wo konfuzianische Traditionen Bildungserfolg und wissenschaftlichem Streben einen hohen Stellenwert beimessen, ist die psychologische Hürde besonders hoch, die Wissenschaft zugunsten besser bezahlter Stellen in der Privatwirtschaft zu verlassen. So bleiben viele Promovierte in einer Folge von Postdoktorandenstellen und befristeten Lehraufträgen gefangen, die weder Sicherheit noch eine angemessene Bezahlung bieten.

Auf der Suche nach Lösungen

Um diese Krise zu bewältigen, braucht es strukturelle Maßnahmen, die über eine individuelle Berufsberatung hinausgehen. Fachleute empfehlen mehrere Ansätze, die sich auf internationale Erfahrungen und wirtschaftliche Analysen stützen. Erstens müssen Staat und Wirtschaft zusammenarbeiten, um fortschrittliche Technologiebereiche auszubauen, die hochqualifizierte Fachkräfte in Forschung und Entwicklung aufnehmen können. Die Erfahrungen Malaysias legen nahe, dass bessere strategische Rahmenbedingungen für Wissenschaft und Technologie Beschäftigungsmöglichkeiten in gezielt geförderten Branchen schaffen können. Dafür braucht es allerdings ein dauerhaftes Engagement, das über einzelne Wahlperioden hinausgeht.

Zweitens könnten formelle Praktikumsprogramme für Promovierende und Promovierte die Lücke zwischen wissenschaftlicher Ausbildung und den Anforderungen der Unternehmen schließen. Vielen Promovierten fehlen praktische Berufserfahrung und berufliche Netzwerke, weil sie von ihrem Bachelorstudium bis zum Abschluss der Promotion durchgehend in Vollzeit studiert haben. Strukturierte Praktika würden Unternehmen ermöglichen, diese Bewerberinnen und Bewerber kennenzulernen und auszubilden, und den Absolventinnen und Absolventen zugleich wichtige Einblicke in die Unternehmenswelt und gesellschaftliche Kompetenzen vermitteln.

Drittens muss sich Südkorea mit der allgemeinen Dynamik der sogenannten Falle mittlerer Einkommen auseinandersetzen. Unternehmen in solchen Volkswirtschaften konzentrieren sich häufig darauf, die Arbeitskosten im Rahmen des gesetzlich Zulässigen zu minimieren, statt den Mehrwert hochentwickelter Problemlösungskompetenzen anzuerkennen. Um diesen Kreislauf zu durchbrechen, muss sich die Unternehmenskultur im Personalwesen wandeln. Denkbar sind auch regulatorische Anpassungen, die Unternehmen dazu bewegen, Promovierte für Forschungs- und Entwicklungsaufgaben außerhalb der klassischen Wissenschaft einzustellen.

Schließlich müssen auch die Promovierten selbst verstärkt alternative Wege in Betracht ziehen, etwa eine Unternehmensgründung. Die analytischen Fähigkeiten und die Kompetenz, Probleme zu lösen, die sie in ihrer Promotionsforschung erworben haben, können eine Grundlage für technologieintensive Start-ups bilden. Mit der wachsenden staatlichen Unterstützung für Neugründungen könnten manche Promovierte mit einem eigenen Unternehmen bessere wirtschaftliche Perspektiven finden, als wenn sie um wenige akademische Stellen konkurrieren oder in etablierten Branchen unter ihrem Qualifikationsniveau arbeiten.

Die wichtigsten Punkte

• Südkorea verzeichnete 2025 mit 19.831 Promovierten einen Rekord. Das entspricht einem Anstieg um 51,6 Prozent gegenüber 2015; Frauen stellten mit 43,5 Prozent ebenfalls einen Rekordanteil.
• Mehr als 10 Prozent der neuen Promovierten verdienen jährlich weniger als 20 Millionen Won (13.638 US-Dollar). 2011 waren es noch 6,3 Prozent. In den Geistes- und Kunstwissenschaften ist der Anteil schlecht bezahlter Beschäftigter mit 26,8 Prozent am höchsten.
• Der heimische Arbeitsmarkt kann jährlich nur 2.000 bis 3.000 promovierte Fachkräfte aufnehmen. Dadurch entsteht ein massives Überangebot angesichts von jährlich fast 20.000 neuen Promovierten.
• Malaysia steht vor ähnlichen Herausforderungen: Nach staatlichen Programmen zur Steigerung der Zahl der Promovierten stieg die Arbeitslosigkeit unter Promovierten unter 35 Jahren bis 2020 auf 16 Prozent.
• Die Verschuldung koreanischer Haushalte beträgt im Durchschnitt 233,9 Prozent des Jahreseinkommens. Die 40- bis 49-Jährigen tragen mit mehr als 250 Prozent die höchste Last, was die finanziellen Schwierigkeiten schlecht bezahlter Promovierter weiter verschärft.
• Fachleute empfehlen, fortschrittliche Technologiebranchen auszubauen, Praktikumsprogramme für Promovierte einzurichten und Unternehmensgründungen zu fördern, um hochqualifizierte Fachkräfte in der Forschung besser einzusetzen und strukturelle Arbeitslosigkeit zu verringern.