Hongkonger Medienmogul Jimmy Lai in wegweisendem Verfahren zur nationalen Sicherheit zu 20 Jahren Haft verurteilt

Wegweisende Strafe in Hongkongs Vorgehen gegen die Opposition

Der Hongkonger prodemokratische Medienmogul Jimmy Lai ist zu 20 Jahren Haft verurteilt worden. Es ist die härteste Strafe, die bislang auf Grundlage des umstrittenen nationalen Sicherheitsgesetzes der Stadt verhängt wurde. Der 78-jährige Gründer der inzwischen eingestellten Zeitung Apple Daily, der seit mehr als fünf Jahren in Haft sitzt, erhielt das Urteil am Montag. Im Dezember war er der Verschwörung zur Zusammenarbeit mit ausländischen Kräften und der Veröffentlichung aufrührerischer Inhalte schuldig gesprochen worden.

Der Fall markiert einen Wendepunkt in Hongkongs Wandel von einer Bastion der Pressefreiheit zu einem Gebiet, in dem Kritik an Peking schwerwiegende Folgen hat. Lai, ein in Festlandchina geborener britischer Staatsbürger, ist zu einem internationalen Symbol für das Vorgehen gegen Andersdenkende geworden, das sich seit der Verhängung des Sicherheitsgesetzes durch Peking im Juni 2020 nach Massenprotesten für Demokratie entfaltet hat.

Als das Urteil im Gerichtsgebäude West Kowloon verlesen wurde, lächelte Lai ruhig und nickte. Dabei legte er dankbar die Handflächen aneinander und wandte sich so an die Unterstützer auf der Besuchertribüne. Einige Anwesende weinten, als die 20-jährige Haftstrafe verkündet wurde. Draußen überwachte ein starkes Polizeiaufgebot kleine Gruppen von Unterstützern, die tagelang angestanden hatten, um den Prozess zu verfolgen.

18 Jahre der neuen Strafe werden zusätzlich zu einer fünfjährigen und neunmonatigen Haftstrafe verbüßt, die Lai bereits wegen eines anderen Betrugsdelikts absitzt. Angesichts seines Alters und seines sich verschlechternden Gesundheitszustands bezeichnen Menschenrechtsgruppen und Angehörige die Strafe als faktisch lebenslange Haft. Seine Tochter Claire warnte, ihr Vater werde wahrscheinlich als Märtyrer hinter Gittern sterben.

Die Anklagepunkte und die Einstufung als Drahtzieher

Lai wurde in drei Anklagepunkten schuldig gesprochen: in zwei Fällen der Verschwörung zur Zusammenarbeit mit ausländischen Kräften mit dem Ziel, die nationale Sicherheit zu gefährden, und in einem Fall der Verschwörung zur Verbreitung aufrührerischer Publikationen. Nach dem von Peking verhängten Gesetz droht für diese Straftaten eine Höchststrafe von lebenslanger Haft.

In ihrem 855 Seiten umfassenden Urteil bezeichneten drei von der Hongkonger Regierung ausgewählte Richter, die mit der Verhandlung von Fällen zur nationalen Sicherheit betraut waren, Lai als unzweifelhaften Drahtzieher der Verschwörungen. Das Gericht befand, Lai habe Apple Daily genutzt, um seine politischen Ansichten zu verbreiten und so die Kommunistische Partei Chinas zu untergraben – sowohl vor als auch nach Inkrafttreten des Sicherheitsgesetzes.

Die Anklage verwies auf 161 Artikel, die in Apple Daily erschienen seien und angeblich Hass gegen die Behörden geschürt sowie ausländische Sanktionen gefordert hätten. Das Gericht untersuchte auch Lais Treffen mit hochrangigen Vertretern der US-Regierung während der Proteste von 2019, darunter Begegnungen mit Vizepräsident Mike Pence, Außenminister Mike Pompeo und dem Nationalen Sicherheitsberater John Bolton. Lais Anwälte argumentierten, alle Forderungen nach Sanktionen hätten mit Inkrafttreten des nationalen Sicherheitsgesetzes aufgehört. Die Richter kamen jedoch zu dem Schluss, dass er seine Aktivitäten auf weniger ausdrückliche Weise fortgesetzt habe.

Anders als bei gewöhnlichen Strafprozessen in Hongkong gibt es in Verfahren zur nationalen Sicherheit keine Geschworenen. Zudem wurde Lai seine erste Wahl bei der anwaltlichen Vertretung verwehrt: Die Behörden hinderten den britischen Barrister Timothy Owen unter Verweis auf Sicherheitsbedenken an der Mitwirkung. Der Prozess begann im Dezember 2023 und dauerte 156 Tage, bevor das Urteil verkündet wurde.

Vom Flüchtling zum Medienmogul

Jimmy Lai Chee-yings Lebensweg spiegelt Hongkongs eigene Entwicklung wider: von einem Zufluchtsort für Menschen, die vor dem kommunistischen China flohen, zu einem globalen Finanzzentrum, das inzwischen fest unter Pekings Kontrolle steht. Lai wurde 1947 in Guangzhou in eine wohlhabende Familie geboren, die 1949 mit der Machtübernahme der Kommunisten alles verlor. Mit zwölf Jahren gelangte er als blinder Passagier auf einem Fischerboot nach Hongkong. Dort arbeitete er als Kind in Bekleidungsfabriken und brachte sich selbst Englisch bei.

1981 gründete er mit der internationalen Bekleidungsmarke Giordano ein Modeimperium und war damit wirtschaftlich sehr erfolgreich. Das Massaker auf dem Tiananmen-Platz 1989 wurde jedoch zum Wendepunkt. Tief bewegt von der gewaltsamen Niederschlagung der prodemokratischen Proteste in Peking, begann Lai, Kolumnen zu schreiben, in denen er die chinesische Regierung kritisierte. Er stieg in die Medienbranche ein, um demokratische Werte zu vertreten.

1995, zwei Jahre vor der Übergabe Hongkongs an China, gründete Lai Apple Daily. Das Boulevardblatt war bekannt für seine lebhafte, oft reißerische Berichterstattung und seine unverhohlene Unterstützung der Demokratiebewegung. Während andere Hongkonger Medien zunehmend Selbstzensur übten, um Peking nicht zu verärgern, blieb Apple Daily eine anhaltende Kritikerin der chinesischen Behörden.

Lai erhielt 1994 die britische Staatsbürgerschaft und besaß nie einen chinesischen oder Hongkonger Pass, obwohl die Behörden in Hongkong ihn als chinesischen Staatsbürger betrachten. Seine freimütige Kritik brachte ihm in früheren Jahren den Spitznamen „Fatty Lai“ ein. Er überlebte Brandanschläge auf sein Haus und ein Mordkomplott. Trotz der Bedrohungen nahm er weiter an prodemokratischen Demonstrationen teil. Seit 2020 wurde er deshalb mehrfach wegen nicht genehmigter Versammlungen festgenommen.

Frühere Verurteilungen und zusammengerechnete Haftstrafen

Schon vor dem Verfahren zur nationalen Sicherheit hatte Lai wegen seines Aktivismus eine beträchtliche Haftstrafe angesammelt. Im April 2021 erhielt er wegen seiner Beteiligung an friedlichen Protesten 14 Monate Haft. Im Mai 2021 kamen weitere 14 Monate wegen der Organisation einer nicht genehmigten Versammlung hinzu. Im Dezember 2021 wurde er wegen der Teilnahme an einer verbotenen Mahnwache zum Tiananmen-Platz zu 13 Monaten Haft verurteilt.

Im Dezember 2022 wurde Lai wegen eines Verstoßes gegen den Mietvertrag für den Hauptsitz von Apple Daily zu fünf Jahren und neun Monaten Haft wegen Betrugs verurteilt. Von seiner Strafe wegen Verstößen gegen die nationale Sicherheit werden 18 Jahre zusätzlich zu dieser bereits laufenden Haftstrafe verbüßt, zwei Jahre gleichzeitig. Seit Dezember 2020 wird ihm eine Freilassung gegen Kaution verweigert. Zuvor hatte das Berufungsgericht entschieden, dass Verfahren zur nationalen Sicherheit eine Ausnahme von der Vermutung zugunsten einer Kaution darstellen.

Gesundheitliche Sorgen und Einzelhaft

Lais Familie und Anwälte haben wegen seiner Erkrankungen und seiner Behandlung in Haft Alarm geschlagen. Der 78-Jährige leidet an Diabetes, Bluthochdruck, Herzklopfen, fortschreitendem Hörverlust und einem Venenverschluss in der Netzhaut, der sein Sehvermögen beeinträchtigt. Bei Anhörungen zur Strafzumessung im vergangenen Monat argumentierte sein Anwalt Robert Pang, jeder Tag im Gefängnis bringe Lai dem Ende seines Lebens näher.

Pang wies außerdem darauf hin, dass Lai seit Beginn seiner Haft mehr als 1.800 Tage in Einzelhaft verbracht habe. Die Verteidigung argumentierte, diese Isolation mache sein Gefängnisleben erheblich belastender als das anderer Häftlinge. Staatsanwalt Anthony Chau hielt dagegen, Lais Gesundheitszustand sei stabil. In fünf Jahren Haft habe er nur 0,8 Kilogramm abgenommen und sei weiterhin medizinisch betrachtet fettleibig. Chau erklärte zudem, Lai habe selbst um die Einzelhaft gebeten.

Human Rights Watch und andere Organisationen bezeichnen die 20-jährige Haftstrafe angesichts von Lais Alter und Gesundheitszustand als faktisches Todesurteil. Sein Sohn Sebastien sagte der BBC, selbst eine fünfjährige Haftstrafe käme für seinen Vater praktisch einem Todesurteil gleich. Tochter Claire Lai erklärte, die Zähne ihres Vaters seien verfault und sein Gewicht habe während der Haft stark geschwankt. Sie bezeichnete diese Zustände als herzzerreißend.

Mein Vater sitzt im Gefängnis, weil er die Wahrheit auf den Lippen, Mut im Herzen und Freiheit in der Seele trägt.

Diese Aussage von Sebastien Lai fasst die Haltung der Familie zusammen: Die Strafverfolgung sei keine Reaktion auf tatsächlich begangene Straftaten, sondern eine Bestrafung für geschützte Meinungsäußerungen. Die Behörden in Hongkong entgegnen, Lai habe angemessene medizinische Versorgung erhalten und die Sorgen um seine Gesundheit seien übertrieben.

Internationale Verurteilung und diplomatischer Druck

Das Urteil hat scharfe Kritik von westlichen Regierungen und internationalen Menschenrechtsorganisationen ausgelöst. Die britische Außenministerin Yvette Cooper nannte die Strafverfolgung politisch motiviert und bezeichnete die 20-jährige Haftstrafe für einen Mann in Lais Alter als gleichbedeutend mit lebenslanger Haft. Aus humanitären Gründen forderte sie seine sofortige Freilassung, damit er zu seiner Familie zurückkehren könne.

Premierminister Keir Starmer sprach Lais Fall bei seinem Besuch in Peking im Januar direkt gegenüber Chinas Präsident Xi Jinping an. Die britische Regierung kündigte an, nach dem Urteil rasch weitere Gespräche mit den chinesischen Behörden aufzunehmen. Lais Sohn Sebastien kritisierte die britische Regierung jedoch dafür, nicht genug zu tun. Die Zeit laufe ab, sagte er, und mit seinem Vater würden auch britische Werte weggesperrt.

Auch US-Präsident Donald Trump schaltete sich ein. Er erklärte, die Verurteilung beunruhige ihn zutiefst, und er habe Xi Jinping gebeten, eine Freilassung Lais in Betracht zu ziehen. Während seiner ersten Amtszeit hatte Trump versprochen, Lais Freilassung zu erwirken. In einem Brief an den Medienmogul schrieb er, er sei der Einzige, der Hongkong vor China retten könne. Der Vorsitzende des China-Ausschusses des US-Repräsentantenhauses, John Moolenaar, erklärte, Lais Freilassung sollte der Ausgangspunkt für eine Verbesserung der Beziehungen zwischen den USA und China sein.

Menschenrechtsorganisationen äußerten sich ebenso entschieden. Amnesty International bezeichnete das Urteil als kaltblütigen Angriff auf die Meinungsfreiheit und als düsteren Meilenstein in Hongkongs Wandel von einer Stadt, die vom Rechtsstaat geprägt sei, zu einer, die von Angst beherrscht werde. Das Komitee zum Schutz von Journalisten erklärte, der Rechtsstaat sei in Hongkong vollständig zerschlagen worden, und nannte die Entscheidung den letzten Nagel im Sarg der Pressefreiheit. Reporter ohne Grenzen erklärte, über der Pressefreiheit in dem Gebiet habe sich der Vorhang gesenkt.

Peking und die Behörden in Hongkong wiesen jegliche Kritik zurück. Außenamtssprecher Lin Jian forderte die betreffenden Länder auf, die Rechtsstaatlichkeit in Hongkong zu respektieren und von unverantwortlichen Äußerungen abzusehen. Hongkongs Regierungschef John Lee begrüßte das Urteil. Lai habe Apple Daily genutzt, um die Menschen zu vergiften, sagte er; die harte Strafe verschaffe der Bevölkerung große Genugtuung.

Die Mitangeklagten und das Ende von Apple Daily

Lai war nicht der einzige Angeklagte, der am Montag verurteilt wurde. Acht Mitangeklagte erhielten Haftstrafen zwischen sechs Jahren und drei Monaten und zehn Jahren. Sechs von ihnen waren ehemalige Führungskräfte und Redaktionsmitarbeiter von Apple Daily, zwei waren Aktivisten der internationalen Lobbygruppe Stand with Hong Kong.

Unter den Journalisten erhielt Chefredakteur Ryan Law mit zehn Jahren die härteste Strafe. Ebenfalls zu zehn Jahren wurden geschäftsführender Chefredakteur Lam Man-chung und Leitartikler Fung Wai-kong verurteilt. Die stellvertretende Verlegerin Chan Pui-man erhielt sieben Jahre, Leitartikler Yeung Ching-kee sieben Jahre und drei Monate und Verleger Cheung Kim-hung sechs Jahre und neun Monate. Die beiden Aktivisten Andy Li und Chan Tsz-wah erhielten sieben Jahre und drei Monate beziehungsweise sechs Jahre und drei Monate Haft.

Alle acht Mitangeklagten hatten sich schuldig bekannt. Mehrere sagten als Zeugen der Anklage gegen Lai aus, was nach dem Sicherheitsgesetz üblicherweise zu einer Strafmilderung führen kann. Die Richter stellten fest, ihre Aussagen hätten wesentlich zu Lais Verurteilung beigetragen. Apple Daily selbst wurde als Unternehmen mit einer Geldstrafe von sechs Millionen Hongkong-Dollar (767.000 US-Dollar) belegt.

Die Zeitung, die im Juni 2021 ihre letzte Ausgabe druckte, nachdem die Polizei ihr Vermögen eingefroren und leitende Mitarbeiter festgenommen hatte, ist zu einem Symbol der in Hongkong verlorenen bürgerlichen Freiheiten geworden. Vorausgegangen war eine zweite große Razzia der Polizei im Juni 2021: Fünf Führungskräfte wurden festgenommen und Vermögenswerte im Umfang von 18 Millionen Hongkong-Dollar eingefroren. Viele ehemalige Journalisten haben das Gebiet inzwischen verlassen.

Was das für Hongkongs Zukunft bedeutet

Die Verurteilung von Jimmy Lai und seinen Kollegen sendet ein klares Signal dazu, welche Äußerungen im heutigen Hongkong als akzeptabel gelten. 2002 belegte das Gebiet im Weltindex der Pressefreiheit noch Platz 18; inzwischen steht es laut Reporter ohne Grenzen auf Platz 140 von 180 Gebieten.

Rechtsexperten weisen darauf hin, dass die weit gefasste Auslegung von Aufruhr und Zusammenarbeit mit ausländischen Kräften eine abschreckende Wirkung auf Journalisten und Wissenschaftler hat. Urania Chiu, Dozentin für Rechtswissenschaften an der Oxford Brookes University, warnte, legitime Kritik am Staat, die häufig den Austausch mit internationalen Plattformen einschließe, könne nun leicht als kriminelle Zusammenarbeit ausgelegt werden.

Der Fall zeigt auch, wie stark Peking das Rechtssystem Hongkongs kontrolliert. Von der Regierung ausgewählte Richter, der Ausschluss von Geschworenen, die Verweigerung einer Freilassung gegen Kaution und das Verbot ausländischer Anwälte weichen allesamt von Hongkongs Tradition des Common Law ab. Oberster Richter Andrew Cheung verteidigte das System im vergangenen Monat. Forderungen nach einer vorzeitigen Freilassung Lais träfen den Rechtsstaat ins Herz, erklärte er.

Für die internationale Gemeinschaft wirft Lais Inhaftierung die Frage auf, ob Hongkong noch ein glaubwürdiges internationales Finanzzentrum sein kann. Eric Lai, Senior Fellow am Zentrum für Asienrecht der Georgetown University, erklärte, kritische Medien und der offene Austausch mit ausländischen Regierungsvertretern über politische Fragen seien kriminalisiert worden. Das gefährde den freien Informationsfluss, der für transparente Investitionsbedingungen notwendig sei, erheblich.

Ob diplomatischer Druck aus dem Ausland Lais Freilassung erreichen kann, ist ungewiss. Analysten zufolge könnte Peking Lai bei Verhandlungen mit Washington oder London als Druckmittel betrachten und ihn möglicherweise aus gesundheitlichen Gründen aus humanitären Erwägungen freilassen, wenn es im Gegenzug Zugeständnisse in Handelsfragen oder anderen Bereichen erhält. Lässt man ihn dagegen im Gefängnis sterben, könnte er zum Märtyrer werden und den Widerstand gegen die chinesische Herrschaft weiter anfachen.

Die wichtigsten Fakten

• Der 78-jährige Jimmy Lai wurde wegen Verstößen gegen die nationale Sicherheit zu 20 Jahren Haft verurteilt. Es ist die längste Strafe nach dem 2020 von Peking verhängten Sicherheitsgesetz in Hongkong.
• Der britische Staatsbürger wurde der Verschwörung zur Zusammenarbeit mit ausländischen Kräften und der Veröffentlichung aufrührerischer Artikel in seiner inzwischen eingestellten Zeitung Apple Daily schuldig gesprochen.
• Acht Mitangeklagte, darunter sechs ehemalige Führungskräfte von Apple Daily und zwei Aktivisten, erhielten Haftstrafen zwischen sechs Jahren und drei Monaten und zehn Jahren.
• 18 Jahre von Lais Strafe werden zusätzlich zu einer bereits laufenden fünfjährigen und neunmonatigen Haftstrafe wegen Betrugs verbüßt. Sollte er überleben, dürfte er damit bis weit in seine Neunziger inhaftiert bleiben.
• Lai ist seit Dezember 2020 in Haft, größtenteils in Einzelhaft. Er leidet an Diabetes, Bluthochdruck und Sehproblemen.
• Die Regierungen Großbritanniens und der USA fordern seine Freilassung aus humanitären Gründen. Präsident Trump und Premierminister Starmer haben den Fall bei der chinesischen Führung angesprochen.
• Die Behörden in Hongkong verteidigen das Urteil als Wahrung des Rechtsstaats. Menschenrechtsgruppen bezeichnen es als faktisches Todesurteil und schwerwiegenden Angriff auf die Pressefreiheit.