Südkorea steht angesichts stark steigender Behandlungszahlen vor beispiellosem Anstieg psychischer Erkrankungen bei Jugendlichen

Mehr Behandlungen während einer psychischen Gesundheitskrise

Südkorea erlebt einen tiefgreifenden Wandel im Umgang mit der psychischen Gesundheit junger Menschen. Grund dafür ist ein deutlicher statistischer Anstieg der Zahl von Kindern und Jugendlichen, die psychiatrische Hilfe in Anspruch nehmen. Aktuelle Daten des Health Insurance Review and Assessment Service zeigen, dass die Zahl der unter 18-Jährigen, die wegen psychischer Probleme behandelt werden, in den vergangenen vier Jahren um 76,6 Prozent gestiegen ist. Allein 2024 suchten mehr als 350.000 junge Patientinnen und Patienten psychiatrische Praxen auf – ein deutlicher Anstieg gegenüber den 198.384 im Jahr 2020. Der Aufwärtstrend hält an: 2023 wurde erstmals die Marke von 300.000 überschritten. Das signalisiert einen tiefgreifenden Wandel im öffentlichen Gesundheitswesen des Landes.

Der Anstieg der Behandlungszahlen hat mehrere Ursachen. Er deutet zwar auf eine tatsächliche Zunahme psychischer Erkrankungen bei jungen Menschen hin, Fachleute sehen darin aber auch einen positiven Wandel der gesellschaftlichen Einstellung. Über Jahrzehnte war psychiatrische Hilfe in der südkoreanischen Gesellschaft stark stigmatisiert und wurde häufig mit einem Verlust an Ansehen oder einem Schaden für den Ruf der Familie verbunden. Die aktuellen Daten legen jedoch nahe, dass diese Hürden sinken und mehr Familien die notwendige Versorgung in Anspruch nehmen können. Der Trend entspricht einer weltweit zu beobachtenden Entwicklung: In vielen Ländern nehmen Angststörungen und Depressionen bei jungen Menschen zu, häufig verstärkt durch die anhaltenden Folgen der COVID-19-Pandemie und den weitreichenden Einfluss digitaler Technologien.

Die Weltgesundheitsorganisation hat festgestellt, dass die Häufigkeit von Angststörungen und Depressionen seit der Pandemie weltweit um mindestens 25 Prozent gestiegen ist. In Südkorea zeigt sich diese Entwicklung besonders deutlich bei jüngeren Menschen und erfordert entschlossenes Handeln von Gesundheitsdienstleistern und Politik. Die Zahlen sind ein eindringlicher Appell, die Ursachen dieser Belastungen anzugehen und zugleich die Kapazitäten des psychiatrischen Versorgungssystems auszubauen, damit es die steigende Nachfrage bewältigen kann.

Von ADHS bis Depression: ein Wandel im Krankheitsbild

Die Analyse der Patientendaten zeigt deutliche Unterschiede bei den psychiatrischen Diagnosen je nach Altersgruppe. Bei Kindern bis einschließlich zwölf Jahren ist die Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) mit 98.318 Fällen im Jahr 2024 die häufigste Erkrankung. Entwicklungsverzögerungen sind in dieser Altersgruppe die zweithäufigste Diagnose. Bei Jugendlichen zwischen 13 und 18 Jahren zeigt sich ein deutlich anderes Bild: Hier ist die Depression mit 60.895 gemeldeten Fällen die häufigste psychische Erkrankung, dicht gefolgt von ADHS mit 54.311 Fällen. Die Verschiebung der Diagnosen verdeutlicht, wie sich Belastungen und Entwicklungsherausforderungen mit dem Übergang vom Kindes- ins Jugendalter verändern.

Auch nach Geschlecht aufgeschlüsselte Daten geben Aufschluss über die Krise. Bei Jungen ist die Zahl psychiatrisch behandelter Patientinnen und Patienten in der Altersgruppe von sieben bis zwölf Jahren am höchsten und liegt bei mehr als 105.000. Bei Mädchen wird dagegen die höchste Zahl psychischer Behandlungen im Alter von 13 bis 18 Jahren verzeichnet; in dieser Gruppe sind es fast 95.000. Fachleute führen diese Unterschiede auf abweichende Entwicklungsverläufe und den unterschiedlichen sozialen Druck zurück, dem Jungen und Mädchen während ihrer prägenden Jahre ausgesetzt sind. Besonders die hohe Zahl von Depressionen bei Mädchen im Teenageralter beschäftigt Forschende und Behandelnde.

Die Last der schulischen Erwartungen

Eine wesentliche Ursache der Krise ist der enorme schulische Leistungsdruck, dem junge Menschen in Südkorea von klein auf ausgesetzt sind. Das Bildungssystem ist für seinen intensiven Wettbewerb bekannt. Viele Schülerinnen und Schüler besuchen nach dem regulären Unterricht bis spät abends private Nachhilfeschulen, sogenannte Hagwons. Der Fokus auf die stark umkämpften Aufnahmeprüfungen für Universitäten schafft ein Umfeld, in dem schulischer Erfolg an erster Stelle steht – oft zulasten des körperlichen und psychischen Wohlbefindens. Joung Yoo-sook, Professorin für Psychiatrie am Samsung Medical Center, sagt, Kinder seien heute viel früher als früher mit schulischem und sozialem Stress konfrontiert. Diese Probleme träten inzwischen bereits vor dem Wechsel auf die weiterführende Schule auf.

Der unablässige Leistungsdruck lässt kaum Raum für Freizeit und Erholung und trägt zu Erschöpfung und Angstzuständen bei. Er betrifft nicht nur die Schülerinnen und Schüler selbst, sondern prägt auch das gesamte Familienleben, da Eltern erhebliche finanzielle und emotionale Ressourcen in die Bildung ihrer Kinder investieren. Die Angst, in einer extrem wettbewerbsorientierten Gesellschaft zurückzufallen, kann junge Menschen stark belasten und zu Hoffnungslosigkeit und großem seelischem Leid führen. Mit zunehmendem Druck, der zudem immer früher einsetzt, zeigt sich die psychische Belastung in steigenden Diagnosezahlen und darin, dass Kinder bereits in jüngerem Alter psychiatrische Hilfe suchen.

Das digitale Dilemma: soziale Medien und Bildschirmzeit

Neben dem schulischen Druck spielt das digitale Umfeld eine wichtige Rolle bei der Verschlechterung der psychischen Gesundheit junger Menschen in Südkorea. Fachleute nennen die zunehmende Nutzung sozialer Medien als einen wesentlichen Faktor. Jugendliche sind online einem ständigen Strom von Informationen, Cybermobbing und unrealistischen Vergleichen mit Gleichaltrigen ausgesetzt. Daten des Marktforschungsunternehmens für mobile Apps IGAWorks zufolge verbringen koreanische Jugendliche im Durchschnitt täglich 98 Minuten mit YouTube-Videos und 49 Minuten mit Instagram-Inhalten. Diese lange Bildschirmzeit alarmiert Eltern und Gesundheitsfachleute, die sich Sorgen um die Auswirkungen auf die Entwicklung junger Menschen machen.

Eine in der Fachzeitschrift ScienceDirect veröffentlichte wissenschaftliche Studie hebt einen besonderen Zusammenhang zwischen Smartphone-Nutzung und Geschlecht hervor. Demnach geht eine längere Smartphone-Nutzung bei Mädchen mit stärkeren depressiven Symptomen und häufigeren Suizidgedanken einher; bei Jungen zeigte sich dieser Zusammenhang nicht in gleichem Maße. Die Studie legt nahe, dass eine soziale und aktive Smartphone-Nutzung, etwa der Austausch mit Freunden und Familie, mit weniger depressiven Symptomen verbunden sein kann. Die gesamte Nutzungsdauer bleibt jedoch ein entscheidender Risikofaktor. Die geschlechtsspezifischen Ergebnisse sprechen dafür, gezielte Maßnahmen zu entwickeln, die berücksichtigen, wie digitale Medien unterschiedliche Gruppen beeinflussen.

„In der koreanischen Gesellschaft gibt es heute weniger Vorurteile und Ängste gegenüber einem Besuch beim Psychiater als früher. Dadurch ist die Hemmschwelle für eine Behandlung gesunken“, sagte Hong Soon-beom, Professor für Kinder- und Jugendpsychiatrie an der medizinischen Fakultät der Seoul National University.

Der Professor ergänzte, dass die Patientenzahlen auch deshalb stiegen, weil Eltern sich häufiger professionelle Hilfe suchten, nachdem sie im Fernsehen oder auf YouTube Beiträge zur Kinderpsychiatrie gesehen hätten. Die Medien spielen demnach eine doppelte Rolle: Einerseits können sie durch soziale Vergleiche Ängste verstärken, andererseits vermitteln sie Wissen und schaffen Aufmerksamkeit. So helfen sie Eltern, Symptome zu erkennen, die ihnen sonst möglicherweise entgangen wären.

Der menschliche Preis: Einzelschicksale und Suizid

Hinter den Statistiken stehen junge Menschen, die mit ihrer Situation zu kämpfen haben. Ein von der Korea JoongAng Daily geschilderter Fall veranschaulicht die Komplexität dieser Herausforderungen. Ein neunjähriger Junge aus Seoul wurde wegen Depressionen behandelt, nachdem sich seine Eltern scheiden ließen. Seine Mutter beschrieb, wie sich das instabile häusliche Umfeld auf seine emotionale Entwicklung auswirkte und zu Reizbarkeit und einer verstärkten Smartphone-Nutzung führte. Der Fall zeigt, wie familiäre Umstände und digitale Mediennutzung gemeinsam psychische Krisen auslösen können – sogar bei sehr kleinen Kindern. Depressionen äußern sich bei Kindern oft anders als bei Erwachsenen. Symptome wie Reizbarkeit oder eine ausgeprägte Empfindlichkeit können fälschlich als typischer kindlicher Trotz gedeutet werden.

Die schwerwiegendste Folge unbehandelter oder unzureichend behandelter psychischer Probleme ist Suizid. Seit 2011 ist Suizid in Südkorea die häufigste Todesursache bei Menschen im Alter von neun bis 24 Jahren. Verschärft wird die Lage durch sogenannte „stille Suizide“, bei denen die Betroffenen keine offensichtlichen Probleme oder eindeutigen Risikofaktoren in ihrem Umfeld erkennen lassen. Studien zufolge fallen in Südkorea fast die Hälfte der Suizide unter Jugendlichen in diese Kategorie – ein deutlich höherer Anteil als in anderen Ländern. Das deutet darauf hin, dass viele junge Menschen im Stillen leiden, sich ihrer eigenen Erkrankung nicht bewusst sind oder sich aus Angst vor anhaltender Stigmatisierung nicht trauen, Hilfe zu suchen.

Die Folgen eines Suizids reichen weit über die betroffene Person hinaus. Ein Suizid beeinflusst das Leben von etwa 60 Menschen im sozialen Umfeld des Opfers und löst eine Kettenreaktion aus Trauer und Trauma aus. Studien zeigen, dass Angehörige von Suizidopfern selbst ein deutlich höheres Risiko für psychische Erkrankungen und Suizid haben. 2021 stieg die Suizidrate unter Jugendlichen um 10,1 Prozent – stärker als in allen anderen Altersgruppen. Diese tragischen Folgen machen deutlich, wie dringend vorbeugende Maßnahmen und Unterstützungssysteme gebraucht werden, die junge Menschen erreichen, bevor sie in eine Krise geraten.

Schwerwiegende Herausforderungen in der Versorgung

Die steigenden Behandlungszahlen deuten zwar auf einen besseren Zugang zur Versorgung hin, doch das südkoreanische System für psychische Gesundheit steht vor erheblichen Herausforderungen. Ein großes Problem ist der Mangel an Einrichtungen für besonders gefährdete Patientinnen und Patienten. Hong Hyun-ju, Professorin für Psychiatrie am Hallym University Sacred Heart Hospital, wies darauf hin, dass es nicht genügend Krankenhausbetten für Kinder gibt, die einen Suizidversuch unternommen haben. Sie berichtete von mehr Fällen mit schweren Symptomen, etwa von Zehnjährigen, die wegen Depressionen stationär aufgenommen werden müssten – etwas, das früher selten vorkam. Der Mangel an stationären Einrichtungen und Personal schränkt die Möglichkeiten ein, akute Krisen zu bewältigen.

Ein weiteres wachsendes Problem ist die mögliche Überversorgung mit Medikamenten. Die Verschreibung von ADHS-Medikamenten, die wegen ihrer vermeintlich konzentrationsfördernden Wirkung oft als „Lerndrogen“ bezeichnet werden, ist stark gestiegen. Zwischen 2022 und 2024 wurden Patientinnen und Patienten bis einschließlich 19 Jahren 3,35 Millionen ADHS-Rezepte ausgestellt. Allein 2024 entfielen 1,37 Millionen Verschreibungen auf Minderjährige – ein Anstieg von 21,9 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Das hat eine Debatte darüber ausgelöst, ob die Medikamente zur Behandlung tatsächlicher Erkrankungen eingesetzt oder für schulische Vorteile nachgefragt werden. Das Korea Institute of Drug Safety and Risk Management hat für ADHS-Medikamente ein System zur Überprüfung der Medikationshistorie eingeführt, um die Einnahme zu überwachen. Die hohe Zahl der Verschreibungen bleibt jedoch umstritten.

Die Debatte um medizinische Autorität

Kritikerinnen und Kritiker, darunter auch medizinische Fachkräfte, wenden ein, das System stütze sich zu stark auf ein biomedizinisches Behandlungsmodell. In der koreanischen Kultur gelten Ärztinnen und Ärzte oft als unantastbare Autoritäten. Wenn ein Psychiater ein Medikament verschreibt, stellen Patientinnen, Patienten und Angehörige die Notwendigkeit nur selten infrage oder erkundigen sich nach Alternativen. Diese starke Autoritätsgläubigkeit kann zusammen mit kurzen Gesprächen, die häufig weniger als zehn Minuten dauern, zu einer langfristigen Abhängigkeit von Medikamenten führen, ohne die psychischen oder sozialen Ursachen der Belastung anzugehen. Einige Fachleute plädieren für einen ganzheitlicheren Ansatz, der neben Medikamenten auch Psychotherapie, Unterstützung im sozialen Umfeld und Veränderungen des Lebensstils umfasst.

Politische Maßnahmen und mögliche Lösungen

Angesichts der sich verschärfenden Krise erwägt die südkoreanische Regierung verschiedene politische Maßnahmen. Kim Jong-cheol, Vorsitzender der Korea Media Communications Commission, erklärte, strengere Beschränkungen für die Nutzung sozialer Medien durch Kinder sollten Vorrang haben. Damit folgt Südkorea dem Beispiel anderer Länder, darunter Australien, das soziale Medien für Kinder unter 16 Jahren kürzlich verboten hat. Eine Regulierung ist jedoch nur ein Teil der Lösung. Fachleute betonen, dass es eines umfassenden Ansatzes mit Aufklärung, frühzeitigem Eingreifen und Unterstützung im sozialen Umfeld bedarf.

Die Förderung der Gesundheitskompetenz im Bereich psychische Gesundheit an Schulen gilt als wichtige Präventionsmaßnahme. Das „School Mental Health Resources and Research Center“ des Bildungsministeriums hat Programme entwickelt, die Lehrkräfte in den Lehrplänen von Mittel- und Oberschulen einsetzen können. Die Schülerinnen und Schüler sollen darin lernen, ihre psychische Gesundheit zu stärken, Symptome zu erkennen und ohne Scham Hilfe zu suchen. Studien zeigen, dass der psychische Gesundheitszustand im Jugendalter umso besser ist, je höher die Gesundheitskompetenz im Bereich psychische Gesundheit ausgeprägt ist. Werden diese Inhalte in den regulären Unterricht integriert, können Schulen junge Menschen mit den Fähigkeiten ausstatten, die sie brauchen, um mit den Belastungen des modernen Lebens umzugehen.

Zudem wird gefordert, die Rolle sogenannter „Gatekeeper“ auszubauen – also von Lehrkräften und Beratenden, die darin geschult sind, gefährdete Schülerinnen und Schüler zu erkennen und an spezialisierte Dienste zu vermitteln. Bisherige Programme zur psychischen Gesundheit an Schulen zeigen zwar positive Wirkung bei der Verringerung des Suizidrisikos, sind aber oft unzureichend finanziert. Derzeit entfallen weniger als drei Prozent der Gesundheitsausgaben des Landes auf psychische Gesundheit. Das liegt deutlich unter der Empfehlung der Weltgesundheitsorganisation von 15 bis 50 Prozent. Höhere Investitionen sind unerlässlich, um ein dauerhaft tragfähiges Unterstützungssystem für junge Menschen im Land aufzubauen.

Das Wichtigste

Der Anstieg psychischer Erkrankungen bei jungen Menschen in Südkorea ist ein vielschichtiges Problem, das eine koordinierte Reaktion von Familien, Schulen, Gesundheitsdienstleistern und Regierung erfordert. Die steigenden Behandlungszahlen sind zwar besorgniserregend, zugleich aber ein Zeichen dafür, dass die lange mit psychischen Erkrankungen verbundene Stigmatisierung langsam abnimmt. Indem Südkorea die Ursachen der Belastungen angeht – etwa den schulischen Druck und den Einfluss sozialer Medien – und eine leistungsfähigere und mitfühlendere Versorgungsstruktur aufbaut, kann das Land auf das Wohl künftiger Generationen hinarbeiten.

• Die Zahl der unter 18-Jährigen in Südkorea, die wegen psychischer Probleme behandelt werden, stieg von 2020 bis 2024 um 76,6 Prozent auf mehr als 350.000.
• ADHS ist die häufigste Diagnose bei Kindern bis einschließlich zwölf Jahren, während Depressionen bei Jugendlichen zwischen 13 und 18 Jahren am häufigsten sind.
• Schulischer Druck und umkämpfte Aufnahmeprüfungen gelten als wichtige Ursachen von Stress und Angst unter Schülerinnen und Schülern.

Übermäßige Nutzung sozialer Medien und von Smartphones wird mit stärkeren depressiven Symptomen in Verbindung gebracht, insbesondere bei Mädchen im Teenageralter.

• Suizid ist weiterhin die häufigste Todesursache bei jungen Menschen zwischen neun und 24 Jahren. Ein hoher Anteil entfällt auf „stille Suizide“ ohne erkennbare Warnzeichen.

Die Zahl der Verschreibungen von ADHS-Medikamenten ist stark gestiegen. Das nährt die Sorge, dass „Lerndrogen“ für bessere schulische Leistungen missbraucht werden.

• Fachleute fordern, die Gesundheitskompetenz im Bereich psychische Gesundheit an Schulen zu stärken und die staatlichen Ausgaben für die Versorgung auszubauen.