Auf Pulau Melaka entdecktes antikes malaiisches Schiff weist auf Seemacht im 13. Jahrhundert hin

Ein bedeutender Fund auf Pulau Melaka

Archäologen haben auf Pulau Melaka, der Insel vor der historischen Hafenstadt Melaka, die Überreste eines großen Holzschiffs entdeckt. Das gemeinsame Team des National Heritage Department und der Melaka Museum Authority legte mehrere Hölzer frei, die einst einen einzigen Schiffsrumpf bildeten, darunter Teile des Bugs und der unteren Rumpfkonstruktion. Ersten Messungen zufolge war das Schiff zwischen 50 und 70 Meter lang (160 bis 230 Fuß). Eine vorläufige Analyse von Holzproben deutet auf lokal beschaffte Materialien und eine Datierung ins 13. Jahrhundert hin.

Der Fund gibt einen Eindruck vom Ausmaß der Seefahrt in der Straße von Malakka, lange bevor um 1400 das Sultanat von Malakka aufstieg. Händler aus Indien, dem Nahen Osten und China nutzten diese Passage, um Keramik, Metalle, Textilien und Gewürze zu transportieren. Ein Schiff dieser Größe aus lokalem Hartholz bietet eine seltene Gelegenheit, zu untersuchen, wie malaiische Schiffbauer hochseetaugliche Schiffe konstruierten und wie Besatzungen auf einer der meistbefahrenen Seerouten Asiens unterwegs waren.

Wo und wie das Wrack zum Vorschein kam

Pulau Melaka liegt nahe der Mündung des Flusses Melaka, neben dem historischen Stadtkern. Die Ausgrabung ist Teil einer geplanten Untersuchung des Kulturerbes unter der Leitung des National Heritage Department und der Melaka Museum Authority. Die Teams legten ein Raster an, dokumentierten Boden- und Schlammschichten und kartierten jedes Holzstück. Die Arbeiten gehen langsam voran, damit das Holz nicht austrocknet und Risse bekommt. Neu freigelegte Stücke werden feucht gehalten, vor direkter Sonneneinstrahlung geschützt und für Probenentnahmen und die Konservierung gekennzeichnet.

Wie groß war das Schiff und woraus bestand es?

Auch für regionale Maßstäbe ist ein Schiff mit einer Länge von 50 bis 70 Metern groß. Diese Dimensionen deuten auf einen tiefen Rumpf hin, der schwere Lasten über weite Strecken transportieren konnte. Südostasiatische Quellen aus späteren Jahrhunderten beschreiben gewaltige Holzschiffe aus der malaiischen und javanischen Welt, die über den Golf von Bengalen und das Südchinesische Meer Handel treiben konnten. Der Fund von Malakka scheint in diese Tradition großer Holzschiffe zu passen.

Vorläufige Untersuchungen deuten darauf hin, dass Saga-Holz, eine im Malaiischen Archipel heimische Baumart, das Hauptmaterial war. Forschende berichten außerdem von Spuren des Merbau-Baums in einigen Teilen. Beide Harthölzer wurden in regionalen Bootswerften verwendet. In den Feldnotizen ist von Befestigungen die Rede, bei denen es sich um Kupfernägel oder Holzdübel handeln könnte. Diese Techniken entsprechen den lange gepflegten Schiffbautraditionen im maritimen Südostasien. Laboranalysen sollen die Holzarten und das genaue Befestigungssystem bestätigen.

Die Längenschätzungen beruhen auf der Ausdehnung der erhaltenen Hölzer und der Krümmung der Plankengänge, nicht auf einem intakten Kiel. Mit der Freilegung weiterer Teile dürfte sich die Schätzung präzisieren. Das Team wird Plankenverläufe, Abstände zwischen den Spanten und den Schwung des Bugs gemeinsam vermessen, um die Schätzung zu verfeinern.

Warum das 13. Jahrhundert in der Straße von Malakka eine wichtige Rolle spielt

Das 13. Jahrhundert war ein Wendepunkt für die Seefahrt. Die saisonalen Monsunwinde ermöglichten es den Besatzungen, mit dem Nordostmonsun nach Westen und anschließend mit dem Südwestmonsun zurück nach Osten zu segeln. Dieser Rhythmus verband Häfen von Gujarat und dem Persischen Golf bis zum Perlflussdelta. Massengüter wie Keramik, Zinn, Pfeffer und Textilien wurden in vorhersehbaren Zyklen transportiert, während auf der Malaiischen Halbinsel Umschlagplätze entstanden.

Historiker verorten den Niedergang Srivijayas, der früheren, auf Sumatra ansässigen Seemacht, in dieser Zeit. Mit dem zunehmenden Handel unter den chinesischen Dynastien Song und Yuan entstanden neue regionale Zentren. In diesem Umfeld würde ein großes malaiisches Schiff nahe Melaka in eine Epoche des Hochseehandels, der Küstennavigation und gemischter Ladungen passen. Berichten zufolge wurden nahe den Hölzern Münzen und Porzellanscherben gefunden, wie sie häufig mit Handelsplätzen in Verbindung gebracht werden.

Ein Schiffswrack zu datieren, ist selten einfach. Fachleute werden die Ergebnisse der Radiokarbondatierung des Holzes, die Mischung der Holzarten, Werkzeugspuren von Dechseln und Sägen sowie den Stil geborgener Keramik oder Münzen untersuchen. Für jeden einzelnen Anhaltspunkt gilt eine eigene Fehlerspanne. Zusammen können sie den möglichen Zeitraum eingrenzen. Die derzeitige Arbeitshypothese, die das Wrack ins 13. Jahrhundert datiert, bietet dem Team eine solide Grundlage für weitere Untersuchungen. Einige Berichte bringen ein höheres Alter von etwa 1.200 bis 1.300 Jahren ins Spiel, was das Schiff ins frühe Mittelalter rücken würde. Bis die Laborergebnisse vorliegen, hält das Projektteam am 13. Jahrhundert als vorläufiger Datierung fest.

Was das Schiff über den malaiischen Schiffbau verraten könnte

Nur sehr wenige große malaiische Schiffe sind im archäologischen Befund erhalten. Schriftliche Berichte aus dem 14. und 15. Jahrhundert beschreiben große Dschunken und andere Schiffe mit dicken Planken und mehreren Masten. Viele nutzten einheimische Bauweisen, etwa mit Holzdübeln verbundene Planken und innenliegende Laschen, teilweise mit nur wenig Eisen. Die Hölzer von Pulau Melaka könnten Aufschluss darüber geben, wie Schiffbauer in großem Maßstab lokales Hartholz, Befestigungssysteme und Rumpfformen kombinierten.

Baudetails können praktische Fragen beantworten. Plankenstärke und Spantabstände geben Hinweise darauf, wie viel Gewicht der Rumpf tragen konnte. Der Winkel des Bugs und die Neigung des Hecks lassen erkennen, wie das Schiff mit Strömungen und Brandung zurechtkam. Werkzeugspuren zeigen, ob die Oberflächen mit der Dechsel bearbeitet oder die Planken gesägt wurden. Jedes Fundstück verringert die Unsicherheit darüber, wie ein großes malaiisches Schiff tatsächlich gebaut, instand gehalten und gesegelt wurde.

Ausgrabung und Konservierung

Bei der Ausgrabung eines wassergesättigten Holzwracks läuft den Forschenden angesichts von Zeit und Verdunstung die Zeit davon. Das Team muss die Position jeder Planke und jedes Spants dokumentieren, bevor Veränderungen die Geometrie verschieben. Üblicherweise werden die Hölzer während der Freilegung bis zur Lagerung feucht gehalten und anschließend zur Stabilisierung in Tanks gebracht. Proben gehen zur Bestimmung der Holzarten, zur Radiokarbondatierung und zur Rückstandsanalyse an spezialisierte Labore. Mit Photogrammetrie und Laserscanning lässt sich die Form dreidimensional für die Forschung und einen möglichen späteren Nachbau erfassen.

Die Restauratorinnen und Restauratoren werden das Holz wahrscheinlich mit Polyethylenglykol behandeln, einem wachsartigen Polymer, das Wasser in den Zellwänden ersetzt und verhindert, dass das Holz beim Trocknen in sich zusammenfällt. Große Teile müssen mitunter jahrelang in PEG-Bädern liegen und kontrolliert getrocknet werden. Eine tragende Halterung kann schwere Stücke während der Behandlung stützen. Sobald die Teile stabilisiert sind, können sie in einer klimatisierten Ausstellung mit gedämpftem Licht und streng kontrollierter Luftfeuchtigkeit gezeigt werden. Die Behörden haben angekündigt, die Teile zu bergen, zu konservieren und nach Abschluss der Forschung für eine öffentliche Ausstellung vorzubereiten.

Vom Fundort ins Museum: Wer ist beteiligt?

Das National Heritage Department leitet das Projekt gemeinsam mit der Melaka Museum Authority. Es wird erwartet, dass sich lokale akademische Partner an der Analyse beteiligen, darunter Fachleute für Holzanatomie, maritime Archäologie und Konservierungswissenschaft. Die Zusammenarbeit bringt Ausgrabungsteams, Museumskuratorinnen und -kuratoren sowie Laborwissenschaftlerinnen und -wissenschaftler zusammen, die mit empfindlichen Hölzern, Artefakten und Umweltproben umgehen können.

Die Führung des Bundesstaats Melaka hat Interesse daran bekundet, das Schiff nach der Konservierung auszustellen. Damit würde das Museumsangebot des Bundesstaats um ein bedeutendes Kapitel erweitert. Eine Ausstellung würde umfangreiche Vermittlungsarbeit erfordern, darunter Modelle des ursprünglichen Rumpfs, Karten der Handelsrouten des 13. Jahrhunderts und Informationen zur malaiischen Seefahrt. Eine öffentliche Ausstellung würde Besucherinnen und Besuchern auf neue Weise vermitteln, welches Ausmaß die regionale Schifffahrt damals hatte.

Touristisches Potenzial und Schutz des Fundorts

Ein Fund dieser Größenordnung kann Besucher anziehen und neue Investitionen in die Vermittlung des Kulturerbes auslösen. Melaka ist bereits ein Anziehungspunkt für Geschichtsinteressierte. Ein gründlich dokumentiertes Schiffswrack kann neue Angebote für Schulen, Wissenschaft und Tourismus ermöglichen. Dazu könnten Einblicke in Konservierungslabore, Sonderausstellungen zum Schiffbau und geführte Rundgänge gehören, die das Museum mit dem Ufer verbinden.

Der Schutz hat Vorrang. Wassergesättigtes Holz kann sich rasch zersetzen, wenn sich die Bedingungen ändern. Während der Ausgrabung muss der Fundort gesichert und die Umgebung stabil gehalten werden. Langfristig braucht das Museum ein entsprechendes Budget und geschultes Personal, um die konservierten Hölzer zu überwachen. Ein verantwortungsvoller Zugang, klare Beschilderung und eine sachgerechte Vermittlung schützen die Artefakte und machen sie zugleich der Öffentlichkeit zugänglich.

Was die Forschenden noch klären müssen

Der Fund wirft eine Reihe technischer und historischer Fragen auf, denen das Team im weiteren Verlauf der Untersuchung nachgehen wird.

• Genaues Bau- und Untergangsdatum anhand von Laborergebnissen und der Untersuchung der Artefakte
• Schiffstyp, Takelage und wahrscheinlicher Heimathafen oder Bauort
• Art der Ladung, Bordvorräte und Ausrüstung der Besatzung
• Befestigungsmethode und das Verhältnis von Dübeln, Zapfen und Metallteilen
• Route und Reichweite, einschließlich Verbindungen zu Häfen im Indischen Ozean und im Südchinesischen Meer
• Wie das Schiff an dieser Stelle zu liegen kam: durch Grundberührung, Sturmschäden oder absichtliches Versenken
• Verlauf der damaligen Küstenlinie und lokale Geomorphologie zum Zeitpunkt des Untergangs

Das Wichtigste auf einen Blick

• Archäologen entdeckten bei einer gemeinsamen Ausgrabung ein großes Holzschiffswrack auf Pulau Melaka
• Die Länge wird auf 50 bis 70 Meter (160 bis 230 Fuß) geschätzt
• Erste Untersuchungen deuten anhand des Holzes und des Fundkontexts auf eine Datierung ins 13. Jahrhundert hin
• Die Hölzer bestehen unter anderem aus Saga-Holz; außerdem wurden Spuren von Merbau gemeldet
• Das National Heritage Department und die Melaka Museum Authority leiten das Projekt
• Geplant ist, die Teile zu bergen, zu konservieren und für eine spätere Ausstellung im Museum zu untersuchen
• Der Fund unterstreicht die lange maritime Tradition in der Straße von Malakka
• Weitere Untersuchungen sollen das Datum, die Baudetails und die Rolle des Schiffs im Handel genauer bestimmen