Eine rasante Flucht auf einer Schlangenteststrecke in Malaysia
Dreizehn winzige Schlangen, die im malaysischen Kubah-Nationalpark gefangen wurden, schlugen in Laborexperimenten rasante Räder und erreichten Spitzengeschwindigkeiten von 1,72 bis 3,69 Metern pro Sekunde. Die schnellste Bewegung, etwa 13 Kilometer pro Stunde oder 12 Fuß pro Sekunde, war ungefähr viermal so schnell wie die gemessene maximale Vorwärtsgeschwindigkeit beim gewöhnlichen Schlängeln.
Inhalt
- Eine rasante Flucht auf einer Schlangenteststrecke in Malaysia
- Wie Forschende die Bewegung einfingen
- Was passiert beim Rädelschlagen?
- Wie schnell ist die rollende Flucht?
- Von einer Begegnung auf der Straße zur Laborstudie
- Warum rollen, wenn eine Schlange schlängeln kann?
- Die körperlichen Anforderungen hinter dem Spektakel
- Was die Aufnahmen verändern
- Wichtige Punkte
Die am 19. Oktober 2026 in Current Biology veröffentlichte Studie beschreibt, wie Zwergschlangen der Gattung Pseudorabdion diese ungewöhnliche Fluchtbewegung koordinieren. Sie stoßen sich vom Boden ab, heben Teile ihres Körpers kurz in die Luft und schwingen sich in eine weitere Drehung nach vorne. Dabei halten sie den Kopf erstaunlich ruhig.
Forschende aus Japan und Malaysia untersuchten drei Pseudorabdion-Arten sowie sechs verwandte Zwergschlangen der Gattung Calamaria. Alle Pseudorabdion-Schlangen schlugen Räder. Keine der Calamaria-Schlangen zeigte die Bewegung unter denselben Testbedingungen.
Die Ergebnisse geben einen detaillierten Einblick in ein Verhalten, das erstmals 2023 formell beschrieben wurde. Für Tiere, die einen Großteil ihres Lebens unter Blättern und Totholz verborgen verbringen, könnte ein plötzlicher Satz rollender Bewegungen ein schneller Weg zurück in Deckung sein, wenn eine Bedrohung zu nahe kommt.
Wie Forschende die Bewegung einfingen
Yosuke Kojima, Ökologe an der Universität Tōhō in Chiba, Japan, erfuhr 2019 von dem Verhalten, als ein Kollege im malaysischen Sarawak von einer Schlange berichtete, die sich auf diese Weise bewegte. Die Beobachtung veranlasste ihn, ein Phänomen genauer zu untersuchen, das nur selten auf Video festgehalten wird.
Das Team fing elf P. saravacense, eine P. collaris und eine P. longiceps sowie die sechs Calamaria-Schlangen. Die Tiere waren etwa 11 bis 28 Zentimeter lang und unter Waldstreu leicht zu übersehen.
Kojima beschrieb, wie die Schlangen sich verborgen halten:
„Sie verstecken sich immer unter den Blättern“,
Die Forschenden bauten eine schmale, etwa 2,2 Meter lange Teststrecke. Jede Schlange wurde an einem Ende abgesetzt und sanft angetippt, um sie zur Bewegung zu animieren. Kameras oberhalb und neben der Strecke zeichneten die Reaktion aus zwei Blickwinkeln auf. So konnte das Team sowohl die Vorwärtsbewegung als auch Veränderungen der Körperhaltung verfolgen.
Insgesamt wurden 19 Schlangen verglichen. In der Pseudorabdion-Gruppe gehörten elf der 13 Tiere zu P. saravacense; die beiden anderen Arten waren jeweils durch ein Tier vertreten. Diese Verteilung ist wichtig, wenn es darum geht, einzuschätzen, wie viel Variation innerhalb der einzelnen Arten im Experiment erfasst wurde.
Was passiert beim Rädelschlagen?
Eine Zwergschlange beginnt, ihren Körper zu einem C zu krümmen. Sie hebt den Kopf und richtet ihn in die Bewegungsrichtung. Dann beginnt sie, ihren Körper zu strecken, wobei sich der Kontaktpunkt mit dem Boden in Richtung Schwanz verlagert.
Die Schlange stößt sich ab und hebt dabei einen Teil ihres Körpers kurz in die Luft. In dieser Phase windet sie sich zu einem Bogen über ihrem Kopf, schwingt diesen Bogen anschließend nach vorn und nach unten an einer Seite des Kopfes vorbei.
Mit dem Bodenkontakt beginnt die nächste Drehung. Indem die Schlange abwechselnd auf der einen und der anderen Körperseite landet, kann sie die Bewegung wiederholen und sich weiter nach vorne bewegen. Die Bewegung verbindet Rollen, Drehen und Abstoßen zu einem koordinierten Zyklus.
Forschende bezeichnen das als aktives Rädelschlagen, weil das Tier selbst die Kraft für die Vorwärtsbewegung aufbringt. Eine Schlange, die einen Hang hinunterrollt, kann durch die Schwerkraft beschleunigt werden. Diese Schlangen rollen auch auf ebener Fläche, indem sie sich mit dem Körper vom Boden abstoßen.
Der Kopf bewegt sich gleichmäßiger als der rotierende Körper. Die Forschenden vermuten, dass die Schlange ihre Orientierung behält, indem sie den Kopf in Bewegungsrichtung ausrichtet, während sich der übrige Körper um ihn herum schwingt. Sie verglichen diese Eigenschaft mit der Stabilisierung des Kopfes bei fliegenden Schlangen, wenn diese sich in die Luft katapultieren.
Wie schnell ist die rollende Flucht?
Die gemessenen Spitzengeschwindigkeiten lagen zwischen 1,72 und 3,69 Metern pro Sekunde. Das entspricht etwa 6 bis 13 Kilometern pro Stunde beziehungsweise 3,8 bis 8,3 Meilen pro Stunde. Dabei handelt es sich um kurzzeitig erreichte Höchstgeschwindigkeiten während der Bewegung auf der Teststrecke.
Das schnellste Rädelschlagen war ungefähr viermal so schnell wie die gemessene maximale Vorwärtsgeschwindigkeit bei der üblichen seitlichen Schlängelbewegung. Dabei handelt es sich um die vertraute Fortbewegungsart, bei der eine Schlange Wellen entlang ihres Körpers bildet und sich durch Abstoßen von der Oberfläche vorwärtsbewegt.
Dieser Vergleich zeigt konkret, warum das Rädelschlagen als Fluchtverhalten interessant ist. Eine kleine Schlange, die am Boden ungeschützt ist, muss möglicherweise nur eine kurze Strecke zurücklegen, um Blätter, einen Baumstamm oder ein anderes Versteck zu erreichen. Ein schneller Satz könnte die Zeit verkürzen, in der sie ungeschützt ist.
Das Experiment zeigte auch einen Unterschied zwischen den untersuchten Gruppen: Alle 13 Pseudorabdion-Schlangen rollten, aber keine der sechs Calamaria-Schlangen. Als Nächstes gilt es herauszufinden, wodurch die erste Gruppe diese Bewegung ausführen kann und wie weit diese Fähigkeit unter ihren Verwandten verbreitet ist.
Von einer Begegnung auf der Straße zur Laborstudie
Die erste formelle Beschreibung des Verhaltens ging auf eine Begegnung mit einer P. longiceps im Nordwesten Malaysias im August 2019 zurück. Forschende, die andere Arten untersuchten, sahen die Schlange eine Straße überqueren. Als sie aufgeschreckt wurde, krümmte sie sich zusammen und rollte von ihnen weg einen Hang hinunter.
Die Forschenden fingen das Tier und setzten es auf eine ebene Fläche, wo es erneut rollte, während sie es filmten. Diese zweite Beobachtung zeigte, dass die Schlange ihre Rollbewegung auf ebenem Boden selbst erzeugte. Die Begegnung wurde 2023 in Biotropica beschrieben und lieferte die erste formelle Dokumentation des Rädelschlagens bei einer Schlange.
- August 2019: Forschende beobachteten und filmten während Feldarbeiten im Nordwesten Malaysias eine Zwergschlange beim Rollen.
- 2019: Kojima erfuhr von einem Kollegen in Sarawak von dem ungewöhnlichen Verhalten.
- 2023: Eine Studie in Biotropica beschrieb die Feldbeobachtung formell.
- 19. Oktober 2026: Die Studie in Current Biology untersuchte die Bewegung detailliert anhand von drei Pseudorabdion-Arten und einer Vergleichsgruppe aus der Gattung Calamaria.
Warum rollen, wenn eine Schlange schlängeln kann?
Zwergschlangen leben nahe am Waldboden und verstecken sich unter Steinen, Baumstämmen und Laub. Ihre geringe Größe und ihre verborgene Lebensweise helfen ihnen, unentdeckt zu bleiben. Dennoch sind sie durch Fressfeinde gefährdet, darunter Vögel und andere Schlangen wie die Gestreifte Korallenschlange.
Die Forschenden vermuten, dass schnelles Rollen einer Schlange helfen könnte, ein Versteck zu erreichen und zugleich einen herannahenden Fressfeind aufzuschrecken oder zu verwirren. Ein abrupter Wechsel vom Schlängeln zum Purzeln würde ein ganz anderes bewegliches Ziel ergeben.
Eine weitere Vermutung lautet, dass die Bewegung eine Duftspur unterbrechen könnte. Schlangen und andere Tiere können chemische Spuren nutzen, um Beute aufzuspüren. Ein veränderter Bodenkontakt könnte diese Spuren beeinflussen. Diese Erklärung ist bislang jedoch nur eine Hypothese und muss noch überprüft werden.
Rollende Fluchtbewegungen gibt es auch bei anderen Tieren. Die marokkanische Flickflackspinne macht bei Bedrohung eine rollende Bewegung. Ihr Beispiel zeigt, dass ganz unterschiedliche Körperformen schnelle Drehungen ermöglichen können. Die Beine einer Spinne und der lange Körper einer Schlange stellen jedoch unterschiedliche mechanische Anforderungen.
Die körperlichen Anforderungen hinter dem Spektakel
Jessica Tingle, Biologin an der Brown University in Providence im US-Bundesstaat Rhode Island, die nicht an der Studie beteiligt war, hob die Herausforderung hervor, einen langen Körper auf diese Weise zu bewegen:
Ich finde es besonders erstaunlich, dass ein so langgestrecktes Tier wie eine Schlange rollen kann, zumal es das so explosiv tut. Das stellt wahrscheinlich hohe Anforderungen an Muskeln und Knochen.
Die Aufnahmen zeigen die Abfolge der Körperbewegungen. Offen bleiben jedoch Fragen zum Energieaufwand, dazu, wie lange eine Schlange die Bewegung durchhalten kann und wie gut sie auf natürlichen Waldböden funktioniert. Die Forschenden müssen außerdem untersuchen, ob bestimmte Merkmale der Muskeln, des Skeletts oder des Nervensystems diese Bewegung ermöglichen.
Neuronale Steuerung bezeichnet die Signale, mit denen Gehirn und Nerven die Muskeln koordinieren. Bei einer radschlagenden Schlange müssen diese Signale einen schnellen Abstoß, eine Drehung und die Landung aufeinander abstimmen und zugleich dafür sorgen, dass der Kopf nach vorne gerichtet bleibt.
Tingle formulierte die evolutionäre Frage als Frage danach, ob es sich um eine spezialisierte oder eine weiter verbreitete Fähigkeit handelt:
Sind ihre Gehirne irgendwie anders, sodass sie eine schnelle und ungewöhnliche Bewegung koordinieren können? Oder verfügen alle Schlangen über die nötigen Voraussetzungen, nutzen sie aber einfach nicht?
Was die Aufnahmen verändern
Die neuen Experimente verbinden eine seltene Feldbeobachtung mit einer wiederholbaren Bewegung, die bei drei Arten aufgezeichnet wurde. Die Kameras zeigen, wie die Schlangen Vorwärtsbewegung erzeugen, eine Drehung an die nächste anschließen und bei einer schnellen Flucht den Kopf stabilisieren.
Die Verbindung von Feldbeobachtungen und Labormessungen gibt künftigen Untersuchungen eine konkrete Richtung: Sie sollen klären, wann Schlangen sich für das Rädelschlagen entscheiden, was bei der Annäherung eines Fressfeinds geschieht und wie Blätter, Äste und unebener Boden die Bewegung beeinflussen. Für diese kleinen Waldreptilien besteht der Nutzen des Manövers letztlich darin, einen sicheren Ort zu erreichen.
Wichtige Punkte
- Alle 13 getesteten Pseudorabdion-Schlangen schlugen Räder; keine der sechs Calamaria-Schlangen tat dies.
- Die Spitzengeschwindigkeit betrug bis zu 3,69 Meter pro Sekunde, etwa 13 Kilometer pro Stunde.
- Die schnellste Rollbewegung war ungefähr viermal so schnell wie die gemessene Höchstgeschwindigkeit beim gewöhnlichen Schlängeln.
- Die Schlangen koordinierten Abstoßen, Drehen und abwechselndes Landen und hielten dabei den Kopf relativ ruhig.
- Das Verhalten wurde 2023 formell beschrieben, nachdem es 2019 in Malaysia beobachtet worden war.
- Energieaufwand, Ausdauer und Wirkung bei Begegnungen mit Fressfeinden müssen noch untersucht werden.
