Steigender Meeresspiegel und absinkendes Land bedrohen Vietnams Mekongdelta

Leben und Lebensgrundlagen am Rand des Südchinesischen Meeres

Von den Stelzen ihres kleinen Restaurants außerhalb von Vinh Chau aus beobachtet Danh, wie die Ebbe Bruchstücke eines Ortes freilegt, den es nicht mehr gibt. Für einen Moment wird eine Fliese aus einem alten Waschraum sichtbar, dann verschwindet sie wieder unter dem braunen Wasser. Geschwärzter Beton liegt verstreut im Schlamm wie Knochen. Im August 2021 fegte eine Springflut durch das Dorf, in dem sie aufgewachsen war, und riss in einer einzigen Nacht fast alles mit sich. Die Brandung erreichte die Straße und die Häuser auf beiden Seiten. Als das Wasser zurückging, war kaum noch etwas übrig, das sich hätte wiederaufbauen lassen.

Danh, die nach der Flut auf höheren Stelzen ein bescheidenes Lokal wiederaufgebaut hat, erinnert sich noch immer an den Schock dieses Tages und an die langen Monate danach.

Alles war weg. Die Wellen waren sehr hoch. Sie reichten bis zur Straße. An diesem Tag habe ich alles verloren.

Ihr Verlust ist kein Einzelfall. Vietnams Mekongdelta, eine etwa 40.000 Quadratkilometer große Tiefebene, in der das meiste Land weniger als zwei Meter über dem Meeresspiegel liegt, gerät von zwei Seiten unter Druck. Das Meer steigt und drängt Salzwasser ins Landesinnere. Zugleich sinkt das Land selbst ab, weil Menschen Grundwasser abpumpen und der Fluss, der das Delta einst mit Sediment versorgte, deutlich weniger Sand und Schluff heranträgt. Fast 20 Millionen Menschen und ein bedeutender Teil der vietnamesischen Nahrungsmittelproduktion befinden sich in dieser gefährdeten Region. Prognosen warnen, dass bis zum Ende des Jahrhunderts große Gebiete unter Wasser stehen könnten. Von Entwicklungsorganisationen häufig zitierte Schätzungen gehen davon aus, dass bis 2100 etwa 40 Prozent des Deltas überflutet sein könnten und mehr als die Hälfte seiner Bewohner unmittelbar betroffen sein könnte, wenn sich die aktuellen Trends fortsetzen.

Was lässt das Delta absinken?

Flussdeltas entstehen durch Sedimente, die aus dem Oberlauf herangetragen und über Feuchtgebiete und Überschwemmungsflächen verteilt werden. Über Jahrtausende hat der Mekong genau das getan. Heute hat sich die Gleichung verändert. Die Oberfläche verdichtet sich schneller, der Sedimenteintrag ist zurückgegangen und der Meeresspiegel steigt allmählich. Das Ergebnis ist ein Nettoverlust an Höhe und eine zunehmende Gefährdung durch Gezeiten und Sturmfluten.

Grundwasserentnahme und Bodensenkung

Im ganzen Delta versorgen Brunnen Städte, landwirtschaftliche Betriebe und Garnelenteiche mit Wasser. Werden große Wassermengen aus tief liegenden, weichen Schichten entnommen, verdichten sich die Sedimente und die Landoberfläche sinkt ab. Internationale Bewertungen schätzen, dass das Delta im Durchschnitt um etwa 1,1 Zentimeter pro Jahr absinkt. In stark ausgebeuteten Gebieten haben Forschende Raten von zwei bis drei Zentimetern pro Jahr dokumentiert. Ein Kanaldeich, eine Straße oder ein Haus, das vor zehn Jahren auf einer bestimmten Höhe gebaut wurde, kann heute relativ zum Gezeitenstand viele Zentimeter tiefer liegen. Da die Bodensenkung durch menschliche Aktivitäten verursacht wird, kann sie sich dort beschleunigen, wo mehr Wasser abgepumpt wird, und sich verlangsamen, wenn auf sauberere Oberflächenwasserquellen oder Leitungswasser umgestellt wird.

Das fehlende Sediment, das Land aufbaut

Sediment ist der Rohstoff eines Deltas. Staudämme zur Wasserkraftgewinnung im Oberlauf halten Sand und Schluff zurück. Im Delta vertieft der intensive Sandabbau für die Bauwirtschaft die Flussläufe. Zusammen entziehen diese Kräfte dem Fluss das Material, das er braucht, um Ufer und Schlickflächen wieder aufzufüllen. Analysen von Naturschutzorganisationen und Forschungsteams zeigen, dass sich manche Flussbetten im unteren Mekong um 200 bis 300 Millimeter pro Jahr eingetieft haben. Gezeiten dringen inzwischen weiter ins Landesinnere vor und steigen im Flussnetz höher. Der Salzgehalt hat sich in manchen Kanälen innerhalb von etwa 15 Jahren verdoppelt. Hohe Deiche, die Felder für mehrere Reisernten im Jahr trocken halten sollen, verhindern zugleich, dass sich Hochwasser über das Land ausbreitet. Dadurch gelangen weniger Nährstoffe und Sedimente auf die landwirtschaftlichen Böden.

Matt Kondolf, Professor für Landschaftsarchitektur und Umweltplanung an der University of California, Berkeley, warnte vor dem Ausmaß der Gefahr, als er und seine Kollegen die Zukunftsaussichten des Deltas in einer umfassenden wissenschaftlichen Übersichtsarbeit untersuchten.

Es ist schwer vorstellbar, dass eine Landform von der Größe der Niederlande und mit einer vergleichbaren Bevölkerungszahl bis zum Ende des Jahrhunderts verschwinden könnte.

Sediment, Wasser und Höhenlage hängen miteinander zusammen. Wenn der Fluss die Oberfläche nicht mit frischen Ablagerungen anheben kann und sich der Boden weiter verdichtet, sinkt das Delta im Verhältnis zum Meer. Dadurch wirken sich Sturmfluten, jede Springflut und jede Trockenzeit, in der Salzwasser ins Landesinnere drängt, umso stärker aus.

Steigender Meeresspiegel und Salzwasser verändern die Küste

Der globale Meeresspiegel steigt um etwa drei Millimeter pro Jahr. Regional kann der Anstieg aufgrund von Bodensenkungen und lokalen Meeresströmungen stärker ausfallen. Im Mekongdelta zeigt sich der Wandel in unberechenbarer Küstenerosion, stärkerem Einfluss der Gezeiten und tiefer ins Landesinnere vordringendem Salzwasser. An manchen exponierten Küstenabschnitten ohne natürlichen Schutz haben Beobachter gemessen, dass das Meer die Küstenlinie jährlich um mehrere Dutzend Meter zurückdrängt. Eine Reihe harter Trockenzeiten hat die Belastung verstärkt. Die Dürre von 2016 wurde als die schlimmste seit fast einem Jahrhundert bezeichnet und zeigte, welche Folgen längere und heißere Trockenperioden haben können, wenn die Flusspegel niedrig sind und Stauseen im Oberlauf Wasser zurückhalten.

Das von steigenden Gezeiten herangetragene Salz prägt inzwischen das Leben auf Feldern und in Dörfern weit entfernt von der Küste. Kanäle, die einst Reisfelder mit Süßwasser versorgten, sind während großer Teile der Trockenzeit brackig geworden. Obstplantagen gehen ein, wenn salzhaltiges Grundwasser die Wurzeln erreicht. Fischkäfige und Garnelenteiche lassen sich schwerer bewirtschaften, weil der Salzgehalt zwischen den Jahreszeiten stärker schwankt.

Wie Salz Landwirtschaft und Ernährung verändert

Das Delta erzeugt etwa die Hälfte des vietnamesischen Reises sowie einen großen Anteil der Aquakulturprodukte und des Obsts des Landes. In von Versalzung betroffenen Gebieten wurden während schwerer Ereignisse verheerende Ernteausfälle verzeichnet: Die meisten Reisparzellen wurden durch den Salzgehalt geschädigt, viele Felder fielen vollständig aus. Klimamodelle für die zentrale Stadt Can Tho, ein wichtiges Reisanbaugebiet, prognostizieren, dass steigende Temperaturen und veränderte Niederschläge die Reiserträge in allen drei Anbauperioden bis zur Mitte des Jahrhunderts senken könnten, wenn sich die Landwirte nicht anpassen können. Eine detaillierte Studie mit einer Pflanzensimulation ermittelte für Can Tho durchschnittliche Rückgänge von etwa 5,5 bis 8,5 Prozent, wenn mögliche positive Effekte der Kohlendioxiddüngung nicht berücksichtigt wurden. Zusätzliche Bewässerung und Düngung allein konnten die prognostizierten Verluste nicht ausgleichen. Die Studie stellte fest, dass mögliche Vorteile der Kohlendioxiddüngung unter realen Bedingungen in der Landwirtschaft unsicher sind und durch andere Belastungen wie Ozon und Hitzewellen zunichtegemacht werden können.

Der Salzgehalt verändert auch, was Landwirte anbauen können. Auf der Halbinsel Ca Mau und in anderen Küstengebieten ersetzen viele Haushalte eine dritte Reisernte durch Aquakultur während der Regenzeit und bauen anschließend wieder Feldfrüchte auf Böden an, die durch Überschwemmungsschlamm angereichert wurden. Wo Mangroven an den Rändern der Teiche wiederhergestellt werden, erzielen Garnelen Spitzenpreise, während die Bäume zugleich die Wellen abmildern. Diese Veränderungen funktionieren nicht überall und erfordern Unterstützung bei der Vermarktung sowie klare Regeln, um eine übermäßige Nutzung von Wasser und Chemikalien zu verhindern. Sie zeigen, wie ein Leben mit dem Wasser statt ein ständiger Kampf dagegen Risiken mindern kann.

Die Folgen für Ernährungssicherheit und Wirtschaft

Das Mekongdelta ist Vietnams Reiskammer und ein Grundpfeiler der nationalen Ernährungssicherheit. Zugleich bildet es die Grundlage für eine wachsende Exportwirtschaft mit Meeresfrüchten und Obst. Bodensenkungen, Erosion und das Eindringen von Salzwasser setzen diese Rolle unter Druck. Jüngere wirtschaftliche Analysen zeigen, dass das Delta einen überproportional großen Anteil der klimabedingten Verluste in Vietnam trägt. Selbst moderate Szenarien zu Temperatur- und Meeresspiegelanstieg verringern die für den Reisanbau geeignete Fläche und gefährden Häuser und Straßen in tiefliegenden Gebieten. In Dürrejahren steigt die Waldbrandgefahr. Stürme verursachen im Süden im Durchschnitt weniger Schäden als in den zentralen Küstenprovinzen, doch starke Ereignisse zerstören weiterhin Häuser und verursachen hohe Wiederaufbaukosten. Ohne gezielte Anpassungsmaßnahmen drohen Landwirtschaft, Infrastruktur und Haushaltseinkommen der Region stärkeren Schwankungen ausgesetzt zu sein.

Da die landwirtschaftlichen Betriebe und Wasserwege des Deltas eng miteinander verknüpft sind, kann ein Problem in einem Teil des Systems weitreichende Folgen haben. Ein blockierter Kanal kann Gebieten flussabwärts das Süßwasser entziehen. Eine Stelle mit intensivem Sandabbau kann das Fundament einer viele Kilometer entfernten Brücke unterspülen. Wenn eine Salzwasserfront später zurückweicht, verschiebt sich der Aussaatkalender und eine Ernte kann ihr Marktfenster verpassen. Kleinbetriebe prägen die Landwirtschaft und verfügen oft nicht über das Kapital für neue Ausrüstung, Maßnahmen zur Kontrolle des Salzgehalts oder eine Diversifizierung des Anbaus. Deshalb sind regionale Planung, Zugang zu Krediten und technische Unterstützung ebenso wichtig wie Beton und Stahl.

Vietnam überdenkt den Umgang mit dem Wasser

Vietnam hat begonnen, seinen Kurs zu ändern. 2017 beschloss die Regierung eine Strategie für das Delta, die als „Leben mit der Natur“ bekannt ist. Sie erkennt an, dass Überschwemmungen, Brackwasser und saisonale Veränderungen zum System gehören. Sie fördert den Verzicht auf eine dritte Reisernte in Gebieten, die von saisonalen Überschwemmungen profitieren würden. Landwirte werden dabei unterstützt, Felder während der Regenzeit für Aquakultur zu überfluten und anschließend Pflanzen auf Böden anzubauen, die durch natürliche Sedimente angereichert wurden, sobald das Wasser zurückgegangen ist. In Überschwemmungsgebieten werden Deiche so geplant, dass sie Dörfer schützen und zugleich nährstoffreiches Wasser in ausgewählte Felder leiten können, wo es sicher gespeichert und genutzt werden kann.

Grundlage für diesen Wandel ist ein neuer integrierter Regionalmasterplan, der Wasser, Land, Landwirtschaft, Verkehr und Industrie bis 2030 koordiniert und eine Perspektive bis 2050 vorgibt. Der gemeinsam mit technischen Partnern erarbeitete und durch umfangreiche Daten gestützte Plan umfasst vier miteinander verknüpfte Ziele. Die Region soll die Landwirtschaft mit höherer Wertschöpfung fördern, agroindustrielle Zentren entwickeln, Verkehr und Logistik verbessern und das Wasser durch eine ökologische Zonierung bewirtschaften. Im Mittelpunkt stehen klimaresiliente Lebensgrundlagen und, wo immer möglich, ein Bauen mit der Natur. Digitale Werkzeuge und Überwachungsnetze helfen dabei, die Bedingungen an Flüssen und Küsten zu erfassen, damit Entscheidungen auf aktuellen Daten beruhen.

Küstenschutz im Einklang mit Ökosystemen

Naturnahe Lösungen prägen bereits die Küsten des Deltas. Wiederhergestellte Mangrovengürtel bilden eine natürliche Barriere, die Wellenenergie absorbiert und Felder sowie Straßen schützt. In mehreren Provinzen bremsen Bambuszäune im flachen Wasser die Wellen und halten Schlamm zurück. Neue Schlickflächen entstehen und ermöglichen es den Mangroven, erneut Wurzeln zu schlagen. An manchen Orten haben diese weichen Schutzmaßnahmen dazu beigetragen, dass sich die Küstenlinie um deutlich mehr als hundert Meter seewärts verschoben hat. An stark exponierten Stellen und in dicht besiedelten Städten sind weiterhin Betonwände nötig. Die Erkenntnis aus Pilotprojekten: Jeder Küstenabschnitt braucht eine maßgeschneiderte Kombination von Maßnahmen, die auf die örtlichen Strömungen, den Sedimenteintrag und die Flächennutzung abgestimmt ist.

Auch die Arbeit an der salzhaltigen Landwirtschaft nimmt Fahrt auf. Schulungsprogramme von Universitäten, lokalen Partnern und Entwicklungsbanken vermitteln Landwirten, wie sie salztolerante Sorten auswählen, Wasser effizienter nutzen und Wertschöpfungsketten für Pflanzen umstellen können, die unter Brackwasserbedingungen gedeihen. Erste Bemühungen haben das Vertrauen in private Investitionen in Saatgut, Bodenuntersuchungen und Lagerung gestärkt, damit landwirtschaftliche Erzeugnisse trotz veränderter Bedingungen wettbewerbsfähig bleiben.

Wasser, Sediment und Diplomatie

Ob das Delta lebensfähig bleibt, hängt von Entscheidungen weit über die Grenzen Vietnams hinaus ab. Der Mekong fließt aus dem chinesischen Hochland durch fünf Länder, bevor er das Meer erreicht. Jeder Standort für einen Staudamm, jeder Stauseepegel und jeder Sandabbau beeinflusst, wie viel Wasser und Sediment das Delta erreichen und wann. Regionale Gremien arbeiten daran, ein besseres Verständnis dieser Zusammenhänge zu gewinnen. Die Mekong River Commission hat sich mit chinesischen Partnern zu einer mehrjährigen Studie zusammengeschlossen, um besser zu verstehen, wie Klima und Wasserkraft die Abflussmengen seit Beginn des großen Staudammbaus verändert haben. Der Erfolg hängt von transparenten Daten und der Bereitschaft ab, den Betrieb so anzupassen, dass die Schäden flussabwärts verringert werden.

Susanne Schmeier, außerordentliche Professorin für Wasserrecht und Diplomatie an der IHE Delft und Mitautorin einer umfassenden wissenschaftlichen Übersichtsarbeit, brachte die Tragweite deutlich auf den Punkt.

Rasches und dringendes Handeln ist erforderlich. Die Bemühungen nationaler Regierungen, regionaler Organisationen und internationaler Akteure sowie des Privatsektors und der Zivilgesellschaft sind alle notwendig, damit das Mekongdelta eine Chance hat. Wir brauchen eine schnelle, abgestimmte Zusammenarbeit aller Partner im gesamten Einzugsgebiet.

Forschungsteams und Fachleute haben konkrete Schritte vorgeschlagen. Staudämme können so geplant und betrieben werden, dass sie mehr Sediment durchlassen. Alternativen zu Flusssand, etwa recycelte Materialien und künstlich hergestellte Gesteinskörnungen, können den Druck auf den Sandabbau mindern. Der fortgesetzte Abbau sollte streng genehmigt und überwacht werden. Im Delta könnten niedrigere oder neu angeordnete Deiche dafür sorgen, dass sich Hochwasser in ausgewiesenen Gebieten sicher ausbreitet und Sediment ablagert, während wichtige Infrastruktur geschützt bleibt. An der Küste sollten Mangroven wiederhergestellt und weiche Barrieren dort ausgeweitet werden, wo sie pro investiertem Dollar und pro Kilometer den größten Nutzen bringen.

Grundwassernutzung im eigenen Land senken

Vietnam kann die Bodensenkung verlangsamen, indem es weniger Grundwasser abpumpt. Dafür müssen Leitungswassernetze aus saubereren Oberflächenwasserquellen ausgebaut, Lecks repariert und die Wasseraufbereitung verbessert werden, damit Haushalte und Unternehmen auf private Brunnen verzichten. Stadtplaner können mehr Regenwasser in Parks, Teichen und wiederhergestellten Feuchtgebieten speichern, wo es flache Grundwasserleiter auffüllt und örtliche Überschwemmungen verringert. Preise, die die tatsächlichen Kosten der Grundwasserentnahme widerspiegeln, können Nutzer zu Alternativen bewegen. Eine sorgfältigere Genehmigung neuer Brunnen und die Schließung illegaler Brunnen werden verhindern, dass der Druck in bereits stark belasteten Gebieten weiter zunimmt.

Die Verwaltung verbessert sich. Ein 2020 eingerichteter Koordinierungsrat für das Mekongdelta soll die Arbeit von Ministerien und Provinzen aufeinander abstimmen. Der neue Regionalmasterplan gibt den Rahmen für Investitionen vor. Internationale Partner unterstützen die Kartierung von Risiken, die Einbindung der Gemeinden und Innovationen. Entwicklungsorganisationen verweisen auf mögliche Investitionen in Höhe von mehreren Dutzend Milliarden Dollar in erneuerbare Energien, klimaintelligente Landwirtschaft, Verarbeitung und Logistik im Süden des Landes. Programme, die Kleinst- und Kleinunternehmen bei der Einführung neuer Technologien unterstützen, können das Einkommen erhöhen und zugleich die Anfälligkeit für Klimarisiken verringern.

Menschen in Bewegung und die menschlichen Folgen

Hinter den Karten und Modellen stehen Familien wie die von Danh, die schwierige Entscheidungen treffen müssen. Erosion und Bodensenkungen haben manche Dörfer dazu gezwungen, ins Landesinnere umzuziehen. Andernorts haben die Behörden älteren Bewohnern bei der Umsiedlung geholfen, während jüngere Haushalte in Städten oder anderen Provinzen Arbeit suchen. Die sozialen Kosten zeigen sich in verlorenen Gemeinschaftsbindungen und dem schleichenden Verlust lokaler Kultur, nicht nur in beschädigten Häusern. Das Katastrophenmanagement wurde ausgebaut, doch es muss noch mehr getan werden, damit Frühwarnungen, Evakuierungshilfe und Finanzmittel für den Wiederaufbau auch die kleinsten Siedlungen erreichen.

Die Beteiligung der Bevölkerung ist entscheidend. Landwirte und Fischer wissen, wo Kanäle verschlammen und wo ein Ufer kurz vor dem Nachgeben steht. Wenn sie mitentscheiden, welcher Kanal vertieft, welcher Mangrovenbestand wiederhergestellt und wo ein Bambuszaun oder eine Betonwand errichtet wird, halten Projekte länger und kosten weniger. Schulungen zur salzhaltigen Landwirtschaft und die Unterstützung von Genossenschaften helfen Kleinproduzenten, sich an Märkte anzupassen, auf denen Qualität und nachhaltige Praktiken honoriert werden. Das sind keine Patentlösungen. Es sind Schritte, die das Delta Bezirk für Bezirk widerstandsfähiger machen.

Was in den kommenden zehn Jahren als Erfolg gelten kann

Fortschritte in einer komplexen Landschaft erfordern klare Ziele, die Menschen erkennen und messen können. Die folgenden Prioritäten, abgeleitet aus Feldprojekten und wissenschaftlicher Forschung, zeigen, wie bedeutsame Fortschritte bis Anfang der 2030er-Jahre aussehen könnten.

• Die Grundwasserentnahme in den am stärksten von Bodensenkungen betroffenen Bezirken deutlich verringern, indem Leitungswasser aus Oberflächenwasserquellen ausgebaut und illegale Brunnen geschlossen werden.
• Wichtige Staudämme im Oberlauf so betreiben, dass sie bei hohem Abfluss mehr Sediment durchlassen, und den Sandabbau dort begrenzen, wo sich Flussbetten am stärksten eintiefen.
• An geeigneten Küsten breite Mangrovengürtel wiederherstellen und Bambus oder andere weiche Barrieren einsetzen, wo sie auf natürliche Weise Schlickflächen bilden können.
• Ausgewählte Deichsysteme so umgestalten, dass sich Hochwasser ausbreiten und Schlamm auf Feldern ablagern kann, ohne Städte und Straßen zu gefährden.
• Landwirte dabei unterstützen, Anbaukalender umzustellen und dort, wo Boden und Wasser es erfordern, verstärkt auf Aquakultur oder salztolerante Pflanzen zu setzen.
• Die Überwachung von Gezeiten, Salzgehalt und Grundwasserständen ausweiten und aktuelle Daten veröffentlichen, damit landwirtschaftliche und kommunale Entscheidungen darauf beruhen können.
• In Logistik, Kühlketten und Verarbeitung investieren, damit Erzeugnisse aus angepassten Systemen, etwa Mangrovengarnelen oder Obst aus durch Überschwemmungen angereicherten Obstgärten, zu fairen Preisen auf den Markt gelangen.
• Die grenzüberschreitende Zusammenarbeit durch Datenaustausch und gemeinsame Planung stärken, damit die Länder auf Grundlage eines gemeinsamen Verständnisses der Wasser- und Sedimentströme handeln.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Das Mekongdelta gerät von zwei Seiten unter Druck: durch den steigenden Meeresspiegel und durch absinkendes Land infolge des Abpumpens von Grundwasser und des Mangels an Flusssediment.
• Im Durchschnitt sinkt das Land um etwa 1,1 Zentimeter pro Jahr ab. Wo viel Grundwasser entnommen wird, erreichen die lokalen Raten zwei bis drei Zentimeter.
• Staudämme im Oberlauf und Sandabbau haben den Sedimenteintrag verringert, Flussbetten vertieft und den Einfluss von Gezeiten und Salzwasser weit ins Delta verstärkt.
• Bis 2100 könnten etwa 40 Prozent des Deltas überflutet und mehr als die Hälfte der Bewohner unmittelbar betroffen sein, wenn sich die aktuellen Trends fortsetzen.
• Ohne Anpassungsmaßnahmen werden die Reiserträge in wichtigen Anbaugebieten voraussichtlich sinken. Zugleich zwingt das eindringende Salzwasser Landwirte bereits dazu, verstärkt auf Aquakultur und salztolerante Pflanzen zu setzen.
• Vietnams Strategie „Leben mit der Natur“ und ein neuer Regionalmasterplan setzen auf Landwirtschaft mit höherer Wertschöpfung, besseres Wassermanagement und naturnahe Lösungen an Küsten und in Überschwemmungsgebieten.
• Erfolg erfordert eine Zusammenarbeit im gesamten Einzugsgebiet, damit mehr Sediment an Staudämmen vorbeigelangt, den Sandabbau streng zu kontrollieren und weniger Grundwasser abzupumpen.
• Die Beteiligung der Gemeinden, Schulungen zur salzhaltigen Landwirtschaft und Unterstützung für Kleinproduzenten tragen dazu bei, politische Maßnahmen in die Praxis vor Ort umzusetzen.