Kostenloses WLAN in 10.700 Metern Höhe: Chinas Airlines im Wettbewerb mit der Hochgeschwindigkeitsbahn

Warum Airlines jetzt kostenloses WLAN anbieten

Chinas größte Fluggesellschaften bieten auf mehr Inlandsflügen kostenloses WLAN an, um Geschäftsreisende direkt von der Hochgeschwindigkeitsbahn zurückzugewinnen. Am 11. Oktober schaltete China Eastern Airlines kostenloses Basis-WLAN auf allen Großraumflugzeugen frei, die auf Inlandsstrecken eingesetzt werden. Das Angebot umfasst 37 Strecken zwischen Städten, die wichtige Drehkreuze verbinden, darunter Peking, Shanghai, Chengdu, Kunming und Wuhan. Air China und China Southern Airlines bieten auf einem Teil ihrer Inlandsflotten bereits kostenloses WLAN an und dürften das Angebot ausweiten, wenn sich die Erwartungen der Kunden ändern.

Geschäftsreisende sind in den vergangenen Jahren in Scharen auf Hochgeschwindigkeitszüge umgestiegen, weil sie während der gesamten Fahrt online arbeiten können, die Züge häufig verkehren und die Bahnhöfe in den Stadtzentren liegen. Auf wichtigen Verbindungen wie Peking–Shanghai ist die Tür-zu-Tür-Reise oft ähnlich schnell wie ein Flug, wenn Transfers zum Flughafen, Sicherheitskontrollen, Boarding und mögliche Verspätungen berücksichtigt werden. Die Airlines stehen unter Druck, ihre Erlöse sind rückläufig, und sie meldeten Verluste im ersten Halbjahr. Deshalb ist es zu einer Priorität geworden, Geschäftsreisende mit hoher Zahlungsbereitschaft durch ständige Internetverbindung zurückzugewinnen.

Was China Eastern einführt

Das neue Angebot von China Eastern soll Inlandsflüge stärker wie ein mobiles Büro wirken lassen. Die Airline bezeichnet es als Basisdienst für gängige Aufgaben, die für Geschäftsreisende wichtig sind. Dem Schritt ging ein Testlauf im August voraus, der auf großes Interesse stieß. Das Angebot richtet sich an Strecken mit besonders hoher Nachfrage durch Geschäftsreisende.

Abdeckung und Strecken

Der kostenlose Dienst ist auf Großraumflugzeugen verfügbar, die innerhalb Chinas fliegen. Diese Jets bedienen 37 Strecken zwischen einigen der am stärksten frequentierten Städte des Landes, darunter die Hauptstadtregion und das Jangtse-Delta. Zur Abdeckung gehören Peking, Shanghai, Chengdu, Kunming und Wuhan. Das Angebot dürfte ausgeweitet werden, sobald weitere Flugzeuge ausgerüstet sind und sich Nutzungsmuster deutlicher abzeichnen.

Was Passagiere online tun können

Passagiere können im Internet surfen, E-Mails abrufen, auf Cloud-Dokumente zugreifen und beliebte Messenger-Apps nutzen. Aktivitäten mit hohem Datenverbrauch wie Videostreaming sind oft eingeschränkt, damit die Verbindung für alle an Bord stabil bleibt. Die Leistung hängt vom Flugzeugtyp, der Satellitenabdeckung und dem Wetter ab. Auf manchen Flügen ist das Erlebnis vergleichbar mit einem guten mobilen Hotspot, auf anderen ist es eingeschränkter. Die meisten Airlines nutzen ein einfaches Portal, das über den Browser aufgerufen wird. So muss vor dem Boarding keine App heruntergeladen werden.

Wie Air China und China Southern reagieren

Air China und China Southern bieten auf einem Teil ihrer Inlandsflüge bereits kostenloses WLAN an. Die Verfügbarkeit hängt von der Ausstattung des Flugzeugs und der Strecke ab. Beide Airlines rüsten ihre Kabinen weiterhin mit der nötigen Kommunikationstechnik aus. Der kostenlose Zugang ist oft auf eine Basisversion beschränkt, die E-Mails, Nachrichten und einfaches Surfen umfasst.

Diese Verbesserungen ergänzen einen umfassenderen Digitalisierungsschub. Die drei großen Airlines ermöglichen inzwischen für viele Inlandsstrecken den gegenseitigen Ticketverkauf über ihre mobilen Apps. Wer in der App einer Airline sucht, kann oft einen Sitzplatz auf einem Flug eines Partners buchen, ohne die App zu verlassen. Ziel ist es, Vielflieger im jeweiligen Ökosystem der Airline zu halten, die Flexibilität bei der Reiseplanung zu verbessern und die Abhängigkeit von Drittanbieterplattformen zu verringern. Zusätzliche App-Funktionen wie gebündelte Fahrdienste, Buchungen von Hochgeschwindigkeitszügen, Hotelreservierungen und Visa-Dienste sollen die Reiseplanung nahtloser machen.

Die Hochgeschwindigkeitsbahn setzt hohe Maßstäbe bei der Verbindung

China betreibt das größte Hochgeschwindigkeitsbahnnetz der Welt. Es erstreckt sich über mehr als 40.000 Kilometer und verbindet nahezu alle größeren Städte. Auf wichtigen Strecken erreichen die Züge bis zu 350 km/h und verkehren in dichter Taktung. Die Bahnhöfe liegen nahe den zentralen Geschäftsvierteln, die Sicherheitskontrollen gehen schnell und die Boardingzeiten sind kurz. Diese Kombination verkürzt die gesamte Reisezeit, besonders auf Strecken von 500 bis 1.200 Kilometern, auf denen der Zug mit dem Flugzeug konkurrieren kann.

Die Verbindung ins Internet war ein großer Vorteil der Bahn. Passagiere nutzen seit Jahren das WLAN an Bord, und Mobilfunknetze decken die meisten Strecken ab. Geschäftsreisende in Anzügen arbeiten unterwegs häufig an Laptops, nehmen an Telefonkonferenzen teil oder reichen Spesenabrechnungen ein. Diese zuverlässige Verbindung hat eine der traditionellen Stärken des Flugverkehrs für Geschäftsreisende geschwächt: die Möglichkeit, die Reisezeit effizient zu nutzen. Nun versuchen die Airlines, diesen Rückstand aufzuholen.

Geschäftsreisen verlagern die Arbeit in die Luft

Die Muster bei Geschäftsreisen haben sich verändert, seit sich Tools für die Arbeit aus der Ferne durchgesetzt haben. Reisende wollen nach einem morgendlichen Meeting eine Stadt verlassen, vom Sitzplatz aus an einer Videokonferenz teilnehmen und rechtzeitig zu einem Termin am Nachmittag ankommen. Airlines mit zuverlässiger Internetverbindung können Flugzeit in produktive Arbeitszeit verwandeln. Das macht einen Unterschied, wenn Unternehmen bei kurzfristigen Reisen verschiedene Verkehrsmittel vergleichen.

Ein Vertreter von China Eastern, der gemäß den Unternehmensregeln anonym bleiben wollte, beschrieb den Wandel mit einer Formulierung, die sich unter Vielfliegern bereits durchsetzt.

Wir kannten das Arbeiten von zu Hause aus, und viele Geschäftsreisende ändern die Formulierung jetzt in Arbeiten aus der Luft.

Entscheidend dafür sind verlässliche Verbindungen und nicht Spitzengeschwindigkeiten. E-Mail-Synchronisierung, Nachrichten, die Bearbeitung von Dokumenten und webbasierte Geschäftsanwendungen sind die wichtigsten Anwendungsfälle. Für produktives Arbeiten brauchen Reisende keine Videos in Kinoqualität. Die Airlines können die verfügbare Bandbreite steuern, indem sie Streaming und große Downloads nachrangig behandeln.

Die Technik hinter dem Internet an Bord in China

Moderne Flugzeuge verbinden sich über Antennen mit dem Internet, die am Rumpf oder oben auf der Kabine in einer stromlinienförmigen Verkleidung montiert sind. Diese Antennen stellen eine Verbindung zu Satelliten her, die den Luftraum des Landes abdecken. Das Flugzeug verteilt die Verbindung über WLAN-Zugangspunkte in der Kabine. Der Dienst ähnelt dem Hotspot in einem Café, wird aber zusätzlich so weitergeleitet und optimiert, dass Bewegungen und Übergaben zwischen Satelliten berücksichtigt werden.

Die Geschwindigkeit hängt von vielen Faktoren ab, darunter der Satellitenkapazität, der Zahl der gleichzeitig online befindlichen Passagiere und der Frage, ob das Flugzeug durch schwere Wetterbedingungen fliegt. Die Verbindung ist in der Regel schnell genug für E-Mails, Messenger-Apps, Cloud-Dokumente und die meisten Websites. Airlines schränken Video-Streaming und große Dateiübertragungen oft ein oder drosseln sie, damit alle Passagiere eine stabile Verbindung haben. Die Latenz ist höher als am Boden, weil die Signale ins All und zurück übertragen werden. Videokonferenzen in Echtzeit sind daher zwar möglich, reagieren aber möglicherweise weniger unmittelbar als über eine Verbindung zu Hause.

Regeln und Zuverlässigkeit

Chinas Luftfahrtaufsicht erlaubte ab 2018 die Nutzung von Smartphones im Flugmodus. Damit wurde der Weg für eine breitere Nutzung von Internetverbindungen an Bord frei. Seitdem haben die Airlines die Nachrüstung und Modernisierung ihrer Ausrüstung beschleunigt. Die Zuverlässigkeit nimmt weiter zu, weil immer mehr Flugzeuge neuere Antennen erhalten und die Satellitenabdeckung auf Inlandsstrecken ausgebaut wird. Passagiere sollten je nach Strecke und Flugzeugtyp mit Unterschieden rechnen und für wichtige Arbeiten weiterhin offline verfügbare Alternativen einplanen.

Die taiwanische China Airlines schließt sich dem Trend zu kostenlosem WLAN an

Der Wettbewerb um vernetzte Reisende beschränkt sich nicht auf das chinesische Festland. Die taiwanische Fluggesellschaft China Airlines kündigte ab dem 1. August kostenloses Internet an Bord für ausgewählte Flotten an. Das Angebot gilt auf Airbus A350-900 und A321neo sowie Boeing 777-300ER, sowohl auf Regional- als auch auf Langstrecken. Die Airline erklärt, dass Reisende in der Business Class und der Premium Economy unbegrenzt im Internet surfen können. Passagiere der Economy Class können beliebte Messenger-Apps kostenlos nutzen. Mitglieder mit Elite-Status im Dynasty-Flyer-Programm erhalten unabhängig von der Kabinenklasse unbegrenzten Internetzugang.

Ältere Flugzeuge, die ausgemustert werden sollen, erhalten den neuen Internetdienst nicht. Diese Jets bieten ein drahtloses Unterhaltungsportal namens Fantasy Sky, über das Filme, Fernsehsendungen, Musik und Fluginformationen auf persönliche Geräte gestreamt werden. Die Botschaft in der Region ist überall dieselbe: Reisende erwarten, vernetzt zu sein, und Airlines investieren in Technik und Software, um diesem Anspruch gerecht zu werden.

Preise, Pünktlichkeit und die Entscheidung zwischen Flug und Bahn

WLAN allein entscheidet nicht darüber, ob Reisende einen Flug oder einen Zug buchen. Preis, Pünktlichkeit und die gesamte Reisezeit sind weiterhin ausschlaggebend. Auf stark frequentierten Strecken wie Peking–Shanghai ist die Kombination aus häufigen Verbindungen und der Nähe der Bahnhöfe zu den Stadtzentren ein starkes Argument für den Zug. Sicherheitskontrollen und Boarding sind bei der Bahn unkomplizierter, und die Bahnhöfe liegen nahe an wichtigen Geschäftsvierteln. Die Reise kann weniger stressig wirken als der Weg durch zwei Flughäfen.

Bei Strecken außerhalb des Kernnetzes der Hochgeschwindigkeitsbahn oder bei direkten Flugverbindungen zwischen Städten, für die man mit dem Zug umsteigen müsste, haben Flüge manchmal weiterhin Vorteile. Auch auf sehr langen Strecken dominiert das Flugzeug, wenn eine Zugfahrt den größten Teil des Tages dauern würde. Airlines verbessern ihr digitales Angebot, vom gegenseitigen Ticketverkauf bis zu besseren Benachrichtigungen bei Störungen, um das Flugerlebnis angenehmer zu machen. Kostenloses WLAN ist ein weiterer Grund, sich für das Flugzeug zu entscheiden, wenn der Zeitplan eng ist oder das Ziel außerhalb der Reichweite der schnellsten Bahnverbindungen liegt.

Bahn und Flugzeug ergänzen sich oft. Viele Flughäfen sind inzwischen direkt an Hochgeschwindigkeitsstrecken angebunden, und Reisende nutzen Züge, um zu Langstreckenflügen zu gelangen. So wird die Tür-zu-Tür-Reise flexibler, weil für jeden Abschnitt das passende Verkehrsmittel gewählt werden kann. Wenn die Airlines den Rückstand bei der Internetverbindung verringern, hängt die Entscheidung zunehmend vom Fahrplan, der Nähe zu Bahnhöfen oder Flughäfen und den persönlichen Vorlieben ab.

Das Wichtigste

• China Eastern führte am 11. Oktober kostenloses Basis-WLAN auf allen Großraumflugzeugen im Inlandsverkehr ein und deckt damit 37 Strecken ab
• Air China und China Southern bieten auf einem Teil ihrer Inlandsflüge kostenloses WLAN an und bauen die Abdeckung mit der Ausstattung weiterer Flugzeuge aus
• Die zuverlässige Internetverbindung an Bord, die häufigen Verbindungen und die zentrale Lage der Bahnhöfe haben Geschäftsreisende von Kurzstreckenflügen zur Hochgeschwindigkeitsbahn gelockt
• Chinesische Airlines meldeten Verluste im ersten Halbjahr und sehen kostenloses WLAN als Möglichkeit, Kunden mit hoher Zahlungsbereitschaft zurückzugewinnen
• Das Internet an Bord ermöglicht E-Mails, Nachrichten und Surfen im Web. Streaming wird oft eingeschränkt, damit die Verbindung stabil bleibt
• Chinas Luftfahrtaufsicht erlaubte 2018 Smartphones im Flugmodus und ermöglichte damit eine breitere Nutzung von Internetverbindungen an Bord
• Die taiwanische China Airlines bietet künftig auf ihren A350-, A321neo- und 777-Flotten kostenloses WLAN an: mit unbegrenztem Surfen in den Premiumkabinen und Messenger-Nutzung in der Economy Class
• Der gegenseitige Ticketverkauf über die Apps der drei großen Airlines soll Reisende in den Ökosystemen der Airlines halten und die Flexibilität bei der Reiseplanung verbessern
• Reisende werden weiterhin Preise, Pünktlichkeit und Tür-zu-Tür-Reisezeit abwägen. Bei komplexen Reisen werden Bahn und Flugzeug oft kombiniert