Chinas Machtspiel mit Seltenen Erden verändert globale Lieferketten

Eine neue Phase der Machtpolitik in Lieferketten

China hat die Kontrolle über Seltene Erden, die für die moderne Industrie unverzichtbar sind, verschärft und weitreichende Exportbeschränkungen eingeführt, die weit über die eigenen Grenzen hinausreichen. Die neuen Regeln verpflichten Unternehmen dazu, vor dem Export einer breiten Palette von Seltenen Erden, Magneten und Produkten, die auch nur Spuren verarbeiteter chinesischer Materialien enthalten, Lizenzen aus Peking einzuholen. Die Maßnahmen umfassen außerdem Technologien und Spezialausrüstung für den Abbau, die Trennung und das Recycling Seltener Erden. Dieser Ansatz ähnelt den extraterritorialen Kontrollen, die Washington im Halbleiterbereich einsetzt. Er zielt jedoch auf Vorprodukte, die in nahezu allen Industriezweigen zum Einsatz kommen, von Elektrofahrzeugen und Smartphones bis hin zu modernen Waffen und Radarsystemen.

Der Zeitpunkt ist strategisch gewählt: Die Maßnahmen kommen vor einem geplanten Treffen zwischen US-Präsident Donald Trump und Chinas Präsident Xi Jinping. Washington hat mit Zöllen von 100 Prozent auf chinesische Importe gedroht, sollte Peking die Pläne umsetzen. Europa und Japan haben ihre Besorgnis geäußert, und Branchenverbände warnen vor Lieferausfällen. Seltene Erden sind eine Gruppe aus 17 Elementen, die leistungsstarke Magnete und andere Komponenten für Elektromotoren, Windkraftanlagen, Präzisionsleitsysteme und Displays ermöglichen. China ist für rund 60 Prozent der weltweiten Förderung und mehr als 90 Prozent der Verarbeitung verantwortlich. Das Lizenzsystem könnte innerhalb weniger Wochen die Handelsströme in der Automobil-, Verteidigungs-, Energie- und Halbleiterbranche neu ordnen.

Henry Farrell, Politikwissenschaftler an der Johns Hopkins School of Advanced International Studies, sagte, der Schritt zeige, wie eng die beiden Volkswirtschaften miteinander verflochten seien und dass beide Seiten nun bereit seien, gemeinsame Lieferketten zu kontrollieren, um nationale Ziele zu verfolgen.

„Die gegenseitige Abhängigkeit zwischen den Vereinigten Staaten und China tritt nun ganz eindeutig in eine deutlich heiklere Phase ein“, sagte er.

Pekings Schritt signalisiert die Zuversicht, dass das Land seine dominante Stellung bei der Verarbeitung und Magnetherstellung nutzen kann, um in Handelsgesprächen Zugeständnisse zu erwirken und Verwendungszwecke zu kontrollieren, die es als sensibel einstuft. Ausländische Unternehmen müssen sich nun auf eine zusätzliche Ebene der Compliance einstellen: Sie müssen die Herkunft jedes Gramms Seltener Erden in ihren Produkten nachverfolgen und nachweisen, wo und wie diese Materialien verarbeitet wurden.

Was sich an den Regeln konkret ändert

Chinas Handelsministerium hat die Exportkontrollen im Laufe dieses Jahres schrittweise ausgeweitet. In der ersten Stufe wurden Sonderlizenzen für sieben Seltene Erden vorgeschrieben, die häufig in Magneten und Leuchtstoffen verwendet werden: Samarium, Gadolinium, Terbium, Dysprosium, Lutetium, Scandium und Yttrium. Mit dem jüngsten Schritt kommen fünf weitere Metalle auf die Kontrollliste. Damit unterliegen nun insgesamt 12 der 17 Seltenen Erden den Beschränkungen. Neu hinzugekommen sind Holmium, Erbium, Thulium, Europium und Ytterbium. Die Behörden führten außerdem Kontrollen für Ausrüstung und Know-how ein, die beim Abbau, Schmelzen, Trennen, bei der Magnetherstellung und beim Recycling zum Einsatz kommen.

Mehrere Merkmale der Regelung verleihen ihr eine weitreichende Wirkung. Laut Leitlinien, auf die sich Branchenverbände beziehen, können Lizenzpflichten bereits greifen, wenn chinesische Seltene Erden nur 0,1 Prozent des Werts eines Produkts ausmachen. Lizenzen können auch für außerhalb Chinas gewonnene Seltene Erden erforderlich sein, wenn dabei chinesische Technologien verwendet wurden. Die Behörden erklären, Anträge mit Bezug zu ausländischen militärischen Verwendungszwecken würden abgelehnt. Offiziell handelt es sich um ein Lizenzsystem und nicht um ein pauschales Verbot. Die Branche rechnet jedoch mit einem Lieferstopp, während die Anträge geprüft und neue Compliance-Systeme aufgebaut werden. Die meisten neuen Regeln treten am 1. Dezember in Kraft.

Chinesische Vertreter stellen den Schritt als Maßnahme der nationalen Sicherheit dar, mit der sensible Transfers verhindert werden sollen. Lin Jian, Sprecher des Außenministeriums, kritisierte den Umgang Washingtons mit Handels- und Technologiebeschränkungen und verteidigte zugleich Pekings Reaktion.

„Die Vereinigten Staaten sprechen einerseits von Zusammenarbeit, greifen andererseits aber zu Drohungen und Einschüchterung, verhängen hohe Zölle und führen neue restriktive Maßnahmen ein. Das ist nicht der richtige Weg, um mit China umzugehen“, sagte Lin.

Peking hat Ausnahmen für dringende Bedürfnisse im Bereich der öffentlichen Gesundheit oder der Katastrophenhilfe vorgesehen, doch das grundlegende Lizenzsystem ist weit gefasst. Unternehmen, die Genehmigungen beantragen, müssen Verwendungszwecke und Partner in der Lieferkette detailliert darlegen. Das hat in Nordamerika, Europa und Japan Bedenken hinsichtlich der Vertraulichkeit von Geschäftsinformationen ausgelöst.

Warum diese Metalle für das moderne Leben wichtig sind

Seltene Erden sind in der Erdkruste nicht wirklich selten, kommen aber nur selten in Konzentrationen vor, die einen wirtschaftlichen Abbau ermöglichen. Abbau und Raffination sind kapitalintensiv und ökologisch anspruchsvoll. Innerhalb der Gruppe der 17 Elemente sind schwere Seltene Erden wie Dysprosium, Terbium und Holmium besonders wichtig, weil sie die Leistung und Hitzebeständigkeit von Permanentmagneten verbessern, die in Elektromotoren von Fahrzeugen, Drohnen, Leitsystemen und Radaranlagen eingesetzt werden. Europium und Yttrium sind unverzichtbar für Leuchtstoffe in Beleuchtungen und Displays. Schon geringe Zusätze schwerer Seltener Erden können darüber entscheiden, ob ein Magnet den Belastungen im Triebwerksraum eines Düsenflugzeugs oder im Hochgeschwindigkeitsantrieb eines Elektroautos standhält.

Chinas Vorsprung beruht auf der Verarbeitung und der Magnetherstellung, den komplexesten Schritten der Lieferkette. Die Internationale Energieagentur schätzt, dass China etwa 61 Prozent des Erzes aus Seltenen Erden fördert, aber rund 90 bis 92 Prozent des weltweiten Angebots verarbeitet und die Magnetproduktion dominiert. Nach aktuellen Daten des US Geological Survey sind die Vereinigten Staaten bei rund 70 Prozent ihrer Importe Seltener Erden auf China angewiesen. Neue, vom US-Verteidigungsministerium unterstützte Projekte sollen bis zur Mitte des Jahrzehnts wieder eine Förder- und Verarbeitungskapazität vom Bergwerk bis zum Magneten aufbauen. Die Produktion wird jedoch noch jahrelang hinter der chinesischen zurückbleiben. Besonders bei der Trennung schwerer Seltener Erden bestehen in Nordamerika und Europa erhebliche Lücken.

Gracelin Baskaran, Expertin für kritische Mineralien, sagte, die Regeln für militärische Verwendungszwecke gäben Anlass zu dringender Sorge um die Lieferketten der Verteidigungsindustrie.

„Das bedeutet im Wesentlichen, dass [China] ausländischen Streitkräften und Unternehmen, die Güter für militärische Zwecke herstellen, Lizenzen verweigern wird. Das schwächt den Aufbau der verteidigungsindustriellen Basis in einer Zeit wachsender globaler Spannungen. Es ist ein äußerst wirksames Druckmittel in Verhandlungen, weil es die nationale Sicherheit untergräbt“, sagte sie.

Wie die Regeln über Chinas Grenzen hinausreichen

Viele Produkte enthalten in China raffinierte Seltene Erden, auch wenn die Endmontage anderswo stattfindet. Das ist bei Permanentmagneten üblich: In China verarbeitete Pulver und Legierungen werden weltweit verschickt und oft erst in Kundennähe zugeschnitten. Das neue Lizenzsystem verpflichtet Exporteure, die Herkunft nachzuweisen. Enthält ein Motor, ein Sensor oder eine Poliermasse für Chips in China raffinierte Seltene Erden, könnte der Exporteur für die Ausfuhr eine Genehmigung aus Peking benötigen, selbst wenn die Ware ein Werk in Europa oder Südostasien verlässt. Zulieferer bitten ihre Kunden bereits um Herkunftserklärungen. Hersteller durchforsten ihre Materiallisten, um die Herkunft von Pulvern und Vorprodukten zu dokumentieren.

Analysten ziehen einen Vergleich zur Foreign Direct Product Rule, mit der Washington chinesische Unternehmen von hochmodernen Chips abschnitt. Der Unterschied liegt hier in der Breite der betroffenen Bereiche. Seltene Erden kommen überall zum Einsatz, von Fahrzeugantrieben und Windkraftanlagen bis hin zu Präzisionswerkzeugmaschinen. Das Lizenzverfahren verlangt Unternehmen zudem sensible Daten ab, die sie zu ihren Rezepturen und Kundenlisten nicht preisgeben wollen. Das könnte zusätzliche Reibung und Verzögerungen verursachen, selbst wenn Lizenzen erteilt werden.

Chris Miller, Technologiehistoriker und Autor, sagte, die neuen Regeln könnten ein breites Spektrum an Elektronik- und Industriegütern betreffen.

„Die Auswirkungen könnten außerordentlich weitreichend sein und nahezu alle Halbleiterlieferketten betreffen“, sagte er.

Xiaomeng Lu, Direktorin bei der Eurasia Group, sagte, der Umfang des Lizenzsystems verunsichere Unternehmen und Regierungen, die bisher davon ausgegangen seien, dass Seltene Erden trotz politischer Spannungen weiter geliefert würden.

„Es macht dem Rest der Welt Angst, wie weit China zu gehen bereit ist, um die globale Lieferkette aus den Angeln zu heben“, sagte sie.

Reaktionen an den Märkten und in der Politik

Washington hat eine neue Runde umfassender Zölle auf chinesische Waren angedroht. Ein Satz von 100 Prozent soll am 1. November in Kraft treten, sofern Peking nicht von seinem Vorhaben abrückt. Chinesische Vertreter haben die US-Maßnahmen in den Bereichen Technologie und Schifffahrt kritisiert und Gegenmaßnahmen eingeführt, darunter neue Hafengebühren und ein engmaschigeres Lizenzsystem für Seltene Erden und verwandte Technologien. Nach den jüngsten Ankündigungen schwankten die Aktienmärkte stark, während Anleger die Risiken für Autohersteller, Rüstungskonzerne und Chiphersteller neu bewerteten, die auf in China verarbeitete Materialien angewiesen sind.

Jamieson Greer, der Handelsbeauftragte der Vereinigten Staaten, bezeichnete die Lizenzoffensive als inakzeptablen Versuch, die Kontrolle über globale Lieferketten auszuüben, und forderte eine Aussetzung der Maßnahmen, solange die Gespräche andauern. Europäische Vertreter äußerten sich besorgt über eine, wie der Handelskommissar der Europäischen Union es nannte, zentrale Herausforderung für die heimische Industrie. Japan drängt auf eine abgestimmte Reaktion der Gruppe der Sieben. Beide Seiten signalisieren zwar, dass ein Dialog weiter möglich ist, doch Unternehmen bereiten sich auf eine Phase knapper Versorgung und starker Preisschwankungen vor.

Greer sagte, das Ziel sei, eine Spirale gegenseitiger Vergeltungsmaßnahmen zu vermeiden und die Verhandlungen auf Kurs zu halten.

„Wir gehen davon aus, dass diese Maßnahme niemals in Kraft tritt“, sagte er.

Jeremy Siegel, emeritierter Professor für Finanzwissenschaften an der University of Pennsylvania, argumentierte, die Vereinigten Staaten bräuchten eine Absicherung gegen Lieferengpässe bei kritischen Vorprodukten.

„Es ist skandalös, dass wir keine strategische Reserve an Seltenen Erden haben und China 90 Prozent der Raffination überlassen“, sagte er.

Risiken für die Verteidigung und die Versorgung

Der Verteidigungssektor ist besonders stark betroffen. Magnete und Legierungen aus Seltenen Erden sind in Systeme eingebaut, die sich nicht ohne Weiteres neu konstruieren lassen. Dazu zählen der Kampfjet F-35, U-Boote der Virginia- und Columbia-Klasse, Predator-Drohnen, Tomahawk-Marschflugkörper, Phased-Array-Radare und die Lenkungssätze der Joint Direct Attack Munition. Schon wenige fehlende Magnete können die Montage zum Stillstand bringen. Peking hat erklärt, dass Lizenzen verweigert werden, wenn die Güter für ausländische Streitkräfte bestimmt sind. Dadurch steigt das Risiko von Engpässen bei Wartung und Produktion in den Arsenalen verbündeter Länder.

Die Vereinigten Staaten haben damit begonnen, ihre Kapazitäten wieder aufzubauen. Das Verteidigungsministerium hat Investitionen in Trennverfahren und Magnetherstellung unterstützt, darunter eine Rahmenvereinbarung mit MP Materials, die Preisuntergrenzen und eine Beteiligung am Unternehmen umfasst. Diese Schritte sind wichtig, um die Widerstandsfähigkeit zu stärken, doch sie brauchen Zeit. Anlagen zur Trennung schwerer Seltener Erden sind komplexe chemische Systeme, deren Aufbau und Optimierung Jahre dauern können. Verantwortliche für die Beschaffung erstellen Notfallpläne. Auftragnehmer prüfen, wo sie kritische Magnete und Leuchtstoffe ohne chinesische Vorprodukte beziehen können.

Alicia Garcia Herrero, eine Wirtschaftswissenschaftlerin, die globale Lieferketten beobachtet, sagte, die Verteidigungs-, Halbleiter- und Elektrofahrzeugbranche wären am stärksten betroffen, falls die Lizenzvergabe streng gehandhabt werde. Sie warnte, dass sich die Abhängigkeit auf eine vergleichsweise kleine Zahl von Bauteilen konzentriere, für die es kurzfristig keinen Ersatz gebe.

Elektrofahrzeuge, Halbleiter und saubere Energie

Autohersteller in den Vereinigten Staaten und Europa warnen vor Lieferrisiken. Der Verband der Automobilindustrie erklärte, bereits die Anfang dieses Jahres eingeführten Beschränkungen hätten die Versorgung mit Motoren und Batterieteilen verknappt; die neuen Regeln gingen noch weiter. Italienische Automobilzulieferer berichten, dass ihre Bestände bestimmter Seltener Erden zu erschöpfen drohen, falls sich die Genehmigungen verzögern. Permanentmagnete auf Basis von Neodym und Praseodym werden häufig mit Dysprosium oder Terbium versetzt, damit sie den hohen Temperaturen in Antriebsmotoren standhalten. Werden diese Zusätze knapp, müssen Unternehmen mit höheren Kosten oder Leistungseinbußen rechnen. Einige Hersteller können bei bestimmten Modellen auf Ferritmagnete umsteigen, doch das erhöht in der Regel das Gewicht oder verringert die Effizienz.

Auch die Halbleiterindustrie ist auf Seltene Erden angewiesen. Sie kommen in Poliersuspensionen für Wafer, bestimmten Lasern und Lithografiekomponenten sowie in Hochfrequenzfiltern zum Einsatz. Werden chinesische Bestandteile in Poliermitteln oder Spezialkeramiken lizenzpflichtig, könnten Verzögerungen in der Chipfertigung die Folge sein. Ähnliche Bedenken gibt es im Bereich erneuerbare Energien. Windkraftanlagen, Industrieroboter, Magnetresonanztomografen und hochwertige Audiogeräte sind auf leistungsstarke Magnete angewiesen, die sich kurzfristig nur schwer ersetzen lassen.

Rico Luman, Branchenökonom bei ING, sagte, die Vorherrschaft bei der Verarbeitung sei der entscheidende Hebel.

„China kontrolliert 90 Prozent der weltweiten Raffineriekapazitäten und ist damit ein Engpass in der Lieferkette“, sagte er.

Können alternative Lieferketten die Lücke schließen?

Mehrere Länder arbeiten daran, Lieferketten außerhalb Chinas aufzubauen. Das australische Unternehmen Lynas ist seit Langem der einzige bedeutende Produzent getrennter Seltener Erden außerhalb Chinas und investiert in Kapazitäten in Texas, um nordamerikanische Kunden zu beliefern. Die Vereinigten Staaten unterstützen neue Anlagen zur Trennung und Magnetherstellung, während Kanada Bergbauprojekte vorantreibt. Vietnam, Brasilien und Südafrika verfügen über vielversprechende Vorkommen, und Japan hat in Projekte und Recycling investiert. Saudi-Arabien hat im Rahmen seiner Industriestrategie Interesse an kritischen Mineralien bekundet. Diese Bemühungen könnten die Abhängigkeit verringern, doch die Zeit drängt. Anlagen zur Trennung schwerer Seltener Erden brauchen Jahre für Planung, Genehmigung und Inbetriebnahme. Fachwissen zur Lösungsmittelextraktion und zur Kontrolle von Verunreinigungen muss mühsam aufgebaut werden, und Umweltauflagen sind kostspielig.

Recycling und Ersatzstoffe können die Abhängigkeit in begrenztem Umfang verringern. Autohersteller arbeiten an Motorkonstruktionen, die weniger schwere Seltene Erden benötigen. Einige Hersteller von Windkraftanlagen setzen auf getriebelose Direktantriebe, die mit weniger Seltenen Erden auskommen. Forschende untersuchen neue Magnetchemien. Diese Ansätze können die Abhängigkeit langfristig senken, werden einen plötzlichen Engpass bei Lizenzen kurzfristig aber nicht ausgleichen. Kunden, die an Just-in-time-Lieferungen gewöhnt sind, bauen nach Möglichkeit Sicherheitsbestände auf. Einige ändern ihre Verträge, um Bezugsquellen für Pulver und Legierungen außerhalb Chinas festzuschreiben.

Yeling Tan, Professorin an der Universität Oxford, sagte, der extraterritoriale Charakter der Lizenzauflagen könne Peking teuer zu stehen kommen, wenn Handelspartner China als unberechenbar wahrnähmen.

„Das droht Chinas Glaubwürdigkeit als verlässlicher Handelspartner zu untergraben. Dabei ist ein äußerst heikler Balanceakt nötig“, sagte sie.

Was das jetzt für die Unternehmensplanung bedeutet

Compliance-Teams sollten ihre Abhängigkeit von Seltenen Erden detailliert erfassen und Pulver, Legierungen, Magnete und Leuchtstoffe bis zu den Raffinerien zurückverfolgen. Zulieferer verlangen zunehmend Herkunftserklärungen. Unternehmen müssen den chinesischen Behörden bei Lizenzanträgen möglicherweise sensible Daten vorlegen. Exporteure mit Verbindungen zu den Bereichen Verteidigung, Luft- und Raumfahrt oder Dual-Use-Technologien sollten sich auf Ablehnungen oder lange Bearbeitungszeiten einstellen und ihre Lieferpläne entsprechend anpassen. Unternehmen, die auf in China verarbeitete Materialien angewiesen sind, müssen möglicherweise ihre Produktlinien in Varianten mit und ohne China-Bezug aufteilen, um den Marktzugang zu sichern.

Verantwortliche für Beschaffung und Finanzen prüfen mehrjährige Verträge mit Produzenten und Magnetherstellern außerhalb Chinas, die Finanzierung von Trennanlagen sowie Joint Ventures, die neue Kapazitäten in der Nähe von Endmontagewerken ansiedeln. Einige prüfen Lagerstrategien, die den Bedarf an kritischen Bauteilen für mehrere Monate abdecken. Rechtsteams bewerten die Risiken durch vorgeschlagene US-Zölle und mögliche Reaktionen Europas. Aufsichtsräte behandeln Seltene Erden inzwischen als strategisches Risiko, vergleichbar mit der Energieversorgungssicherheit und der Halbleiterversorgung. Sie überprüfen anhand mehrerer Szenarien, welche Folgen strengere Lizenzauflagen hätten.

Das Wichtigste auf einen Blick

• China hat die Exportkontrollen für Seltene Erden auf 12 der 17 Elemente ausgeweitet und Beschränkungen für verwandte Technologien und Ausrüstung eingeführt.
• Lizenzen können bereits erforderlich sein, wenn in China verarbeitete Materialien nur 0,1 Prozent des Produktwerts ausmachen. Damit reichen die Regeln über Chinas Grenzen hinaus.
• Peking hat erklärt, dass Lizenzen für ausländische militärische Verwendungszwecke verweigert werden. Das erhöht die Risiken für die Verteidigungslieferketten.
• China verarbeitet etwa 90 bis 92 Prozent der Seltenen Erden weltweit und fördert rund 61 Prozent des Erzes. Das verschafft dem Land erheblichen Einfluss.
• Die Vereinigten Staaten beziehen rund 70 Prozent ihrer Importe Seltener Erden aus China und sind noch Jahre davon entfernt, eine vollständige Förder- und Verarbeitungskapazität vom Bergwerk bis zum Magneten aufzubauen.
• Autohersteller, Chiphersteller und Anbieter erneuerbarer Energien warnen vor Engpässen, höheren Kosten und Lieferverzögerungen, falls Lizenzen nur langsam erteilt oder verweigert werden.
• Washington hat mit Zöllen von 100 Prozent auf chinesische Importe gedroht, während Europa und Japan auf abgestimmte Reaktionen drängen.
• Alternative Lieferketten entstehen in Australien, den Vereinigten Staaten und anderen Ländern. Der Aufbau neuer Kapazitäten zur Trennung schwerer Seltener Erden dauert jedoch Jahre.