Indonesiens Nickelboom, getragen von chinesischen Arbeitskräften, steht vor Sicherheits- und Umweltprüfungen

Einblicke in den Nickelboom in Indonesien

Auf abgelegenen Inseln im Osten Indonesiens hat das Rennen um die Versorgung der Welt mit Batteriemetallen eine neue industrielle Grenzregion geschaffen. Indonesien verfügt über mehr als 40 Prozent der weltweit nachgewiesenen Nickelvorkommen und deckt inzwischen einen großen Anteil der globalen Produktion ab. Diese Position wurde in kurzer Zeit aufgebaut, auch mithilfe Zehntausender chinesischer Arbeitsmigranten, die gekommen sind, um Hochöfen und Hochtemperaturöfen in weitläufigen Industrieparks zu betreiben. Ihre Arbeit versorgt weit entfernte Märkte mit Rohstoffen für Elektrofahrzeuge und erneuerbare Energiesysteme. Sie findet jedoch häufig bei extremer Hitze, unter belastenden Schichtplänen und mit anhaltenden Sicherheitsrisiken statt.

Die Reise beginnt meist weit entfernt von den Tropen. Arbeitskräfte aus Provinzen im Norden und in der Mitte Chinas nehmen Flüge und Fähren zum Indonesia Morowali Industrial Park in Zentral-Sulawesi oder zum Indonesia Weda Bay Industrial Park in Nord-Maluku. Viele hatten zuvor sichere Arbeitsplätze in der Stahl- oder Bauindustrie, bevor diese Branchen an Schwung verloren. In Indonesien leisten sie zwölfstündige Schichten und produzieren Nickel-Roheisen für Edelstahl sowie Nickelspeise für Batteriechemikalien. Der Lohn kann zwei- bis dreimal so hoch sein wie in der Heimat und reicht, um Familien zu unterstützen und Schulden abzubezahlen. Der Preis dafür sind die lange Abwesenheit von zu Hause und ein Leben, das sich weitgehend auf Wohnheime und Werkstätten innerhalb bewachter Anlagen beschränkt.

Indonesiens Wandel begann, nachdem die Politik die Verarbeitung im Inland zur Priorität erklärt hatte. Ein Exportverbot für unverarbeitetes Erz aus dem Jahr 2014, das 2020 verschärft wurde, löste eine Investitionswelle chinesischer Unternehmen aus, allen voran der Tsingshan Holding Group. Entstanden ist ein Netz aus Industrieparks, privaten Häfen und Kohlekraftwerken, die rund um die Uhr laufen. In diesen Fabrikstädten gelten strenge Regeln und hohe Produktionsziele. Unternehmen beschlagnahmten jahrelang häufig die Pässe chinesischer Beschäftigter. Diese Praxis haben indonesische Behörden kürzlich verboten. Viele Beschäftigte berichten jedoch weiterhin von Einschränkungen ihrer Bewegungsfreiheit außerhalb der Werkstore.

Der Boom hat neue Städte entstehen lassen und Chancen für lokale Unternehmen geschaffen. Zugleich hat er den Alltag in den umliegenden Dörfern verändert. Die Menschen klagen über Staub von Erzhalden, starken Lkw-Verkehr und Rauch aus Schornsteinen. Kliniken melden mehr Fälle von Husten und Asthma. Fischer sagen, ihr Fang sei zurückgegangen, da das Küstenwasser in der Nähe von Umschlagstellen und Abflüssen der Schmelzwerke trüber werde. Selbst diejenigen, die von der Entwicklung profitieren, spüren die Belastung, neben der Schwerindustrie zu leben.

Ein langjähriger Bewohner Sulawesis, der in der Nähe eines Schmelzwerks im Bau gearbeitet hat, brachte die zwiespältige Stimmung vieler Anwohner auf den Punkt.

Die Luft ist nicht gut, aber unser Lebensstandard ist besser.

Dieser Widerspruch steht im Zentrum von Indonesiens Nickelwette. Das Land ist in der Wertschöpfungskette aufgestiegen und hat sich einen zentralen Platz in den Lieferketten für saubere Energie gesichert. Die Kosten, gemessen an Unfällen, Umweltverschmutzung und sozialen Spannungen, lassen sich schwerer beziffern und langsamer beheben.

Wie Indonesien zur Nickelgroßmacht wurde

Vor einem Jahrzehnt wurde der größte Teil des in Indonesien abgebauten Nickelerzes direkt auf Lastkähne verladen, die nach China fuhren. Jakarta änderte das, indem es Unternehmen verpflichtete, die Wertschöpfung im Land zu steigern. Die Exportbeschränkungen, großzügige Genehmigungen für Industrieprojekte und politische Rückendeckung veranlassten chinesische Unternehmen, Schmelzwerke und Raffinerien in Indonesien zu bauen. Nach jüngsten Angaben sind im Land mehr als 40 Nickelschmelzen in Betrieb, viele davon in umzäunten Industrieparks mit eigenen Häfen und Kraftwerken.

Vom Exportverbot zu Industrieparks

Der Indonesia Morowali Industrial Park in Zentral-Sulawesi wurde 2013 gegründet und hat sich zu einem der weltweit größten Nickel- und Edelstahlkomplexe entwickelt. Es folgte der Indonesia Weda Bay Industrial Park in Nord-Maluku, der eine bewaldete Küste in ein Labyrinth aus Werkstätten, Öfen und Förderbändern verwandelte, die die Öfen beschicken. In den Nickelbetrieben dieser Parks arbeiten inzwischen Hunderttausende Menschen. An einzelnen Standorten sind es Zehntausende; chinesische Staatsangehörige bilden eine Minderheit, sind aber stark in Führungs- und technischen Positionen vertreten. Viele örtliche Beschäftigte, die neu in der Schwerindustrie sind, lernen ihre Arbeit vor Ort und stehen unter demselben Produktionsdruck wie ihre chinesischen Kollegen.

Die Anlagen produzieren verschiedene Nickelprodukte. Nickel-Roheisen wird in Edelstahlwerken eingesetzt. Nickelspeise und Mischhydroxid-Präzipitat werden zu Kathodenmaterialien für Batterien von Elektrofahrzeugen weiterverarbeitet. Anlagen für die Hochdruck-Säurelaugung, bekannt als HPAL, gewinnen Nickel aus minderwertigem Lateriterz und erzeugen säurehaltige Abfälle, die sorgfältig entsorgt werden müssen. Die Parks werden von eigenen Kohlekraftwerken versorgt. Das ist eine pragmatische Wahl, die Energie günstig hält, aber die Umweltverschmutzung und den Ausstoß von Treibhausgasen erhöht.

Chinesische Investitionen sind über Unternehmen wie Tsingshan und Gemeinschaftsunternehmen mit indonesischen Partnern ins Land geflossen. Analysten schätzen, dass seit den Exportverboten Investitionen in Höhe von mehreren Dutzend Milliarden Dollar zugesagt wurden. Dadurch stieg Indonesiens Anteil an der weltweiten Nickelproduktion auf etwa 60 Prozent. Diese Vormachtstellung verschafft Jakarta Einfluss auf globale Lieferketten. Zugleich vergrößert sie die Folgen, wenn Sicherheits- oder Umweltstandards nicht eingehalten werden.

Arbeit, Lohn und Einschränkungen in den Parks

Der Arbeitsalltag in den Schmelzwerken wird von Hitze und Zeitdruck bestimmt. Die Öfen laufen ununterbrochen, deshalb arbeiten die Teams in langen Schichten, und Überstunden sind üblich. Beschäftigte berichten von einer durchschnittlichen Arbeitswoche von rund 56 Stunden und häufigen Nachtschichten. Schutzkleidung wird ausgegeben, doch es gibt weiterhin Beschwerden über fehlende Ausrüstung, uneinheitliche Schulungen und den Druck, die Produktion trotz Verzögerungen bei Wartungsarbeiten aufrechtzuerhalten. Hitzestress, Verbrennungen und Atemwegserkrankungen sind wiederkehrende Gefahren.

Löhne und Überweisungen

Die höheren Löhne sind der größte Anreiz. Viele chinesische Arbeitskräfte verdienen mehr als das Dreifache dessen, was sie in China voraussichtlich netto erhalten würden. Das reicht für Renovierungen am eigenen Haus, die Gesundheitsversorgung der Eltern oder die Ausbildung der Kinder. Indonesier, die einfache Tätigkeiten übernehmen, erzielen häufig deutlich höhere Einkommen als in der Landwirtschaft oder Fischerei. Die Lohnunterschiede sind weiterhin eine Quelle der Spannungen. Chinesische Techniker und Vorgesetzte verdienen in der Regel mehr, während viele Stellen, die an örtliche Arbeitskräfte vergeben werden, unsicherer sind und weniger Leistungen bieten.

Bewegungsfreiheit und Dokumente

Besonders sensibel sind die Kontrolle über Pässe und die Bewegungsfreiheit. Chinesische Beschäftigte berichteten jahrelang, dass Vorgesetzte ihre Pässe einbehielten und Reisen außerhalb der Parks einschränkten. Indonesische Behörden sind dazu übergegangen, die Beschlagnahmung von Pässen zu verbieten, und Unternehmen erklären, sie hielten sich daran. Beschäftigte schildern jedoch weiterhin praktische Einschränkungen: von Unternehmensregeln, die Ausflüge in nahe gelegene Orte begrenzen, bis hin zu Sicherheitsvorschriften, die chinesische Beschäftigte nach Unruhen innerhalb der Anlage halten. Gewerkschaften und investigative Forscher haben zudem weitere wiederkehrende Missstände dokumentiert.

• Beschlagnahmung von Pässen und verspätete Rückgabe von Dokumenten
• Einbehaltung oder verspätete Zahlung von Löhnen
• Eingeschränkte Bewegungsfreiheit auf dem Gelände und außerhalb
• Unzureichende Sicherheitsschulungen und Schutzausrüstung
• Fehlende Arbeitserlaubnisse und unklare Verträge
• Körperliche Einschüchterung bei Widerspruch gegen Regeln

Solche Praktiken entsprechen, sofern sie vorkommen, den gängigen Indikatoren für Zwangsarbeit, wie sie in internationalen Übereinkommen definiert ist. Sie untergraben außerdem das Vertrauen am Arbeitsplatz und erschweren es den Beschäftigten, auf Gefahren hinzuweisen, bevor es zu Unfällen kommt.

Sicherheitsbilanz unter Druck

Eine Reihe tödlicher Vorfälle hat die Sicherheit in den Fokus gerückt. Ende 2023 starben bei einer Ofenexplosion in einem Werk im Morowali-Park 21 Beschäftigte, Dutzende weitere wurden verletzt. Weitere tödliche Unfälle ereigneten sich im Oktober 2024 und Anfang 2025. Nach den Rettungsmaßnahmen wurde die Produktion rasch wieder aufgenommen. Bürgerrechtsorganisationen, die die Branche beobachten, zählten seit 2015 in chinesisch unterstützten Nickelanlagen in Indonesien mehr als 100 Todesopfer und über 200 Verletzte. Fast die Hälfte der Todesfälle entfiel auf Morowali.

Mängel bei Kommunikation und Schulung

Beschäftigte und Gewerkschaften beschreiben häufig ein schnelllebiges Arbeitsumfeld, in dem die Produktion Vorrang hat. Berichte verweisen auf mehrere Ursachen: begrenzte Schutzausrüstung, zu wenige Notfallübungen und Kommunikationsprobleme zwischen indonesischen und chinesischen Teams. Sprachbarrieren verzögern Reaktionen und erschweren sichere Schichtübergaben. Teams beklagen, dass Krankheitstage zu Strafen führen können und beschädigte Anlagen weiterbetrieben werden, bis ein vollständiger Stillstand unvermeidlich ist. Beschäftigte von Subunternehmen sagen, sie seien besonders gefährdet, weil ihnen sichere Verträge fehlen und sie nach Verletzungen bei Entschädigungen zuletzt berücksichtigt werden.

Die Unternehmen erklären, sie würden Verbesserungen vornehmen. Nach der Katastrophe von 2023 trafen sich hochrangige Führungskräfte mit Gewerkschaftsvertretern und örtlichen Behörden. Einige Parks haben Anlagen zur Abfallbehandlung und neue Sicherheitsmaßnahmen eingerichtet. Ein Sprecher des Morowali-Komplexes verteidigte die Einhaltung der Vorschriften und erklärte, die Unfallverhütung habe Priorität.

Der Sprecher sagte:

Der Park hält alle indonesischen Gesetze ein und hat Maßnahmen zur Verringerung von Unfällen ergriffen.

Die Kluft zwischen Vorschriften und Praxis bleibt groß. Befragungen von Beschäftigten weisen auf tägliche Beinaheunfälle, den Druck, Vorfälle nicht zu melden, und die Angst vor Vergeltungsmaßnahmen bei einem Gewerkschaftsbeitritt hin. Ohne systematische Kontrollen, unabhängige Prüfungen und eine stärkere Vertretung der Beschäftigten haben Familien wenig Vertrauen, dass die nächste Schicht sicherer sein wird als die letzte.

Umwelt- und Gemeindekosten

Die Umweltverschmutzung beginnt oft lange bevor Metall in einen Ofen gelangt. Im Tagebau wird die Vegetation an Hängen entfernt, wodurch bei Starkregen Sedimente in Flüsse gelangen. In der Nähe von Nickelbetrieben wurden Abholzungsraten gemessen, die fast doppelt so hoch sind wie in vergleichbaren Gebieten. Das drängt Wildtiere in kleinere Lebensräume und erhöht die Überschwemmungsgefahr. Lastkähne transportieren Erz durch schmale Kanäle zu Häfen nahe den Schmelzwerken und wirbeln dabei flache Gewässer auf, die einst ertragreiche Fischgründe waren.

Dörfer im Windschatten und flussabwärts

Aus den Schornsteinen der Schmelzwerke, Koksöfen und Kohlekraftwerke werden Partikel über nahe gelegene Orte geweht. Anwohner berichten von brennenden Augen, Hautreizungen und chronischem Husten. Beschäftigte im Gesundheitswesen sagen, Atemwegserkrankungen nähmen zu. In Dörfern, in denen die Verschmutzung den Zugang zu sauberem Wasser und Fisch eingeschränkt hat, gebe es weiterhin Fälle von Mangelernährung. Einige Bauern haben inzwischen Schwierigkeiten, ihre Reisfelder zu entwässern, nachdem Fabrikwände und Straßen den natürlichen Wasserlauf verändert haben. Menschen in der Nähe von Absetzbecken für Rückstände befürchten, dass Schadstoffe in Böden und Brunnen gelangen, vor allem in der Umgebung von HPAL-Anlagen, die säurehaltige Abfälle erzeugen. Regierungsinspektionen haben an einigen Standorten schwere Umweltverstöße festgestellt. Ermittlungen wegen Umweltverschmutzung und ungenehmigter Bauarbeiten laufen.

Diese Auswirkungen treffen nicht alle gleichermaßen. Die Orte rund um die Parks sind durch kleine Geschäfte, die Beschäftigte mit Lebensmitteln und Waren versorgen, rasch gewachsen. Zugewanderte eröffnen Restaurants mit Speisekarten auf Mandarin, und örtliche Köche erweitern ihre Küchen für die neuen Kunden. Arbeitsplätze und Geschäfte kommen hinzu, aber auch Staub, Lärm und höhere Mieten. Viele Familien stellen Masken neben die Haustür und Hustenmittel in den Schrank, als Teil des Alltags.

Spannungen und Zusammenleben an der industriellen Grenze

Gemeinsame Produktionslinien haben die Unterschiede bei Löhnen, Aufgaben und Sprache nicht beseitigt. In und um die Parks sprechen die Menschen über farbige Schutzhelme, die den Rang anzeigen. Einfache Arbeitskräfte tragen meist gelbe Helme und sind überwiegend Indonesier. Leitende Techniker und Vorgesetzte tragen blaue oder weiße Helme und sind häufig Chinesen. Viele Einheimische sehen diese Hierarchie bei jedem Schichtwechsel auf der Straße und ärgern sich über die Vorstellung, dass die bestbezahlten Stellen für sie unerreichbar sind. Unternehmen haben mit Schulungsprogrammen und mehr Plätzen an technischen Schulen reagiert, doch kulturelle Spannungen bleiben bestehen.

Wer bekommt die besten Stellen?

Chinesische Beschäftigte übernehmen häufig Führungs- und technische Aufgaben, weil sie besondere Erfahrung mit den Öfen und Anlagen chinesischer Lieferanten haben. Mit der Weiterentwicklung der Parks übernehmen auch zunehmend örtliche Beschäftigte diese Aufgaben, doch Unterschiede bei Löhnen und Verantwortung bleiben bestehen. Nach den tödlichen Unfällen von 2023 führten Proteste und ein Aufstand aus ethnischen Gründen in einem Teil Sulawesis dazu, dass Unternehmen die Bewegungsfreiheit chinesischer Beschäftigter einschränkten und Sicherheitskräfte eingesetzt wurden. Anderswo geht das Geschäftsleben weiter. Vor den Werkstoren florieren Geschäfte und Imbissstände, wo sich Mandarin und Indonesisch über Schüsseln mit Nudeln und gegrillten Meeresfrüchten mischen. Menschen, die von der neuen Wirtschaft profitieren, fürchten, dass neue Unruhen die Kunden vertreiben könnten.

Regulierung, Kontrolle und globaler Druck

Nach der Explosion in Morowali trafen sich chinesische Führungskräfte mit indonesischen Gewerkschaftsvertretern und versprachen Verbesserungen. Einige Parks installierten neue Anlagen zur Abfallverarbeitung und richteten zusätzliche Sicherheitsausschüsse ein. Indonesische Ministerien haben Umweltverstöße untersucht und Unternehmen daran erinnert, die Vorschriften für Arbeitserlaubnisse einzuhalten. Die Beschlagnahmung von Pässen ist verboten worden, und die Behörden erklären, die Durchsetzung des Verbots habe Priorität. Gewerkschaften sagen, die Fortschritte seien uneinheitlich und die Kontrollen blieben schwach. Die Aufsicht wurde zudem dadurch erschwert, dass einigen internationalen Programmen zur Unterstützung von Kontrollen und Schulungen für Beschäftigte Mittel gekürzt wurden.

Handel und Einfluss auf Lieferketten

Länder, die auf indonesisches Nickel angewiesen sind, prüfen neue Vereinbarungen und Standards. Jakarta und Washington haben über ein Abkommen zu kritischen Mineralien gesprochen, durch das mehr indonesisches Nickel für Subventionen für Elektrofahrzeuge infrage kommen könnte. Abgeordnete haben Bedenken wegen des Arbeitsschutzes, der Umweltschäden und der Vormachtstellung chinesischer Unternehmen auf dem indonesischen Markt geäußert. Autohersteller geraten bei Investoren und Verbrauchern zunehmend unter Druck, nachzuweisen, dass das Nickel in ihren Batterien verantwortungsvoll gewonnen wurde. Unternehmen, die in Indonesien einkaufen, drängen ihre Zulieferer zu Prüfungen und Sanierungsplänen. Auch die Preise spielen eine Rolle. Der Produktionsanstieg trug dazu bei, dass die Nickelpreise 2024 um etwa ein Fünftel sanken, was schwächere Produzenten unter Druck setzte. Wenn die Gewinnspannen schrumpfen, steigt die Versuchung, an der falschen Stelle zu sparen, sofern Aufsichtsbehörden und Käufer nicht auf der Einhaltung von Sicherheits- und Umweltvorschriften bestehen.

Warum Nickel für Elektroautos wichtig ist und was sich ändern könnte

Nickel ist ein wichtiger Bestandteil vieler Lithium-Ionen-Batterien, besonders bei solchen, die in Fahrzeugen mit großer Reichweite verwendet werden. Es ermöglicht, mehr Energie auf demselben Raum zu speichern. Ingenieure bezeichnen diese Eigenschaft als höhere Energiedichte. Einige Autohersteller haben einen Teil ihrer Modellpalette auf Lithium-Eisenphosphat-Batterien umgestellt, die weder Nickel noch Kobalt enthalten. Das senkt die Kosten und verringert die Abhängigkeit von knappen Metallen. Trotz dieser Entwicklung bleibt die Nickelnachfrage für Premium- und Langstreckenmodelle sowie für Edelstahl und industrielle Legierungen hoch.

Kann indonesisches Nickel umweltfreundlicher werden?

Um den ökologischen Fußabdruck des indonesischen Nickels zu verringern, braucht es sauberere Energie, strengere Abfallkontrollen und bessere Arbeitsstandards. Einige Parks bauen Systeme zur Abfallbehandlung für HPAL-Anlagen und erproben effizientere Ausrüstung. Gespräche über den Anschluss von Teilen des Stromnetzes an erneuerbare Energieprojekte laufen, doch Kohlekraftwerke vor Ort liefern weiterhin den größten Teil des Stroms, weil sie eine konstante Grundlast bereitstellen und weniger neue Infrastruktur erfordern. Die unmittelbarsten Verbesserungen könnten durch Maßnahmen erzielt werden, die nicht vom Stromnetz abhängen: unabhängige Sicherheitsprüfungen mit öffentlichen Zusammenfassungen, mehr Übersetzer pro Schicht, die verpflichtende Meldung von Unfällen, Schutzausrüstung, die nach einem klaren Zeitplan ausgegeben und ersetzt wird, sowie Ausschüsse der Beschäftigten, die eine Produktionslinie bei unsicheren Anlagen ohne Angst vor Vergeltungsmaßnahmen stoppen können. Auch die Märkte können helfen, indem sie Lieferanten belohnen, die höhere Standards erfüllen, und eine transparente Rückverfolgbarkeit vom Bergwerk bis zur Kathode verlangen.

Wichtige Punkte

• Indonesien produziert inzwischen einen großen Anteil des weltweiten Nickels und verfügt über mehr als 40 Schmelzen, die sich auf große Industrieparks konzentrieren
• Zehntausende chinesische Arbeitsmigranten betreiben Öfen und Raffinerien neben Hunderttausenden Indonesiern
• Höhere Löhne locken Arbeitsmigranten an, doch zwölfstündige Schichten, extreme Hitze und Sicherheitsmängel sorgen für ein anhaltendes Risiko von Verletzungen und Todesfällen
• Seit 2015 wurden in chinesisch unterstützten Nickelanlagen mindestens 100 Todesopfer und mehr als 200 Verletzte dokumentiert
• Unternehmen und Behörden erklären, die Beschlagnahmung von Pässen sei verboten. Beschäftigte berichten jedoch weiterhin von Einschränkungen der Bewegungsfreiheit und anderen Missständen
• Die Verschmutzung durch den Bergbau und Kohlekraftwerke hat Atemwegserkrankungen begünstigt, die Fischerei beeinträchtigt und Wasserläufe in der Nähe von Dörfern verändert
• Chinesische Unternehmen besetzen viele technische und leitende Positionen, was Spannungen über Löhne und Beförderungen schürt
• Nach tödlichen Explosionen in den Jahren 2023 und 2024 versprachen Unternehmen Verbesserungen. Ein Sprecher eines Industrieparks erklärte, der Standort halte die Gesetze ein
• Weltweite Abnehmer stehen unter Druck, eine verantwortungsvolle Beschaffung nachzuweisen, während niedrige Preise das Risiko erhöhen, bei der Sicherheit zu sparen
• Saubere Energie, strenge Abfallkontrollen, unabhängige Prüfungen und eine stärkere Mitsprache der Beschäftigten sind die schnellsten Wege zu besseren Arbeitsbedingungen