Südkorea begrüßt chinesische Reisegruppen mit Visumbefreiung – Einzelhandel und Hotels stellen sich darauf ein

Ein Test für Tourismus und Beziehungen: Chinesische Reisegruppen kehren zurück

Südkorea hat chinesischen Reisegruppen im Rahmen einer neuen Visumbefreiung die Einreise ermöglicht. Damit startet das Land den ehrgeizigsten Neustart des Tourismus aus China seit der Pandemie. Ab dem 29. September können Gruppen mit mindestens drei Reisenden, die von zugelassenen Reisebüros zusammengestellt werden, ohne Visum einreisen und sich bis zu 15 Tage im Land aufhalten. Die Regelung gilt bis zum 30. Juni 2026. Sie tritt in Kraft, während sich Gyeongju auf den APEC-Gipfel Ende Oktober vorbereitet, zu dem Staats- und Regierungschefs aus dem asiatisch-pazifischen Raum erwartet werden. Auf der Insel Jeju können Besucher aus China weiterhin einzeln oder in Gruppen bis zu 30 Tage ohne Visum einreisen.

Die Regierung will die Konsumnachfrage ankurbeln und die Erholung einer Branche beschleunigen, die stark vom Tourismus aus China abhängt. Bis Ende Juni nächsten Jahres rechnen die Behörden mit rund einer Million zusätzlichen Besuchern aus China. Die ersten Reaktionen am Markt spiegeln diesen Optimismus wider: Aktien von Kaufhäusern, Hotels, Casinos und Kosmetikherstellern legten zu, da Anleger auf höhere Umsätze setzen. Die Regelung passt zudem zu einer Entspannung der Beziehungen zwischen Seoul und Peking, nachdem China zuvor südkoreanischen Besuchern Kurzaufenthalte ohne Visum ermöglicht hatte.

Was die befristete Visumbefreiung ermöglicht

Das Programm ist klar eingegrenzt, um die Einreise zu steuern und die Kontrollen aufrechtzuerhalten. Chinesische Staatsangehörige dürfen in Gruppen von mindestens drei Personen einreisen, sofern die Reise über ein von der südkoreanischen Regierung zugelassenes Reisebüro organisiert wird. Bei jeder Einreise ist ein Aufenthalt von bis zu 15 Tagen auf dem Festland möglich. Für Jeju gilt weiterhin die gesonderte Regelung: bis zu 30 Tage ohne Visum.

Wer die Voraussetzungen erfüllt und wie das Verfahren abläuft

Zugelassene Reisebüros müssen die Daten der Reisenden 24 bis 36 Stunden vor der Ankunft über das HiKorea-System übermitteln. Die Angaben, darunter Namen, Passnummern und Unterkunftsadressen, werden mit früheren Verstößen gegen Einwanderungsbestimmungen und Interpol-Ausschreibungen abgeglichen. Reisebüros werden bestraft, wenn ihre Kunden die erlaubte Aufenthaltsdauer überschreiten. Reisen mehr als 2 Prozent der Kunden eines Reisebüros nicht fristgerecht aus, verliert das Unternehmen das Recht, Gruppen im Rahmen der Visumbefreiung aufzunehmen. Nach Angaben der Behörden soll das Verfahren legitimen Reisegruppen den Zugang erleichtern, ohne die Kontrollen zu lockern.

Warum jetzt?

Südkoreas Entscheidung folgt auf Chinas Schritt Ende vergangenen Jahres, Südkoreanern Kurzaufenthalte ohne Visum zu ermöglichen. Sie kommt zudem kurz vor der Feiertagswoche zum chinesischen Nationalfeiertag im Oktober. Dieser Zeitpunkt ist für die Reisenachfrage entscheidend. Zugleich fällt der Start vor eine geschäftige Feiertagszeit in Südkorea und den APEC-Gipfel. Gemeinsam bieten sie die Gelegenheit, Interesse zu wecken, Hotelzimmer zu füllen und Einkaufsviertel in Südkorea ins Rampenlicht zu rücken.

Erste Anzeichen in Häfen und Einkaufsvierteln

Die erste Ankunftswelle sorgte in Häfen und Einkaufszentren für lebhafte Szenen. Das Kreuzfahrtschiff MS Dream erreichte Incheon mit 2.189 Passagieren und 563 Besatzungsmitgliedern an Bord. Das deutet auf eine Wiederaufnahme der Kreuzfahrten zwischen Tianjin und der Region um Seoul hin. Die örtlichen Behörden organisierten am Hafen Begrüßungsveranstaltungen und Imbissstände, während Reiseveranstalter Busse zu wichtigen Sehenswürdigkeiten in Seoul schickten.

Im Zentrum Seouls herrschte reger Andrang, als die Reisegruppen Duty-free-Geschäfte, Kosmetikhändler und angesagte Modegeschäfte ansteuerten. Vor der Filiale von Lotte Duty Free in Myeong-dong und dem Geschäft von Shilla in Jangchung-dong bildeten sich Schlangen. Dort begrüßten Mitarbeiter die Passagiere mit Blumen und Angeboten für Kosmetik- und Hautpflegeprodukte. Ältere Reisende interessierten sich besonders für Roten Ginseng und Nahrungsergänzungsmittel, jüngere füllten ihre Körbe mit K-Beauty-Marken und Modeartikeln. Einzelhändler erwarten, dass die erste Dynamik bis zur Goldenen Woche anhält. Lotte rechnet im kommenden Monat mit mehr als 10.000 Besuchern aus Reisegruppen in seinen Geschäften in Seoul, Busan und Jeju.

Einzelhändler und Hotels legen Sonderangebote auf

Große Marken starteten gezielte Angebote, um von den zusätzlichen Ausgaben zu profitieren:

• Das integrierte Resort Jeju Dream Tower bietet Restaurant- und Spa-Rabatte bei Zahlung mit WeChat Pay.
• Shinsegae Duty Free verteilt Taschen mit dem chinesischen Schriftzeichen für Glück, bietet Cashback über WeChat Pay und gibt Reisegruppen Gutscheine für Essenslieferungen.
• Das Kaufhaus Lotte verschenkt an chinesische Kunden Schlüsselanhänger und Stoffbeutel.
• GS25 bietet Rabatte und Gewinnspiele für Alipay-Nutzer an. In einigen Filialen gibt es thematische Pop-ups rund um K-Pop.
• CU bewirbt seine Filiale an der U-Bahn-Station Myeong-dong als Schaufenster für koreanisches Essen.
• CJ Olive Young stockt sein mehrsprachiges Personal auf und installiert in wichtigen Einkaufsvierteln Terminals für die sofortige Mehrwertsteuererstattung.
• Musinsa bietet über Alibabas Tmall Rabatte und digitale Gutscheine an, um chinesische Kunden vor und während ihrer Reise zu erreichen.
• Daiso erweitert in stark von Touristen besuchten Vierteln sein Angebot an K-Beauty-Produkten und Snacks.

Die Angebote sollen mehr Laufkundschaft in höhere Umsätze und wiederkehrende Besuche verwandeln, insbesondere in Bereichen mit traditionell starker Nachfrage aus China wie Kosmetik, Modeaccessoires und Gesundheitsprodukte.

Wie stark könnte die Erholung die koreanische Wirtschaft beleben?

China ist seit Langem das wichtigste Herkunftsland für Besucher Südkoreas. Nach Angaben der Behörden kamen im ersten Halbjahr rund 2,5 Millionen chinesische Staatsangehörige ins Land. Im Juli stieg die Zahl der ausländischen Besucher auf mehr als 1,73 Millionen. Davon kamen 602.147 aus China, also 34,7 Prozent. Das waren 31,2 Prozent mehr als ein Jahr zuvor. Die Visumbefreiung könnte diesen Trend bis Mitte 2026 beschleunigen. Das Programm richtet sich zudem über die größten chinesischen Städte hinaus an Reisende: Vereinfachte Einreisen für Gruppen könnten Fluggesellschaften und Kreuzfahrtanbietern helfen, ihre bislang schwächer ausgelasteten Verbindungen zu füllen.

Unternehmen mit direktem Kundenkontakt stellen sich auf steigende Umsätze ein. Die Kosmetikbranche, Duty-free-Anbieter, Hotelketten und Kaufhäuser haben häufig von der Nachfrage aus China profitiert. Aktienanleger, die frühere Erholungsphasen im Blick haben, trieben die Kurse dieser Branchen in Erwartung höherer Ausgaben durch einreisende Besucher nach oben. Kaufhäuser und Flughafenhändler passen außerdem Personalplanung, Warenbestände und digitale Zahlungssysteme an, um den Andrang während der Goldenen Woche und an stark besuchten Wochenenden aufzufangen.

Ausblick für Kreuzfahrt- und Flugverkehr

Reedereien sehen die Visumbefreiung als Signal, die Routen zwischen chinesischen Häfen und Incheon, Busan sowie Jeju wieder aufzubauen. Die frühe Ankunft der Tianjin Orient International Cruise Line in Incheon deutet auf echtes Interesse hin. Die Hafenbehörden planen zusätzliche Angebote für Landgänge und kurze Ausflüge, damit sich die Passagiere auf Museen, Paläste und Einkaufsviertel verteilen. Auch Fluggesellschaften dürften ihr Angebot ab chinesischen Städten zweiter Ordnung ausbauen, wo Visaverfahren oft ein Engpass waren. Wenn die Verbindungen bestehen bleiben, könnten Südkoreas Städte außerhalb der Metropolregion von Rundreisen mit mehreren Stationen profitieren, die neben Seoul auch Ziele in den Provinzen einschließen.

Sicherheitskontrollen und Schutz der öffentlichen Gesundheit

Die öffentliche Debatte über Sicherheitsfragen ist schärfer geworden. Die Einreisekontrollen für Gruppen sind jedoch strenger, als viele Gelegenheitsreisende erwarten. Das Justizministerium erklärt, dass Einreisen ohne Visum über HiKorea abgewickelt werden, ein separates System, das trotz jüngster technischer Störungen bei anderen Plattformen in Betrieb blieb. Die Reisebüros müssen die Passagierlisten lange im Voraus einreichen. Jeder Name wird auf frühere Verstöße gegen Einwanderungsbestimmungen und schwerwiegende Hinweise, darunter Interpol-Ausschreibungen, geprüft. Bei einer Überschreitung der Aufenthaltsdauer drohen Reisenden Strafen und den Reisebüros Sanktionen. Wiederholte Verstöße können zum Ausschluss vom Programm führen.

Infektionsrisiken und offizielle Daten

In sozialen Medien kursieren Behauptungen, Reisende ohne Visum würden neue Infektionswellen ins Land bringen. Epidemiologische Daten stützen diese Darstellung jedoch nicht. Nach Angaben der südkoreanischen Behörde für Krankheitskontrolle und -prävention wurden zwischen 2013 und Juli dieses Jahres in Südkorea 71 eingeschleppte Fälle von Chikungunya festgestellt. Keiner davon stand mit China in Verbindung. Die meisten Fälle kamen aus Südostasien. Die Gesundheitsbehörden empfehlen die üblichen Schutzmaßnahmen gegen durch Mücken übertragene Krankheiten und überwachen die Lage an den Einreisepunkten. Diese Daten weisen nicht auf ein erhöhtes Gesundheitsrisiko durch die neuen Einreisen von Gruppen hin.

Andrang steuern und für Sicherheit sorgen, während Proteste zunehmen

In Teilen Seouls, darunter Myeong-dong und Daerim-dong, haben sich nach einer Phase politischer Kontroversen die von rechtsgerichteten Gruppen getragenen Proteste gegen China ausgeweitet. Die chinesische Botschaft in Seoul rief ihre Staatsangehörigen zu Wachsamkeit auf und empfahl ihnen, politische Versammlungen zu meiden und sich auf Reisen nicht öffentlich politisch zu äußern. Präsident Lee Jae-myung forderte Gegenmaßnahmen zum Schutz der Besucher und der Bevölkerung. Ministerpräsident Kim Min-seok wies die Polizei an, für Ordnung zu sorgen und Händler, Anwohner sowie chinesische Staatsangehörige in den von Protesten betroffenen Vierteln zu unterstützen. Diese Maßnahmen sollen Tourismus und politische Spannungen voneinander trennen und während der Hauptreisezeit für sichere Straßen sorgen.

Politik und Diplomatie rund um die Öffnung

Die Rückkehr chinesischer Reisegruppen fällt mit einer Neuausrichtung von Seouls Haltung gegenüber Peking zusammen. Die neue Regierung hat Interesse an stabileren Beziehungen signalisiert, nachdem die vergangenen Jahre von Streit über Raketenabwehr und Einschränkungen während der Pandemie geprägt waren. Der APEC-Gipfel in Gyeongju am 31. Oktober und 1. November bietet ein Forum, bei dem regionale Staats- und Regierungschefs, darunter auch die chinesische Führung, gemeinsam auftreten werden. Die Visumbefreiung wird als wirtschaftlicher Impuls dargestellt, ist aber zugleich eine diplomatische Geste, mit der Südkorea Chinas vorherigen Schritt zur Erleichterung der Einreise für Südkoreaner würdigt.

Südkorea hat chinesischen Reisegruppen in der Vergangenheit bereits bei besonderen Anlässen eine visumfreie Einreise ermöglicht. Ein zeitlich begrenztes Programm rund um die Olympischen Winterspiele in Pyeongchang von Ende 2017 bis Anfang 2018 trug dazu bei, Besucher zu den Austragungsorten und in Einkaufsviertel zu bringen. Die aktuelle Initiative ist umfangreicher und dauert länger. Sie soll die Tourismuseinnahmen ankurbeln und zugleich durch die Verantwortung der Reisebüros und digitale Kontrollen die Einwanderungsbestimmungen durchsetzen. Entscheidend wird sein, ob diese Kontrollen, das Vorgehen der Polizei bei Protesten und die Haltung der örtlichen Bevölkerung einen offenen Empfang ermöglichen, ohne Spannungen auszulösen.

Was während der Goldenen Woche und danach zu beobachten ist

Die Reisebewegungen während der Feiertagswoche zum chinesischen Nationalfeiertag werden den Ton angeben. Wenn Kreuzfahrtschiffe häufiger anlegen und Gruppenbuchungen bis November stabil bleiben, können Einzelhändler und Hotels ihr Personal für die Feiertagssaison verlässlicher planen. Zahlungsdaten von Alipay und WeChat Pay, die Besucherzahlen im Einkaufszentrum Seouls und die Auslastung der Hotels in der Hauptstadt und den Provinzstädten werden zeigen, wie nachhaltig die Rückkehr ist. Zugleich werden Statistiken zu Überschreitungen der Aufenthaltsdauer und Polizeiberichte aus den Protestschwerpunkten die öffentliche Debatte prägen und darüber mitentscheiden, ob das Programm als Vorbild für weitere Lockerungen dient.

Analysten werden auch beobachten, welcher Anteil der Ausgaben in Duty-free-Geschäften und welcher bei Geschäften auf Straßenebene anfällt. Gruppen mit Visumbefreiung haben oft einen engen Zeitplan, der großen Anbietern zugutekommt. Deshalb arbeiten Stadtverwaltungen und Wirtschaftsverbände an Routen, die traditionelle Märkte und Kulturstätten einschließen. Davon wird abhängen, wie breit sich die Vorteile verteilen: von großen Ketten bis zu kleinen Geschäften.

Die wichtigsten Punkte

• Südkorea erlaubt chinesischen Reisegruppen mit mindestens drei Reisenden, die über zugelassene Reisebüros gebucht werden, bis zum 30. Juni 2026 die Einreise ohne Visum für bis zu 15 Tage.
• Die Behörden rechnen bis Ende Juni nächsten Jahres mit rund einer Million zusätzlichen Besuchern aus China. Für Jeju gilt weiterhin die gesonderte Regelung einer visumfreien Einreise für bis zu 30 Tage.
• Zu den ersten Ankünften gehörte ein Kreuzfahrtschiff in Incheon mit 2.189 Passagieren und 563 Besatzungsmitgliedern. In Duty-free-Geschäften und Kosmetikläden im Zentrum Seouls herrschte großer Andrang.
• Große Marken starteten Angebote mit Alipay und WeChat Pay, bauten ihre mehrsprachige Kundenbetreuung aus und führten Terminals für die sofortige Mehrwertsteuererstattung ein, um von den zusätzlichen Ausgaben zu profitieren.
• Die Einreisekontrollen laufen über das HiKorea-System und setzen die rechtzeitige Übermittlung von Passagierdaten voraus. Reisebüros werden bestraft, wenn mehr als 2 Prozent ihrer Kunden die erlaubte Aufenthaltsdauer überschreiten.
• Die Gesundheitsbehörden sehen keine Hinweise darauf, dass die Regelung das Risiko für Infektionskrankheiten erhöht. Frühere Chikungunya-Fälle gingen auf Südostasien und nicht auf China zurück.
• Proteste in einigen Stadtteilen Seouls veranlassten die chinesische Botschaft zu einer Reisewarnung und die südkoreanische Regierung zu Anweisungen an die Polizei, für Ordnung zu sorgen.
• Das Programm fällt mit dem APEC-Gipfel in Gyeongju und einer Entspannung der Beziehungen zu Peking zusammen. Es könnte zudem Kreuzfahrt- und Flugverbindungen aus chinesischen Städten jenseits der größten Drehkreuze stärken.