David Baltimore und der Aufbau einer Brücke zwischen den Lebenswissenschaften in China und den USA

Ein Wissenschaftler, der Brücken über Grenzen hinweg baute

David Baltimore, der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete amerikanische Biologe, ist diesen Monat im Alter von 87 Jahren gestorben. In Würdigungen aus China und von chinesisch-amerikanischen Forschenden wird ihm zugeschrieben, zum Aufbau einer selbstbewussten, international vernetzten Life-Sciences-Gemeinschaft im Land beigetragen zu haben. Zu Beginn seiner Karriere machte er Entdeckungen, die das Verständnis von Viren und Immunität veränderten. Später wurde er Mentor, Berater und Initiator von Programmen, die Labore von Peking und Shanghai bis nach Los Angeles und Boston miteinander verbanden. Für viele in China war er eine seltene globale Persönlichkeit, die immer wieder zu Seminaren, Workshops und offenen Gesprächen mit Studierenden zurückkehrte. Diese Besuche waren keine bloßen Pflichttermine. Sie führten oft zu konkreten Kooperationen, zur Rekrutierung von Lehrkräften und zur Konzeption neuer Zentren.

Mit Anfang 30 revolutionierte Baltimore mit seiner Forschung die Genforschung und erhielt dafür 1975 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin. In den folgenden fünf Jahrzehnten beriet er neue Institute in China, besuchte Hochschulen im ganzen Land und betreute Dutzende chinesische Nachwuchsforschende, die später Labore auf beiden Seiten des Pazifiks prägten. Er führte gemeinsam den Vorsitz in wissenschaftlichen Beiräten, hielt Vorlesungen vor voll besetzten Hörsälen und nahm sich Zeit für Gespräche in kleinen Gruppen, in denen junge Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler ihre Ideen erproben konnten. Seine letzte wissenschaftliche Arbeit erschien nur wenige Tage vor seinem Tod in der Erstausgabe von Immunity & Inflammation, einer neuen chinesischen Fachzeitschrift. Für viele Bewunderer war diese Arbeit über NF-kappa-B ein passendes Schlusswort eines Wissenschaftlers, dessen Interessen von den molekularen Mechanismen der Immunität bis hin zu den kulturellen Bedingungen reichten, die Entdeckungen ermöglichen.

Kolleginnen und Kollegen beschreiben einen Wissenschaftler, der Menschen, Ideen und Institutionen miteinander verband. Der rote Faden war die einfache Überzeugung, dass gute Forschung durch Offenheit und grenzüberschreitenden Austausch schneller vorankommt. Dieser Ansatz passte zu Chinas rasch wachsenden Investitionen in die Biomedizin und trug dazu bei, informelle Besuche in dauerhafte Programme zu überführen, die Ausbildung, Grundlagenforschung und Translation stärkten. Das Suzhou Institute of Systems Medicine zählt ihn zu seinen Gründungsberatern. Die Westlake University griff beim Aufbau neuer Graduiertenprogramme auf seinen Rat zurück. Zweimal leitete er bei der World Life Science Conference in Peking Sitzungen, die junge Forschende und erfahrene Führungskräfte zusammenbrachten. Die persönlichen Kontakte, die er knüpfte, sind heute über Labore in ganz China und im Ausland verteilt.

Wie Baltimore die moderne Biologie veränderte

Um zu verstehen, warum chinesische Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Baltimore so schätzten, lohnt sich ein Blick darauf, was er in der modernen Biologie veränderte. Anfang der 1970er-Jahre wies er die Reverse Transkriptase nach, ein Enzym, mit dem bestimmte RNA-Viren DNA herstellen. Diese Entdeckung stellte die in Lehrbüchern vertretene Einbahnstraßen-Vorstellung genetischer Information infrage und zeigte, wie Retroviren sich vermehren. Die Reverse Transkriptase wurde zu einem zentralen Werkzeug der Molekularbiologie und zum Angriffspunkt wichtiger HIV-Therapien. Die Erkenntnis eröffnete der Medizin einen Weg, Viren zu erkennen und zu bekämpfen, die sich in unser Erbgut einschreiben.

Von der Reverse Transkriptase zur Präzisionsmedizin

Baltimores Labor trug anschließend dazu bei, die Schaltmechanismen der Immunität zu entschlüsseln. Sein Team identifizierte NF-kappa-B, einen Transkriptionsfaktor, der Gene für Entzündungsreaktionen und das Überleben von Zellen aktiviert. Ist NF-kappa-B fehlreguliert, senden Zellen zur falschen Zeit Notsignale aus, und Gewebe kann geschädigt werden. Medikamente, die auf diesen Signalweg einwirken, sollen eine überschießende Entzündung eindämmen, ohne die normale Abwehr auszuschalten.

Seine Gruppe entdeckte auch die Gene RAG1 und RAG2. Diese Gene steuern die VDJ-Rekombination, das genetische Durchmischen, durch das Milliarden verschiedener Antikörper und T-Zell-Rezeptoren entstehen. Dieser Mechanismus erklärt, warum das menschliche Immunsystem eine enorme Bandbreite an Krankheitserregern erkennen kann. Die Erforschung der RAG-Gene machte deutlich, wie das adaptive Immunsystem lernt und warum dieser Lernprozess manchmal aus dem Ruder läuft.

Ein weiterer Strang seiner Arbeit trug dazu bei, die moderne Krebstherapie zu prägen. Durch die Untersuchung der Funktionsweise der Tyrosinkinase ABL1 und ihrer Überaktivität, wenn sie bei bestimmten Leukämien mit BCR fusioniert, lieferte die Forschung aus Baltimores Umfeld einen Beitrag zur wissenschaftlichen Begründung für Imatinib, das gezielte Medikament, das die Behandlung der chronischen myeloischen Leukämie grundlegend veränderte. Der heute verbreitete präzisionsmedizinische Ansatz in der Onkologie ging aus solchen klaren molekularen Kartierungen hervor.

Mentor einer Generation chinesischer Wissenschaftler

Baltimores Einfluss in China war nicht nur institutioneller, sondern auch persönlicher Art. Im Laufe der Jahre betreute er viele chinesische Studierende und Postdoktorandinnen und Postdoktoranden. Einige blieben in den Vereinigten Staaten und wurden zu Professorinnen und Professoren. Andere kehrten nach China zurück, um neue Programme aufzubauen. Über Kontinente hinweg entstanden Netzwerke ehemaliger Mitarbeitender, die Labore in Guangzhou, Shanghai, Peking und Suzhou mit US-amerikanischen Wissenschaftszentren verbanden. Diese Beziehungen erleichterten den Austausch von Methoden, gemeinsame Veröffentlichungen und den Wechsel von Forschenden an Orte, an denen sie sich weiterentwickeln konnten.

Cheng Genhong, ein Immunologe, der bei Baltimore ausgebildet wurde und heute das Suzhou Institute of Systems Medicine leitet, sagte, dessen Besuche und Ratschläge seien weit über die übliche Betreuung hinausgegangen. Cheng zufolge half Baltimore, die Strategie des Instituts zu gestalten, und ermutigte junge Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, sich ehrgeizige Ziele zu setzen und zugleich auf methodische Strenge zu achten.

In seiner Würdigung schilderte Cheng, wie sichtbar dieses Engagement in chinesischen Laboren war.

Dr. Baltimore besuchte China viele Male; seine Spuren finden sich an zahlreichen Universitäten und Forschungsinstituten.

Cheng und andere Kolleginnen und Kollegen sagen, die zentrale Botschaft sei einfach gewesen: Wissenschaft kommt schneller voran, wenn Ideen Grenzen überschreiten. Mentoring kann Türen öffnen, die sonst verschlossen blieben. Ein großer Teil dieser Arbeit ist still und persönlich: Man hört sich die Pläne einer Nachwuchskraft an, skizziert ein Experiment am Whiteboard oder ruft eine Kollegin oder einen Kollegen an, um einen Besuch für eine vielversprechende junge Forscherin oder einen vielversprechenden jungen Forscher anzuregen.

Institutionenaufbau in Suzhou und darüber hinaus

Baltimores Rolle in China bestand auch darin, dauerhafte Institutionen aufzubauen. In Suzhou führte er gemeinsam mit Zhu Chen den Vorsitz im wissenschaftlichen Beirat des Institute of Systems Medicine. Zhu Chen ist Mediziner und Wissenschaftler und war später chinesischer Gesundheitsminister. Das Institut verbindet Immunologie, Systembiologie und Präzisionsmedizin. Diese Kombination spiegelt Baltimores Ansicht wider, dass echte Fortschritte oft entstehen, wenn Fachgebiete Werkzeuge und Daten gemeinsam nutzen.

Er engagierte sich auch für neue Modelle chinesischer Forschungsuniversitäten. Die Westlake University berief ihn in ihr Leitungsgremium, als sie einen auf Graduiertenausbildung und intensive Forschung ausgerichteten Campus mit internationalen Standards aufbaute. Auch nationale Konferenzen unterstützte er und stand zweimal der World Life Science Conference in Peking als Präsident vor. Jede dieser Aufgaben verband langfristige Planung mit einem praxisnahen Ansatz bei der Betreuung junger Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler.

Warum Systemmedizin wichtig ist

Die Systemmedizin untersucht, wie Gene, Proteine, Zellen und Gewebe miteinander interagieren, statt einzelne Moleküle isoliert zu betrachten. Bei Immunerkrankungen oder Krebs treiben Signalkreisläufe die Krankheit voran. Diese Kreisläufe zu messen und zu lernen, wie sie sich regulieren lassen, ist entscheidend für Therapien der nächsten Generation. Baltimore setzte sich für eine Ausbildung ein, die Informatik, Sequenzierung und klassische Biologie verbindet. Institute, die seinem Rat folgten, bilden heute Studierende darin aus, Code zu schreiben, CRISPR-Screens zu entwickeln und klinische Daten neben Experimenten im Labor zu interpretieren.

Zusammenarbeit in einem sich wandelnden geopolitischen Klima

Baltimores Arbeit in China erstreckte sich über eine Zeit, in der die wissenschaftlichen Kapazitäten des Landes wuchsen und die politische Kontrolle in den Vereinigten Staaten zunahm. Das seit Langem bestehende Wissenschafts- und Technologieabkommen zwischen den USA und China, das erstmals 1979 unterzeichnet wurde, war in den vergangenen Jahren wiederholt Gegenstand von Verhandlungen und Verzögerungen. Washington drängte dabei auf stärkere Schutzmaßnahmen und klarere Bedingungen. US-amerikanische Universitäten reagierten auf Bedenken von Behörden hinsichtlich nicht offengelegter Auslandsbeziehungen mit strengeren Offenlegungspflichten und einer Überprüfung möglicher Interessenkonflikte. Viel beachtete Fälle an Institutionen wie der Emory University und dem MD Anderson Cancer Center zeigten die Risiken, wenn Fördermittel, Berufungen oder der Zugang zu Daten nicht vollständig offengelegt werden.

Vertrauen, Transparenz und die Forschungslandschaft

Diese Debatten veränderten den Rahmen für die Zusammenarbeit. Zugleich unterstrichen sie die Notwendigkeit klarer Regeln. Baltimore setzte sich für offenen Austausch ein und schätzte die Beteiligung junger Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus vielen Ländern. Diese Haltung steht nicht im Widerspruch zu Transparenz oder Sicherheit. Sie verlangt klare Richtlinien, rechtzeitige Offenlegung und eine gründliche Prüfung sensibler Forschung. Chinesische Forschende, die bei ihm ausgebildet wurden, berichten oft von seinem Anspruch an methodische Strenge und Offenheit, der internationalen Standards entspricht. Vertrauen wächst in der Praxis, wenn Institutionen Verfahren schaffen, die korrekte Angaben belohnen, und wenn Kooperationen gemeinsame Entscheidungsstrukturen, regelmäßige Prüfungen und wechselseitigen Datenaustausch vorsehen.

Lehren aus Kontroversen um Genomeditierung

Die Enthüllung im Jahr 2018, dass nach Eingriffen des Forschers He Jiankui in Shenzhen erstmals Babys mit editiertem Erbgut geboren worden waren, erschütterte die weltweite Wissenschaftsgemeinschaft. Bei dem Projekt wurde CRISPR eingesetzt, um das CCR5-Gen zu verändern und so eine Resistenz gegen HIV zu erreichen. Die Reaktion fiel heftig aus, weil Keimbahneingriffe genetische Informationen verändern, die an künftige Generationen weitergegeben werden können. Die meisten Regierungen und wissenschaftlichen Fachgesellschaften haben erklärt, dass diese Grenze ohne breite öffentliche Zustimmung und eindeutige Sicherheitsdaten nicht überschritten werden sollte.

Spätere Berichte zeigten, dass einige Personen in He Jiankuis Umfeld vermuteten oder wussten, dass er einen Eingriff an menschlichen Embryonen plante. Einige rieten ihm davon ab. Andere schwiegen oder erfuhren erst nach der Bekanntgabe von den Geburten. Der Fall legte Schwächen bei der institutionellen Aufsicht und der Selbstregulierung der Wissenschaftsgemeinschaft offen. China verschärfte später die Vorschriften, und internationale Organisationen erneuerten ihre Forderungen nach gemeinsamen Standards für die Embryonenforschung und klinische Forschung mit Genomeditierungsverfahren.

Für Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die in China oder mit chinesischen Partnern arbeiteten, war der Fall eine Mahnung, dass Seminare und Ethikkommissionen allein nicht ausreichen. Klare Gesetze, handlungsfähige Ethikgremien und Berufsverbände, die Sanktionen durchsetzen, sind unverzichtbar. Ziel ist es nicht, die Forschung auszubremsen. Es geht darum sicherzustellen, dass weitreichende Schritte, insbesondere solche mit Folgen für künftige Kinder, strenge Anforderungen an Sicherheit und Einwilligung erfüllen.

Die letzte Arbeit und eine dauerhafte Verbindung zu China

Baltimores letzter wissenschaftlicher Artikel erschien kurz vor seinem Tod in der Erstausgabe von Immunity & Inflammation und widmete sich erneut einem seiner Lieblingsthemen: der Frage, wie Zellen über NF-kappa-B Abwehrprogramme an- und ausschalten. Das Molekül wirkt wie eine Schaltzentrale. Treffen Stresssignale ein, wandert NF-kappa-B in den Zellkern und aktiviert Gene, die eine Entzündungsreaktion auslösen. Lässt der Reiz nach, wird das System heruntergefahren. Eine chronische Aktivierung kann zu Autoimmunerkrankungen oder Krebs führen. Der Artikel fasste den aktuellen Wissensstand zusammen und stellte therapeutische Ansätze vor, die den Schalter zurücksetzen könnten, ohne benötigte Immunfunktionen auszuschalten.

Dass die Arbeit in einer chinesischen Fachzeitschrift erschien, hatte für Forschende, die dort mit ihm zusammengearbeitet hatten, symbolische Bedeutung. Es war eine weitere Brücke, wissenschaftlich und persönlich. Die Wahl passte zu einem Wissenschaftler, der jahrelang zu chinesischen Universitäten reiste, in überfüllten Hörsälen Fragen beantwortete und sich nach der beruflichen Entwicklung ehemaliger Nachwuchskräfte erkundigte. Freunde verweisen auch auf eine familiäre Verbindung zu China. Seine Frau, die Virologin Alice S. Huang, wurde in Nanchang geboren und wurde später zu einer führenden Stimme in der amerikanischen Wissenschaftspolitik und Wissenschaftsbildung.

Alice Huang und die Werte, die eine Partnerschaft prägten

Alice Huangs Laufbahn erzählt eine parallele Geschichte wissenschaftlicher Werte, die das Engagement des Paares in China prägten. Als renommierte Virologin, die später Präsidentin der American Association for the Advancement of Science wurde, vertrat sie seit Langem die Auffassung, dass Leidenschaft, Kreativität und Freiheit für den Fortschritt entscheidend sind. Sie setzte sich für internationale Zusammenarbeit sowie für die Förderung von Frauen und Minderheiten in der Wissenschaft ein. Ihre frühe Arbeit zu RNA-Viren am Salk Institute und später an Harvard und am MIT fiel in die Zeit, in der die Reverse Transkriptase näher erforscht wurde. Gemeinsam setzten sie sich häufig für eine Wissenschaftskultur ein, die Neugier belohnt und offene Forschung schützt.

Diese Haltung fand in Chinas wachsender Forschungsgemeinschaft Anklang. Als Labore rasch expandierten, verlagerte sich die Debatte von der Frage, wie man Ausrüstung beschafft, hin zu der Frage, wie man Menschen fördert. Huangs Botschaft, eine Kultur zu schaffen, die Fragen willkommen heißt und kühne Ideen unterstützt, fand bei jungen Gruppen Anklang, die erstklassige Programme aufbauen wollten. Ihre Geschichte zeigt auch, wie familiäre Beziehungen grenzüberschreitende Arbeit selbstverständlicher machen und persönliche Geschichte mit beruflichen Entscheidungen verbinden können.

Was sein Vermächtnis für junge Forschende in China bedeutet

Baltimores Vermächtnis in China besteht aus drei miteinander verbundenen Elementen. Das erste ist die Wissenschaft. Er und die von ihm betreuten Forschenden erhellten die Mechanismen der Virusvermehrung, der Immunregulation und der Krebssignalwege. Diese Erkenntnisse bilden heute eine Grundlage für neue Diagnostik und Therapien in chinesischen Krankenhäusern. Das zweite ist die Förderung von Fachkräften. Er bildete Forschende aus, die selbst zu Mentorinnen und Mentoren wurden. Sie bauten Labore auf, in denen Grundlagenforschung und klinische Wissenschaft zusammenkommen, und hielten Kontakte zu Partnern im Ausland. Das dritte Element ist der Aufbau von Institutionen. Von Suzhou über Hangzhou bis Peking half er, Strukturen zu schaffen, die über einzelne Labore hinaus Bestand haben werden, darunter Beiräte, Graduiertenlehrpläne und Konferenznetzwerke.

Für Studierende und Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler am Anfang ihrer Laufbahn stechen zwei praktische Lehren hervor. Ein Labor gedeiht, wenn es anspruchsvolle Probleme angeht und hohe Standards einhält. Es gedeiht auch, wenn es offen für Ideen und Menschen von außerhalb bleibt. Baltimore reiste, weil er gern neue Fragen hörte und weil er Wissenschaft als gemeinsames Vorhaben verstand. Chinas Forschungsgemeinschaft wuchs unter anderem deshalb so schnell, weil sie Raum für einen solchen Austausch schuf. Wie sich dieses Wachstum künftig fortsetzt, wird davon abhängen, ob Transparenz weiter gestärkt, die Begutachtung durch Fachkollegen verbessert und die internationale Ausrichtung der Ausbildung auch dann beibehalten wird, wenn die Politik dies erschwert.

Wichtige Punkte

• David Baltimore, der im Alter von 87 Jahren starb, knüpfte durch Mentoring, häufige Besuche und den Aufbau von Institutionen langjährige Beziehungen zu China.
• Zu seinen wissenschaftlichen Beiträgen zählen die Reverse Transkriptase, NF-kappa-B und Entdeckungen zu den RAG-Genen und BCR-ABL. Sie prägten die HIV-Behandlung, die Immunologie und die Präzisionsonkologie.
• Er beriet das Suzhou Institute of Systems Medicine und unterstützte neue Modelle für Forschungsuniversitäten wie die Westlake University.
• Würdigungen chinesischer Wissenschaftler, darunter Cheng Genhong, heben seinen Einsatz für offenen Austausch und die Ausbildung junger Talente hervor.
• Seine letzte Arbeit über NF-kappa-B erschien wenige Tage vor seinem Tod in der Erstausgabe einer chinesischen Fachzeitschrift.
• Die Zusammenarbeit unterliegt heute einer strengeren Aufsicht. Dazu zählen die US-amerikanische Prüfung nicht offengelegter Auslandsbeziehungen und laufende Gespräche über das Wissenschaftsabkommen zwischen den USA und China.
• Der Fall He Jiankui führte zu strengeren Vorschriften und erneuten Forderungen nach globalen Standards für die Embryonenforschung.
• Alice S. Huangs Führungsrolle und ihr Einsatz für Leidenschaft und Freiheit in der Wissenschaft verliehen dem Engagement des Paares in China zusätzliche Tiefe.