Thailand schließt Kauf chinesischen U-Boots ab und balanciert zwischen den Großmächten

Ein Meilenstein nach Jahren der Ungewissheit

Thailand, einer der ältesten Verbündeten der USA in Asien, hat einen Vertrag über ein U-Boot des chinesischen Typs 039A unterzeichnet, das als S26T bekannt ist. Die Vereinbarung löst einen langwierigen Streit um den Antrieb und legt die Lieferung für Ende 2028 fest. Der Chef der Königlich Thailändischen Marine, Admiral Jirapol Wongwit, nahm an der Unterzeichnung am Sitz von China Shipbuilding and Offshore International in Peking teil. Ursprünglich war ein Programm mit drei Booten genehmigt worden. Wegen des Haushaltsdrucks wurde der Kauf auf ein Boot reduziert. Das Paket umfasst Schulungen und Technologietransfer.

Der Abschluss ist bedeutsam, weil er zeigt, dass die thailändische Regierung sich weiterhin Handlungsspielraum zwischen Washington und Peking bewahren will. Statt eines plötzlichen Kurswechsels wird das U-Boot weithin als Signal für Eigenständigkeit und Flexibilität in der thailändischen Strategie verstanden. Die Vereinigten Staaten nehmen den Kauf zur Kenntnis und betonen zugleich, dass Thailand ein enger Partner bleibt. China, inzwischen der viertgrößte Rüstungsexporteur, sieht den Verkauf als Bestätigung dafür, dass es große Waffensysteme an Kunden in der Region liefern kann.

Was das Projekt verzögerte und was den Durchbruch brachte

Das Projekt geht auf das Jahr 2017 zurück, als Thailand dem Kauf der S26T für rund 13,5 Milliarden Baht zustimmte, damals umgerechnet etwa 400 Millionen US-Dollar. Der Bau des Rumpfs begann 2019 in Wuhan, die Übergabe war zunächst für 2023 vorgesehen. Der Plan beruhte auf deutschen Dieselmotoren des Typs MTU 396. Das Waffenembargo der Europäischen Union gegen China verhinderte jedoch deren Export. Die Arbeiten verlangsamten sich, und in Bangkok wurde die Debatte intensiver. Dabei gab es auch Vorschläge, das U-Boot gegen eine Fregatte einzutauschen oder die Bestellung zu stornieren.

Der Streit um den Antrieb, einfach erklärt

Die S26T nutzt drei zentrale Komponenten für den Antrieb. Beim Schnorcheln laden Dieselmotoren die Batterien auf, große Batteriebänke ermöglichen einen leisen Elektroantrieb, und ein luftunabhängiger Antrieb (AIP) unterstützt längere Tauchfahrten. Die MTU-Motoren aus Deutschland sind bei vielen Marinen seit Langem im Einsatz. China bot stattdessen seinen Motor CHD620 an. Marineingenieure und externe Beobachter bezweifelten, ob das chinesische Aggregat in puncto Geräuschentwicklung und Zuverlässigkeit den Erwartungen an ein modernes U-Boot entspricht. Eine Überprüfung war schwierig, da unabhängige Testergebnisse nur begrenzt vorlagen.

Warum Thailand den chinesischen Motor akzeptierte

Peking führte Tests mit dem CHD620 durch und legte Bangkok Dokumentationen vor. Die thailändischen Behörden erklären, der Motor erfülle die Leistungs- und Sicherheitsanforderungen. Mit der Annahme des chinesischen Motors konnte der Bau weitergehen, allerdings kostete das zusätzliche Zeit. Das Programm umfasst nun ein umfangreicheres Paket für Schulungen und Technologietransfer. Zudem wurde der Bauzeitplan um etwa 40 Monate verlängert, sodass die Lieferung nun für Ende 2028 vorgesehen ist.

Was die S26T auf See leisten kann

Die S26T ist eine Exportversion der Yuan-Klasse des Typs 039A. Es handelt sich um ein konventionelles dieselelektrisches U-Boot mit einem luftunabhängigen Antriebssystem, das oft als Stirling-Antrieb bezeichnet wird. Das Design setzt auf leisen Betrieb, einen tropfenförmigen Rumpf mit schallabsorbierenden Kacheln und einen schräg stehenden Propeller zur Geräuschreduzierung. Zu den für den Export beworbenen Eigenschaften zählen eine Einsatzdauer von bis zu etwa 65 Tagen auf See, große Reichweite an der Oberfläche oder beim Schnorcheln sowie längere lautlose Patrouillen unter Wasser.

Luftunabhängiger Antrieb einfach erklärt

Ein AIP-System ermöglicht einem konventionellen U-Boot, seinen Elektromotor unter Wasser zu betreiben, ohne auf Sauerstoff aus der Atmosphäre angewiesen zu sein. Vereinfacht gesagt kann das Boot unter Wasser Strom erzeugen, indem es eine geringe Menge flüssigen Sauerstoffs und eine Wärmekraftmaschine mit geschlossenem Kreislauf nutzt. So kann das U-Boot ein bis zwei Wochen verborgen bleiben, ohne aufzutauchen. Ein AIP-System erreicht zwar nicht die unbegrenzte Einsatzdauer eines Atom-U-Boots, verringert aber bei Friedenspatrouillen oder in Küstengewässern den Unterschied bei Ausdauer und Tarnung.

Sensoren und Waffen

Öffentlich zugängliche Beschreibungen der S26-Familie nennen sechs Torpedorohre mit einem Durchmesser von 533 Millimetern. Darüber können schwere Torpedos und Seezielflugkörper abgefeuert sowie Seeminen verlegt werden. Exportierte Gefechtsführungssysteme unterscheiden sich häufig je nach Kunde; Einzelheiten zur thailändischen Ausführung wurden nicht veröffentlicht. Es wird angenommen, dass der Typ 039A im chinesischen Dienst über modernere Sensoren und Software verfügt als Exportmodelle. Auch eine einfachere Exportausstattung kann mit einem leisen AIP-U-Boot Überwasserschiffe bedrohen, Aufklärung betreiben und die Planung jedes Gegners erschweren.

Bangkoks Strategie des Ausgleichs, kein Kurswechsel

Thailands Beziehung zu den Vereinigten Staaten ist eng. Die beiden Länder schlossen 1833 einen Freundschaftsvertrag. Während des Vietnamkriegs beherbergte Thailand wichtige US-Operationen und beteiligte sich in den folgenden Jahrzehnten an von den USA geführten Koalitionseinsätzen. Nach dem Putsch von 2014 geriet das Bündnis unter Druck, als Washington einen Teil der Militärhilfe und Ausbildung einschränkte. Seither wurde die Zusammenarbeit teilweise wiederaufgebaut, während die thailändischen Führungskräfte zugleich den Austausch mit China ausweiteten.

Thailands Diplomatie wird oft mit Bambus verglichen: Er biegt sich, ohne zu brechen. Aufeinanderfolgende Regierungen haben versucht, sich durch eine Streuung der Risiken und den Verzicht auf einseitige Bindungen ihre Handlungsfreiheit zu bewahren. China ist inzwischen Thailands größter Handelspartner, während die Vereinigten Staaten ein bedeutender Markt für thailändische Exporte und eine Quelle von Investitionen und Spitzentechnologie bleiben. Der Kauf eines einzelnen chinesischen U-Boots entspricht diesem Ausgleichskurs. Er schafft einen Kanal für die Zusammenarbeit mit China bei der Marinetechnik, während das Bündnis mit den USA und umfangreiche gemeinsame Manöver wie Cobra Gold fortbestehen.

Der auf ein Boot statt drei verkleinerte U-Boot-Kauf ist vor allem als politisches Signal zu verstehen. Bangkok teilt beiden Großmächten mit, dass es sich Optionen offenhalten will. Der Kauf ändert nicht automatisch die thailändische Doktrin oder die Beschaffungsprioritäten, zu denen weiterhin westliche und regionale Partner für Ausbildung, maritime Lagebilderstellung und Luftstreitkräfte zählen.

Verändert ein U-Boot das regionale Kräfteverhältnis?

Durch den Vertrag wird Thailand zur sechsten Marine Südostasiens mit U-Booten. Zu den übrigen Ländern zählen Indonesien, Malaysia, Myanmar, Singapur und Vietnam. Einige dieser Flotten sind klein, und viele U-Boote verbringen lange Zeit mit Wartung oder Ausbildung. Dennoch breitet sich die Fähigkeit, unter Wasser zu operieren, in der Region tatsächlich aus. Sie ermöglicht es den Ländern, Schifffahrtswege zu überwachen und die Kosten von Zwangsmaßnahmen in ihrer unmittelbaren Umgebung zu erhöhen.

Ein einzelnes dieselelektrisches Boot ist ein schlagkräftiges, aber begrenztes Mittel. Es wird Jahre dauern, Besatzungen auszubilden, Einsatzdoktrinen zu entwickeln und die Taktik mit Überwasserschiffen und Seefernaufklärern zu üben. Das U-Boot wird wahrscheinlich in der Andamanensee und im Golf von Thailand eingesetzt werden, die jeweils andere Herausforderungen mit sich bringen. Der Golf ist flach und stark befahren. Die Andamanensee verbindet den Golf von Bengalen mit dem weiteren Indischen Ozean. Eine Präsenz in beiden Gewässern verschafft Bangkok neue Möglichkeiten, Seewege zu überwachen.

Fragen zur Zuverlässigkeit und Kompromisse bei Exportmodellen

Kritiker des Vertrags verweisen auf die Risiken. Sie argumentieren, der Motor CHD620 verfüge nicht über die lange Einsatzbilanz seines deutschen Gegenstücks und die thailändische Marine habe keine unabhängigen Testergebnisse veröffentlicht. Außerdem verweisen sie auf Fälle bei einigen chinesischen Exportprogrammen, in denen Kunden mit Verzögerungen, Problemen bei der Integration oder einer starken Abhängigkeit von technischer Unterstützung aus China konfrontiert sind.

Exportversionen moderner Systeme entsprechen selten der Ausstattung, die der Hersteller bei seinen eigenen Streitkräften verwendet. U-Boote bilden da keine Ausnahme. Käufer akzeptieren häufig einfachere Sensoren, ältere Software für die Gefechtsführung und weniger Komponenten von Drittanbietern. Das kann die Kosten senken und die Lieferung erleichtern, aber die Leistungsfähigkeit bei anspruchsvollsten Einsätzen begrenzen. Pakistans S26-Programm veranschaulicht diesen Zielkonflikt. Die Boote versprechen im Vergleich zu älteren Entwürfen mehr Ausdauer und Tarnung. Allerdings haben sich die Zeitpläne verzögert, und die Besatzungen werden zumindest in den ersten Jahren auf chinesische Ausbildung und Logistik angewiesen sein.

Auch die chinesische Industrie passt sich an. Sie bietet Finanzierung, Ausbildung und Technologietransfer, um ihre Pakete attraktiver zu machen. Thailands Vertrag umfasst Schulungen und die Weitergabe von Know-how an thailändisches Personal. Der Wert solcher Angebote zeigt sich im Betrieb, nicht bei einer Taufzeremonie. Entscheidend sind ein hochwertiges Kundendienstnetz, eine zuverlässige Ersatzteilversorgung und die Möglichkeit, Systeme aufzurüsten.

Wie Washington und Peking reagieren könnten

US-Vertreter haben bekräftigt, dass Thailand ein enger Partner bleibt, und direkte Kritik am Kauf vermieden. Washington wird sich wahrscheinlich darauf konzentrieren, Militärübungen, Ausbildung und maritime Zusammenarbeit aufrechtzuerhalten. Zugang und Interoperabilität stehen dabei im Mittelpunkt. Wenn thailändische Streitkräfte stärker mit US-amerikanischen und verbündeten Systemen vertraut werden, kann Bangkok die Risiken einer Abhängigkeit von einem einzigen Lieferanten verringern.

China wird den Verkauf als Beleg dafür darstellen, dass das Land fortschrittliche U-Boote zu wettbewerbsfähigen Preisen an ausländische Marinen liefern kann. Für Peking ist der Vertrag sowohl wirtschaftlich als auch politisch bedeutsam. Er vertieft die Kontakte zwischen chinesischen Werften und der Königlich Thailändischen Marine und schafft Formen der Zusammenarbeit, die auf Ausbildung und Wartung ausgeweitet werden können.

Beide Seiten werden auf mögliche Folgewirkungen achten. Wenn chinesische Systeme in der thailändischen Streitkräfteplanung an Bedeutung gewinnen, könnte Thailand bestimmte US-Technologien schwerer erwerben können. Wird die Zusammenarbeit mit den USA ausgebaut, erhält Bangkok mehr Möglichkeiten, Beschaffungen und Doktrinen zu diversifizieren. Thailand will sich Handlungsspielraum bewahren, ohne die roten Linien einer der beiden Mächte zu überschreiten.

Lieferung, Ausbildung und Planung der thailändischen Marine

Durch die Verlängerung um 40 Monate wird das Boot Ende 2028 eintreffen. Bis dahin stehen die Auswahl der Besatzung, Sprachunterricht, Simulatortraining und Werfterprobungen an, bevor das Boot nach Thailand überführt wird. Die Infrastruktur an Land, darunter Liegeplätze, Werkstätten, Einrichtungen für den Umgang mit Sauerstoff für das AIP-System und gesicherte Kommunikationsverbindungen, muss vor der ersten Patrouille bereitstehen.

Ein modernes U-Boot operiert nicht allein. Die Marine muss die S26T mit Seefernaufklärern, Überwasserkampfschiffen und Küstensensoren zusammen einsetzen. Bei Übungen wird getestet, wie das Boot Daten austauscht, befreundeten Kräften in dicht befahrenen Gewässern ausweicht und zur Verweigerung der Seeherrschaft sowie zu Aufklärungsaufgaben beiträgt. Thailand muss außerdem entscheiden, wie die Einsatzzeiten zwischen der Andamanenküste und der Golfküste aufgeteilt werden. Das erfordert eine sorgfältige logistische Planung.

Entscheidend ist der Faktor Mensch. Ob das Programm eine glaubwürdige Fähigkeit zum Einsatz unter Wasser hervorbringt, hängt davon ab, ob spezialisierte Besatzungen gehalten werden können, ausreichend Seetage erhalten und die Wartung finanziert wird. Der im Vertrag zugesagte Technologietransfer und die Ausbildung können helfen. Die Grundlage einer zuverlässigen U-Boot-Flotte sind jedoch eine dauerhaft gesicherte Finanzierung und realistische Übungsmöglichkeiten.

Eine Region, die sich Optionen offenhält, statt Partei zu ergreifen

Im gesamten Indopazifik bauen Staaten flexible Netzwerke auf, statt sich eindeutig einem Lager anzuschließen. Die Länder Südostasiens diversifizieren ihre Verteidigungsbeziehungen zu Australien, Japan, Indien und Südkorea und halten zugleich die Kanäle zu den Vereinigten Staaten und China offen. Sichtbar wird dieser Trend an der Zunahme kleinerer multilateraler Übungen, gezielter Technologieabkommen und pragmatischer industrieller Zusammenarbeit.

Auf dem südostasiatischen Festland hat Chinas Präsenz zugenommen, unter anderem durch engere Beziehungen zu Kambodscha und Laos. Die maritimen Staaten Südostasiens stützen sich bei Übungen und Patrouillen stärker auf die Vereinigten Staaten und deren Partner. Diese Unterschiede belasten die Einheit der ASEAN, spiegeln aber auch die verschiedenen geografischen Gegebenheiten und Risikoeinschätzungen wider. Thailand liegt zwischen diesen Lagern und hat einen vorsichtigen Ausgleich gefunden.

Europäische Politiker sprechen inzwischen von strategischer Autonomie und Koalitionen, die keine Entscheidung zwischen Washington und Peking erzwingen. Dieser Gedanke findet in Südostasien Anklang, wo die Führungskräfte lieber auf Eigenständigkeit und stetiges Wachstum setzen als auf eine Konfrontation der Großmächte. Thailands U-Boot-Entscheidung entspricht diesem regionalen Trend. Sie hält Optionen offen, sichert Ausbildungs- und Technologieangebote von Partnern und lässt Raum für die Zusammenarbeit mit mehreren Sicherheitsanbietern.

Das Wichtigste

• Thailand hat nach einem langwierigen Streit um den Antrieb ein chinesisches U-Boot vom Typ S26T bestellt.
• Deutsche MTU-Motoren waren wegen des EU-Waffenembargos gegen China nicht verfügbar. Nach Tests akzeptierte Bangkok deshalb den chinesischen Motor CHD620.
• Das Paket umfasst Ausbildung und Technologietransfer. Die Bauzeit verlängert sich um etwa 40 Monate, die Lieferung ist nun für Ende 2028 vorgesehen.
• Die S26T verfügt über einen luftunabhängigen Antrieb für längere Tauchfahrten und eine Einsatzdauer von bis zu etwa 65 Tagen auf See.
• Analysten werten den Schritt als Ausdruck strategischer Eigenständigkeit und des Ausgleichskurses, nicht als Abkehr von den Vereinigten Staaten.
• Mit dem Kauf wird Thailand zur sechsten Marine Südostasiens mit U-Booten, neben Indonesien, Malaysia, Myanmar, Singapur und Vietnam.
• Fragen zur technischen Reife des chinesischen Motors und zu den üblichen Kompromissen bei Exportversionen bleiben bestehen.
• Washington dürfte Übungen und Interoperabilität betonen, während Peking eine politische und industrielle Verbindung zur Königlich Thailändischen Marine aufbaut.
• Der Erfolg des Programms hängt von der Ausbildung der Besatzung, einer verlässlichen Finanzierung und zuverlässiger Wartung über die gesamte Einsatzdauer des U-Boots ab.