Rettung des Jangtse-Schweinswals: Chinas Kampf um seinen letzten Flussdelfin

Chinas letzter Flussdelfin: Der dringende Kampf um die Rettung des Jangtse-Schweinswals

Im Herzen Chinas schlängelt sich der mächtige Jangtse durch geschäftige Städte und fruchtbare Ebenen und sichert die Lebensgrundlage von mehr als 400 Millionen Menschen. Doch unter seiner Oberfläche spielt sich ein stiller Kampf ab. Der Jangtse-Schweinswal – ein intelligentes, verspieltes Säugetier mit einem dauerhaften Lächeln – ist zum letzten noch lebenden Wal im Fluss geworden. Einst teilte er diese Gewässer mit dem inzwischen ausgestorbenen Baiji-Delfin und dem Löffelstör. Heute ist der Schweinswal akut vom Aussterben bedroht; nur noch etwa 1.200 Tiere leben in freier Wildbahn. Sein Schicksal ist ein Gradmesser für den Zustand des gesamten Jangtse-Ökosystems.

Warum ist der Jangtse-Schweinswal vom Aussterben bedroht?

Der Jangtse-Schweinswal (Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis) ist der einzige Süßwasserschweinswal der Welt. Er kommt ausschließlich im chinesischen Jangtse und in den mit ihm verbundenen Seen Poyang und Dongting vor. Sein Bestand ist von schätzungsweise 3.600 Tieren Anfang der 1990er-Jahre auf etwas mehr als 1.000 im Jahr 2017 eingebrochen. Deshalb stufte ihn die Weltnaturschutzunion (IUCN) 2013 als vom Aussterben bedroht ein.

Mehrere Faktoren haben diesen Rückgang verursacht:

• Überfischung: Jahrzehntelange intensive Fischerei hat dem Schweinswal die Nahrungsgrundlage entzogen – ähnlich wie zuvor dem Baiji-Delfin.
• Verschmutzung: Industrieabfälle, landwirtschaftliche Einträge und ungeklärte Abwässer haben die Wasserqualität verschlechtert und schaden sowohl den Schweinswalen als auch ihren Beutetieren.
• Verlust und Zerschneidung des Lebensraums: Der Bau von Staudämmen, insbesondere des Drei-Schluchten-Damms, veränderte die Strömung des Flusses und versperrte vielen aquatischen Arten ihre Wanderwege.
• Schiffsverkehr und Lärmbelastung: Der Jangtse ist eine wichtige Verkehrsader. Unterwasserlärm von Schiffen stört die Echoortung der Schweinswale, die für Orientierung und Jagd unverzichtbar ist, und könnte zum Aussterben des Baiji beigetragen haben.
• Illegale Fischerei und Beifang: Trotz Verboten wird weiterhin illegal gefischt. Schweinswale werden häufig durch zurückgelassene Leinen und Kiemennetze verletzt oder getötet.

Hinzu kommen die geringe Fortpflanzungsrate der Schweinswale und die Herausforderung, eine Art in einem der am dichtesten besiedelten und wirtschaftlich wichtigsten Flussgebiete der Welt zu schützen.

Die Wende schaffen: Schutzmaßnahmen und Erfolge

Trotz der schwierigen Ausgangslage hat sich das Schicksal des Jangtse-Schweinswals im vergangenen Jahrzehnt bemerkenswert gewendet. Nach Jahren des unaufhaltsamen Rückgangs ist der Bestand in den vergangenen fünf Jahren um mehr als 23 Prozent gewachsen: von 1.012 Tieren im Jahr 2017 auf 1.249 im Jahr 2022. Seit Beginn der Beobachtungen ist dies der erste verzeichnete Anstieg und ein seltener Hoffnungsschimmer für Flussdelfine weltweit.

Fangverbot: Ein Wendepunkt für den Jangtse

Eine der wichtigsten Maßnahmen war das vollständige Fangverbot, das 2021 am Jangtse und seinen großen Nebenflüssen eingeführt wurde. Die entschlossene, von der Polizei durchgesetzte Regelung sieht empfindliche Strafen vor und kostete 220.000 Fischern ihre Arbeit. Zugleich hat sie zu einer deutlichen Erholung der Fischbestände geführt. Das Verbot gilt als entscheidend, um das ökologische Gleichgewicht des Flusses wiederherzustellen und den Schweinswalen sowie anderen Wildtieren ausreichend Nahrung zu bieten.

Wissenschaftler und Naturschützer hoffen, dass das Verbot über die zunächst vorgesehene Laufzeit von zehn Jahren hinaus verlängert wird, denn die Erholung der Fisch- und Schweinswalbestände ist weiterhin fragil.

Schutzgebiete und Wiederherstellung von Lebensräumen

China hat für den Jangtse-Schweinswal acht Schutzgebiete in seinem natürlichen Lebensraum und drei Gebiete für den Schutz außerhalb des natürlichen Lebensraums eingerichtet, darunter naturnahe Rückzugsorte und Zuchtzentren. Diese Gebiete sollen wichtige Lebensräume sichern, menschliche Störungen verringern und sichere Zonen für Fortpflanzung und Nahrungssuche bieten.

Allerdings sind nicht alle Schutzgebiete gleich wirksam. Untersuchungen zeigen, dass die Bestände in manchen Gebieten, insbesondere bei mangelhafter Verwaltung oder unzureichender Durchsetzung der Regeln, schneller zurückgegangen sind als in ungeschützten Gebieten. Experten empfehlen, die Grenzen der Schutzgebiete an die aktuellen Wanderrouten der Schweinswale anzupassen und mehr Mittel für Patrouillen und die Zusammenarbeit mit den Gemeinden bereitzustellen.

Künstliche Zucht und Auswilderung: Neuland im Artenschutz

Die künstliche Zucht hat sich als wichtiges Instrument des Artenschutzes erwiesen. In der Baiji-Delfin-Halle in Wuhan ist es Forschern gelungen, mehrere Generationen von Jangtse-Schweinswalen in Gefangenschaft zu züchten. Der bekannteste von ihnen, Tao Tao, war 2005 der erste Vertreter seiner Art, der in einer künstlichen Umgebung geboren wurde. Diese Bemühungen haben nicht nur den Bestand in menschlicher Obhut vergrößert, sondern auch wertvolle Erkenntnisse zu Gesundheit, Verhalten und Haltung der Schweinswale geliefert.

In einem viel beachteten Erfolg haben chinesische Biologen kürzlich zwei in menschlicher Obhut gezüchtete männliche Schweinswale gerettet, rehabilitiert und ausgewildert. Nach einer Eingewöhnungsphase in einem naturnahen Gewässer wurden die Tiere in den Jangtse entlassen. Dort schlossen sie sich wilden Gruppen an und hielten sich mindestens drei Jahre lang gut. Dieser seltene Erfolg bei der Wiederansiedlung von Walen und Delfinen macht Hoffnung, die Bestände in freier Wildbahn zu stärken und die genetische Vielfalt zu erhalten.

Einbindung der Gemeinden und öffentliche Aufmerksamkeit

Die lokale Bevölkerung spielt eine entscheidende Rolle beim Artenschutz. Viele ehemalige Fischer sind zu Flusswächtern und Beobachtern der Schweinswale geworden. Sie helfen dabei, das Fangverbot durchzusetzen und die Aktivitäten der Tiere zu überwachen. Aufklärungskampagnen wie „Keep the Finless Porpoise Smiling“ haben breite Unterstützung mobilisiert und Millionen Menschen über die Bedrohung der Art informiert.

Auch Technologie kommt im Artenschutz zum Einsatz. Lenovo hat gemeinsam mit der Wuhan Baiji Dolphin Conservation Foundation die weltweit erste Karte zur Beobachtung der Jangtse-Schweinswale samt Beobachtungsführer veröffentlicht. Die Initiative nutzt künstliche Intelligenz, um die Bewegungen der Tiere zu analysieren, geeignete Beobachtungspunkte zu ermitteln und die Öffentlichkeit in Bürgerforschung und Ökotourismus einzubinden.

Die verbleibenden Herausforderungen: Ist die Erholung von Dauer?

Trotz der jüngsten Erfolge steht der Jangtse-Schweinswal weiterhin am Abgrund. Wissenschaftler warnen, dass das Zeitfenster für wirksame Schutzmaßnahmen klein ist. Demografische Modelle sagen voraus, dass die Art ohne fortgesetzte und verstärkte Eingriffe in freier Wildbahn bereits in 25 bis 33 Jahren aussterben könnte.

Anhaltende Bedrohungen

• Illegale Fischerei und Beifang: Auch trotz des Fangverbots wird illegal gefischt. Die Durchsetzung ist schwierig, vor allem in abgelegenen oder schlecht verwalteten Schutzgebieten.
• Zerschneidung des Lebensraums: Staudämme und Wasserumleitungsprojekte verändern weiterhin die Strömung des Flusses und versperren Wanderwege. Dadurch werden Schweinswalbestände voneinander getrennt und die genetische Vielfalt nimmt ab.
• Verschmutzung: Die Wasserqualität hat sich vielerorts verbessert, doch Einträge aus Industrie und Landwirtschaft bleiben eine Bedrohung, insbesondere in schnell wachsenden Regionen.
• Lärmbelastung: Der Schiffsverkehr dürfte kaum abnehmen. Unterwasserlärm stört weiterhin die Kommunikation und Orientierung der Schweinswale.
• Klimawandel: Veränderte Niederschlagsmuster und Extremwetterereignisse könnten das Ökosystem des Flusses und seine Bewohner zusätzlich belasten.

Zudem wurden einige Schutzgebiete ursprünglich für den Baiji-Delfin eingerichtet und entsprechen nicht den heutigen Bedürfnissen des Schweinswals. Dadurch bleiben wichtige Lebensräume ungeschützt. Experten plädieren für ein anpassungsfähiges Management, flexible Schutzzonen und eine stärkere Berücksichtigung des lokalen Wissens bei der Gestaltung der Schutzgebiete.

Wissenschaftliche Fortschritte: Kartierung und Modellierung für besseren Schutz

In jüngeren wissenschaftlichen Studien wurden fortgeschrittene Modellierungsverfahren eingesetzt, darunter auf Random Forest basierende Modelle zur Verbreitung von Arten. Sie erfassen die bevorzugten Lebensräume der Schweinswale und sagen ihre Verbreitung voraus. Die Modelle zeigen, dass die Tiere je nach Jahreszeit unterschiedliche Lebensräume nutzen. Dabei spielen unter anderem die Konzentration von Cyanobakterien und der Gesamtphosphatgehalt eine Rolle, da diese Faktoren die Verfügbarkeit von Beutetieren beeinflussen. Umwelt-DNA und maschinelles Lernen tragen dazu bei, Schutzstrategien zu verfeinern und Maßnahmen gezielt dort einzusetzen, wo sie am dringendsten gebraucht werden.

Untersuchungen in bislang wenig beachteten Gebieten, etwa im Abschnitt des Jangtse bei Jingjiang, haben höhere Schweinswalbestände als erwartet nachgewiesen. Das unterstreicht, wie wichtig es ist, Forschung und Schutz auf Regionen mit geringer Datenlage auszuweiten.

Chinas Artenschutzmodell: Lehren für die Welt

Chinas integrierter Ansatz – mit Schutzmaßnahmen im natürlichen Lebensraum und außerhalb davon, strengen gesetzlichen Vorgaben, der Einbindung der Gemeinden und technologischen Innovationen – hat international Aufmerksamkeit erregt. Delegationen aus Südostasien haben chinesische Schutzgebiete besucht, um von den Erfolgen zu lernen. Sie hoffen, ähnliche Strategien zum Schutz bedrohter Flussdelfine wie des Irrawaddy-Delfins anwenden zu können.

Der „One Plan Approach“ verbindet Politik, Wissenschaft, Bildung und Beteiligung der Öffentlichkeit. Akustische Echtzeitüberwachung, KI-gestützte Ortung und öffentliche Beobachtungsführer setzen neue Maßstäbe für den Schutz von Walen und Delfinen in Flüssen. Insbesondere das Fangverbot gilt weltweit als Vorbild für die Wiederherstellung der Artenvielfalt in stark ausgebeuteten Flüssen.

Gesetzlicher Schutz und politische Unterstützung

Durch eine wichtige politische Maßnahme wurde der Jangtse-Schweinswal 2021 in China unter den höchsten gesetzlichen Schutz gestellt. Damit wurden nicht nur die Strafen für die Schädigung der Art verschärft, sondern auch die öffentliche Aufmerksamkeit erhöht und zusätzliche Mittel für den Artenschutz bereitgestellt. Der staatliche „Aktionsplan zur Rettung des Jangtse-Schweinswals (2016–2025)“ und das Jangtse-Schutzgesetz bilden eine starke rechtliche Grundlage für die laufenden Maßnahmen.

Warum der Schweinswal wichtig ist: Ein Indikator für den Zustand des Flusses

Der Jangtse-Schweinswal ist mehr als eine charismatische Art: Er ist ein Indikator für den ökologischen Zustand des Flusses. Sein Überleben hängt von sauberem Wasser, reichlich Fisch und einem intakten Ökosystem ab – Bedingungen, von denen alles Leben entlang des Jangtse profitiert, auch der Mensch. Wie Mei Zhigang, ein Forscher am Institut für Hydrobiologie, erklärt:

Der Bestand des Jangtse-Schweinswals ist ein Gradmesser für den ökologischen Zustand des Jangtse.

Die Rettung des Schweinswals wäre ein Zeichen für die umfassendere Erholung des Flusses und seiner außergewöhnlichen Artenvielfalt – von Zugvögeln über seltene Fische bis hin zu Wasserpflanzen.

Zusammenfassung

• Der Jangtse-Schweinswal ist der einzige Süßwasserschweinswal der Welt und vom Aussterben bedroht. Nur noch etwa 1.200 Tiere leben in freier Wildbahn.
• Zu den größten Bedrohungen zählen Überfischung, Verschmutzung, der Verlust von Lebensräumen, Schiffslärm und illegale Fischerei.
• Schutzmaßnahmen – insbesondere das Fangverbot, Schutzgebiete, künstliche Zucht und die Einbindung der Gemeinden – haben nach Jahrzehnten erstmals zu einem Anstieg des Bestands geführt.
• Zu den weiterhin bestehenden Herausforderungen zählen illegale Fischerei, die Zerschneidung von Lebensräumen und Verschmutzung. Sie erfordern ein anpassungsfähiges Management und eine konsequentere Durchsetzung der Regeln.
• Chinas integriertes Artenschutzmodell dient als Vorbild für ähnliche Bemühungen im Ausland und zeigt, dass eine Erholung durch koordiniertes Handeln möglich ist.
• Das Schicksal des Schweinswals ist eng mit dem Zustand des Jangtse und dem Wohlergehen der Millionen Menschen verbunden, die auf den Fluss angewiesen sind.