Wie Menschen der Altsteinzeit das Meer überquerten: Die Rekonstruktion einer 30.000 Jahre alten Reise von Taiwan nach Japan

Das Rätsel der frühen Seefahrt in Ostasien

Seit Jahrzehnten beschäftigt Archäologen und Anthropologen eine der bemerkenswertesten Leistungen der Menschheitsgeschichte: Wie gelang es Menschen der Altsteinzeit, die nur über Steinwerkzeuge und weder über Karten noch über Metall verfügten, vor etwa 30.000 Jahren die tückische See zwischen Taiwan und den japanischen Ryūkyū-Inseln zu überqueren? Die Antwort auf diese Frage gibt nicht nur Aufschluss über die Migrationsrouten unserer Spezies, sondern offenbart auch den Einfallsreichtum und Wagemut unserer Vorfahren.

Jüngste Forschungen zur experimentellen Archäologie, die praktischen Bootsbau, Hochseenavigation und moderne Computersimulationen verbinden, liefern überzeugende Belege dafür, dass eine solche Reise nicht nur möglich war, sondern wahrscheinlich ausgefeilte Planung, Teamarbeit und ein tiefes Verständnis des Ozeans erforderte. Dieser Artikel beleuchtet die bahnbrechende Forschung, mit der die urzeitliche Fahrt nachgestellt wurde, die Herausforderungen für die damaligen und heutigen Besatzungen und die Erkenntnisse über die Fähigkeiten früher Menschen.

Archäologische Hinweise: die Ryūkyū-Inseln und die menschliche Migration

Die Ryūkyū-Inseln, eine Kette, die sich über mehr als 1.200 Kilometer von Kyushu im Süden Japans bis nach Taiwan erstreckt, gelten seit Langem als Schlüsselregion für die Geschichte der menschlichen Migration in Ostasien. Archäologische Fundstätten auf den Inseln enthalten menschliche Überreste, Steinwerkzeuge, Muschelperlen und sogar die ältesten bekannten Angelhaken der Welt, die auf die Zeit vor 35.000 bis 27.500 Jahren datiert werden. Die Funde deuten darauf hin, dass Homo sapiens während der späten Altsteinzeit auf die Inseln gelangte, und zwar sowohl aus dem Norden (über Kyushu) als auch aus dem Süden (über Taiwan).

Die südliche Route stellte jedoch eine gewaltige Herausforderung dar. Die Meerenge zwischen Taiwan und der Insel Yonaguni, der westlichsten der Ryūkyū-Inseln, ist mehr als 100 Kilometer breit und wird von der Kuroshio-Strömung beherrscht, einer der stärksten Meeresströmungen der Welt, die mit einer Geschwindigkeit von 1 bis 2 Metern pro Sekunde fließt. Die Inseln selbst sind niedrig und vom gegenüberliegenden Ufer aus oft nicht zu sehen, sodass eine Navigation nach Sicht während eines Großteils der Reise nahezu unmöglich war.

Trotz dieser Hindernisse ist der archäologische Befund eindeutig: Menschen überquerten die Meerenge. Aber wie?

Experimentelle Archäologie: Die urzeitliche Seereise wird nachgestellt

Um diese Frage zu beantworten, unternahm ein Team unter Leitung von Professor Yousuke Kaifu von der Universität Tokio eine Reihe experimenteller Seereisen. Dabei sollte geprüft werden, welche Arten von Wasserfahrzeugen und Navigationsstrategien es Menschen der Altsteinzeit ermöglicht haben könnten, die Kuroshio-Strömung zu überqueren. Ihr Ansatz war von der berühmten Kon-Tiki-Expedition aus dem Jahr 1947 inspiriert, bei der der norwegische Entdecker Thor Heyerdahl mit einem Floß aus Balsaholz den Pazifik überquerte, um Theorien zur antiken Migration zu überprüfen. Kaifus Team konnte jedoch auf Jahrzehnte archäologischer Forschung und moderne wissenschaftliche Instrumente zurückgreifen.

Das Projekt begann 2013 mit ersten Versuchen, die Meerenge auf Flößen aus Schilfbündeln und Bambus zu überqueren. Diese Materialien waren angesichts der Pflanzenwelt der Region zwar plausibel, erwiesen sich aber als zu langsam und zerbrechlich, um der starken Strömung standzuhalten. Die Flöße kamen entweder nicht voran oder zerbrachen auf offener See. Daraufhin erwog das Team eine robustere Möglichkeit: das Einbaumkanu.

Mit Nachbildungen von Steinbeilen und Dechseln, die Werkzeugen aus altsteinzeitlichen Fundstätten in Japan nachempfunden waren, fällten die Forschenden eine ein Meter dicke japanische Zeder und höhlten sie mühsam aus. So entstand ein 7,5 Meter langes Kanu, das sie Sugime nannten. Schon der Bau war eine enorme Ausdauerleistung: Tausende Schläge mit Steinwerkzeugen und sorgfältiges Formen waren nötig, damit das Boot seetüchtig wurde. Anschließend wurde das Kanu mit Feuer und Steinen geglättet, ähnlich wie bei späteren Einbäumen aus der Jōmon-Zeit.

Die Fahrt von 2019: eine Probe für Ausdauer und Geschick

Im Juli 2019 brach die Sugime mit fünf erfahrenen Paddlern an Bord von der Ostküste Taiwans auf: vier Männer und eine Frau. Ihr Ziel war die 225 Kilometer entfernte Insel Yonaguni. Zur Navigation wollten sie ausschließlich Sonne, Sterne, Meeresdünung und ihren Instinkt nutzen. Aus Sicherheitsgründen begleiteten sie zwei Begleitboote, doch die Paddler hielten sich an Methoden, die der damaligen Zeit entsprachen, und verzichteten auf moderne Navigationshilfen.

Die Reise war kräftezehrend. Die Besatzung paddelte mehr als 45 Stunden lang, häufig ohne das Ziel überhaupt zu sehen. Die Kuroshio-Strömung setzte dem Kanu stark zu und zwang die Paddler, ständig den Kurs anzupassen und Wasser auszuschöpfen. Die Erschöpfung machte sich bemerkbar, und die Besatzungsmitglieder mussten sich beim Ausruhen abwechseln, während das Kanu abtrieb. Zeitweise verdeckten Wolken die Sterne, sodass nur noch die Bewegung der Dünung und der Stand der Sonne Hinweise auf die Richtung gaben.

Trotz dieser Strapazen erreichte die Sugime erfolgreich die Insel Yonaguni. Damit war bewiesen, dass eine solche Überquerung mit altsteinzeitlicher Technik möglich war – vorausgesetzt, die Besatzung verfügte über die nötigen Fähigkeiten, Ausdauer und Navigationskenntnisse.

Simulationen der urzeitlichen See: die Rolle der Kuroshio-Strömung

Die erfolgreiche Fahrt war zwar ein eindrucksvoller Beleg, doch die Forschenden wollten wissen, ob eine solche Reise auch unter den Bedingungen vor 30.000 Jahren möglich gewesen wäre. Dazu nutzten sie moderne ozeanografische Modelle. Mithilfe eines Supercomputers simulierte das Team Hunderte virtuelle Fahrten und berücksichtigte dabei Veränderungen des Meeresspiegels, der Strömungsgeschwindigkeit und des Klimas während der Altsteinzeit.

Die Simulationen ergaben, dass die Kuroshio-Strömung während der letzten Kaltzeit wahrscheinlich 10 bis 20 Prozent stärker war, was die Überquerung noch schwieriger machte. Die Modelle zeigten jedoch auch, dass ein Aufbruch von Nordtaiwan und ein leicht schräges Paddeln gegen die Strömung – statt direkt auf das Ziel zu – die Erfolgschancen erhöhten. Diese Strategie hätte ein ausgeprägtes Verständnis der Dynamik des Ozeans und sorgfältige Planung vorausgesetzt.

Yu-Lin Chang, physischer Ozeanograf und Mitautor der Studie, zeigte sich von den Ergebnissen überrascht:

Die Kuroshio-Strömung gilt allgemein als gefährlich für die Navigation. Ich dachte, wenn man in sie gerät, kann man nur ziellos abtreiben. Doch die Ergebnisse unserer Simulationen gingen weit über das hinaus, was ich mir vorgestellt hatte. Ich freue mich, dass diese Arbeit dazu beigetragen hat, zu beleuchten, wie Seereisen vor 30.000 Jahren stattgefunden haben könnten.

Die Ergebnisse legen nahe, dass die Seefahrer der Altsteinzeit nicht einfach mit den Strömungen trieben, sondern strategisch navigierten, die Zeichen des Meeres zu deuten wussten und ihren Kurs entsprechend anpassten.

Aus Fehlschlägen lernen: Warum Flöße die Überquerung nicht schafften

Eine der wichtigsten Erkenntnisse des Projekts ging auf die wiederholten Fehlschläge mit Schilf- und Bambusflößen zurück. Solche Wasserfahrzeuge mögen in anderen Regionen genutzt worden sein, erwiesen sich für die Überquerung der Kuroshio-Strömung jedoch als ungeeignet. Die Strömung war einfach zu stark, die Flöße zu langsam und zu zerbrechlich. Nur ein Einbaumkanu, das schneller und stabiler war, konnte die Strecke bewältigen.

Diese Erkenntnis hat weitreichende Folgen für unser Verständnis früher maritimer Technik. Direkte archäologische Belege für Wasserfahrzeuge aus der Altsteinzeit fehlen zwar – Holzboote überdauern nur selten Jahrtausende –, doch geschliffene Steinbeile, die sowohl in Japan als auch in Australien gefunden wurden, deuten darauf hin, dass die Technik des Einbaumbaus zu dieser Zeit im westlichen Pazifik weit verbreitet war. Das Experiment unterstreicht außerdem die Bedeutung von Teamarbeit und Geschick: Alle Besatzungsmitglieder mussten unabhängig vom Geschlecht sicher paddeln können, und eine effektive Führung war entscheidend für den Erfolg.

Navigation ohne Karten: Wie fanden sie den Weg?

Der vielleicht bemerkenswerteste Aspekt der Reise war die Navigation. Ohne Karten, Kompasse oder GPS musste sich die Besatzung auf natürliche Hinweise verlassen: den Stand von Sonne und Sternen, die Richtung der Meeresdünung und sogar das Verhalten der Vögel. Von der Küste Taiwans aus ist die Insel Yonaguni nicht zu sehen; nur von den hohen Bergen im Norden Taiwans aus erscheint sie über dem Horizont. Das legt nahe, dass Seefahrer der Frühzeit ihr Ziel vor der Abfahrt möglicherweise von erhöhten Aussichtspunkten aus erkundeten.

Um zu prüfen, ob eine zufällige Abdrift die Migration erklären könnte, setzte das Team 138 satellitengestützte Bojen vor Taiwan aus. Nur vier davon gelangten bis auf 20 Kilometer an die Ryūkyū-Inseln heran, und sie wurden von Stürmen dorthin getrieben. Die Kuroshio-Strömung trägt Treibgut demnach eher von den Inseln weg als auf sie zu. Das stützt die Annahme, dass die Überquerung gezielt erfolgte und eine bewusste Navigation erforderte.

Professor Kaifu würdigte den Mut und das Geschick dieser frühen Entdecker:

Diese männlichen und weiblichen Pioniere müssen allesamt erfahrene Paddler mit wirksamen Strategien und einem starken Willen gewesen sein, das Unbekannte zu erkunden.

Konnten sie zurückkehren? Die Reise als Einbahnweg

Das Experiment bewies zwar, dass eine Überquerung von Taiwan nach Yonaguni möglich war, doch die Forschenden halten eine Rückreise für die Menschen der Altsteinzeit für weitaus schwieriger, wenn nicht gar unmöglich. Ohne Karten oder Kenntnisse über die Strömungsmuster der Kuroshio wäre die Planung einer Rückfahrt für frühe Navigatoren kaum zu bewältigen gewesen. Das deutet darauf hin, dass die Migration wahrscheinlich eine Reise ohne Wiederkehr war und die Siedler ihre Heimat für immer hinter sich ließen.

Dies erinnert an die Erfahrungen anderer Seefahrerkulturen der Frühzeit, etwa der Polynesier, die mithilfe natürlicher Hinweise gewaltige Entfernungen über den Pazifik zurücklegten. Die Überquerung der Ryūkyū-Inseln zählt zu den frühesten und anspruchsvollsten Beispielen einer solchen Seemigration.

Weitere Erkenntnisse: Der Erfindungsreichtum der Altsteinzeit neu bewertet

Der Erfolg der Fahrt mit der Sugime und die unterstützenden Simulationen haben weitreichende Folgen für unser Verständnis der frühen Menschheitsgeschichte. Sie stellen das Klischee von Menschen der Altsteinzeit als „primitiv“ infrage und verdeutlichen ihre Fähigkeit zu Innovation, strategischem Denken und Risikobereitschaft. Seetüchtige Boote zu bauen, komplexe Reisen zu planen und auf offener See zu navigieren, war ein entscheidender Faktor für die weltweite Ausbreitung von Homo sapiens.

Peter Bellwood, Archäologe an der Australian National University, kommentierte die Bedeutung der Forschung:

Eine solche Überfahrt zwischen Inseln wäre bis zu diesem Zeitpunkt eine der ältesten und zugleich eine der längsten in der Geschichte des Homo sapiens gewesen. Übertroffen worden wäre sie nur von der Migration vor rund 50.000 Jahren von Ostindonesien nach Australien.

Das Experiment zeigt auch, wie wertvoll die experimentelle Archäologie ist: Mit praktischen Rekonstruktionen und Tests unter realen Bedingungen lassen sich Fragen beantworten, die sich allein anhand von Artefakten nicht klären lassen. Wie Professor Kaifu anmerkte, spült das Meer die meisten materiellen Spuren fort. Doch indem Forschende die Reise nachstellen, können sie neue Erkenntnisse über die Herausforderungen und Leistungen unserer Vorfahren gewinnen.

Zusammenfassung

• Archäologische Funde belegen, dass Menschen vor etwa 30.000 Jahren von Taiwan aus die japanischen Ryūkyū-Inseln erreichten – trotz der gewaltigen Kuroshio-Strömung.
• Die experimentelle Archäologie zeigte, dass ein mit Werkzeugen der Altsteinzeit gebautes Einbaumkanu die 225 Kilometer lange Strecke bewältigen konnte, wenn erfahrene Paddler an Bord waren und sich an natürlichen Orientierungspunkten ausrichteten.
• Moderne Computersimulationen bestätigten, dass eine solche Reise selbst bei einer stärkeren Kuroshio-Strömung möglich war, sofern die Besatzung im Norden Taiwans aufbrach und strategisch gegen die Strömung paddelte.
• Versuche mit Schilf- und Bambusflößen scheiterten und verdeutlichten, wie wichtig technische Neuerungen für die frühe Seefahrt waren.
• Die Migration war wahrscheinlich eine Reise ohne Wiederkehr und erforderte Mut, Teamarbeit und die Bereitschaft, sich dem Unbekannten zu stellen.
• Diese Forschung stellt Annahmen über die „Primitivität“ der Altsteinzeit infrage und unterstreicht den Einfallsreichtum und die Anpassungsfähigkeit früher Menschen.