Südkoreas 73-Milliarden-Dollar-KI-Traum in Gefahr: Abwanderung von Fachkräften verschärft sich

Die Ambitionen einer Nation am Scheideweg

Südkorea hat erklärt, im Bereich künstliche Intelligenz zu einer der drei weltweit führenden Mächte aufsteigen zu wollen. Dafür stellt das Land eine enorme öffentlich-private Investition von 100 Billionen Won (rund 73 Milliarden US-Dollar) bereit. Die Regierung beruft führende KI-Strategen, fördert Partnerschaften mit Technologiekonzernen wie Amazon Web Services und plant umfangreiche Infrastrukturprojekte. Doch eine entscheidende Schwachstelle droht, das gesamte nationale Vorhaben zu gefährden: Das Land verliert seine wertvollste Ressource – hochqualifizierte Fachkräfte aus den eigenen Reihen. Ein aktueller, vernichtender Bericht der Initiative für nachhaltiges Wachstum (SGI) der Koreanischen Industrie- und Handelskammer (KCCI) zeigt, dass Südkorea mit einer schweren und sich verschärfenden „Abwanderung von Fachkräften“ konfrontiert ist, insbesondere im entscheidenden Bereich der KI. Das Land, das einige der klügsten Köpfe der Welt ausbildet, muss zunehmend zusehen, wie sie fortgehen, um anderswo die Zukunft zu gestalten. Das wirft dringende Fragen auf, ob die gewaltigen Investitionen ohne die Menschen, die sie vorantreiben sollen, erfolgreich sein können.

Das Ausmaß der Abwanderung: ein genauer Blick auf die Zahlen

Der SGI-Bericht zeichnet das ernüchternde Bild eines Landes, das im globalen Wettbewerb um Fachkräfte an Boden verliert. 2024 verzeichnete Südkorea einen Nettoverlust von 0,36 KI-Fachkräften je 10.000 Einwohner und lag damit unter den 38 Mitgliedsländern der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) auf Platz 35. Das Land befindet sich damit beinahe am unteren Ende der Rangliste – im deutlichen Gegensatz zu Staaten, die Fachkräfte hinzugewinnen. Luxemburg etwa gewann 8,92 KI-Fachkräfte je 10.000 Einwohner hinzu, Deutschland 2,34 und die Vereinigten Staaten netto 1,07. Diese negative „Fachkräftebilanz“ – die Differenz zwischen zu- und abwandernden Fachkräften – bedeutet eine drastische Kehrtwende gegenüber 2020, als das Land noch einen moderaten Nettozuzug von KI-Fachkräften verzeichnete.

Der alarmierende Trend beschränkt sich nicht auf die KI. Auch im breiteren Wissenschafts- und Technologiesektor gehen dem Land Fachkräfte verloren. 2021 lag der Anteil koreanischer Wissenschaftler, die ins Ausland zogen (2,85 Prozent), über dem Anteil ausländischer Wissenschaftler, die nach Südkorea kamen (2,64 Prozent). Bei der Bindung wissenschaftlicher Fachkräfte belegte das Land damit unter 43 Staaten Platz 33. Hauptzielland der Abwanderung sind die Vereinigten Staaten. Allein 2023 stellten die USA 5.684 EB-1- und EB-2-Visa für hochqualifizierte südkoreanische Staatsangehörige aus. Zudem gaben erstaunliche 71,1 Prozent der südkoreanischen Promovierten in den USA an, langfristig dort bleiben zu wollen – ein stetig wachsender Anteil. Die Botschaft ist eindeutig: Gerade die Fähigsten gehen am ehesten.

Die wirtschaftlichen Folgen sind erheblich. Die KCCI schätzt die öffentlichen Ausbildungskosten für einen Hochschulabsolventen auf rund 215 Millionen Won. Wenn diese Person ins Ausland geht, um dort zu arbeiten, entgehen dem Land weitere 341 Millionen Won an potenziellen Steuereinnahmen über das gesamte Erwerbsleben. Das entspricht einem direkten Verlust von mehr als 550 Millionen Won pro Person – ohne den enormen, nicht bezifferbaren Wert ihrer Innovationen und ihres Beitrags zur Wirtschaft einzurechnen. SGI-Forscher Kim Cheon-goo fasste die Krise eindringlich zusammen.

Wir müssen zusehen, wie die Grundlage von Koreas wissenschaftlicher Zukunft still und leise erodiert. Und wir helfen dabei, sie anderswo aufzubauen.

Warum sie gehen: die Ursachen der Abwanderung

Die Entscheidung hochqualifizierter Fachkräfte aus Südkorea, im Ausland nach Möglichkeiten zu suchen, ist nicht spontan, sondern eine wohlüberlegte Reaktion auf tief verwurzelte strukturelle, kulturelle und finanzielle Probleme. Die Anziehungskraft globaler Technologiezentren ist groß, doch auch die Faktoren, die die Menschen aus Korea forttreiben, wiegen schwer.

Die gewaltige Gehaltslücke

Am deutlichsten fällt wohl das enorme Gehaltsgefälle ins Gewicht. Zwar sind koreanische Unternehmen wettbewerbsfähig, doch können sie mit den astronomischen Angeboten globaler Technologiekonzerne kaum mithalten. Berichten zufolge können Einstiegsgehälter für Absolventen mit Master- oder Doktorgrad bei führenden US-Unternehmen wie Google, Apple und Nvidia mehr als 400.000 US-Dollar betragen. Der heimische Arbeitsmarkt spielt in einer ganz anderen Liga. Auch an Hochschulen, die für die Förderung künftiger Fachkräfte entscheidend sind, ist der Unterschied beträchtlich. Das mittlere Einstiegsgehalt für eine Stelle als Assistenzprofessor in Südkorea liegt bei etwa 32.000 US-Dollar pro Jahr. In den Vereinigten Staaten sind es mehr als 83.000 US-Dollar, in Deutschland rund 70.000 und in Japan 46.000. Für besonders leistungsstarke Fachkräfte ist der finanzielle Anreiz, das Land zu verlassen, schlicht zu groß, um ihn zu ignorieren.

Eine starre, hierarchische Kultur

Abgesehen vom Geld fliehen viele junge Fachkräfte vor einem Arbeitsumfeld, das sie als einengend empfinden. Die Unternehmenskultur und das akademische Umfeld in Südkorea sind oft von starren Hierarchien und einem Top-down-Führungsstil geprägt. Bei Gehältern und Beförderungen zählt zudem häufig das Dienstalter. Diese Strukturen können ehrgeizige junge Forscher und Ingenieure frustrieren, wenn sie den Eindruck haben, dass ihr beruflicher Aufstieg von der Dauer ihrer Zugehörigkeit statt von ihrer Leistung abhängt. Sie zieht es in die offeneren, stärker leistungsorientierten Arbeitskulturen des Silicon Valley und anderer globaler Zentren, in denen intellektuelle Risikobereitschaft gefördert und Leistung honoriert wird. Diese kulturelle Reibung schreckt erheblich ab und treibt gerade jene Innovatoren fort, die das Land am dringendsten braucht.

Strukturelle und regulatorische Hürden

Mehrere systemische Probleme verschärfen die Lage zusätzlich. Die von der Regierung eingeführte Obergrenze von 52 Arbeitsstunden pro Woche sollte die Vereinbarkeit von Beruf und Privatleben verbessern, hat aber für die Forschung hochqualifizierter Fachkräfte unbeabsichtigte Folgen. Anders als in den USA, Japan und Deutschland, wo es Ausnahmen für Spitzenverdiener oder Forscher in fortgeschrittenen Fachgebieten gibt, schränkt die starre Begrenzung in Korea die Flexibilität ein, die für intensive, projektbezogene Arbeit erforderlich ist. Ein weiterer häufiger Kritikpunkt ist die Forschungsinfrastruktur. Viele Forscher bemängeln den mangelnden Zugang zu Hochleistungsrechnern, darunter den für die KI-Entwicklung unverzichtbaren GPUs, sowie Schwierigkeiten, die für Spitzenforschung erforderlichen umfangreichen Datensätze zu beschaffen. Schließlich bremsen Leistungsbewertungen, die kurzfristige, leicht messbare Ergebnisse bevorzugen, langfristige und ambitionierte Forschung aus, die zu echten Durchbrüchen führen kann. Das treibt Wissenschaftler in Arbeitsumfelder, in denen sie mehr Eigenständigkeit und Unterstützung für grundlegende Innovationen haben.

Die andere Seite der Medaille: ausländische Fachkräfte bleiben aus

Die Abwanderung von Fachkräften ist ein Problem mit zwei Seiten: Südkorea verliert nicht nur heimische Fachkräfte, sondern schafft es auch nicht, ausländische Experten zu gewinnen und zu halten, die diese Lücke schließen könnten. Die Bemühungen des Landes, Fachkräfte aus dem Ausland anzuwerben, waren weitgehend erfolglos. Ein Beispiel dafür ist das „E-7-S-Visum für hochqualifizierte Fachkräfte“, das Fachkräfte aus den Bereichen KI, Halbleiter und Luft- und Raumfahrt anziehen soll. Eine Untersuchung ergab, dass derzeit erschreckend wenige, nämlich nur 38 Experten, mit diesem Visum in Korea leben.

Ausländische Fachkräfte, die nach Südkorea kommen, stehen vor zahlreichen Herausforderungen, die oft zu einer hohen Fluktuation führen. Eine Umfrage des Instituts für Softwarepolitik und -forschung (SPRi) ergab, dass 76,2 % der ausländischen Fachkräfte mit dem wichtigsten Visum für Spezialisten weniger als drei Jahre im Land bleiben. Die Gründe dafür sind vielfältig:

• Unstimmigkeiten bei der Personalgewinnung: Koreanische Unternehmen verlassen sich bei der Einstellung ausländischer Fachkräfte stark auf persönliche Empfehlungen oder Empfehlungen von Beschäftigten. Die meisten internationalen Fachkräfte nutzen dagegen Plattformen wie LinkedIn. Durch diese Diskrepanz finden Unternehmen und Bewerber oft nicht zueinander.
• Finanzielle Hürden und Schwierigkeiten bei der Wohnungssuche: Ausländer haben mit dem in Korea verbreiteten „Jeonse“-System zu kämpfen, bei dem eine hohe Mietkaution als Einmalbetrag hinterlegt wird, und stoßen beim Zugang zu Finanzdienstleistungen auf Einschränkungen. Schon einfache Aufgaben wie die Eröffnung eines Bankkontos oder internationale Überweisungen können durch die Anforderungen an koreanische Mobilfunknummern und komplexe Systeme für digitale Zertifikate erschwert werden.
• Kulturelle und kommunikative Schwierigkeiten: Über die Sprachbarriere hinaus fällt es vielen ausländischen Beschäftigten schwer, sich an die anspruchsvolle, auf das Unternehmen ausgerichtete Arbeitskultur anzupassen. Dazu gehören oft lange Arbeitszeiten, Druck, keinen Urlaub zu nehmen, und häufige Zusammenkünfte nach Feierabend.

In ihrer Gesamtheit machen diese Schwierigkeiten Südkorea zu einem unattraktiven Ziel für die globalen Fachkräfte, die das Land dringend braucht, um wettbewerbsfähig zu bleiben. So entsteht ein geschlossener Kreislauf: Der heimische Fachkräftepool schrumpft weiter, ohne von außen wieder aufgefüllt zu werden.

Der Weg nach vorn: von der Abwanderung zum Zuzug von Fachkräften

Angesichts der sich zuspitzenden Krise fordern Experten und Branchenvertreter einen grundlegenden Wandel der nationalen Strategie: Statt lediglich zu versuchen, den Abfluss zu stoppen, müsse ein System geschaffen werden, das gezielt Fachkräfte anzieht. Einigkeit besteht darin, dass Südkorea die defensive Haltung zur „Abwanderung von Fachkräften“ hinter sich lassen und eine aktive Strategie zur Gewinnung von Fachkräften verfolgen muss, die einen nachhaltigen Kreislauf ihrer Zu- und Abwanderung fördert.

Der SGI-Bericht und Leitartikel großer koreanischer Medien skizzieren eine Reihe weitreichender Reformen. Eine zentrale Empfehlung ist, die Vergütungssysteme grundlegend zu überarbeiten: An die Stelle dienstaltersabhängiger Bezahlung sollen leistungsbezogene Prämien treten, die im globalen Wettbewerb mithalten können. Ein mutiger Vorschlag des College of Engineering der Seoul National University sieht vor, 1.000 Spitzenforscher auszuwählen und ihnen eine außergewöhnliche Förderung und Ausstattung zu bieten. Auch die Arbeitszeitregelungen müssen dringend angepasst werden. Die Politik wird aufgefordert, flexiblere Arbeitsmodelle zu schaffen, darunter Ausnahmen von der 52-Stunden-Woche für Forscher in fortgeschrittenen Fachgebieten, damit diese die nötige Eigenständigkeit für Innovationen erhalten.

Ebenso entscheidend ist es, die Schwierigkeiten ausländischer Fachkräfte anzugehen. Dazu gehören vereinfachte Visaverfahren, bessere Unterstützung bei der Wohnungssuche und der finanziellen Integration sowie eine offenere Arbeitsplatzkultur. Darüber hinaus müsse das Grundproblem der Fachkräftenachwuchses angegangen werden. Die landesweite Fixierung auf die Zulassung zum Medizinstudium hat den MINT-Fächern Studierende entzogen; viele Universitäten können ihre ingenieurwissenschaftlichen Studiengänge nur schwer füllen. Eine Reform des Bildungssystems, die Karrieren in Wissenschaft und Technologie stärker wertschätzt und attraktiver macht, gilt als unverzichtbar für die langfristige Wettbewerbsfähigkeit. Letztlich wird der Erfolg nicht von der Höhe der Investitionen abhängen, sondern davon, ob das Land ein leistungsfähiges Ökosystem schaffen kann, in dem die klügsten Köpfe der Welt – aus dem In- und Ausland – erfolgreich sein können.

Zusammenfassung

• Südkorea erlebt eine gravierende Abwanderung von Fachkräften aus den Bereichen KI und Wissenschaft und liegt bei der Nettozuwanderung von KI-Fachkräften unter 38 OECD-Staaten auf Platz 35.
• Diese Abwanderung gefährdet unmittelbar die ambitionierte nationale Strategie des Landes, mit Investitionen von 73 Milliarden US-Dollar zu einem der drei weltweit führenden KI-Standorte aufzusteigen.
• Hauptursachen sind erhebliche Gehaltsunterschiede zu globalen Technologiezentren, eine starre und hierarchische Arbeitskultur sowie restriktive Regelungen wie die 52-Stunden-Woche, die die Flexibilität in der Forschung einschränken.
• Das Land schafft es außerdem nicht, ausländische Experten zu gewinnen oder zu halten. Gründe dafür sind bürokratische Hürden, finanzielle Schwierigkeiten und Probleme bei der Wohnungssuche sowie kulturelle Barrieren.
• Experten fordern eine aktive Strategie zur Gewinnung von Fachkräften mit weitreichenden Reformen bei Vergütung, flexiblen Arbeitsbedingungen, Forschungsinfrastruktur und Visaregelungen.
• Ohne eine grundlegende Neuausrichtung seines Fachkräfteökosystems riskiert Südkorea, die klügsten Köpfe der Welt auszubilden und dann mitansehen zu müssen, wie sie die Zukunft für andere Länder gestalten.