Laut IUCN droht allen 17 australischen Korallenriff-Ökosystemen bis 2075 ein extrem hohes Kollapsrisiko

Eine globale Warnung mit Australien im Zentrum

Allen 17 australischen Korallenriff-Ökosystemen in flachen Gewässern droht bis 2075 ein extrem hohes Kollapsrisiko. Das geht aus der ersten globalen Bewertung von Korallenriffen im Rahmen der Roten Liste der Ökosysteme der Internationalen Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) hervor. Weltweit wurden 96 Prozent der untersuchten Riffökosysteme als vom Kollaps bedroht eingestuft.

Die am 22. Oktober 2026 veröffentlichte Bewertung umfasst Riffe mit einer Fläche von 188.362 Quadratkilometern in 127 tropischen und subtropischen marinen Ökoregionen. Besonders aufschlussreich ist der Vergleich mit der weiteren Erwärmung: Betrachtet man allein die in den vergangenen 50 Jahren beobachteten Veränderungen, wären 24 Prozent vom Kollaps bedroht. Unter Einbeziehung der prognostizierten Klimafolgen steigt dieser Anteil auf 96 Prozent, also auf das Vierfache.

Das Great Barrier Reef, Südostasien und das Korallendreieck im westlichen Pazifik, das mesoamerikanische Barriere-Riffsystem und die Riffe des Roten Meeres gehören alle zur höchsten Gefährdungskategorie. Die zunehmende Erwärmung der Ozeane ist die weitverbreitetste und schwerwiegendste Belastung. Sie verkürzt die Abstände zwischen den Bleichen und lässt den Korallen weniger Zeit, sich zu erholen.

Die globale IUCN-Bewertung stützt sich auf jahrzehntelange ökologische Beobachtungen und Satellitenmessungen der Meerestemperaturen. Mehr als 250 Fachleute wirkten daran mit; berücksichtigt wurden Riffe in über 80 Ländern und Gebieten.

Für Küstengemeinden steht viel auf dem Spiel: von den Fischen, die die Menschen essen, über die Unternehmen, die ihnen Arbeit geben, bis zu den Riffen, die zum Schutz ihrer Küsten beitragen. Die Forschenden zufolge können rasche Emissionssenkungen und ein stärkerer Schutz vor Ort den Ausgang noch beeinflussen, denn ein großer Teil der prognostizierten Schäden liegt noch in der Zukunft.

Was geschieht, wenn ein Riff kollabiert?

Steinkorallen bilden das lebendige Fundament eines Riffs. Ihre Strukturen schaffen Lebensräume, in denen Fische Schutz finden, kleine Tiere Nahrung suchen und viele Arten sich fortpflanzen. Ein Ökosystem kollabiert, wenn die Korallen weitgehend verschwinden und Algen, Geröll, Schwämme und andere Organismen die Oberhand gewinnen.

Der so entstehende Lebensraum bietet einer anderen, artenärmeren Meeresgemeinschaft Platz. Die Veränderungen breiten sich im Nahrungsnetz aus und betreffen Lebewesen von kleinen Wirbellosen bis hin zu Zackenbarschen, Schildkröten und Haien. Ein Riff kann seine Funktion verlieren, auch wenn einzelne Korallen überleben.

Die Einstufung als vom Kollaps bedroht bedeutet, dass für ein Ökosystem ein extrem hohes Kollapsrisiko besteht. Die Bewertung ermittelt dieses Risiko anhand historischer Beobachtungen, der aktuellen Bedingungen und Prognosen zur künftigen Erwärmung. Der Zeithorizont bis 2075 bezeichnet den von den Forschenden untersuchten Gefährdungszeitraum, nicht ein einzelnes Jahr, in dem sich alle Riffe gleichzeitig verändern würden.

Vier der 127 Ökoregionen wurden mangels ausreichender Informationen als Daten unzureichend eingestuft. Die westlichen Galápagosinseln galten nach dem El-Niño-Ereignis von 1982/83 bereits als kollabiert. Laut IUCN sind dies die fünf Fälle, die nicht zu den 96 Prozent der als vom Kollaps bedroht eingestuften Ökosysteme zählen.

Warum die künftige Erwärmung das Ergebnis verändert

Die Forschenden verwendeten das mittlere Szenario des Weltklimarats IPCC. Es geht davon aus, dass sich die Atmosphäre bis 2100 um etwa 2,7 °C gegenüber der vorindustriellen Zeit erwärmt. Eine weitere Erwärmung der Meeresoberfläche setzt die Riffe häufiger und stärker belastendem Hitzestress aus.

In den Geweben der Korallen leben winzige Algen. Sie liefern den Korallen einen großen Teil ihrer Nahrung und ihre Farbe. Wird das Wasser zu warm, können Korallen diese Partner abstoßen und weiß werden. Dieser Vorgang wird Korallenbleiche genannt. Verbessern sich die Bedingungen schnell genug, können sich die Korallen erholen; hält die Hitze an, können sie sterben.

Wiederkehrende marine Hitzewellen erschweren die Erholung. Überlebende Korallen brauchen Zeit, um zu wachsen und sich fortzupflanzen, während junge Korallen geeignete Ansiedlungsflächen benötigen. Ein weiterer schädlicher Sommer kann den Wiederaufbau unterbrechen, bevor ein Riff seine Widerstandskraft zurückgewonnen hat.

Dr. Mishal Gudka, wissenschaftlicher Leiter der Bewertung, Forschungsdirektor bei CORDIO East Africa und wissenschaftlicher Mitarbeiter der University of Melbourne, beschrieb die Gefahr deutlich:

Die künftige Bedrohung durch den Klimawandel zeichnet sich ab und ist schwerwiegend. Dadurch ist das Überleben dieser Ökosysteme sehr stark gefährdet.

Beobachtungen in Australien zeigen, dass die Verluste bereits einsetzen

Die jüngsten Beobachtungen am Great Barrier Reef zeigen, wie schnell sich Zuwächse bei den Korallen wieder umkehren können. Im am 6. August 2025 veröffentlichten Zustandsbericht 2024/2025 des Australian Institute of Marine Science wurden nach der Massenbleiche von 2024 in den nördlichen, zentralen und südlichen Regionen erhebliche Rückgänge verzeichnet.

Die Ergebnisse basieren auf Untersuchungen von 124 Riffen zwischen August 2024 und Mai 2025. Die Forschenden schätzten die Bedeckung mit Steinkorallen, also den Anteil des Meeresbodens, der von lebenden Steinkorallen bedeckt ist. Dafür nutzten sie Beobachtungen, die während der Fahrt eines Beobachters an einem Schleppsystem um die Riffe gesammelt wurden. Die Ergebnisse nach Regionen:

• Nördliches Great Barrier Reef: Die durchschnittliche Korallenbedeckung sank von 39,8 Prozent im Jahr 2024 auf 30,0 Prozent im Jahr 2025. Das entspricht einem relativen Rückgang von 24,8 Prozent.
• Zentrales Great Barrier Reef: Die Bedeckung sank von 33,2 auf 28,6 Prozent, ein relativer Rückgang von 13,9 Prozent.
• Südliches Great Barrier Reef: Die Bedeckung sank von 38,9 auf 26,9 Prozent, ein relativer Rückgang von 30,6 Prozent.

Die Werte der südlichen Region fielen unter ihren historischen Durchschnitt von 29,3 Prozent. In den nördlichen und zentralen Regionen blieb die Korallenbedeckung trotz der Verluste über den jeweiligen historischen Durchschnittswerten. Bei einzelnen Riffen betrugen die Rückgänge bis zu 70,8 Prozent.

AIMS nannte die Korallenbleiche als Hauptursache für das Absterben der Korallen. Hinzu kamen Schäden durch Wirbelstürme, Süßwasserüberschwemmungen und Dornenkronenseesterne. Schnell wachsende Acropora-Korallen, die den Riffen zwischen 2017 und 2024 bei der Erholung geholfen hatten, waren besonders stark betroffen.

In allen drei Regionen blieb eine erhebliche Korallenbedeckung bestehen. Von den 124 untersuchten Riffen verloren 48 Prozent an Korallenbedeckung, bei 42 Prozent gab es netto keine Veränderung und 10 Prozent verzeichneten einen Zuwachs. Die meisten stabilen oder sich erholenden Riffe lagen in der zentralen Region. Das zeigt, wie unterschiedlich nahe beieinanderliegende Riffe auf denselben allgemeinen Zeitraum der Belastung reagieren können.

Eine Folge von Bleichen

Die Bleiche von 2024 erstreckte sich über das bislang größte je am Great Barrier Reef erfasste Gebiet. In allen drei Regionen kam es zu starker bis extremer Korallenbleiche. 2025 folgte eine weitere Massenbleiche, die sechste seit 2016. Sie konzentrierte sich auf den nördlichen Teil des Great Barrier Reef; auch Riffe vor der Nordwestküste Australiens waren betroffen.

Die jüngste Abfolge erklärt, warum die Forschenden die kürzer werdenden Erholungszeiträume mit Sorge betrachten:

• 2023: Die vierte globale Massenbleiche begann an Riffen auf der Nordhalbkugel.
• April 2024: Die US-amerikanische Behörde für Ozeane und Atmosphäre (NOAA) und die Internationale Korallenriff-Initiative riefen das globale Ereignis aus.
• August 2024 bis Mai 2025: AIMS untersuchte 124 Stellen am Great Barrier Reef, um den Zustand der Korallen nach der Bleiche von 2024 zu erfassen.
• März 2025: Luftaufnahmen dokumentierten weitere Korallenbleiche in den Gewässern des nördlichen und eines Teils des zentralen Great Barrier Reef.
• 22. Oktober 2026: Die IUCN veröffentlichte ihre globale Bewertung des Kollapsrisikos von Ökosystemen bis 2075.

Bei den Luftaufnahmen im März 2025 wiesen 41 Prozent von 162 küstennahen und auf dem mittleren Schelf gelegenen Riffen eine mittlere bis hohe Bleichehäufigkeit auf. Unter allen 258 untersuchten Riffen, einschließlich der küstenfernen, war die Häufigkeit bei 9 Prozent sehr hoch. Diese Prozentsätze beziehen sich auf unterschiedliche Riffgruppen und Schweregrade der Korallenbleiche.

AIMS schloss die Unterwasseruntersuchungen im Norden im Dezember 2024 ab, bevor die Bleiche von 2025 begann. Die Behörde erklärte, die Auswirkungen des späteren Ereignisses auf die Korallenbedeckung würden im folgenden Jahresbericht erfasst. Auch die globale IUCN-Bewertung berücksichtigte die Schäden durch die vierte globale Korallenbleiche nicht vollständig.

Widerstandskraft lässt hoffen, hat aber Grenzen

Ostasiatische Riffe zeigen, wie stark die künftige Hitze die Aussichten verändert, selbst dort, wo die Korallenbedeckung in der Vergangenheit vergleichsweise widerstandsfähig war. Betrachtet man allein die beobachteten Veränderungen, wären 20 Prozent der Riffökosysteme der Region vom Kollaps bedroht. Unter Einbeziehung künftiger Klimaprognosen fallen sie alle in diese Kategorie.

Die nördlichen Riffe des Roten Meeres sind ein weiteres eindrückliches Beispiel. Ihre Korallen sind ungewöhnlich hitzetolerant. Allein anhand der jüngsten Entwicklungen wäre das Ökosystem als gefährdet eingestuft worden. Die künftige Erwärmung führt zur Einstufung als vom Kollaps bedroht.

Dr. Ben Fitzpatrick, Direktor von Oceanwise Australia und außerordentlicher wissenschaftlicher Mitarbeiter am Oceans Institute der University of Western Australia, leitete die australische Bewertung. In der Mitteilung der University of Melbourne wird seine Warnung wiedergegeben, dass der Klimawandel die Erfolge des lokalen Managements zunehmend zunichtemacht.

Fitzpatrick sagte:

Leider ist zu erwarten, dass sich diese Folgen des Klimawandels bei den derzeitigen Klimatrends noch verschärfen. Dadurch ist das Kollapsrisiko für all unsere Korallenriffe außerordentlich hoch.

Auch Gudka verwies auf die Möglichkeit, dass Riffe überleben können, und appellierte zugleich, ihnen die bestmöglichen Chancen zu geben:

Auch in Zukunft können sich einzelne widerstandsfähige Korallenriffe halten. Wir müssen daher alles in unserer Macht Stehende tun, um ihnen die besten Voraussetzungen zu schaffen.

Fischerei und Verschmutzung verstärken die Hitzebelastung

Laut IUCN gefährdet die Überfischung wichtiger Fischgruppen 63 Prozent der Korallenriffökosysteme. Betroffen sind unter anderem Regionen in Ostasien, im westlichen Indischen Ozean, in der Karibik und in Brasilien.

Papageifische fressen Algen, die sonst den Platz einnehmen könnten, den sich erholende Korallen benötigen. Räuber wie Zackenbarsche tragen dazu bei, das Gleichgewicht im Nahrungsnetz aufrechtzuerhalten. Werden diese Bestände dezimiert, verändert das die Funktionsweise der Riffe und erschwert ihnen die Erholung von Hitzestress.

Küstenbebauung, Verschmutzung, intensiver Tourismus, industrielle Aktivitäten, Aquakultur, Stürme, Süßwasserüberschwemmungen und Ausbrüche von Dornenkronenseesternen verursachen weitere Schäden. Diese Belastungen können gleichzeitig auftreten und ein Riff schwächen, noch bevor eine marine Hitzewelle einsetzt.

Emily Nicholson, die die Themengruppe zur Roten Liste der Ökosysteme der IUCN in deren Kommission für Ökosystemmanagement leitet, erläuterte die konkreten Schutzmaßnahmen:

Wirksamer Schutz kann nach wie vor einen echten Unterschied machen: durch die Verringerung lokaler Belastungen, den Ausbau von Meeresschutzgebieten und die Wiederherstellung wichtiger Fischbestände.

Sauberere Küstengewässer und nachhaltige Fischerei wirken Belastungen entgegen, die Behörden auf nationaler und lokaler Ebene direkt angehen können. Eine Verringerung der Treibhausgasemissionen bremst die Erwärmung, die Riffe zunehmend grenzüberschreitend beeinträchtigt, auch an Orten mit starkem lokalem Schutz.

Was der Verlust von Riffen für Menschen und Arten bedeutet

Korallenriffe bedecken weniger als ein Prozent des Meeresbodens, bieten aber rund einem Viertel aller Meeresarten Lebensraum. Die hohe Artenvielfalt macht ihren Rückgang besonders folgenreich für Fischereigemeinden, Tourismusbetriebe und Küstensiedlungen.

Mit dem Verfall der Korallenstrukturen verlieren Fische Nahrungsgebiete, Schutzräume und Laichplätze. Für Gemeinden, die von der Rifffischerei abhängen, geht damit eine wichtige Quelle für Nahrung und Einkommen verloren. Tourismusbetriebe sind auf lebendige Riffe angewiesen, um Besucher anzuziehen. Zugleich kann die Zerstörung der Riffe den natürlichen Schutz der Küsten vor Wellen und Stürmen schwächen.

Eine ergänzende Neubewertung der IUCN untersuchte 892 Arten riffbildender Korallen und kam zu dem Ergebnis, dass 44 Prozent vom Aussterben bedroht sind. Die Artenbewertung erfasst die Gefahr, dass einzelne Korallenarten verschwinden. Die Ökosystembewertung untersucht, ob ganze Riffe funktionsfähig bleiben können, einschließlich der Beziehungen zwischen Korallen, Fischen und anderen Organismen.

IUCN-Generaldirektorin Dr. Grethel Aguilar stellte den Zusammenhang zwischen ökologischen Schäden und der Lebensgrundlage der Menschen her:

Ihr Rückgang nimmt unzähligen Arten Nahrung, Schutz und Fortpflanzungsgebiete, von denen sie abhängig sind. Zugleich gefährdet er die Sicherheit und Lebensgrundlage der Küstengemeinden und schwächt wichtige Wirtschaftszweige wie Fischerei, Aquakultur und Küstentourismus.

Für Schutzmaßnahmen gilt eine nähere Frist

Die Bewertung wurde von der IUCN, ihrer Kommission für Ökosystemmanagement, der University of Melbourne und CORDIO East Africa in Zusammenarbeit mit regionalen Partnern des Global Coral Reef Monitoring Network koordiniert. Die Ergebnisse machen Klimaschutz, Fischereimanagement, Wasserqualität und Lebensraumschutz zu einer gemeinsamen dringenden Aufgabe.

Den Regierungen steht im Rahmen des 2022 verabschiedeten Globalen Biodiversitätsrahmens von Kunming-Montreal bereits eine nähere Frist bevor. Zu den Verpflichtungen gehört, bis 2030 jeweils 30 Prozent der Landflächen, Binnengewässer und Meeresgebiete unter Schutz zu stellen. Dazu kommen die Wiederherstellung geschädigter Ökosysteme und die Verringerung der Verschmutzung.

Die Wiederherstellung von Meeresökosystemen macht nur einen kleinen Teil der entsprechenden Maßnahmen aus. Ein gemeinsamer Bericht der Society for Ecological Restoration und des Sekretariats des Übereinkommens über die biologische Vielfalt bezifferte den Anteil der Wiederherstellungsmaßnahmen an Land auf mehr als 90 Prozent, verglichen mit 2 Prozent in Küsten- und Meeresgebieten.

Andrew Baker, Direktor des Coral Reef Futures Lab der University of Miami, sagte, neue Technologien zur Wiederherstellung könnten bedrohten Riffen helfen und Zeit für umfassendere Veränderungen gewinnen. Solche Maßnahmen ergänzen die von der IUCN geforderten Emissionssenkungen, einen stärkeren Schutz und dauerhafte Investitionen.

Aguilar beschrieb die erforderlichen Maßnahmen:

Wir wissen, was nötig ist: ehrgeizige Emissionssenkungen, stärkere Schutz- und Wiederherstellungsmaßnahmen sowie dauerhafte Investitionen in widerstandsfähige Küstenökosysteme und die Gemeinden, die von ihnen abhängen.

Der Unterschied zwischen den 24 Prozent, die allein anhand der beobachteten Veränderungen als vom Kollaps bedroht eingestuft wurden, und den 96 Prozent unter Einbeziehung der prognostizierten Erwärmung verleiht der Warnung ihre Dringlichkeit. Ein Großteil des bewerteten Risikos betrifft Schäden, die noch bevorstehen. Entscheidungen über Emissionen und lokale Belastungen der Riffe werden beeinflussen, wie viel davon tatsächlich eintritt.

Wichtige Punkte

• Allen 17 australischen Korallenriff-Ökosystemen in flachen Gewässern droht bis 2075 ein extrem hohes Kollapsrisiko; sie sind als vom Kollaps bedroht eingestuft.
• Die globale Bewertung umfasst 127 Ökoregionen und Riffe mit einer Fläche von 188.362 Quadratkilometern. 96 Prozent wurden als vom Kollaps bedroht eingestuft.
• Betrachtet man allein die beobachteten Veränderungen, fielen 24 Prozent in diese Kategorie. Unter Einbeziehung der künftigen Erwärmung steigt der Anteil auf 96 Prozent.
• AIMS verzeichnete nach der Korallenbleiche von 2024 erhebliche Verluste am Great Barrier Reef. Im Süden ging die Korallenbedeckung relativ um 30,6 Prozent zurück.
• Die Überfischung wichtiger Fischgruppen gefährdet 63 Prozent der Riffökosysteme.
• Die IUCN fordert rasche Emissionssenkungen, sauberere Küstengewässer, nachhaltige Fischerei, einen stärkeren Schutz und Wiederherstellungsmaßnahmen, um die Überlebenschancen der Riffe zu verbessern.